LE SOUPÇON
J'arrivai rue du Marché- Vieux, sorte de ruelle si étroite, qu'une voiture pouvait difficilement y pénétrer. Guidé par l'adresse qu» m'avait remise la princesse« j^eqtrai dans la
MARTIN L' K N F A N T T R O U V fi .
maison de la femme paralytique ; une sombre allée où je ne vis pas de loge de portier conduisait à Tescalier, aussi très obscur. Afin de me renseigner sur Tétage où demeurait Mme Lallemand, je frappai h deux portes s'ouvraot sur le palier du premier.
Personne ne me répondit.
Supposant ces chambres habitées par des ouvriers alors en journée je montai au second ; je frappai encore.
Même silence.
Assez étonné de cette solitude, je montai au troisième et dernier étage, sauf les combles, je heurtai de nouveau et inutilement à plusieurs reprises. J'allais rede:»cendre, croyant m'être trompé de numéro, lorsque j'entendis un bruit de pas se rapprocher de la porte, et une voix d'enfant demanda :
— Qui est là ?
— C'est quelqu'un qui vient voir Mme Lallemand de la part de Mme la princesse de Montbar... répondis-je.
Aussitôt la porte s'ouvrit. Je vis une petite fille de onze ou douze ans d'une figure douce et naïve.
— Mme Lalleroand demeure ici ? lui dis-je en jetant un regard sur une première pièce nue, délabrée, où aboutissait l'escalier d'un grenier sans doute.
— Oui, Monsieur, me répondit l'enfant, elle est couchée et ne peut pns se lever.
— Puis-je la voir, et lui parler de la part de Mme la princesse ?
— Je vais le lui demander. Monsieur, me dit la petite fille, qui revint au bout de quelques instans m'ouvrir une porte, et j'entrai.
Une femme, jeune encore, à l'air soufifrant, à la physionomie intéressante, était couchée sur un grabat, au milieu d'une chambre qui trahissait une profonde misère. Lorsque j'eus dit à cette femme qu'elle recevrait sûrement le lendemain matin la visite de la princesse, des larmes coulèrent de ses yeux, et, par un mouvement de joie touchante, elle embrassa son enfant avec effusion, puis elle m'exprima sa reconnaissance pour la princesse en des termes si simples, si naturels, si profondément sentis,
aue, vivement ému de celte scène, je me promis e rendre compte à ma maîtresse de cette impression si favorable a sa protégée.
Quand je pense h cette heure que tout cela était de la part de cette créature une comédie qui cachait un infâme guet-à-pens. je suis encore h comprendre la possibilité d'une si effroyable dissimulation.
Je quittai la rue du Marché- Vitnix si complètement rassuré par ce que je venais de voir et d'entendre, qu'il ne me vint pas à la pensée de prendre des renseignemens sur Mme I^allemand ; j'oubliai même l'étoonementque j'avais ressenti en trouvant cette maison uniquement htbitée par la protégée de la princesse.
Rentré h l'hôtel, je m'habillai avec soin ; je devais le soir servira table ; le tailleur du prince était excellent. Je revêtis un habit du plus beau drap noir, élégamment coupé. Lorsque ma toilette fut terminée, je me regardai dans'^l^ petite glace de ma chambre : soigneusenn||| cravaté de batiste blanche, chaussé de baJjU soie noire et d'escarpins bien luisans à bouifim d'or, je ne craignis pas d'être reconnu par fe prince qui ne m*avait adressé la parole qu'une ibis, et alors qu'à moitié ivre, il me plaisantait sur les haillons dont j'étais couvert.
En entrant dans l'office de la salle à manger, je trouvai le maître d'hôtel et le vieux valet de chambre du prince, nommé Louis, qui me dit affectueusement:
— Avant d'aider au couvert, mon cher ami, avez-vous été voir si le feu du parloir de Madame allait bien î Elle ne peut tarder à rentrer...
— Non, Monsieur Louis ; lui dis-je. je n'y avais pas songé et j'y vais...
— N'oubliez pas aussi, lorsque Mofiameren^ trera, de vous trouver à la porte du parloir d'attente pour la recevoir.
— Je vous remercie. Monsieur Louis ; mais comment serai-je instruit du retour de Madame?
