LE FÈRE ET LE FILS

Je restai quelques minutes absent.

Le docteur Clément avait sans doute profité de mon absence pour parler à son fils de la visite matrimoniale que lui avait rendue M. Dufour, le millionnaire d*£vreux, car, lorsque je rentrai, le capitaine Just disait:

— Jamais, mon père. Mlle Dufour est charmante ; mais je n'y ai aucunement songé. D'ail» leurs, j'ai toujours pensé comme toi, que le mariage sans la possibilité d'un divorce libérateur ou vengeur n'était pas un lien équitable, mais une lourde chaîne dont la femme supportait presque seule tout le poids.

— Mon enfaint, dit le vieillard \\ son fils, après avoir d'un signe de tête approuvé ses paroles et pris de mes mains le registre, tu trouveras dans ce livre, et il le remit au capitaine, le total exact de l'argent que j'ai gagné depuis quarante et tant d'années... Cela s'élève à deux millions sept cent et quelques mille francs... qui... si je les avais placés^ comme on dit, me feraient h cette heure une fortune de cinq i"! six millions.

— Tu as gagné tant que cela? s'écria le capitaine Just dans son orgueil filial — et par too seul travail ?

— Oui... par mon seul travail... mon enfant aimé... tu trouveras dans ce registre remploi que j'ni tà\l de ces sommes considérables...

— Me rendre compte de ton bien? à moi! ton fils.' à cette heure? répondit le capitaine, avec un accent de surprise pénible et de désintéressement sublime — .^ quoi bon? Ne m'astu pas donné un état, et assuré plus qu'il ne me faut pour vivre ?

-— Ce n'est pas de mon bien... que je doit

te rendre compte... mon enfant, mais de mes aetes.

— De te» actes ?

— Ecoute-moi... je t*ai toujours tendremeni aimé.... je te i*ai prouvé.... mais tu avais des milliers de frères en humanité,... pauvres enfans délaissés par une société marâtre, et pourtant remplis d'intelligence, de cœur, de courage, de bon vouloir... Il ne leur manquait que \e^ instrumens de travail: un peu de loisir et d'argent pour se faire un nom dans les arts... dans les lettres... dans les sciences...

Just regarda son père avec un étonnement mêlé d'admiration ; il commençait à comprendre.

— Quand un de ces pauvres déshérités m'était signalé — poursuivit le vieillard — je m'assurais sévèrement qu'il méritait assistance,... et il était assisté,... non pas en mon nom... mon enfant... mais au tien... au nom de Monsieur Just... afin que ton nom fût béni !..

Bientôt le docteur, s'adressant h moi et Suzon, nous dit avec bonté:

— Laisse/, nous, mes amis... j'ai à parler à mon fils... Je n'oublierai pas ce qui te regarde, Martin

Nous avions quitté mon maître et le capitaine Just depuis une demi-heure environ, lorsque le bruit précipité d'une sonnette venant de la chambre du docteur, nous appela. Suzon et moi nous courûmes en toute hâte, notre maitre expirait.

— Ma bonne Suzon... dit-il d'une voix éteinte, je n'ai pas voulu. é. m'en aller... sans te dire... merci... de tes soins... Mon fils se chargera de toi... allons... au revoir....

— Oui... va... et à bientôt... dit Suzon en sanglotant ; et se jetant à genoux, elle colla ses lèvres sur la main du vieillard.

— Et ii toi aussi... Manin... me dit-il, j*ai voulu te dire adieu... Tout est convenu avec mon fils... ton indépendance est assurée... et si

Just ne trouva pas un mot à répondre; de i tu gardes... un bon souvenir de moi... fais généreuses larmes coulèrent de ses yeux. | pour... qui tu sais bien... ce que tu ferais pour

Le docteur continua. J ma fille... Allons.... ta main... aussi...

