LES RENCONTRES

Le cul-de-jatte, accompagné d'un homme ù fignre non moins repoussante que la sieune, et de l'adolescent, dont les traits flétris avaient déjà, comme ceux de ses compagnons, une expression ignoble et cynique, quitta bientôt le quai pour entrer dans un dédale de rues sombres et étroites ; après une longue marche, nous arrivâmes i^ l'un des boulevards extérieurs de Paris. Quelques rares maisons le bordaient d*nn côté, je via bientôt le cul-de-jatte et ses acolytes entrer dans une sorte de bouge autour da«

quel circulaient furtivement quelques femmes hideuses.

Malgré mon vague espoir de retrouver Bamboche, j*hésitais h entrer dans cette caverne, et le cul-de-jatte m'inspirait tant d'horreur, que je n'avais pas osé l'aborder pour lui parler de mon compagnon d'enfance.

Je me demandais comment ce bandit osait se montrer ouvertement après la découverte du délit do contrebande dont il paraissait complice» ainsi que Bamboche, lorsque soudain le bruit d'une rixe, de cris, de carreaux brisée, attira mon attention et me fit retourner sur mes pas.

Ce bruit partait du bouge où j'avais vu entrer le cul-de-jatte. Au moment où je me rapprochai, un homme, qui me parut complètement ivre, fut violemment expulsé de cette sinistre demeure ; et au moment ou la poite se referma, je vis confusément, dans l'ombre de l'allée, le cul-de-jatte et son compagnon ; tandis qu'à une lucarne supérieure, apparaissait la tête d'une femme échevelée, derrière laquelle, se dressait la figure cynique de l'enfant dç quinze ans ; tous deux injuraient l'homme ivre que Ton venait de mettre hors de cette maison ; mais celui ci, trébuchant et s'appuyant çh et lu aux arbres du boulevard, éclatait de rire à chaque !nstant en criant qu'on l'avait volé...

Un sentiment de curiosité, mêlé de pitié, me fit faire un pas vers la victime de ces bandits... Quelle fut ma stupeur !... je reconnus en lui l'homme aux manières de grand seigneur, que j'avais déjà vu ivre au cabaret des Trois-Tonneaux.

J'eus uo mouvement de joie amère, en m'a- |)ercevant de l'état d'ivresse de ce personnage ; ma première pensée fut d'essayer de le faire parler^ afin d'apprendre si en effet la Régioa dont il avait tracé le nom sur la table du cabaret, était bien la Régina que je connaissais, et alors de tâcher de savoir de cet homme singulier quels rapports existaient entre lui et cette jeune fille, et si elle habitait Paris en ce moment.

La pensée de surprendre ainsi un secret était mauvaise, je l'avoue ; mais j'y trouvai une excuse dans l'intérêt que m'inspirait Régina ; si cet inconnu était aimé ou épris d'elle, quelle gravité n'acquerraient pas mes deux rencontres avec lui !

— Ces misérables vous ont volé..., monsieur? lui dis-je en m'approchant avec précaution, craignant qu*il ne reconnût en moi son voisin de table du cabaret des Trois-Tonneaux.

Il me regarda tout ébahi en se balançant sur ses jambes avinées, et il me répondit avec un nouvel éclat de rire :

— Ils m'ont tout volé... j'avais passé la nuit dans ce taudis... nous étions cinq.-, ou six... il y avait entre autres... un chififonnier on ne peut plus spirituel... et des... femmes... oh ! des fem-

mes charmantes!... d*aD entrain! Décidément... on ne... s^amuse plus que là.

Et l'inconnu s'attacha à mon bras afin de ne pas tomber.

Je regardais cet homme avec une surprise mêlée de pitié : vus au grand jour, ses traits me paraissaient peut-être encore plus purs, encore plus beaux que la surveille, et, quoiqu'il sortit sans doute d'une longue et crapuleuse orgie, sa figure paraissait fraîche* presque reposée; enfin, malgré le désordre de sa chevelure et de ses vêtemens, malgré les oscillations de sa démarche, la douceur et l'inflexion de sa voix, l'espèce de distinction de manières qu'il conservait, même au milieu de l'ivresse, trahissaient à chaque instant sa condition élevée.

— Vous devriez retourner chez vous, monsieur, lui dis-je. voulez-vous que nous allions à une place de fiacres ?

J'espérais ainsi savoir sa demeure.