— C'est bien simple, par le bruit de sa voiture d'abord, et puis par deux coup?) du timbre qui correspond à la loge du portier... Le timbre frappe un coup lorsque Monsieur rentre, deux coups lorsque c'est Madame,,,
Je me rendis donc dans le parloir de la princesse pour veiller à son feu, je ne pus m'empêcher de tressaillir en sentant de nouveau le parfum particulier à cette pièce, ou Régina se tenait de prédilection, parfum doux, suave, quoique pénétrant ; oubliant, je l'avoue, un instant mon service, je regardais autour de moi avec émotion, contemplant ces fleurs, ces tableaux, ces livres, ces meubles qui ornaient le sanctuaire de la princesse, lorsque j'entendis marcher dans une petite galerie de tableaux qui séparait le parloir où je me trouvais, de Is chambre à coucher de la princesse.
Au moment où de crainte d'être surpris inactif je me baissais vivement vers la cheminée, le prince entra... j'étais courbé, je ne pus voir son visage, mais un assez brusque temps d'arrôt dans sa marche me prouva qu'il était surpris de trouver là quelqu'un. Il referma la porte de la galerie de tnblfaux, je me redressai et m'inclinai respectueusement.
— Vous êtes le nouveau valet de chambre de Mme de Monibar? me dit le prince, presque sans me regarder, et en s'arrêtaot à peine uo instant.
— Oui, mon prince*
— C'est bien, me dit-il, et il sortit. Quoique j'eusse à peine eu le temps d'eo«
visager M. de Mootbar, il me parut assez cou-
SEMAINE LITTÉRAIRE
tnrié d'être vu sortant de Tappartement de sa fiunme, contrariété que je ue m^expliquai pas ; lor8qu*il fut fmrti, jetant par hasard les yeux •ar la petite table placée auprès du fauteuil de Rég'ma, il me sembla voir un certain désordre ni les objets pinces sur ce guéridon. La erie commencée étaittombée à terre, ainsi qu'on livre, et le tiroir à demi ouvert. Je ne sab pourquoi, en nie rappelant la surprise et l'espèce de contrariété manifestée par le prince à mon aspect, l'idée me vint que, profitant de Tabsence de sa femme, il avait peut-être cherché quelque chose dans les meubles de l*appartement... Je frémis, pensant que cette indiscrétion ou cet abus de confiance, s'il se découvrait, pourrait m'étre attribué.
Cette pensée m'accabiait, lorsque j'entendis «n roulement de voiture dans la cour de l'hôtel; praaque aussitôt après, retentirent deux coups de timbre.
Fidèle aux instructions de Louis, je courus au salon d'attente ouvrir la porte h la princesse; je crus bien faire en la saluant respectueusement, mais elle me dit avec bonté, quoiqu'en •ouriant un peu :
— Une fois pour toutes, vous ne me saluerez plut chez moi... n'est-ce pas ?
Confus de ma maladresse, je balbutiai quelques excuses, mais Régina me dit, tout en traversant le second salon qui conduisait à son parloir:
— Vous êtes allé chez Mme Wilson ?
— Oui, Madame la princesse... mais je ne l'ai pas trouvée.
— Vous direz aloi-s à la porte, que dans le cas où il viendrait pour moi une lettre de Mme Wilsou, on me la monte h l'instant.
— Oui, Madame la princesse...
— Et Mme Lallemand ?
— Je l'ai vue. Madame la princesse, elle demeure au troisième étage de la maison dont Madame m'a donné l'adresse...
— Vous l'avez prévenue que j'irais la voir demain matin.
— Oui, Madame la princesse.
-* Il y a là bien de la misère sans doute... me demanda tristement Régina.
-^ Oui, Madame... une bien cruelle misère.
-» Et cette femme, j'en suis certaine, est intéressante ?
— Je crois qu'elle mérite toutes les bontés de Madame la princesse.
-~ Allons, tant mieux ; car...
Pois, s'interrompant, la princesse me dit en regardant la petite table placée à côté de son fauteuil :
— Quelqu'un est donc entré ici pendant mon absence ?
— Je l'ignore. Madame la princesse, répondis-je avec un emban*as stupide, car je ne doutais pas de la cause de l'étonnement de la princcMe, et je tremblais d*6tre foupçonnô.
— C'est singulier... dit Mme de Montbar, et se retournant elle me regarda fixement.
Je m'abusai sans doute, mais il me sembla lire sur sa physionomie une expression d'étonuement et de défiance. Je me troublai tellement, que, malgré moi, je devins pourpre, et, au lieu de lui dire, chose bien simple pourtant, que, devant moi, le prince était sorti du salon de tableaux, je restai muet, aussi péniblement ému que si j'avais été coupable. Sentant néanmoins le danger de ma position, j'allais faire un efiTort pour éloigner de moi tout soupçon, lorsque la princesse me dit sèchement :
— Vous demanderez ma voiture pour huit heures et demie...
