LA DÉCOUVERTE
Après une nuit presque entièrement passée dans riosomnie, occupé de chercher vainement le moyen de deviner et de conjurer le péril qui, je le pressentais,... menaç^ait Régina, je me levai, ne comptant plus que sur le hasard d'une heureuse inspiration ; je me rendis chez le baron de Noirlieu, où je n'étais pas retourné depuis la commission que j'avais faite auprès de Melchior. le mulâtre, ()our Robert de Mareuil; j'étais préporé à Pinconvcnient de me voir reconnu par Melchior, il n'en fut rien.
— Je viens, Monsieur, lui dis-je, de la part de Madame la princesse de Montbar, au service de qui je suis entré depuis hier, savoir des nouvelles de M. le baron de Noirlieu.
— M. le baron est toujours dans le même état, me répondit brusquement le mulâtre, vous ferez part de cela à Madame la princesse.
Melchior avait l'air si rogue, si peu communicatif, qu'il me paraissait diffîcile d'engager quelque conversation avec lui; néanmoins je repris :
*— J e porterai cette réponse à Madame la princesse, qui en sera sans doute affligée.
— C'est probable, me dit brusquement le mulâtre en me tournant le dos, après m'avoir du geste montré la porte cochère, car ceci se passait sur le perron du vestibule.
J'allais me i*etirer lorsque je vis venir le baron du fond de l'antichambre ; il portait une robe de chambre de flanelle grise et s'appuyait
sor une cnnoe ; il me parut encore plus abattu, plus cassé que lorsque je Pavais vu une année auparavant h la porte du Musée. La même farouche expression de tristesse contractait les traits du vieillard.
En entendant les pas traînansde son maître, Melchior parut vivement contrarié aussi. Quoiqu'il m*eut impérieusement répété à voix basse:
— Allez-vous en... allez-vous en !
Je restai, et j*eotendis le baron dire à Melchior en m'apercevant :
— Melchior... Quel est cet homme ?
— Allez-vous en donc, me répéta encore tmit bas le mulâtre.
Puis se retournant vers son maître, il lui dit d*un ton de reproche affectueux :
— Rentrez donc. Monsieur le baron... il fait très froid ce matin... Venez, venez.
Et il fît un pas pour emmener le baron, qui lui obéissait m ichinalement, lorsque. m*approchant, je dis à haute voix à M. de Noirlieu :
— Je viens de la part de Mme la princesse de Montbar m*iuformer des nouvelles de Monsieur le baron.
Le père de Régina tressaillit. Son visage me parut trahir le pénible effort d'une lutte intérieure ; puis, revenant sur ses pas. tandis que le mulâtre me lançait des regards courroucés :
— Comment se porte ma fille? me dit le vieillard avec une émotion qu*il voulait en vain «dissimuler.
— Mme la princesse est toujours souffrante, Monsieur le baron.
— Souffmnte î Régina? s'écria le vieillard. Et regardant Melchior d'un air surpris et défiant, il ajouta :
— On ne m'avait pas dit cela !
Puis, s'adressant à moi de nouveau, il me demanda avec empressf^ment :
— Depuis quand ma fille est-elle malade ? Qu'a-t-elle? Est-elle alitée ? Répondez... répondez donc.
Melchior me coupa la parole, et dit à son tnaitre avec un sourire sardonique :
— Je peux rassurer Monsieur le baron : hier encore Mme la princesse est allée au bal ; son indisposition n'est donc, heureusement, que fort légère.
— Madame de Montbar est allée hier au bal ? me demanda le vieillard.
— Oui, Monsieur le baron, lui disje, mais, au retour, Mme la princesse semblait bien abattue... bien fatiguée.
— Fatiguée ?... d'avoir dansé ?... reprit le baron, et une ironie amcre remplaça sur ses traits l'expression d'intérêt dont ils avaient été empreints en parlant de sa fille. Le mulâtre offrit son bras à son maître d'un air triomphant, et tous deux rentrèrent dans l'intérieur de la maison.
Malgré la mauvaise issue de mon entrevue «fec le père de U princesse, je m'applaudis
d'avoir découvert que le baron, quoique malheureusement persuadé que Régina n'était pas sa fille, avait conservé pour elle un attachemem qui devait souvent lutter dann son cœur contre l'aversion qu'il s'efforçait de lui témoigner ; de plus je remarquai que Melchior paraissait baîr Régina et user de l'influence qu'il devait avoir sur le baron |x>ur l'irriter contre sa fille.
