DU TRATAIL ET DU PAIX

La mort de M. Saint-Etienne avait ruiné toutes mes espérances, la disparition de Bamboche m'avait privé de l'appui que je pouvais attendre de lui, je me trouvais jeté dans cet immense Paris, inconnu pour moi, ayant pour

toutes ressources les misérables vétemens dont j'étais couvert, et $eize sous, heureusement sauvés par moi, ainsi que le portefeuille soustrait à la tombe de la mère de Kégina.

Selon le maître du garni où j^avais été dépouillé, il me restait deux partis à prendre pour ne pas mourir de faim :

Me faire arrêter pour un délit quelconque.

Aller sur les ports ou à la sortie dee apecta*

clo0« daDs le douteux espoir de gagoer quelques «ous, soit en aidanl à traDsporter des fiirdeaux, •oit 6D ouvrant la portière des fiacres.

Si fraisembiable, si vraie, môme que fût Tas- ■ertion du maître du garni, h propos de TimpoMÎbilité de trouver du travail au jour le jour, •mrtout à cette époque de Tannée, je ne pus d*alx>rd me résigner it le croire.

— - Il est, me dis-je, dans chaque quartier, un magistrat dont la porte est ouverte à toute Iwnrevje veux m*adres8er directement à lui; et. Mos doute, nu nom de la loi et de la société. î] tiendra en aide h un honnête homme, qui ne demande que du travail.

£d quittant Pimpasse du Renard, je revins à k liarrière, je demandai la demeure du commiaaaire de police du quartier. On me Tindiqua. Je fus introduit auprès de ce magistrat. En pea de mots, je lui racontai ce qui m*était ad- «eiiD depuis mon arrivée à Paris, omettant tentefois, selon ma promesse au maître du garai, le vol dont j^avais été victime dans sa maison.

D'abord je trouvai le magistrat froid, sévère et défiant; mais bientôt, convaincu de ma sineérité, il me parut ensuite rempli de bienveilhaee et de commisération ; voici sa réponse :

c — Les détails que vous me donnez, votre manière de vous exprimer et mon expérience dea hommes, me convainquent que vous dites Ia férité; je crois votre position aussi déplorable que digne de pitié, malheureusement je ne puis rien... absolument rien, j'agis même contre mon devoir eu ne vous faisant pas arrêter immédiatement, puisque, d'après votre aveu, il ne vouare^te aucun moyen d'existence et qoe personne à Paris ne peut vous réclamer. Je TODS rends peut-être un mauvais service en vous laiaaaot votre liberté... Elle ne sera pour vous, je le crains, que la liberté de mendier, délit qui tout ramènera fatalement h la prison ; mais je ne Tenz pas abuser de votre confiance ; votre éducation ne peut vous être d*nucune ressource dans une position aussi pressante. Plus tard ▼ont auriez pu vous occuper comme charpentier; mais malheureusement cette profession eat en chômage absolu durant Phiver. i

— Mais enfin, monsieur, que faire ? Que me conseil lez- vous ?

— c Hélas ! mon brave garçon, le seul coneeil que je pourrais vous donner serait de vous laisser arrêter comme vagabond... au moins, voua trouveriez en prison un asile et du pain ; et encore, vous êtes si jeune, et la vie de prison eat ai contagieuse... que ce serait risquer d*y corrompre une bonne nature comme la vôtre... Sans doute ceci est déplorable... mais, que fonlez-vous ?... la loi ne peut pas tout prévoir.*

— Ne pas prévoir cette éventualité, hélas si liréquente : qu*un honnête homme, malgré con bon vouloir, ne puisse trouver de travail ?

m*écriai-je avec amertume ; la loi prévoit bien les mille délits que Ton peut commettre... comment ne prévoit-elle pas les causes qui peuvent amener ces délits?

— Que voulez- vous ? c^est comme cela, me répondit tristement le magistrat.

A ce moment, son secrétaire vint le chercher pour je ne sais quel grave incident. Je sortis de chez le commissaire avec cette désolante pensée que, sauf la brutalité des expressions, il m*avait tenu à peu près le même langage que le maître du garni.

Si accablante que fût cette nouvelle épreuve, je ne me rebutai pas encore. Je possédais SEIZE sous ; or en vivant avec deux ou trois sous de pain par jour, en payant quatre sous par nuit pour coucher dans un garni, j*avais au moins deux joun assurés, et je comptais malgré moi sur quelque bonne chance. Avant de me décider à aborder les industries aventureuses dont m*avait parlé le maître du garni, je voulus tenter de trouver des moyens d*existence moins précaires.