Et la princesse, après avoir un instant chauffé ses pieds au feu de son parloir, entra dans la galerie de tableaux qui précédait sa chambre à coucher, et disparut.
Navré de ma maladresse, je descendis chez le portier afin d'exécuter les ordres de ma maîtresse; les gens d'écurie prenant leur repas chez M. Romarin, c'était le nom du maître de la loge, je pouvais remplir ma double commission.
M. Romarin, poudré à blanc et habillé en grande livrée, homme important s'il en fut, se chargea de prévenir le cocher de la princesse, et me remit deux lettres dont Tune venait d'être apportée à l'instant même de la part de Mme Wilson ; avec cette lettre, le portier me donna trois magnifiques bouquets de bal soigneusement enveloppés, et me dit :
— L'un de ces bouquets a été apporté avec ce carton de fleurs, parle garçon de la fleuriste de Mme la princesse... les deux autres bouquets l'ont été par des commissionnaires qui n'ont pas dit de quelle part ils venaient.
Parmi ces deux bouquets sans nom que je remportai, j'en remarquai un de magnifiques lilas blancs et de violettes de Parme.
En gravissant lentement l'escalier, je contemplais avec une mélancolie amère ce frais et mystérieux bouquet de fête qui exhalait un doux parfum, car, par un étrange contraste, je me rappelais ces pauvres bouquets de perceneige blancs et violets, mystérieux aussi, que, pendant tant d'années, j'avais, à chaque anniversaire, déposés sur la tombe de la mère de Régina sans que la jeune fille eût jamais connu la source de cette pieuse offrande... A ces souvenirs, une larme me vint aux yeux. Ces humbles et tristes fleurs dont mon dévoûment ignoré ornait autrefois un tombeau, n'étaient que trop l'emblème de mon humble et triste amour.
En remontant dans l'appartement de la princesse, j'y trouvai sa femme de chambre. Elle se chargea des fleurs et des bouquets, et j'allai attendre dans la salie a manger l'heure de servir à table.
Presqu*ao88itôt Ja porte t'oarrit à deux bat-
tans : le prince eotru avec sa femme. Sur un signe du maître d'bôtel, j^allui me placer derrière la princesse.
Pour la première fois, je voyais M. de Montbar et sa femme réunis. Quoique leur entretien dût être nécessairement contenu par la présence de leurs gens, je redoublai d'attention afin de tâcher de pénétrer dans quels rapports ils se trouvaient ; j'avais acquis, en Texerçant, une telle faculté d'observation, qu'il me fallait peu de chose pour me mettre sur la voie de ce que je désirais connaître.
Le prince me parut froid, distrait, et affecter envers sa femme une politesse presque cérémonieuse ; tel fut, à peu près, leur entretien après quelques paroles insignifiantes.
— Vous sortez ce soir? dit le prince à sa femme.
— Oui... je vais aux Italiens.
— Mais, ce n'est pas votre jour ? il me semble.
— - Mme Wilson me donne une place dans sa loge ; elle vient me prendre, et nous irons ensuite chez Mme de Beauménil.
— Il y a un grand bal ? je crois.
— Elle ouvre son nouvel hôtel... On dit que c'est merveilleux, éblouissant... n'y viendrezvous pas un instant ?
— Certes non. dit le prince, je déteste ces cohues où l'on est convié de venir louer, en chœur, un faste insolent qunnJ il n'est pas ridicule, à moins qu'il ne soit à lu fois insolent et ridicule: dVilleursje soupe ce soir avec quelques amis chez Véry ; de lit, nous partons pour Fontainebleau, où nous allons chasser pendant plusieurs jours.
— - Vous serez absent long-temps ?
— Six ou huit jouis au moins... le temps de faire trois ou quatre chasses, Téquipage ne pouvant chasser que tous les deux jours.
— Ce sera une imitie charmante ; serez-vous nombreux ?
— Non, pas trop, le marquis d'Hervieux et son beau-frère, maître de l'équipage, Blinval, Saint- Maurice, Thionville, moi et Alfred de Dreux, le célèbre peintre de chevaux, qui peindra des sujets d'après nature... Mais, à propos de peinture, ajouta le prince, savez vous que je suis jaloux de vos tableaux ?
— Vous leur faites vraiment trop d'honneur.
— Il y a surtout cette nouvelle marine d'Isabey... elle ne me sort pas de devant les yeux... c'est un chef-d'œuvre.
— Elle est charmante, en effet.