— Si au lieu de te laisser, après moi... oisif JEt, |X)rtant à mes lèvres avec une vénération et riche à millions... je te laisse une modeste , fi^'^Je cette main déjà glacée, je m'agenouillai aisance, un avenir assuré et une noble carrière ^^ l'autre côté du lit.

que tu honores, mon cher enfant, c'est que j'ai 1 — Just... mon bien-aimé Just... dit le docobéi à une pensée qui devrait être inscrite hu ' *®"'' Clément d'une voix expirante et la physiofront de l'édifice social... Cette pensée, la voici : ' "o»"»® illuminée par un dernier éclair de bonnul n'a droit au superflu... tant que chacun n'a *'®"»*' '"O" tendre fils... grâce à toi... je m'en pas le nécessaire... C'est donc parce que j'ai ^^^^ ^'^^^ heureux... au revoir... mou filschédonné le nécessaire h des milliers de tes frères "••*

en humanité, mon enfant, que je ne te laisse i ^^^ ^^^"' ^^ ^"* ^® dernier mot du vieilpas de superflu. Tu sais maintenant l'emploi ^^^^' de notre fortune. | Quelques secondes après, le capitaine Just

Il m'est impossible de rendre la grandeur et ' ^^*'"'"'^ pieusement les paupières de son i>èpe.

la simplicité de cette scène, la majesté de la parole et de la physionomie du vieillard, l'admiration religieuse avec laquelle son fils l'écoutait encore, alors qu'il avait cessé de parler.

Quant à moi, cette scène imposante me frappait doublement... je comprenais, j'admirais i u r^i i i-. « j • d'autant plus la pensée austère du docteur Clé- ! ^o^".'^^»- Claude Gérard ; je me rendis auprès

La mort du docteur Clément me laissa des regrets douloureux. Malgré ses pressantes recommandations, si bien d'accord arec mon ardent désir d'entrer au service de Kégina, je ne voulus pas prendre cette détermination

ment, qu'involontairement je pensais h la vie passée du malheureux Robert de Mareuil... h la vie h venir du vicomte Scipion... ces deux victimes de l'oisiveté... conséquence presque ftitale d'un opulent héritage...

— Just.. ai-je bien fait ? dit le vieillard.

— Oh! le plus glorieux des héritages! s'écria le capitaine Just avec transport, en baisant pieusement le vieux registre que lui avait remis le docteur. Merci, mon père... je me sens grandir avec toi !

— Viens... viens... mon noble et digne enfant! s'écria le docteur saisi d'une émotion îneflable, en tendant ses bras à son fils qui s'y jeta...

£t tous deux restèrent un moment étroitement embrassés.

de lui. dans le village qu'il habitait aux environs d'Evreux. Je lui racontai ma vie depuis notre séparation ; le redoublement d'aflTection qu'il me témoigna en suite de ce récit, me paya de toutes mes soufifrances passées; il me parut fier et heureux de voir de quel puissant secours m'avaient toujours été ses enseignemens de morale pratique, au milieu de mes luttes pénibles contre le sort.

Quant à ce qu'il y avait de pur, d'élevé, dans mon amour pour Régine, Claude devait y sympathiser d*autant plus, qu'il aimait passionnément et qu'il devait bientôt épouser une pauvre et charmante jeune fille, habitante du village où il était instituteur. Le père de sa fiancée, originaire de Sologne,. où il avait des parens métayers, était depuis long-tem|)s établi daas la commune; il y exerç*ait la profession de voita*

SEMAINE LITTÉRAIRE

rier; je vis plusieurs fois cette jeune fille; elle roe parut, par sa douceur, par sa grâce naturelle, par sa beauté ingénue, mériter Tamour de Claude; il me parla d^ailleurs avec admiration des qualités de cœur dont elle était douée ; de ma vie je n^avais vu Claude aussi profondément heureux; j'étais presque ébloui des mille radieux bonheurs qu'il attendait de cette union pourtant bien pauvre, sa fiancée lui apportait eo dot sa beauté, son bon cxur. Thabitude d'une ▼ie rude et laborieuse

Claude ne douta pas que mes lettres n'eussent été méchamment interceptées par la misérable haine des ennemis qu'il avait laissés dans la commune où ma première jeunesse s'était éeoulée près de lui ; car quittant ces lieux le lendemain de mon départ pour Paris, il avait donné sa nouvelle adresse à quelqu'un sur la fidélité de qui il croyait pouvoir compter ; cependant mes lettres, au lieu de parvenir h Claude par cette voie, furent détournées, perdnea ou envoyées à une fausse adresse.