En cneminantau hasard par les rues, j*avisai réchoppe d*un écrivain public ; j*eus une lueur d*espoir : peut-être pourrait il m*e m ployer. Le jour de Tan approchait; à cette époque de Tannée, les pauvres illettrés, ont ordinairement des vœux h exprimer à des parens ou à des amis absens... j*entrai timidement chez Técrivain public; à peine eut-il écoulé ma requête et mes oflfres de service, qu*il referma brusquement la porte, voyant peut-être en moi un concurrent futur.

Je continuai d*errer çà et là; je rencontrai sur ma route une boutique de menuisier; connaissant assez bien Tétat de charpentier, qui, en beaucoup de |x>ints, touche h la menuiserie, je hasardai une nouvelle demande au patron de cette boutique.

c — Mon garçon, me dit-il, de vingt bons ouvriers t)ue j*employais dans la saison, je n*en emploie plus que cinq, vu le chômage des bâtimens ; comment diable voulez-vous que je vous occupe, vous qui n'êtes pas de Tétat encore?... »

Cette réponse était juste; je m*éloignai la mort dans le cœur; la nuit vint; épuisé de besoin, de fatigue, j^achetai pour trois sous de pain chez uu boulanger, je demandai si j'étais loin de la barrière de la Chopinette, car je comptais aller coucher dans le même garni, riiôte étant déjà pour moi une sorte de connaissance; mais, pour me rendre à cette barrière, il m*eut fallu traverser tout Paris, car je me trouvais dans les environs du Pont-Neuf; alore je m'informai si dans ce quartier il existait des ' garnis ; on m'indiqua les ruelles qui avoisinent le Louvre et la rue Saint-Honoré. Je me présentai dans une de ces sinistres demeures ; on exigea de moi non pas quatre sous, mais six sous, en raison du quartier et de la proximité du Pa-

lait- Royal, me dit-on; mais ces deux aous de plua, affectés à ma ouit, représentaient pour moi un jour de subsistance. J*étais si harassé, j*éprouvais un froid si pénétrant, j'avais tellement besoin de repos, que je me résignai h ce sacrifice ; plus méfiant cette fois, je me couchai tout habillé, serrant précieusement dans mon gousset les sept sous qui me restoient. Il était à peine huit heures du soir; les habitués de ces maisons toujours suspectes n'arrivant que fort tard dans la nuit, je trouvai déserte la chambre dont un des lits m'était destiné. Quels furent mes compagnons pendant cette nuit? je rignore, car je dormis d*un si profond sommeil, qa*il fallut que Phôte vint m'éveiller, mon droit de séjour expirant à midi.

Presque convaincu d'avance de la vanité de ma requête, je demandai au maître de ce garni 8*il pouvait me procurer quelque occupation. Cet homme me regarda d'un air défiant, et sans que je pusse comprendre quel sens odieux il avait attribué h ma proposition, il me répondit grossièrement:

— Tu es de la police... tu veux me tendre une souricière... mais je suis plus roué que toi..*

Puis il ajouta d'un air ironique et en appuyant sur les mots :

— Non, je n'ai pnji d'occupation à te donner.

Voyant Tinutilité de mes démarches pour trouver un travail honorable, mes dernières resaourées, composées de sept sous, devant être épuisées le lendemain, je me résolus de suivre les conseils du maître du garni de la barrière de la Chopinette.

En suivant les indications que l'on me donna, j'arrivai au port Saint-Nicholas. Je vis là un assez grand nombre d'hommes, vêtus peut-être encore plus pauvrement que moi. Ils travaillaient à la décuurge de quelques grandes barques, tandis que d'autres, malgré le froid cuisant de l'hiver, plongés dans l'eau jusqu'à la ceinture, démolissaient des trains de bois, ou déchiraient de vieux bateaux hors de service.

Parmi ces travailleurs occupés, je tâchais d'en distinguer quelqu'un dont la physionomie ra*eût inspiré assez de confiance pour m'ouvrir à lui. Malheureusement, toutes ces physionomies me semblèrent dures, soucieuses ou brutales. Cependant, remarquant un jeune homme de mon âge, qui. à l'aide d'une corde, traînait péniblement une grosse pièce de bois à laquelle il était attelé, je m'approchai et lui dis :

— Voulez-vous que je vous aide?

Ce jeune homme prit mon oflfre pour une raillerie, et y répondit par des injures.

— Je parle sérieusement, lui dis-je, je suis nouveau venu à Paris et sans ouvrage. Si TOUS voulez, je vous aiderai dans votre travail... ▼ous me donnerez ce que vous voudrez.

*- Ta D*e8 pas de Paris ? et tu viens gruger

dans notre port! et, en hiver encore... quand V ouvrage va si peu, que. pour deux bras dont les patrons ont besoin, il s'en lève vingt qui crient à moi... à moi... Nous n'avons qu'une petite bouchée de pain, et tu veux y mordre? s'écria-l-il.

Puis, s'adressant à quelques-uns de sea compagnons:

— Voilà un camus .'... leur cria-t-il d'un air courroucé, à vous le camus ! ! ! h vous ! !

Ce mot, je l'ai su depuis, signifiait un nouveau concurrent au travail ; je fus à l'instant entouré, menacé ; il fallut ma résolution, appuyée d'une force corporelle assez respectable pour que ma retraite ne fut pas accélérée par de mauvais traitemens !

Mon premier mouvement fut de maudire la dureté de cœur de ces hommes ; mais la pitié succéda bientôt à la colère. En effet, la saison était rude, le travail rare, précaire, et, faire concurrence à ces malheureux, c'était, comme ils le disaient dans leur langage énergique, mordre à leur unique bouchée de pain.

Quittant tristement le port, je remontai sur le quai; je traveraai un pont, et je vis au loin la fumée d'un bateau à vapeur, s'approchant. J'allai à sa rencontre dans l'espoir de trouver le débarcadère où descendaient les voyageura, et de pouvoir peut-être m'employer à |)orter les bagages de quelque passager; en effet, je vis bientôt sur la berge un écriteau désignant le point d'arrivée de ces paquebots; je me hâtai de descendre au bord de la rivière, mais déjà une double haie d'hommes et de très jeunes gens déguenillés se pressait sur la rive, attendant avec une impatience jalouse et farouche la proie qui leur arrivait. Echangeant entre eux des injures, des menaces, des coups afin d'être plus ou moins fhvorablement placés |>our la descente, ils étaient l\ une trentaine, peut-être, et autant que j'en pouvuis juger à mesure que s'approchait le vapeur, il n'y avait pas plus de dix à douze voyageurs sur le pont de ce batean.

Saisi d'une répugnance invincible, je renonçai d'avance à faire, cette fois du moins, concurrence aux habitués du débarcadère.

Je m'assis sur une borne, afin de juger, d'après ce que j'allais voir, de la chance qui m'attendait plus tard. A peine le bateau fut il amarré, que tous ces commissionnaires dégnenillés, l'injure, la menace à la bouche se ruèrent en tumulte sur le point de la berge où l'on venait de jeter une planche pour servir à la descente des passagers; là je vis une scène ignoble de brutalité : huit à dix de ces gens, les plus vigoureux et les plus hardis, se partagèrent le transport des bagages, après avoir injurié, repoussé, frappé leurs concurrens avec férocité. Un malheureux enfant de quinze à seize ans avait le visage en sang, et aa voix grêle se mêla bientôt aux huées menaçantes et irritées dont le plus grand nombre de ces gens

SEMAINE LITTÉRAIRE

poursuivirent leurs compagnons porteurs des

LiA vue de cette misère et de tous les sentimens abjects, haineux ou cruels qu*elle engendrait me fit un mal horrib'e ; il me paraissait impossible de me résoudre à gagner mon pain de chaque jour en rivalité avec ces misérables ; J6 frissonnais de dégoût, de frayeur et de pitié en examinant ers figures hâves, flétries, farouches, fatalement marquées du sceau du malheur, du vice ou do crime; les travailleurs da port, auxquels je m'étais d'abord adressé, m*avnient accueilli avec une grossièreté mena çante; mais je n*avais pas vu parmi eux ces types b la fois dégradés, efiTrayaus, si nombreux parmi les malheureux qui se pressaient h la descente du bateau h vapeur; je reconnus la ▼érité de l'observation du maître du garni h Teodroit de ces hommes, dont la plupart, m'a- Tait-il dit, étaient malfaiteurs ou repris de justice.

M*approchant d'un homme qui me parut plutôt un désœuvré qu'un habitué du débarcadère* je lui demandai si les bateaux h vapeur abordaient journellement à cet endroit ; il me répondit que chaque jour il arrivait un paquebot le matin et qu*il en repartait un autre le Mrir. Ce dernier renseignement, m'intéressait peu* car, en quittant Paris, les voyageurs envoyaient leurs bagages par les commissionnaires des hôtels. La descente du bateau du matin m'offrait seule quelque chance de salaire, h la condition d'entrer en lutte ouverte avec mes sinistres conçu rrens.

Et pourtant, à cette pensée, malgré mes pressens besoins, j'éprouvais uo dégoût insurmontable.

Je regardais tristement autour de moi, lorsqil*«i milieu d'un des groupes de ceux qui n'aftient rien pu transporter j'aperçus le cul-dejatte... bientôt, accompagné d'un autre homme à fifure sinistre et d'un enfant de quinze ans, i laoitta le débarcadère et remonta sur le quai.

Cédant h un mouvement presque involontaire... je suivis ce bandit... Peut-être allait-il retrouver Batnboche.