— Si charmante... que tantôt, pendant votre absence, je suis allé encore l'admirer...
Ce disant, et à ma grand surprise, le prince leva un instant les yeux sur moi, comme si cette explication de sa présence dans l'appartement eût été donnée à mon intention, explication dont je fus d'ailleurs ravi, car elle apprenait à Mme de Montbar ce que j'avais eu la
maladresse de ne pas lui dire: que, pendant son absence, son mari s'était introduit ches elle.
Ainsi devaient tomber les soupçons qu'elle pouvait avoir sur moi dans le cas où elle se aérait aperçue de quelque acte indiscret.
— Je suis très heureuse que le tableau vont plaise, avait répondu la princesse à son mari, seulement je regrette que vous ne veniez l'admirer que pendant mon absence.
Je ne sais si ces mots prononcés par la princesse avec autant de fVoide politesse que si elle se fût adressée h un étranger, parurent an prince renfermer un double sens, mats il arrôta sur sa femme, pendant une seconde, un regard pénétrant : puis il ajouta :
— Lorsque vous êtes chez vous, vous êtes toujours très entourée, et, vous le savez, il n'y rien de plus fâcheux qu'un mari dans le saloa de sa femme, le matin ; à propos de vos amis, le beau d'Erfeuil est-il toujours aussi sot qu'il est beau?
— Il est plus beau que jamais.
— Et d'Hervillier a-t-il toujours ses désolantes prétentions de chanter 7 supplie-t-il toujours tout bas qu'on lui demande de chanter, afin de minauder une feinte résistance... Comme ça lui va, un homme de six pieds... avec une carrure de tambour- major et une voix de chantre de cathédrale.
— M. d'Hervillier a fait un progrès : il chante sans qu'on ]<) lui demande.
— C'est le cri du désespoir, dit le prince en continuant son persiâflage; et cet énorme Domolard, le frère do votre amie intime, et M. de Montbar accentua ces mots avec une extrême malveillance, cet homme d'une grosseur irritante prête- il toujours sa voiture et ses loges aux beiUs fiâmes, généreuses complaisances qui l'ont fait appeler Vomnibus,
— M. Duraolard est toujours cité pour son obligeance énorme... répondit la princesse, qui me parut vouloir lutter d'ironie avec son mari. Mais il y avait dans cet échange de plaisanteries quelque chose d*amer, de froid, bien éloigné de cette gaîté douce, communicative, qui naît de la confiance et de l'affection.
— Mais à propos de sa sœur, reprit le prince presque avec aigreur, savez-vous qu'on parie beaucoup... mais beaucoup, de votre nouvelle amie ?
— De ma nouvelle amie ?
— Oui, de Mme Wilson.
— C'est tout simple, une femme à la mode... De qui ou de quoi... parlerait-on sans cela?
— Est-ce qu'il y a... un Monsieur Wilson ? demanda le prince d'un ton de raillerie presque insolente.
La princesse fronça légèrement les sourcils, puis répondit avec un sourire contraint :
— Quelle singulière question me faites-roos là?
SEMAINE LITTERAIRE
•— D*abord... c'est qu*oD ne le voit jamais, ce M. Wilson.
<— Si i*existence des maris qui ne pnroissent jamais dans le monde était mise en doute... reprit Régina, avouez que la vôtre serait un peu compromise...
— Je ne crois pas... ou plutôt j*espère qu'il
£a aucune comparaison à établir entre moi et Wilson. dit le prince avec une hauteur et VD dépit mal contenus : car il est de ces ridicules qoi...
-— Monsieur de Montbar, permettez-moi donc de voua offrir de cette gelée d'nnnnas... £lle est parfniie, dit la princesse en interrompant son mari, qui, comprenant que Mme de Mootbar ne voulait pas continuer cette espèce de discussion devant nous autres domestiques, accepta sans doute par convenance le mets qoi lui était offert, car il n*y toucha pas, et reprit après quelques momens de silence :
— En allant tantôt chez vous admirer un de f08 tableaux, j*ai vu sur une table trois ou quatre gros volumes in-folio... Qu'est ce que c'est donc que cela ? Est-ce que vous devenez femme •a? aote ?
— Ce sont des gravures... une collection de portraits historiques, que M. Just Clément a bien voulu me prêter... Je cherchais un costome pour un bal costumé, M. Just m'a conaeillé de choisir parmi les gravures qui lui viennent de son père.
— Et... commenc va le capitaine Just ? demanda le prince, non plus avec cet accent sardonique dont il avait accompagné ses questions ■or quelques-uns des amis de sa femme, mais avec gravité et une sorte d'hésitation...
