LE TAILLIS

Depuis long-temps la chasse a commeDcé ; le soleil, bientôt à son déclin, jette sur le ciel ses chauds reflets ; les toutfes de chêne et les grands troncs des sapins semblent se détacher sur un fond de cuivre rouge ; au milieu d*uo épais fourré rendu impénétrable par la luxuriante végétation des genêts, des ronces, des fougères et des églantiers, enfin au plus profond des bois dans lesquels on chassait alors, se trouvait une petite clairière semée ça et là de roches grises et moussues, presque entièrement cachées sous un inextricable enchevêtrement de lierres, de liserons, de chèvrefeuilles sauvages.

Le silence profond de cette solitude était interrompu, à de rares intervalles, par le sourd bruissement du branchage des sapins qu*agitaient de folles brises, ou par les sons très lointains de la trompe.

Un craquement précipité se fait entendre dans le taillis dont est entourée la clairière, les branches des jeunes lallées de chênes, aux feuilles déjà jaunissantes, ondulent, s*écartent : un homme sort de ce fourré, il marche à demi courbé presqu'en rampant.

Cet homme, dont le lecteur connaît déjà le signalement, est Bamboche, le prisonnier fugitif des prisons de Bourges, accusé de deux meurtres. Sa mauvaise blouse bleue, son unique vêtement, mise en lambeaux par les ronces, laisse à ou en différeos endroits sa poitrine velue et ses bras d*athlète ; son pantalon de drap, autrefois garance, souillé de boue, frangé de déchirures,est déchiqueté jusqu^aux genoux; de saignantes écorchures labourent ses pieds et ses mains ; il est haletant ; la sueur inonde son ▼isage.

Un moment il s*arrête, prêtant Toreille au moindre bruit ; il s'appuie sur un arbre pour reprendre haleine, arrache une poignée de feuilles, les porte avidement à ses lèvres enflammées, et les mâche pour apaiser sa soif dévorante. Les yeux de cet homme brillent d'un éclat sauvage ; ses cheveux gris enmêlés, hérissés sur son front déjà chauve, contrastant avec sa barbe brune et la juvénilité de sa figure énergique, lui donnent un aspect étrange. Pâlie par le besoin, par Tangoisse, sa physionomie exprime la douleur et l'épouvante.

Tout à coup une voix sonore, s'élevant pour ainsi dire de dessous les pieds du fugitif, s'écrie :

— Baroboche !

^ ce nom, cet homme bondit de surprise, regarae autour de lui avec terreur, incertain s'il doit fuir ou rester. Puis, se baissant rapidement, il ramasse deux grosses pierres qui, entre ses mains, peuvent devenir des aimes terriibles.

Tout était rentré dans un morne et profond silence.

Bamboche regardait autour de lui avec une anxiété croissante. Soudain, à trois pas, et comme s'il fût sorti de terre, un homme, vêtu I d'une manière étrange, se dresse devant lui.

Ce personnage, de taille moyenne, portait une I ample casaque et des pantalons de peau de loup ; ! le pelage fin et serré du chevreuil formait le i fond imperméable de son bonnet orné d'une I bande de blaireau : hâlés, tannés par l'intempérie des saisons, ses traits disparaissaient presque I entièrement sous une barbe iauve et grise ; ses I yeux bruns, mobiles, perçans, semblaient inté- I rieurement illuminés par une pupile dilatable et I phosphorescente, comme si l'habitude de dormir pendant le jour et d'errer la nuit l'avait rendu nyctalope, ainsi que le sont presque tous les animaux de proie ; néanmoins la figure de cet homme était loin d'ofi^rir un type bestial et repoussant. Sur cet intelligent et hardi visagç, souvent contracté par un sourire d*une irooie amère, on retrouvait ce cachet de grandeur indéfinissable qu'imprime toujours au front da proscrit l'habitude de vivre dans le danger» dans la solitude et dans la révolte.

On a sans doute déjà reconnu le braconnier surnommé Bête-Puante; caché dans le taillis près du carrefour ile la Croix, il avait ainsi invisiblement assisté à l'entretien du piqueur et de M. Bcaucadet.

Jusqu'au moment de sa brusque apparition aux yeux de Bamboche, le braconnier 8*était tenu blotti et caché dans ce qu'en terme de braconnage on appelle un affûl^ sorte de trou de cinq à six pieds de profondeur, recouvert de touÂTes de fougères et de genêts formant le dôme, et à travers lesquelles le braconnier, qui reste ainsi des heures entières immobile et guettant sa proie, peut l'apercevoir et la tirer presqu'à bout pourtant.

A la vue de Bête-Puante, Bamboche, malgré son andace, recula d'un pas, frappé de stupeur ; les pierres qu'il avait ramassées pour se défendre, tombèrent de ses mains; soit qu'à l'aspect d'une courte carabine à deux coups dont le braconnier était armé, le fugitif comprît que la lutte était trop inégale, soit enfin qu'un pressentiment lui dît qu'il devait exister quelque affinité sympathique entre sa condition de fugitif et la vie aventureuse de l'homme des bois qu'il rencontrait.

Toutefois, se reculant encore, il continua de jeter sur le braconnier un regard de farouche inquiétude.