Je quittai la maison de M. de Noirlieu, henreux de penser que peut-être le récit du petit incident dont j'avais été témoin ferait plaisir è Régina en lui prouvant que le baron coosenrait toujours un fonds d'affection pour elle.
A cette bonne espérance, j'avais presque oublié mes préoccupations au sujet du comte Duriveau, lorsqu'un incident impi^vu* iosigoifiant en apparence, vint changer mes soupçons en une certitude efiTrayante :
Le baron de Noirlieu demeurait-faubourg do Roule ; j'étais revenu au faubourg Saint-Germain par le pont Louis XV et le quai d'iirsaj; j'atteignais le milieu de la rue de Beaune, lorsqoe je vis venir à moi, marchant très vite, Mme Gabrielle, la femme de charge da comte Dariveau ; celui-ci demeurait rue de l'Université, l'hôtel de Montbar était situé rue Saint- Dominique. Je n'attachai d'abord aucune imporance à ma rencontre avec Mme Gabrielle; seulement me trouvant bientôt en face de cetts femme que j'avais vue la veille, je pus d'autant moins me dispenser de l'aborder, qu'elle me reconnut et me dit :
— Ah ! Monsieur Martin, bien le bonjour, je ne m'attendais pas h vous rencontrer si tôt, et surtout de si bon matin...
— En eflet. Madame, il est à peine neof heures.
— C'est ce qui me désole, car il faudra qne j'aille au diable au vert pour trouver un fiacre; dans cette saison ils n'arrivent sur place que fort tard, et Monsieur en attend un avec nne impatience de damné.
— Comment ? lui qui a tant de chevaux, il sort en fiacre ? et c'est vous qu'il envoie chercher une voiture, tandis qu'il a tant de domestiques?
— Je ne suis pas non plus la seule à le cher^ cher, ce maudit fîacre ! le maître-d'hôtel et le valet de chambre sont à la recherche de leur côté. Dam... c'est qu'un fiacre, dans notre quartier à cette heure, et le lendemain d'un dimanche encore, c'est aussi rare qu'an merle blanc.
— Si votre maître est si pressé, que ne faitil atteler une de ses voitures ?
— Il a ses raisons, sans doute, pour préférer un fiacre.... il y a quelque chose là -dessous.... Balard m'a dit qu'une lettre sur gros papier, pareille à la lettre d'hier soir, vous savez...
— Parfaitement ; c'était très drôle.... cette grosse lettre cachetée avec du pain mâché, et qui a rendu votre maître si content.
SEMAINE LITTÉRAIRE
— Eh bien ! il en est arrivé une antre tonte pareille, ce matin h huit heures, avec recommandation au commissionnaire d*éveitler tout da suite Monsieur; alors carillon d*enfer, et ordre de lui trouver un fiacre à tout prix... sans compter que Bulard m*a dit que la joie d^hier continuait ce matin.... en augmentant, si c*est possible.
Une idée qui me donna presque le vertige, me traversa Tesprit.
Mon émotion fut si visible, que la femme de charge me dit :
— Qu*avez-vous donc, Monsieur Martin ?
Ces mots me rappelèrent à moi ; je répondis
I cette femme qui répétait avec une surprise croissante :
— Mais, qu'avec- vous donc?
— Mon Dieu î Madame Gabrielle, je réfléchis qu'au lieu de vous faire perdre \h votre temps, je peux vous épargner une corvée. J'ai passé tout h rheure sur le quai Voltaire, j*ai vu doux ou trois fiacres sur la place... je vais y courir et en amener un pour vous à la porte de.rhôtel Duriveau.
— Ah ! par exemple. Monsieur Martin, vous êtes trop aimable... vous déranger ainsi...
— Cela ne me dérange pas, lui dis-je en m*éloignant, nous sommes voisins .. dans dix minutes, le fiacre sera à votre porte.
Et je m'élançai dans la direction du quai Voltaire pendant que Mme Gabrielle me criait de loio:
— Merci, Monsieur Martin.