Du moment où il eut nommé le capitaine Jnst, je remarquai que le prince, assis en face de ta femme, ne la quittait pas des yeux et aemblait l'observer.
^ Régina ne parut pas s'apercevoir de l'attention presque inquiète du prince et répondit avec une parfaite simplicité :
— M. Just Clétnent est toujours triste de la mort de son père... mais cette tristesse est doQce et calme. ..Loin de craindre les occasions déparier de celui qu'il regrette, il les recherche, an contraire... et il me trouve toujours disposée à lai offrir cette consolation, car j'avais pour aoD père autant de vénération que d'attachement.
— Le docteur Clément était un homme des plus respectables, en effet, répondit le prince, Ot puisque nous parlons de lui, je vous dirai que aoo protégé et le vôtre, ce jeune médecin qu'il noua avait recommandé, est parti hier pour Montbar.
— > Je le savais, il est venu prendre congé de moi, répondit la princesse, et je vous remercie d*avoir...
— Ne parlona plus de eek, dit le prinee eo ioterroropant sa femme, voua aavez qoe je ank
toujours heureux de pouvoir vous être agréable ; mais, pour en revenir au capitaine Just, sa tristesse doit se trouver mal à Taise au milieu de tous vos éiégans.
— Lorsque M. Just Clément désire me voir, répondit la princesse, il m'écrit un mot le matin, et je le reçois d'assez bonne heure, ytonr qu'il n'ait aucune chance de rencontrer quelqu'un.
— Je vous approuve fort; le capitaine Just a droit à être particulièrement distingué, non seulement h cause de la triste position où il se trouve, mais encore par sa valeur, par son mérite personnel ; et, quoique jeune encore, c'est un homme qui, je l'avoue, commande la considération.
Ces derniers mots furent prononcés par le prince avec un accent de loyauté, de sincérité, qui me toucha. Mme de Montbar parut ressentir la même impression, car. au lieu de continuer de |>arler i\ son mari d'un ton sec et froidement poli, .sa voix se détendit et s'adoucit.
— Je vous sais infiniment de gré, reprit la princesse, d'apprécier avec une si généreuse impartialité, un homme qui n'est pas comme on dit de notre monde, et qui deviendra, je le crois, un de mes plus sûrs et de mes meilleurs amis...
Soit que le prince se reprochât le premier mouvement auquel il avait d'abord cédé en rendant justice au capitaine Just, sott que la réponse de la princesse lui eût causé quelque secret dépit, il reprit avec un sourire qui me parut ironique et forcé :
— Vous n'accorderez probablemontau capitaine ces entrées privilégiées que jusqu'à la fin de son deuil 1
— Pourquoi cela ? demanda gravement Régina.
— Mais, c'est que le capitaine, pour n'être pas de la môme élégance que vos éiégans, n'en est pas moins charmant, au contraire... dit le prince en riant, et s'il est aussi spirituel que savant, aussi aimable que distingué, aussi beaa que brave, ce n'est pas une raison pour qu'il ne soit pas très dangereux.
— Quelle folie !... dit la princesse.
— Vous ne savez pas ce que c'est que le capitaine Just... au point de vue de la séduction, dit le prince en continuant de rire d'un air un peu contraint. Il a eu des aventures fort bizarres, il a entre autres causé une passion folle... C'est un vrai roman, la pauvre femme a tout quitté poursuivre le capitaine en Algérie malgré lui, et elle a été tuée dans une rencontre avec les Arabes.
— Vous avez raison, dit la princesse en souriant, c'est invraisemblable et impossible comme un roman.
— Mais je vous parle très sérieusement, dit le prince, et je pais vous citer le nom..* de rhénane*..
— Je préfère Tignorer... afin de croire à l'aventure, répondit la princesse en souriant.
Puis, se levant de la table, elle ajouta :
— Je vous demande pardon de vous quitter si tôt, mais je ne suis pas encore habillée ; Mme Wilson doit venir me chercher, et je ne voudrais pas In faire attendre.
Le prince quitta In table ù son tour, et dit ù la princesse :
— Adien... car je ne vous verrai pas avant mon départ pour Fontainebleau.
— Adieu! dit la princesse, et ne prolongez pas trop votre absence.
— J'aurai toujours hâte, vous le savez, d'être de retour auprès de vous, dit le prince, et il entra dans son appartement, tandis que sa femme rentrait dans le sien.