Si Claude Gérard avait des ennemis et des eoTieux, il comptait aussi quelques amis, grâce à ^élévation de son caractère ; parmi ceux-là a'était trouvé le médecin en chef de la maison d'aliénés, où avait été d'abord renfermée la femme folle, entourée par Claude d'une si touchante sollicitude, et qui, un jour... victime du brutal égarement et de l'ivresse de Bamboche, avait mis au monde une petite fille.

Orâce h la puissante intervention du médecin ami de Claude, l'enfant et sa mère toujours insensée avaient été transférés à Evreux, ville ▼oîsioe du village où l'instituteur exerçait ses fonctions.

A la fblie d'abord furieuse de cette infortunée, avait succédé une démence inoffensive. Entr'autres manies bizarres, elle portait toujonrs avec elle, attaché à sa ceinture, un de ces . petits coffrets ronds, recouverts de drap, sur lesquels travaillent les ouvrières en dentelle, et elle agitait presque constamment ses doigts sur C6 coffret, comme si elle eût mis des fuseaux en mouvement; sauf cette aberration d'esprit, la voyant de plus en plus calme, espérant que la me de ta petite fille opérerait peut-être sur elle une révolution salutaire, le médecin ménagea cette rencontre dans la maison d'une pi^sanne chez qui Claude Gérard avait placé renftnt ; en effet, quoique la pauvre mère ne parût pas reconnaître sa fille, elle ressentit à •OD aspect un grand attendrissement, pleura baaucoup en la tenant embrassée... puis h ces termes succéda une sorte d'abattement pensif, à travers lequel le médecin crut voir poindre quelques lueurs de raison ; satisfait de cette première expérience, il se promit de la renouveler.

Ce fut lors de cette seconîle entrevue de la folle et de sa fille, entrevue qui se passa dans le petit jardin de la nourrice, que Bamboche sans

doute aux aguets et profitant d'un moment où la malheureuse mère était restée seule avec sa petite fille, enleva celle ci, et chose inexplicable, déroba aussi le coffret à dentelles que la folle portait constamment avec elle.

En suite de quels événemens Bamboche se ti*ouvait-il dans ce pays ?

Comment avait-il acquis la certitude que cette enfant était la sienne ?

Dans quel but avait- il dérobé ce coffret, objet de nulle valeur?

Je ne pus rien savoir sur toutes ces questions, car les recherches de Claude h cet sujet avaient été vaines, et lors de la scène du vol chez le docteur Clément, Bamboche ne m'avait donné aucun détail ; et enfin, la veille du jour où j'étais allé rejoindre Claude Gérard, Bamboche m'avait écrit qu'il n'avait besoin de rien, ni pour lui ni pour sa fille, qu'un hasard heureux était venu h son secours, qu'il s'éloignait, content de m'avoir prouvé que lui aussi savait être fidèle aux aermena de notre enfance.

Claude Gérard et moi, cruellement afiftigés de savoir cette pauvre enfant aux mains de Bamboche, nous nous promimes de tout tenter chacun de notre côté, afin d'en avoir quelques nouvelles.

J'eus, au sujet de Régina, de longs et graves entretiens avec Claude Gérard ; je ne lui cachai rien ; ni la part que j'avais prise à la ruine des méchans desseins de Robert de Mareuil, ni comment j'avais découvert la bizarre dépravation du prince de Montbar, ni cette menace du comte Duriveau : Cette femme nCa dédaigné; à tout prix je me vengerai, mavengeance marche.,. menace effrayante de la part d'un homme de ce caractère... Je ne cachai pas non plus à Claude les craintes que l'avenir de Mme de Montbar avait inspirées au docteur Clément, et la reconnaissance de ce dernier, lorsque, sous le sceau du secret, je lui eus demandé comme une faveur inespérée les moyens d'entrer au service de la princesse.