— Vous êtes... un très galant homme, monsieur... maleré votre bonnet grec... et votre blouse, me dit-il avec une urbanité gravement comique, vous tendez... la main... à un noyé... dans le vin... c'est de très... bon... goût... Mais je vous remercie... je... je... ne rentrerai... que... ce soir... à la nuit... Vous sentez bien... vous si... galant homme... malgré votre bonnet grec... qu'étant parfaitement ivre... car je suis parfiiit«ment ivre... je ne puis pas... rentrer... comme ça... devant... mes... gens...

— Vous avez raison, lui dis-je, en attachant sur lui un regard pénétrant, mais... si... Mlle Régina... savait que...

Il ne me laissa pas achever, sa physionomie, souriante et débonnaire, devint tout à coup grave et inquiète ; «m instant sans doute, les fumées du vin se dissipèrent à demi, sous l'impression du profond étonnement qu'il éprouvait ; il se redressa, son pas me parut plus ferme; alors, le regard impérieux, presque courroucé, il s'écria :

— De quel droit ()rononcez-vou8 ce nom-là, monsieur ?

— Je prononce le nom de Mlle Régina, ajoutai-je sans me laisser intimider, de Mlle Régina... fille du baron....

— De Noirlieu !... s'écria-til ; vous la connaissez?... vous?

Puis il garda le silence, et, dégageant brusquement son bras du mien, il se recula d'un pas et m'examina avec une surprise et une curiosité mêlées de défiance...

Mais, ainsi que je m'y attendais, son retour à la raison fut passager ; peu à peu, l'ivresse reprit le dessus à mesure que s'etfaça le saisissement dont avait été frappé l'inconnu en m'entendant prononcer le nom de Kégina ; son attitude un instant raffermie, redevint chancelante, il hocha de la tête et reprit d'un air qu'il tâchait de rendre fin et pénétrant.

-—Oh!... oh!... mon galant homme... en

bonnet grec et en blouse,... vous connaissez ?••• sufifît... Ne seriez-vous pas... un rival... déguisé ? Cela serait... piquant... Je ne... comptais... que ce... Robert de Mareuil... l'ami d'enÂmce... et... sur... ce vilain décrassé... cet homme mûr« très mûr,... trop mûr... nommé...

S'interrompant encore, l'inconnu se prit h sourire d'un air de satisfaction et ajouta :

— Vous voilà... bien penaud... je ne dis que ce que je veux dire, moi... Ah ! vous m'espionnez... ceci est de très mauvaise compagnie,... mon cher... mais c'est égal, je sais comment me tirer d'affaire... si vous... si vous... jasez...

Le nom de Robert de Mareuil, prononcé par l'inconnu, me rappela soudain la scène de la forêt de Chantilly, scène dont les moindres détails étaient toujours restés présens à ma pensée... En effet, le petit vicomte Scipion était accompagné, ce jour-là, d'un autre enfant n«mmé Robert, de quelques années plus âgé que lui, d'une charmante figure, et qui, parsessoint empressés auprès de Régina, m'avait inspiré une sorte de jalousie.

Sans doute ce Robeit... était Vami d'enfance de Régina... le rival dont parlait l'inconnu... Quant à l'autre rival, Vhomme mûr^ le vilain dé' crasse,,, je ne pouvais savoir de qui il s'agissait.

Voulant tâcher d'obtenir des renseignemeoa plus complets, je dis à l'inconnu :

— Vous vous méprenez, monsieur, sur mea intentions... je...

— Ah !... ah!... vous vouliez me faire parler... mon galant homme à bonnet grec... reprit rinconnu en m'interrompant... je ne suis pas si gris... que j'en ai l'air... voyez- vous...

— Je vous parlais de Mlle Régina de Noirlieu, lui dis-je, parce que sa &mille... a habité mon pays...

— Régina ? dit l'inconnu en jouant rétimaement... je n'ai pas... l'honneur... de conoahre... cette demoiselle.

— Vous allez pourtant fréquemment chas son père... vous savez ? le baron de Noirlieu ?... rue de...

Et j'espérais que l'inconnu achèverait Tiodication de l'adresse.

Mais il reprit :

— Puisque... je ne connais pas cette demoiselle... je ne peux pas... aller chez elle... Ah !... vous croyez... me faire jaser...

— C'est vous qui, le premier, monsieur, m'avez parlé de Mlle Régina.