Quoique fort insignifiant en apparence, l'entretien de la princesse et de son mari avait été pour moi plein de graves révélations. Il réffoait évidemment une froideur contrainte entre M. de Montbar et sa femme. Il voyait avec peine Pintimitédela princesse et de Mme Wilson. Il rendait loyalement hommage à la supériorité du capitaine Just, contre lequel il ressentait cependant une jalousie d*instinct... et cet instinct ne devait pas tromper le prince... car, le dirai-je... cette jalousie, je la partageais., mon cœur s'était douloureusement serré en apprenant l'espèce d*intimité qui existait dé'p'i entre le capitaine Just et Régina, jalousie folle, basse et stupide de ma part, car, hélas ! je n'espérais rien de mon amour... Mais quoique fou, bas, stupide. ce ressentiment n*eu fut pas moins navrant, et j'entrevis vaguement une torture... plus cruelle encore que celle d*aimer sans espoir.
Après avoir dîné avec mes camarades, je remontai dans le salon d'attente de la princesse. J'y étais depuis peu de temps, lorsque j'entendis le bruit d'une voiture entrer dans la cour de rhôtel ; bientôt j'introduisis Mme Wilson dans le parloir de la princesse.
Lorsqu'après un quart d'heure environ ces deux charmantes femmes sortirent par une des portes du salon dans lequel j'attendais, je fus ébloui... il était impossible de rencontrer deux beautés plus complètes, et pourtant plus dilférentes que celles de la princesse et de son amie.
Mme Wilson, blanche et rose, avec des yeux bleus et des cheveux noirs, portait une robe de velours vert pâle, garnie de flots de dentelle rattachés par des bouquets de roses-pompons ; une élégante coiffure des mêmes fleurs complétait cette charmante ptrure.
La prioceMe, d'noe taille plus élevée que
M me Wilson, mai^ non moins svelte, avait nne robe de moire paille, recouverte d'une courte tunique de gaze blanche.garnie de feuilles de camélias naturels, attachés avec des diamans qui brillaient au milieu des cette luisante verdare* comme autant de gouttes de rosée cristallisées; une couronne de feuilles vertes sans fleurs.aiiaii constellée de diamans, ceignait le front blanc et superbe de Régina... Cette robe, très décolletée, ainsi qu'on les portait alors, laissait nus las épaules, les bras et la poitrine de la princesse* qui semblaient avoir la blancheur, le poli, la fermeté du marbre ; ses cheveux, d'un noir pins bleuâtre que ceux de Mme Wilson. au lien d'être relevées en bandeaux comme*le matin,8e déroulaient en longs anneaux, qui caressaient son sein demi nu ; plantée très bas derrière sa tète, cette magnifique chevelure se tordait à sa naissance en une tresse éfwisse, nette, luisante, qui faisait valoir encore Tattache élégante d*an cou svelte et rond.
Une légère rougeur colorait les joues de Régina; ses trois petits signes noirs veloatés, coquets, contrastaient comme autant de monches d'ébène avec l'humide carmin de ses lèvres et le feu de ses grands yeux noirs, alois britlans et animés...
Bien plus encore que dans son négligé da matin, Régina ra'apparaissait ainsi dans tonte la voluptueuse splendeur d'une beauté que je ne lui soupçonnais pas...
Lorsqu'elle sortit de son parloir avec Mme Wilson, elles riaient toutes deux ; le rire de Régina était charmant, car il montrait des dents d'un émail éblouissant ; elle riait tout ejA approchant son bouquet de ses lèvres par irii mouvement rempli de grâce, comme pour voV- 1er cette gaîté .^ demi. \
— Méchante... lui disait Mme Wilson... par^ mi cet arsenal de bouquets magnifiques, choisir celui... de votre fleuriste.
— Que de noms les jaloux vont lui donnera ce pauvre bouquet marchand ! dit Régina.
— Les noms des hommes les plus à la mode de Paris y passeront, reprit gaîment Mme Wilson.
— Avouez, ma chère, que ceci est nn pea l'image de bien des choses... Si l'on savait ee que l'on envie !... dit la princesse avec un accent singulier, et il me sembla voir un nuaga attrister un instant son front rayonnant.
En échangeant ces paroles avec Mme Wilson, la princesse s'était à demi- enveloppée d'oa ample manteau de satin cerise doublé d'hermine, que sa femme de chambre, qui l'avait suivie, venait de lui poser sur les épaules, après quoi Juliette me remit une paire de petits chaussons de taffetas noir ouaté, et me dit à demi-voix :
— Vous donnerez les chaussons de Madame an valet de pied de Mme Wilson ; recommaii* des-loi bien de ne pas lea perdre*
SEMAINE LITTÉRAIRE
Puis la femme de chambre rentra dans ]*apptrtement, en me disant à yoix basse :
— A tout-à-rheure pour le thé.