A mon grand étonnement, Claude m'apprit sur Régina beaucoup de choses que j'ignorais, et qui augmentèrent encore mon intérêt pour elle ; toutes ces particularités, Claude les tenait du capitaine Just.

Ces deux hommes, une fois rapprochés par le hasard, s'étaient trouvé tant de points de contact, qu'ils se lièrent bientôt d'une étroite amitié. Venant un jour k parler de l'ignoble esprit de négoce et de la cupidité sordide qui, de par l'autorité paternelle, préside presque toujours aux mariages des jeunes filles riches, pauvres créatures ainsi mariées sans amour, sans désira, sans foi dans l'homme qu*ellea épousent, sans respect pour un lien qu'aucune sympathie ne resserre et forcées de choisir entre une vie morne, froide qui glace le cœur, ou l'entraînement des pfissioqa coupables ; à propo» de jeunet filles, le capH|liBe Jutt cita comme

type de beauté, de charmes, d^esprit et de vaillaoce une jeune personne que son père, le docteur Clément, connaissait depuis longues années... Mlle Kéginn de Noirlieu.-.

Claude écouta son nouvel ami avec un redoublement d*attention. mais sans laisser pénétrer l'intérêt qu'à cause de moi il portait h Régina. Le capitaine Just lui apprit que Tun des plus grands chagrins de Mlle de Noirlieu résultait de l'éloignement que lui témoignai? son père, qui Pavait pourtant idolâtrée pendant son enfance et sa première jeunesse : I injuste accusation qui pesait encore sur la mémoire de la mère de Régina était le seul motif de Tavers'on du baron de Noirlieu, qui avait cru découvrir, depuis peu d'années, que Régina n'était pas sa fille. La baronne de Noirlieu avait cependant dit en mourant: — « Un serment m'oblige à me taire.,* même à celle heure suprême ; mais, un jour t mon innockncksera reconnue.» Les espérances de Régina h propos de la réha bilitation de la mémoire de sa mère, étaientelles basées sur ces seules paroles ou sur des fiiits plus précis ? Claude ne put m'en instruire. Se souvenant do la tendresse dont son père Tarait d'abord entourée, Régina l'aimait toujours, Taimait d'autant plus, qu'elle le voyait en proie à une douleur farouche, incurable, qui le minait sourdement ; ayant la conscience de l'innocence de sa mère, Régina poui*suivait sa réhabilitation de vœux nrdens, parce que cette réhabilitation devait aussi lui rendre le cœur de 80D père. Dans l'espoir d'attendrir cet homme inexorable, qui, dans la bizarrerie de sa douleur, n'avait pas voulu voir sa fîll» depuis son mariage, chaque jour Régina se rendait chez son père, sollicitant, mais en vain, à sa porte, la permission de le voir; à chaque refus, elle opposait une patiente espérance, et, sans jamais se lasser d'être rebutée, elle revenait le lendemain, toujours respectueuse et lésignée.

Quant au suicide de Robert de Mareuil, et au mariage de Régina avec le prince, ces faits furent ainsi expliques h Claude par le capitaine Just, selon les bruits du monde :

Mlle de Noirlieu, ayant aimé M. de Mareuil dès son enfance, lui avait promis de n'être jamais qu'h lui; cependant l'éloignement, l'absence, le silence absolu du comte, peut-être aussi de vagues rumeurs sur la dissipation de sa vie stérile et prodigue, avaient refroidi chez Région les sentimens de ce premier amour.

Le Baron de Noirlieu. ayant hâte de marier sa fille, dont la présence lui pesait douloureusement, lui proposa plusieurs partis, entre autres le prince de Montbar et lo comte Dwriveau. Si. malgré l'incompréhensible obsession de son père, Régina refusa obstinément M. Durivean. | sans agréer davantage les soins du prince, elle ! fut cependant frappée du charme et de IVspril de M. de Montbar. Vers cette époque, M. de Mareuil vint rappeler à Régina une promesse

sacrée : la loyauté chevaleresque de cette jeune fîile, la vue et probablement la correspondance de celui qu'elle avait aimé dès son enfance, fixèrent sa résolution : elle déclara à son père qu'elle voulait épouser Robert. Le baron de Noirlieu fut inflexible, malgré les prières, les supplications de Régina. Soudain Ton apprit le suicide de M. de Mareuil, suicide inexplicable et inexpliqué pour tout le monde, excepté pour Régina, pour moi, et pour les complices des ténébreuses machinations de Robert.