— Puisque je ne la... connais pas... je ne peux pas vous... parler d>lle,... reprit-il.

Et 1 inconnu, s'obstinant avec une ténacité d'ivrogne à ne pas se départir de ces réponses malgré toutes les questions que je lui adressai sur Kégiua, il me fut impossible d'obtenir d'antres renseignemens.

En devisant ainsi, nous avions marché le long du boulevard, et de loin nous voyions déjà la

SEMAINE LITTÉRAIRE

terrière; soadaÎD l'ÎDconna me dit d*an air iBTttérieax :

— • Dites doDc... mon... galaot homme... en bonnet grec, une excellente plaisanterie! Vous ftfes voulu me faire jaser... Si je vous faisais «rréter en disant que c^est vous qui m'avez volé... je saurais qui... vous ôtes...

— Me faire passer pour voleur?... La plai- «aoterie n'aurait aucun sel, lui dis-je, car voilà <!e qa*on trouverait sur moi.

Et je lui montrai les quelques sous qui me restaient.

— C'est toujours ca de rattrapé, me dit Tinconnu en éclatant de rire.

Et il me saisit la main afin de s'emparer des ■008 que son brus(|ue mouvement fit tomber à terre. Alors l'inconnu se jeta sur moi. et, m'étrelgnant vigoureusement, il se mit à crier au voleur de toutes ses forces.

Noos n'étions pas loin de la barrière où je ▼ojrait un factionnaire. Effrayé des suites que poomit avoir pour moi une pareille arrestation, et n*«yant malheureusement pas le temps de ramasser les sous qui s'étaient éparpillés çh et Ikdans la boue, je me débarrassai non sans peine des mains de l'inconnu dont les cris redoublaient, et je m'élançai dans la campagne à travers champs, fuyant avec la plus grande rapidité.

Poursuivi par la crainte d'être arrêté, je marchai jusqu'à la tombée de la nuit, si promptement venue à cette époque de l'année. Je me trouvais au milieu des champs ; j'aperçus au loin, à ma gauche, un village, et, à ma droite, à deox cents pas environ, plusieurs meules de blé

Si me rapiwlèrent celles où, plus d'une fois, imlMche, Basquine et moi nous avions trouvé uo gîte pour la nuit lors de nos pérégrinations racabondes.

Ne possédant plus un sou, je jugeai prudent de passer la nuit à l'abri de ces meules, au lieu de retourner à Paris pour y errer jusqu'au lendemain. Ayant vécu de bien peu depuis deux joura, et étant à jeun depuis la veille, je commençais à ressentir impérieusement la faim. Je cherchai des yeux si je ne découvrirais pas quelques champs de racines : la plaine était nue et creusée de sillons ; au bout de quelques minutes, j'atteignis les meules ; deux d'entre elles ae trouvaient très rapprochées. La nuit était complètement venue ; je tii-ai quelques poignées de paille, je les étendis a terre, et je m'y couchai, en me couvrant avec les débris d'une antre herbe ; le temps était plus humide que froid; ce gîte m'offrait un abri a peu près sûr.

Tout en regrettant amèrement la perte de mea derniers sous, mon unique ressource, j'éprouvais une triste satisfaction n penser que Régina habitait Paris, et que je possédais un aecret d'une grande importance pour elle. Je ne pouvais plus en douter: ou cet inconnu était aimé d'elle, ou il l'aimait; et, da :s ces deux

suppositions mon esprit se perdait à comprendre comment un homme épris ou aimé de cette noble et charmante jeune fille, pouvait s'abandonner fréquemment à une si honteuse dépravation ; quant au secret dont ces égaremens avaient sans doute été jusqu'alors entourés, je me l'expliquais par le choix et l'isolement des lieux où, pour la seconde fois, je venais de rencontrer cet inconnu.

Ces pensées exercèrent assez d'influence sur moi pour m'empêcher, durant quelques instans, de songer à l'avenir ; mais bientôt je retombai accablé sous l'imminence de ma position; il fallait près de cinq jours pour que je pusse recevoir la réponse de Claude Gérard, et je ne possédais pas de quoi retirer cette lettre du bureau restant à Paris. Et le lendemain ? et les jours suivans ? comment vivre ? où gîter la nuit ? Si misérable qu'eût été souvent ma vie, jusqu'alors le hasard avait du moins voulu que je ne connusse jamais ces terribles étreintes de la faim dont je commentais à souffrir.

Un moment je crus trouver dans le sommeil le repos et surtout l'oubli du besoin... Mais, à mon cruel désappointement, je restai éveillé presque toute la nuit, sauf quelques rares assoupissemens remplis d'agitation et de vagues terreurs; l'humidité devint peu à peu si pénétrante, que, bien avant le jour, je fus forcé d'abandonner mon gîte, frissonnant de froid et tellement dominé par la faim, que je ne songeai plus qu'à une chose : à manger, c'est-à-dire, aux moyens de me pfocui*er du pain.

Alors, je m'orientai résolument vers Paris, guidé par l'espèce de nuée lumineuse qui, durant la nuit, semble planer au-dessus de la ville immense ; je marchais d'un pas rapide me disant avec une détermination farouche :

— Allons au débarcadère du bateau à vapeur; il ne s'agit plus de répugnance ou de crainte ; je me sens résolu à tout... il fUudra bien qu'à mon tour je trouve quelque bagage à transporter... j'ai faim! !

Oh ! ce fut alors... seulement alors, que je compris tout ce qu'il y avait de sentimens implacables, terribles, dans ces seuls mots : j'ai FAIM !...

J'arrivai au débarcadère du bateau à vapeur* il faisait grand jour ; plusieurs habitués de la veille étaient déjà rassemblés sur la berge ; j'oubliai le dégoût et l'horreur que j'avais ressentis la veille, à la vue des luttes hideuses de ces tnisérables se disputant quelques bagages ; je me jetai résolument au milieu du groupe déguenillé.

A la surprise que causa ma brusque invasion, succéda une irritation violente.

— Qu'est-ce que tu viens faire ici, toi ? me dit un des plus robustes de la bande.

— Je viens pour transporter les bagages des voyageuirs.

— Toi?

— Moi.

— Je te le défends.

— Oai, oui, nous te le défendons, répétèrent plusieurs voix menaçantes.

Le sang me monta au visa^^e, toutes sortes d^ardeurs jalouses, haineuses, féi-oces, 8*éveillèreot soudain en moi.

— Vous me défendez de rester là, dis-je sourdement, les dents serrées de rage.

— Oui... et sauve-toi, me dit un de ces misérables, en me repoussant rudement.

Je devins furieux ; saisissant mon adversaire à la gorge, jo. renvoyai rouler sur la berge ; un second assaillant eut, je crois, la mâchoire brisée ; je me sentais en ce moment une force surhumaine ; mes artères battaient h se rompre, de sourds bourdonnemens hruissaient à mes oreilles.

— Est-ce assez ? m*écriaije. Quelqu*un en veut-il encore ?

La lâcheté de ces misérables me prouva leur dégradation, aucun ne répondit à Tappel ; mon énergie, ma vigueur leur imposa : leur haine contre moi s'augmenta peut-être, mais ils furent forcés de la contraindre ; malgré quelques sourds murmures, je me maintins au premier rang ; bien m'en prit, le vapeur allait bientôt aborder.

^- Tu as eu raison de les aplatir, ces brigands-là... me dit une voix rauque et enrouée que je crus reconnaître. Si tu veux, uona ferons ensemble pour le transport.

Un coup familièrement frappé sur mon épaule compléta cette proposition.

Je me retournai... c'était encore le cul -dejatte.

— Je ne vous connais pas, lui dis-je brusquement.

— Ni moi non plus, mais tu tapes dur, j'aime ça. je veux être ton associé.

— Je n'ai pas besoin d'associé, lui répondisje, en me retournant, car les voyageurs allaient débarquer.

Le cul-de jatte me jeta un regard étrange et disparut.

Les passagers étéiient encore moins nombreux que la veille. Au premier rang je remarquai un homme de haute taille, enveloppé d'une longue redingoie blanchâtre ; le bas de sa figure disparaissait sous un cache- nez, sorte de grande écharpe en laine rouge. Il portait des lunettes bleues, et sa casquette de voyage en fourrure el h oreillères achevait de dissimuler presque entièrement sa figurp. Ce voyageur attirait surtout mon attention par l'empressement qu'il me paraissait mettre à prendre terre; deux fois il s'était précipitamment avancé vers le plat-bord du vapeur, et deux fois un des mariniers du bateau, le retenant, lui avait sans doute fait observer que le moment de débarquer n'était pas encore venu.