Au moment de sortir du salon, Mme Wilson dit h la princesse :
•— Croisez bien votre manteau, ma chère amie, il fait horriblement froid.
Se trouvant gênée sans doute par son bouquet et par son mouchoir pour se bien envelopper dans son manteau très ample, très long qo'il lui fallait relever pour descendre Tescalier, la princesse me remit son bouquet et son mouchoir en me disant :
— Vous me donnerez cela dans la voiture. En recevant de sa main dans ma main son
mouchoir et son bouquet dont le parfum monta ▼ers moi par bouffées, je tressaillis, et je suivis leDtement ma maîtresse, la voyant descendre, ■?elte et légère, les larges degrés do Pescalier de marbre.
Mme Wilson, qui la précédait de quelques pas, s^apercevant que le petit pied de la princesse était seulement chaussé de son soulier de satin blanc, lui dit d'un ton de reproche affectoeax :
— (Comment, ma chère, par le froid qu'il fait. YODS n'avez pas rais de chaussons ?
— Votre valet de pied me les donnera en sortant du bal ftlors.
ardeur à travers la soie et le satin qui la chaussaient.
Heureusement elle ne s'aperçut de rien... et tandis que, éperdu, j'étais agenouillé à ses pieds, elle causait n voix basse avec Mme Wilson; quelques petits rires contenus interrompaient le léger bruissement de leur causerie.
Ma tâche accomplie, je me relevai presque étourdi, sentant mes genoux vaciller; la princesse, sans me regarder, me dit en se dirigeant vers le vestibule servant de première antichambre :
— Martin... vous m'attendrez?
— Oui, Madame la princesse... répondis-je, en balbutiant.
Les valets de pied de la maison se levèrent respectueusement sur le passagede la princesse; deux d'entr'eux allèrent ouvrir à deux battans la porte du perron.
A travers les vitres et à la claHé des grandes lanternes de cuivre de la voiture, je vis les deux jeunes femmes monter dans une élégante berline, que deux magnifiques chevaux gris aux brillans harnais entraînèrent rapidement.
Frémissant encore de l'acre et terrible volupté que je venais de goûter, je regardais
cette voiture s'éloigner, plongé dans une sorte
d'extase, lorsque je fus rappelé à la réalité de
répondit la princesse, il sera tems : ma condition par la grosse voix de l'un des va-
letade-pied de Thôtel, qui refermant bruyam-
— - Et pendant toute la durée de l'opéra, vous I ment la porte du vestibule, après le départ de
Vbttlez rester les pieds glacés... et h la sortie ? Attendre ainsi notre voiture pendant une heure? vous auriez un froid mortel... je ne smiffrirai pas cela... vous allez mettre vos cEaussons h l'instant même... et vous ne les quitterez qu'h notre arrivée au bal.
— Allons... cher tyran, dit en souriant la princesse à Mme Wilson, il faut bien vous ohéir.
En perlant ainsi, la princesse et son amie s'étaient arrêtées aux dernières marches de l'escalier ; Régina me dit :
— Donnez-moi mon mouchoir et mon bouquet et mettez- moi mes chaussons.
Et prenant de mes mains le bouquet et le AfioncDoir, Mme de iMontbar s'appuya sur l'un èm balustres de l'escalier et me tendit son pied.
Je me mis à genoux devant la princesse... Lorsque je pris dans ma main, où il tenait tout entier, ce pied d'enfant chaussé de satin blanc et de bas de soie si fins, qu'à travers leur tissu diaphane je voyais la transparence rosée de la pean... d'où s'exhalait une faible senteur d'iris... iorsqu'en attachant la bride du chausson de taflTetaa mes doigts tremblans rencontrèrent la cheville délicate d'une jambe déliée... lorsqn'enfin les plis traînans de la robe de ma maîtresse effleurèrent mon visage... je crus devenir foQ... les artères de mes tempes battaient à se rompre... mes mains frémissantes brûlaient d*un toi foa, qae ma oiaitresee^ avnût dû teotir lenr
notre maîtresse, s'écria brutalement:
— Emballée!!