Un moment éloignés par la force des circonstances, M. Duriveau et M. de Montbar renouvelèrent leurs instances auprès de Mlle de Noirlieu. Toujours sincère, elle ne cacha pas à M. Duriveau sa profonde antipathie, et dit n M. de Montbar :

— c Liée par une promesse sacrée, j'ai dû refuser de vous épouser; un funeste événement m'a rendue libre ; j'accepte l'ofifre de votre main, et vous pourrez compter sur un cœor loyal et digne de vous. * Le prince, passionnément épris de Régina, (parvint n surmonter la résistance du baron de Noiriiou. qui tenait toujours pour M. Duriveau, et. uudepti airîeux de celui-ci, le mariage eut lien.

Pendant six mois la princesse de iMonlbar \mrut la plus heureuse des femmes ; mais au bout de ce temps, une grande IVoiJcur régna tout h coup entre le prince et sa ft'inme ; celleci tomba dans une mélancolie profonde dont le docteur Clément avait été douloureusement alarmé ; le prince parut aussi pendant quelque temps sombre, agité, car il adorait, disait-on, sa femme... Puis à cette tristesse succéda chez lui une indilTérence. réelle ou feinte ? on ne savait.

La santé de la princesse s'altérait de plus en plus... lorsque, environ deux mois avant la mort du docteur Clément, un changement extraordinaire se remarqua dans les habitudes de Mme de Montbar; elle avait depuis long-temps vécu retirée, dans une solitude presque complète; soudain elle rechercha le tumulte des fêtes; jeune, spirituelle, charmante, la princesse de Monibar fut bientôt une des femmes les plus entourées de Paris: les hommes à la mode se disputèrent ses moindres préférences, mais la médisance continua de respecter la vie de Régina.

La position de la princesse de Montbar. ainsi résumée dans nos entretiens avec Claude Gérard, il approuva, il encouragea ma'résolution. Je devais, selon lui, poursuivre jusqu'au bout mon œuvre de dévoûment ignoré de Régira, dévouaient qui m'était alors doublement imposé et pur mt's propres sentimens et par le vœu snprotne >\u docteur Clément, dont la bonté /ionérensc m'avait mis pour toujours au-dessus (In besoin.

c Une fuis cette œuvre accomplie, autant qa*il aura été en toi de l'accomplir, me dit Claude Gérard en nous quittant, tu reyiendras auprès

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de moi ; nous ne nous séparerons plus, et puisque tel est ton désir, tu partageras ces travaux d'enseignement qui, par les résultats que j^obtiens, me deviennent de jour en jour plus cbers... Si tu éprouves quelque doute sur ta ligne de conduite, si tu as besoin de quelque avis, écrismoi... Mon sentiment du juste et du bien, joint à ma paternelle affection pour toi, guideront sûrement mes conseils, s

Fort de Tappui et de Tapprobation de Claude Gérard, je le quittai avec une foi nouvelle et profonde dans la mission que je devais accomplir et qui pour moi se résumait ainsi :

— Déjouer la vengeance du comte Duriveau.

— Rendre ù Régina TafTection de son père.

— Concourir h la réhabilitation de la mémoire de sa mère.

— Ramener le prince h ses pieds...

— Voir enfin la princesse de Montbar heureuse... complètement heureuse.

Tâche immense, im|)ossible, si je jugeais d*tprès le peu de moyens d*action dont, hélas ! je pouvais disposer, moi, si humble, si obscur, 8Î infime...

Tâche réalisable peut-être si j'en croyais cette foi dans mon amour qui pouvait, comme la foi dont parle TEvangile, transporter des Montagnes.