Ce voyageur portait un sac de nuit d'une

main, et de l'autre un nécessaire de voyage ; enfin, pour être sans doute (.lus promptemeot descendu, il avait fait d'avance apporter sa malle de cuir sur le plat-bord.

Le signal du débarquement fut donné, j'avais jeté mon dévolu sur le voyageur en lunettes ; deux de mes concurrens voulurent passer avant moi ; mais, luttant de brutalité avec eux, je les repoussai violemment, d'un bond je fus auprès de mon voyageur, qui me dit d'une voU précipitée :

— Vite, vite... prends cette malle, ce néceesaire... je porterai le sac de nuit... Il y a des fiacres sur le quai.

La malle pesait peu. Dire avec quelle joie je la chargeai sur mon épaule serait impossible. On allait me donner quelques sous et j'achèterais du pain... Je pris de mon autre main le nécessaire par une poignée de cuivre adaptée au couvercle, et je suivis le voyageur qui me précédait, marchant «^ grands pas.

£n fesant tous mes efforts pour ne paa me laisser distancer, malgré le poids dont j'étais chargé, je trébuchai sur une pierre ; ce bmaque mouvement dérangea l'équilibre de la malle que je portais sur mon épaule, et je fus forcé de la laisser presque tomber à terre. En me baissant pour la relever, j'aperçus une adretie écrite en grosses lettres sur une carte fixée au couvercle de la malle ; j'y jetai machinalement les yeux, et j'y lus:

Le comte Robert de Mareuil.

Ce nom me rappela et les demi-confidencea que l'inconnu m'avait faites la veille dans aon ivresse, et le souvenir de la scène de la forêt de Chantilly... Ce voyageur était donc l'ami d'enfance de Régina, le rival dont parlait Tinconnu.

Au moment où je fosais ces réflexions, toot en rechargeant la malle sur mon épaule. j*entendis un grand tumulte ; je vis h quelques pas un nombreux rassemblement ; bientôt le groupe s'écaila, le voyageur dont je poi-tais le bagage s'avança vers moi en disant d'une voix altérée h deux hommes qui semblaient le surveiller et ne pas le quitter d'une semelle :

— Vous voyez bien, Messieurs, que j'ai des effets à attendre...

— C'est bien, Monsie^ir le comte, dit un des deux hommes, vos effets seront transportés dans le fiacre... Allons, avance, ajouta cet homme en me faisant signe de !e suivre.

Nous traversâmes la foule ameutée, où j'entciiflis prononcer les mot» de prison, de déguisement, de trahison.

Un fiacre attendait sur le quai ; le voyageur ^ lunettes y monta; ses effets furent placés à côté de lui, et l'un des deux hommes, avant d'entier dans la voiture, dit au cocher :

— En marche... et bon train.

Après avoir refermé la portière, et malgré

SEMAINE LITTÉRAIRE

la surprise où me jetait ce nouvel iocideott je db à ces personnages :

— C*e8t moi, iVIessieurs, qui ai porté les

6uOtS*

— Allons donc... du bateau ici, dit un des deux hommes, belle course... Est-ce que ça se ptye?

— • M. le comte n*a pas de monnaie, ajouta Taitre homme d*un air sardonique, en jetant les yaax sur le voyageur, qui, la figure cachée dans Mi mains, semblait anéanti.

— Mais. Messieurs... — m'écriai -je

<— Marche, cocher, cria un des hommes par kpoitière.

Le cocher fouetta vigoureusement ses chevaux ; je fus obligé de me jeter de côté pour li*étre pas écrasé sons les roues.

Ce désappointement fut affreux pour moi !

Dans ma colère désespérée, je montrai le poiog au fiacre qui s'éloignait, en m'écriant :

-— Vous me volez mon pain... et je meurs de nion...

— Viens déjeûner... — me dit tout bas une ▼oix à Toreille.

Je me retournai brusquement.

C'était le cul-de-jatte...

Je le regardai avec une surprise mêlée de tarreur.

— - Eh bien oui !... viens déjeûner,... reprit- il, ta et un gas déterminé... Tu tapes dur... j'aime les déterminés qui tapent dur... Je paie Aujourd'hui... tu paieras demain... il n'y a pas d'alTront... Allons ! en route...

J*amis faim...

J'acceptai Tofifre du cul de-jatte.