Cette idée qui m*avait presque donné le vertige était celle-ci :
— Un piège horrible est tendu h Régina. me du Marché- Vieux ; on s'est adressé h la bienfaisance de la princesse pour l'attirer dans no guet-apens ; dans cette maison située au fond d*an quartier perdu, il n'y a pas de portier, il 0*7 a d'autres locataires que cette femme prétendue paralytique. Une des deux lettres reçues par le comte Duriveau a dû lui annoncer que Régina allait se rendre le matin même dans cette maison, où il comptait surprendre la princesse. Que se passerait- il ensuite entre elle et cet homme d*un caractère impitoyable, d*une Tolonté de fer, et... capable de tout sacrifier à ta haine et à ses passions ?... Je frémissais d'y songer.
Comment d'inductions en inductions, basées fur les plus va$;ues probabilités, en ctais-je arrivé à une certitude absolue ? je ne puis encore m'en rendre compte, mais je savais... mais je sentais que je ne me trompais pas.
En proposant mes services â la femme de charge du comte Duriveau, j'avais eu deux motifs : ôter au comte une des chances de trouver une voiture, et profiter moi-même de cette voiture, car en effet j'avais par hasard, en revenant, remarqué un fiacre sur le quai Voltaire.
Avertir Régina qu'elle allait tomber dans un
piège, je n'y pouvais songer. D'ailleurs elle était sans doute déjh pattie pour la rue du Vieux Marché, puis c'était me trahir ; à l'appui de mes craintes, je n'avais d'autres preuves à lui donner que mes pressenti mens. Aller moimême rue du Marché- Vieux, c'était risquer de m'y rencontrer avec la princesse, et cette démarche dont il m'aurait fallu expliquer rorigine, le but, compromettait pour jamais ma position envers Régina : je ne devais lui rendre en apparence aucun de ces services éclatans qui attirent l'attention, et souvent une reconnaissance trop grande, car alors, par gêne ou par respect humain, on n'ose garder comme domestique un homme ù qui l'on doit tant.
Ceci explique mon embarras à l'endroit de trouver un moyen de secourir la princesse; malheureusement encore le prince était absent... lui, le défenseur naturel de sa femme. A qui donc m'adresser ?
Une étreinte de jalousie involontaire me brisa le cœur... je venais de songerau capitaine Just.
Donner li un autre... h un autre... jeune, beau... brave et généreux, le moyen de sauver la femme que Ton aime avec la plus folle passion... il faut pour cela plus que du courage... J'eus ce courage.
£n réfléchissant ainsi, j'étais arrivé h la place de fiacres du quai Voltaire, je ne m'étais pas trompé, j'y vis deux voitures... et le cocher de l'une d'elles était... Providence inespérée!... l'excellent homme qui m'avait autrefois empêché de mourir de faim, et qui avait reconduit Régina chez elle, après la scène du faux mariage.
— Bonne journéepour moi... puisque je vous rencontre ce matin, mon brave, me dit joyeusement Jérôme, en me tendant la main, voilh du temps que...
— Il y va de la vie de quelqu'un que j'aime comme ma mère, dis-je à Jérôme, en l'interrompant ; et m'élançant dans sa voiture, je n'ai pas le temps à présent de vous dire un seul mot... Avez-vous sur vous un crayon, du papier ?
— Voilà le portefeuille où j'inscris mes courses, me dit Jérôme en me remettant cet objet.
— Maintenant, reprit-il, où allons-nous ?
— Rue Saint-Louis, en l'ile... au coin du quai. Ventre à terre !
— Vitesse de chemin de fer ! reprit Jérôme en sautant sur son siège ; et ses chevaux heureusement frais, partirent comme la foudre.
Pendant le trajet, enlevant un feuillet du portefeuille de Jérôme, j'écrivis au crayon ce qui suit :
f Un grand danger menace la princesse de Montbar; le comte de Duriveau l'a fait tomber dans un piège infâme. Allez, sans perdre une seconde, rue du Marché- Vieux, 11. Montez au troisième, demandez Mme L&Ueraand ; si
Ton ne vous répond pat, brisez la porte, armezvous au besoin. La princesse doit être retenue dans cette demeure ; il y a sans doute quelque porte masquée communiquante d^autreschambres que celles occupées par la femme Lallemand. Un fiacre vous attend, le cocher est un homme sûr.
c Un ami inconnu» »
Le fiacre s*arrêta au coin du quai ; je descendis de voiture, je remis h Jérôme le billet que je venais d'écrire et lui dis :
— Allez au numéro 17 de cette rue.
— