U!ÏE BONNE PLACE

Je m'aperçus bientôt avec un douloureux étonnement que l'état du docteur Clément empirait; ses traits s'altérèrent de plus en plus, mais, au milieu de ses vives douleurs, sa sérénité ne Tabandonna pas; sa seule inquiétude était de savoir si son fils arriverait assez tôt pour recevoir ses derniers embrasse mens.

Je croyais mon maitre inca)>able de parler de sa fin prochaine, sans être convaincu qu'elle approchait ; pourtant je ne pouvais me résigner à admettre la réalité de ses sinistres prévisions ; la vieille servante, moins incrédule que moi, ne cachait pas sa morne tristesse. Vers le soir, le docteur eut une crise très douloureuse, pendant laquelle il parut privé de sentiment. A cette crise succéda un calme passager; il prit une potion dont il indiqua la préparation à sa servante, et s'assoupit.

Seul, à côté de son lit. je contemplais cette physionomie vénérable, toujours douce, paisible, quoique défaillante ; à la vue de cet homme, si puissant par le savoir et par l'intelligence, si grand par le cœur, qui s'éteignait ainsi, j'étais navré. La chambre où il gisait, bien plus pauvrement meublée que celle que j'occupais, semblait témoigner du désintéressement de cet homme, qui, après avoir gagné des millions, devait mourir dans une pauvreté sublime^

Vers dix heures du soir, le docteur smit de ■on assoupissement, il tourna sa tête de mon côté et me dit :

— Quelle heure est-il ?

— Bientôt dix heures, monsieur.

— Je t'ai souvent demandé l'heure, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur.

—Mauvais symptôme., on s'inquiète d'autant plus de la durée du temps, qu'il vous en reste moins à dépenser... j'ai toujours remarqué cela chez ceux dont la vie s'éteint... Allons! je ne reverrai pas mon bien-aimé Just; c'est à peine s'il pouiTa être ici après-demain, je n'irai ja« mais jusque-là... Nous nous sommes si sonvent entretenus lui et moi de mon heure dernière, pour nous habituer à la pensée de cette absence^ que nos adieux n'auraient eu rien de pénible... Enfin! ajouta-t-il avec un soupir de résignation.

— Monsieur, lui dis-je, vous reverrez M. votre fils... vous vous abusez...

Ne partageant pas mon espérance, le docteur reprit:

— Parlons d'autre chose... Tu sens bien, mon digne garçon, que je ne t'aurai pas sorti d'une position presque désespérée, pour t*y laisser retomber après moi ; tu es intelligent, honnête, courageux, tu as l'expérience du malheur... le meilleur des enseignemens, j'assurerai ton sort...

— Monsieur...

— Non pour que lu restes oisif, l'oisiveté déprave, mais tu auias ainsi le moyen d'arriver à quelque carrière honorable... A ton &ge, avec ton amour du travail, tu parviendras... Te senstu quelque vocation déterminée ?

-— Monsieur... lui dis-je en hésitant.

— La domesticité ne te convient pas... telle du moins qu'elle est malheureusement comprise et pratiquée ; car, selon moi, le serviteur devrait faire partie de la famille... et, dans cette condition aussi, il est de gi-andes réformes à provoquer... Oh! le temps... le temps! s'écriat-il avec une expression de douloureux regret, puis il ajouta : Revenons à toi.

— Je sais, monsieur, que jamais je ne rencontrerai un maître comme vous... cependant...

— Tu voudrais encore servir?... me dit le docteur en me regardant avec stupeur.

— Oui. . monsieur... mais...

— Mais?

— Il n'est qu'une personne au monde que je voudrais servir.

— Oui cela? Mon fils, peut être?

— Non, monsieur... quoique je sache toute la ^oblesse de son cœur.

— Qui donc voudrais-tu servir alors?

— Monsieur... accordez moi une grâce.

— Parle.

— Soyez assez confiant en moi pour me promettre de ne pas m'interroger sur les molift de la demande que je vais vous fiiire... ces moti& sont honorables, purs, je vous le jure...

— Je te crois... je les respecterai...

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Ëhbien! monsieur... si... un jour... par un événement quelconque* je devais être séparé de vous, je vous supplierais de me faire entrer, par votre protection, au service de»..

— Achève !

— De Mme la princesse de Montbnr.

A ces mots, mon maître, d'abord presque pétrifié, parut ensuite ressentir une satisfaction si inespérée, qu*à mon tour je le regardai avec surprise...

— Il est des rencontres de pensée bien étranges, dit-il d*un air pensif et pénétré.

— Comment cela, monsieur?