En proie à un trouble indicible, h des pensées folles, ardentes, douloureuses, j'éprouvais une grande répugnance h me rendre au thé que la femme de chambre de la princesse donnait pour fêter ma bienvenue ; j'aurais préféré rentrer chez moi jusqu'à l'heure de descendre au salon, pour y attendre ma maîtresse ; mais songeant à la recommandation du docteur Clément, au sujet des projets ténébreux da comte Duriveau, je crus que cette réunion domestique m'offrirait peut-être l'occasion de découvrir quelque chose.
D'ailleurs, ainsi que cela arrive lorsque l'on a l'esprit tendu vers les éventualités d'un péril à la fois menaçant et inconnu, tout vous devient sujet de défiance, et l'on se livre aux suppositions les plus hasardées ; ainsi, en réfléchissant à la récente et étroite intimité de la princesse et de Mme Wilson, intimité qui semblait avoir une grande influence sur Mme do Montbar, je me demandai dans quel but Mme Wilson avait entraîné si soudainement Régina au milieu d'un tourbillon de fêtés et de plaisirs, elle qui vivait naguère dans une tristesse solitaire, si ce changement si brusque dans ses habitudes ne favorisait pas le projets de vengeance du comte Durit eau f
Et pois enfin, pourquoi recnleraie-je dofaot
iMARTIN L'ENFANT TROUVE,
Vaweu de certaines pensées eofoaies au plus profond des replis du cœur? malgré moi, je me sentais presque jaloux de Mme Wilson ; ses conseils avaient, sans doute, engagé Régina à s*étourdir sur ges chagrins; et dans Pinflexible égoïsme de mon dévoûment, je n*aimais pas h la voir porter si fièrement ses souffrances. Sa fiévreuse ardeur pour le plaisir était, sans doute, factice, mais il me semblait, et mou cœur s'en nnvrnir, que. mon dévoûment devenait moins utile à Mme de Montbar, du moment où elle trouvait quelque distraction au milieu des enivrements du monde. J'aurais préféré la trouver 'triste, abattue, comme par le passé, afin de pouvoir un jour peut-être la tirer do celte tristesse, de cet isolement, en lui rendant les alfections qu'elle devait regretter amèrement.
Ces réticences, ces jalousies, ces calculis dans le dévoûment. sont puérils, quelquefois indignes; mais hélas! c'est l'histoire de mon cœur qu'à cette heure je me raconte avec sévérité. .......
Une autre raison m'engageait aussi à me rendre au thé de Mlle Juliette malgré ma répugnance. 11 est très possible, m'avait dit encore le docteur Clément, que le comte Durîveau, pour servir ses projets, ait parmi les gens de la princesse une créature h lui.
Je ne savais encore jusqu'f) quel point cette crainte pouvait être fundée ; n'ayant vu mes nouveaux camarades que le matin h déjeûner et le soir uu dîner, repas assez court et dont ma présence à moi nouveau venu, avait nécessairement dû bannir la confiance et la liberté habituelles, je n'avais pu rien observer.
La réunion du soir, plus animée, plus intime, allait peut-érre faciliter mes remarques ; d'ailleurs, à la première vue. mes compagnons de domesticité semblaient braver le soupçon: Mlle Juliette et une autre femme de la princesse chargée de la lingerie, toutes deux assez jeunes et dont Tune, Mlle Juliette, était fort laide, paraissaient d'honnôtes et inofifensives créatures; le valet de chambre du prince, ▼ieux serviteur qui l'avait vu naître, me paraissait ne devoir pas exciter la moindre défiance, et le maître-d'hôtel, homme grave, minutieux, paraissait continuellement absorbé par l'importance de ses fonctions. Quant à notre chef de cuisine (je ne parle du garçon et de la fille de cuisine que pour mémoire), il eût fallu un regard bien prévenu pour chercher un ténébreux machinateur sous son masque débonnaire, pâle et boufH.
Parmi les gens de la maison, les personnages dont je viens de parler assistaient seuls au thé, car il régnait une sorte de démarcation entre eux, domestiques tout à fait d'intérieur, et les ▼alett de pied, gens de livrée on d*é€urie qui ne Tifaîent pas dam rintimité da foyer.
Lorsque j'entrai dans la chambre de Mlle Juliette, mes compagnons et la plupart des iiH vités étaient déjà réunis.
Je me souvins h ce moment des révélations dont l'entretien de plusieurs vulets de pied, rassemblés autour du perron du Musée, avait été si prodigue ; je devais entendre dans cetts soirée trahir des secrets domestiques d*aas bien autre importance que ceux que j'avais déj;\ surpris ; et la vie de bien des peraonnagas éminens envisagée sous ce point de vue in* time, allait s'oflfrir à moi sous l'aspect le pins singulier.
xxxn.