— Tu t'appelles Bamboche, tu es évadé des prisons de Bourges... traqué comme une bête fauve, tu ne pourrais échapper... je viens à ton aide... au nom de... Martin,

A ce nom de Martin, la farouche physionomie de Banriboche se transfigura ; une touchante émotion détendit ses traits jusqu'alors durs

et contractés: les mains jointes, les lèvres entr*ouvertes, le cœur palpitant, la poitrine bondissante, il ne put que s*écrier d'une voix étoufée par l'attendrissement :

— Martin !

Mais voyant le doute se peindre sur les traits du fugitif après cette explosion d'affectueux sentimens, le braconnier se bâta d'ajouter :

— Oui, Martin... BAsquiNE... la Levras- SE... le»».

Bamboche interrompit le braconnier, comme si les noms bizarres prononcés par celui-ci eussent suffisamment prouvé l'identité de Martin, et s'écria radieux :

— C'est lui... c'est bien lui.

Le fugitif oubliait ainsi la poursuite acharnée à laquelle il venait d'échapper par miracle, et dont il pouvait être victime dans quelques instans.

Aucune des impressions de Bamboche n'échappait au regard pénétrant de Béle-Puante. Soudain, formant avec sa main une sorte de conque, il l'approcha de son oreille, et quoique le plus profond silence continuât de régner dans cette solitude, il dit à voix basse, après avoir encore écouté un instant :

— On approche... tu es perdu.

— Vous connaissez Martin.... il est donc revenu de l'étranger, — dit le fugitif, oubliant toujoura le péril.

Cette abnégation de soi, dans un moment ^i formidable, toucha le braconnier, qui reprit :

— Martin est ici.... il te doit beaucoup, je le sais ; c'est en son nom que je te sauve, innocent ou coupable.

Le fugitif tressaillit.

— Mais, par l'amitié fraternelle que tu as ▼ouée à Martin, promets- moi que, s'il l'ordonoe, tu te livreras toi-même à la justice.

— Que Maitin me dise : — livre-toi... -— je me livrerai...

— Je puis te croire... je le sais; suis-moi... tu es sauvé.

S'enfonçant alors de quelques pas dans un épais taillis, à gauche de l'atTut où il s'était caché, le braconnier démasqua péniblement l'étroit orifice d'une sorte de tanière. La trappe mobile qui la fermait se composait de gros cotrets de sapins, recouverts de pierres moussues, cimentées avec de la terre, où des touffes de ronces avaient depuis long-temps pris racine.

Le ftigitif allait se glisser dans ce refuge inespéré, loraque le braconnier lui dit avec un accent de tristesse solennelle :

— Respect et pitié.... pour ce que tu vas Toir ;.. sinon tu serais un sacrilège, indigne de compassion.

£t, comme le fugitif attachait sur le braconnier un regard surpris et inquiet, le bruit des trompes, jusqu'alore confus, se rapprocha de plus en plus. Alors, Bête-PuaDte, passant

vivement Bamboche par l'épaule, lui dit à voix basse, après avoir de nouveau et attentivement écouté :

— J'entends le galop des cheveux... Vite... vite... cache-toi.

Puis, frappé d'une idée soudaine, pendant que Bamboche disparaissait par l'étroite ouverture, le braconnier, laissant Torifi ce ouvert, s'é- I lança d'un bond hors du taillis, se mit à plat I ventre au milieu de la clairière, colla son oreille 1 h terre, percevant ainsi plus distinctement que I dans l'épaisseur du bois, les bruits les plus loin- I tains.

Bientôt il se releva, en s'écriant d'une voix I désespérée :

— Malédiction !... le reuc^rd,... il amène la chasse de ce côté.

Doublement alarmé, le braconnier court au taillis afin de refermer l'entrée du repaire. Mais le fugitif en sort, livide, les traits bouleversés, en s*écriant. d'une voix tremblante : i' — Plutôt être pris... tué ! que de rester dans j ce souterrain. Oh!., ce que j'ai vu... là... si vous saviez quelle fatalité ! ce nom ! ! . • Bruyère !... C'est à devenir fou...

Soudain les aboiemens de la meute, jusqu'alora éloignés, se rapprochent, et bientôt retentissent en formidables accords parmi ces grands bois silencieux et sonores. Au même instant, une bouffée de brise apporte un bruit confus de cris et de voix s'avançantde plusieura côtés à la fois. Ces cris sont ceux des gens qui traquent le fugitif.

Ces deux incidens s'étaient passés en moins de temps qu'il n'en faut pour les écrire, et à l'instant où Bamboche, s'élançantdu repaire du braconnier, s'écriait d'une voix palpitante de terreur :

« Plutôt être pris... tué, que de rester dans c ce souterrain... Oh !... ce que j'ai vu... là,... c Si vous saviez quelle fatalité ! ! ce nom ! ! « Brutêre !... C'est à devenir fou !... >

— Tu es mort î — s'écria le braconnier avec un accent terrible en levant sacarabinequ'il tenait à deux mains comme une massue, — je te tue... si Ton te trouve ici... avant que j'aie pu fermer ce refuge...

Le braconnier achevait à peine cette menace, que les branches du fourré dont était environnée la clairière s'agitèrent vivement, comme si elles s'écartaient devant une approche précipitée... Le fugitif tressaillit,... et, soit qu'il obéît à l'injonction désespérée du braconnier, soit que l'instinct de conservation surmontât sa terreur, il se précipitadans le souterrain ; Bête-Puante replaça la trappe pesante, effaça sur le sol la trace des pas de Bamboche,et n'eut que le temps de se jeter au fond de Taffût, où il s'était d'abord blotti.

SEMAINE LITTÉKAIRE;