— Si j'avais soupçonné qu'au lieu d'accepter rindépendance que je t'offrais, tu pouvais penser à servir quelqu'un je t'aurais demandé comme une grâce... comme un sacrifice, d'entrer chez Mme de Montbar...

— Il serait vrai, monsieur!!

— Tu la connais?

— Monsieur...

— Cette question m*est échappée... ce sera kl dernière... £h bien donc! que tu la connaisses personnellement ou non, Mme de Montbar est la meilleure, la plus noble créature qui existe... et comme un grand danger peut la menacer un jour ou l'autre... juge de mon bonheur de savoir auprès d'elle un serviteur tel que toi...

— La princesse serait menacée ?

— Mais tu veilleras sur elle... car heurcusemeot ton service exigera que tu sois là... toujours là.

— Oh! oui, toujours là! m'écriai-je. Mais qui donc peut menacer la princesse ?

Après un moment de silence, mon maître reprit:

— Les malheurs qui accablent et qui mena- GSDt Mme de Montbar sont de plusieurs sortes... fille admirable... elle a perdu l'iiiTection de son père;... épouse aimante... dévouée... elle est... je le crains, indignement trompée par son mari... Le chagrin la menait au tombeau lorsqu'il y a deux mois elle s'est raidie contre la douleur... sa fierté s'est révoltée contre l'injustice du sort; depuis lors elle affecte le calme, la gnîté, l'amour des plaisirs... je la connais, tout cela ment... Elle tâche de s'enivrer pour échapper à de cruelles souffrances ; sa beauté parait plus éclatante que jamais... mais h moi Régina m'a semblé belle, de cette beauté suprême de ceux que la fatalité doit frapper bientôt...

— Ciel ! Monsieur... que dites-vous?

— A ces maux... tu ne peux rien, toi... mais il est un danger matériel, imminent, dont, par la condition de domesticité même, tu )>ourras peut-être préserver la princesse.

— Oh! dites, dites, monsieur!

— Il est un homme d'un caractère indomptable, d'une volonté de fer, d'une rare énergie, cl*une richesse immense... cet homme est capable de tout... du sacrifice de sa vie même,

pour assouvir ses passions ou sa haine... sa haine surtout.

— Et cet homme?...

— Il a été blessé dans ce qu'il y a de plus douloureux chez un homme de sa trempe... dans son orgueil... >11 avait demandé la main de Mlle de Noirlieu...

Je tressaillis ; le nom du comte Duriveau me vint aux lèvres; le vieillard reprit sans remarquer mon émotion :

— Deux fois cet homme a été dédaigneusement refusé parxMlle de Noirlieu, refus d'autant plus sanglant pour lui, qu'il était durement motivé par cette fière et courageuse jeune fille. De là, la haine implacable de ce misérable... Il y a peu de jours, j'appris... de science certaine... que, lors du mariage de Mlle de Noirlieu avec le prince, l'homme dont je te parle a dit: Mlle de Noirlieu m'a insolemment dédaigné... je me vengerai d'elle à tout prix... et il est malheureusement probable que l'heure de sa vengeance approche; car il a dit récemment: Ma vengeance marche!... Cet homme se nomme le comte Duriveau...

— Je n'oublierai pas ce nom, monsieur.

— Prends garde !.. Pour par.enir à ses fins, il est capable de tout... les moyens les plus bas, les plus ténébreux, les plus diaboliques, ceuxlà surtout: soudoyer des domestiques, introduire peut-être dans la maison de la princesse une créature à lui... attirer cette malheureuse femme dans quelque piège horrible... que saisje? Imagine ce que Tâme la plus noire, la plus impitoyable, et, il faut le dire aussi, la plus intrépidement mauvaise, peut tramer de plus abominable, et tu seras encore au-dessous de la réalité-

— Mais c'est un monstre ! m'écriai-je.

— C'est un monstre... et c'est parce que cet homme peut être horriblement dangereux pour la princesse que je meurs heureux de te savoir In, près d'elle... au sein de son foyer... Aussi, observe, épie, écoute, veille... interroge... défie-toi de tout ce qui te paraîtra suspect, défietoi même de ce qui te paraîtra inuocent, car la haine de cet homme saura prendre tous les masques, tous les détoura pour arriver à son but... Que ta surveillance soit de tous les instaus... et je ne sais quel pressentiment me dit que tu sauveras peut-être cette femme angélique d^un grand péril.

— Mais, monsieur, avez-vous au moins prévenu la princesse du péril qu'elle court?

— Oui... mais dans sa courageuse fierté elle a ri de mes craintes, trouvant d'ailleura, disaitelle, une sorte d'audacieux plaisir à braver la haine de cet homme... KfiTrayé de cette dédaigneuse insouciance, j'ai voulu prévenir le prince... mais alors Mme de Montbar m'a supplié de tout j:acher à son mari.

» — Cela est étrange ? n*est-il pas vrai, monsieur.

— Si étrange... que dncs rintérét même de 1 la priDcesse je voulais passer outre... mais alors ses supplications sont devenues si pressantes, elle a invoqué des intérêts si sacrés...

Je regardai le docteur avec surprise, il ne s'expliqua pas davantage et continua:

— Ses instances ont été telles enfin, que je lut ai promis sur Tbonueur de ne rien dire au prince.

— Monsieur... je puis bien peu dans ma condition... mais Mme de Montbar n*Hura pas un serviteur plus dévoué, plus vigilant que moi ;... je n*ai que ma vie... mais ma vie lui appartient.

— Aussi je me sens plus rassuré...

— Mais, dis-moi, reprit mon mnii.e, la princesse te connaît-elle déjà? Il faut que je sache cela pour la forme de ma recommandation.

— Je suis complètement étranger, inconnu à la princesse, monsieur.

— Et tu te dévoues si vaillamment?... Va, ne crains rien, je ne chercherai pas à pénétrer ton secret.

Et le docteur continua, après un moment de réflexion:

— C'est cela... j'écrirai à la princesse... je chargerai mon fils de lui remettre ma lettre. Régina, j'en suis certain, remplira cette dernière volonté d'un vieil ami, et te prendra à sou service.

— Votre fils! monsieur!

— Oui... je laisserai ainsi h Mme de Montbar deux protecteurs dévoués qui exerceront leur sollicitude pour elle dans deux sphères différentes. I

— iM. votre fils connaît déjà la princesse, monsieur?

— Souvent je lui ai parlé d'elle, il a appris de moi à l'aimer, à la respecter... Elle, de son odté, m*a bien des fois entendu parler de mon ils avec toute l'affection qu'il mérite ; aussi la princesse m*a prié plusieura fois depuis son mariage... de lui présenter Just.. Non pas, mon père, m'a-t-il dit gaîment quand je lui ai parlé du désir de Régina. Je deviendrais amoureux fou de la princesse; attends que j'aie le cœur pris ailleurs, alore je la verrai impunément. J'ai raconté cette folie à Mme de Montbar; elle en a beaucoup ri; elle riait alora... mais, à cette heure qu'il s'agit de graves intérêts... mon fils comprendra ce qu'il y a de sacré dans la mission que je lui laisse... et que je lui détaillerai par écrit... si j'en ai la force.

Et le vieillard, dont la voix s'était de plus en plus afifaiblie, paraissant fatigué par cet entretien, retomba diins une sorte d'accablement.

Malgré moi, mon cœur se brisait.

Autant j'eusse été fier, heureux, de braver toutes les humiliations, pouraccomplir obscurément l'œuvre de mon dévoûment ignoré... mais* à la condition de l'accomplir seul, autant je souf-

frais h la pensée de partager cette noble tâche avec le fils de mon maître qui, brillant de tous les avantages extérieurs, doué de rares qualités d'esprit et de cœur, devait être admis dans l'amicale intimité de Régina, tandis que je poursuivrais ma tâche inconnue de tous...

Je l'avoue à raa honte, un moment dominé par ces basses et jalouses pensées... j*eus la lâcheté de reculer devant ma première résolution, lâcheté doublement indigne, car les dangers de Régina semblaient s'accroître... mais cette faiblesse odieuse faillit étouffer en mot tout sentiment généreux; je fus sur le point d'avouer à mon maître que je renonçais à mon projet, n'ayant ni assez de courage, ni assez de vertu pour le poursuivre.

Heureusement, après de douloureux efforts, je sortis vainqueur de cette lutte, et m'adressant au docteur :

— Monsieur, encore une prière.

— Parle....

— Veuillez... je vous en conjure, ne pas dire à M. votre fils dans quelles circonstances singulières j'entre au service de Mme de Montbar.

— Comment?

— Pour des raisons dont je puis seul apprécier l'importance, et qui n'ont rien que d'honorable. Veuillez cacher ù M. votre fils que je suis peut-être... au moins par mon dévoûment bien désintéressé, je vous le jure... au-dessus de la condition à laquelle je me résigne avec bonheur...

— Ainsi, tu désires?...

— Que monsieur votre fils ne voie en moi qu'un serviteur honnête auquel vous vous intéressez, et ù qui vous voulez seulement assurer une bonne i)lace,., chez la princesse.

— Ton secret t'appartient, il sera sacré pour moi... En tous cas, je n'eusse pas, sans ton consentement, dit ù mon fils un mot de ce que tu m'as confié... Je le prierai... donc... ou plutôt, dit le vieillard en se reprenant avec un accent mélancolique, je lui écrirai tout à l'heure dans les termes que tu désires... quant à ce qui te concerne... et...

Le docteur Clément ne put achever: la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement, et le capitaine Just parut.

A l'aspect imprévu du capitaine, le docteur se dressa sur son séant et s'écria : — Mon fils! — tandis que son visage décoloré accusait une indicible expression de soufiTrance aiguë et de joie indicible, car si cette émotion soudaine, profonde, lui portait un dernier et terrible coup, le bonheur inespéré de revoir son fils triomphait de la douleur matérielle.

En entrant chez son père, la physionomie du capitaine Just était souriante, épanouie ; il ignorait tout ; profitant d'une interruption de quelques joure dans ses travaux, il se croisait avec

SEMAINE LITTÉKAIRE.

la lettre qui lui apprenait la position alarmante du docteur.

Par une fatalité déplorable, Suzon, occupée dans sa chambre, avait ignoré l'arrivée du capitaine; celui-ci avait été reçu par le fils du portier de la maison voisine. Ce jeune homme, depuis les événements de la veille, était, pour plus de sûreté, resté dans notre demeure. Abasourdi par la brusque arrivée du cnpitaine Just, D*osaat le prévenir du triste spectacle qui Pattendait, il s'était borné à lui dire que M. le docteur était couché ; comme il était assez tard, le capi::iit.o Just n'avait conçu aucune inquiétude.

Mtiis un moment ou il entra, et où le vieillard, saisi de joie, s'écriait : — Mon fils! — Sozon, instruite alors du retour subit du capitaine, et craignant que sa présence ne donnât une dangereuse émotion au vieillard, accourut, pâle haletante, effi-ayée, afin de le préparer an moins h cette entrevue.

Il était trop tard.

L'apparition de la vieille servante, son air alarmé, la douloureuse altération des traits du docteur, éclairèrent sou<lain le capitaine, et il se jeta dans les bras de son père avec une angoisse profonde.

Après un silence de quelques instants, durant lequel le père et le fils étaient demeurés étroitement embrassés, tandis que Suzon et moi nous contenions h peine nos larmes, le docteur dit d*une voix faible, mais tranquille :

— Allons, du calme... mon Just bien aimé, que cette heure ne te soit pas amère... Pourquoi de la tristesse dans les adieux de deux amis comme nous? S'ils se quittent un moment, n'est-ce pas pour se retrouver plus tard ?

En prononçant ces simples paroles, l'auguste sérénité des traits du vieillard révélait sa foi profonde h la réunion et n l'immortalité des ftmes.

Just. quoiqu'il partageât In foi de son pore, ne pouvait imiter son stoïcisme : debout au cheret du docteur, les deux mains sur .son visage, il tâchait de cacher ses larmes.

— Mon enfant. — dit le vieillard d'un ton de doux reproche en se retournant ?i demi et cherchant de sa main défaillante ^a mnin de son fds. — pourquoi ces pleurs? Ne sais-tu pas qu'il s'agit, non d'une séparation éternelle, mais d'une absence ?

— O mou père... mon père... déjh ! — s'écria Just d'une voix pleine de sanglots.

Et il tomba agenouillé près du lit du vieillard.

— Mon ei.Cant aimé, encore une fois, pour- i quoi cette douleur ? qn'y «-t-il doue de si at- j tristant dans ces mots : au rero'}' ? Nos âmes { ne sont-elles pas pures, tranquilles et toutes 1 confiantes dans la justice du dieu des honnêtes

g«DS ? I

Après la première expansion de sa douleur, i

le capitaine Just trouva ce calme stoïque auquel json père l'avait habitué; il essuya ses larmes, i et dit d'une voix ferme :

I Kassure-toi... mon bon père... le .««ouvenir de nos adieux ne me sera jamais cruel : chaque jour, au contraire, j'y songerai avec bonheur, car chaque jour abrégera |>our moi... la durée de notre séparation.

— £t dans les vies laborieuses et remplies comme les nôtres... le temps passe si vite, dit

I le docteur en souriant doucement; il me semble que je date d'hier... mais les instans me sont comptés... j'ai à te parler de choses î^r.-ivea et ù te charger de quelques commi$.<ions avant mon départ.

Puis, me faisant un signe :

— Martin, me dit mon maître, prends cette clé qui est là sur ma commode, et ^^ chercher dans le meuble d'acajou de mon ir}iw..iet le registre que tu sais.

J'obéis et me rendis dans le cabinet du doc* leur.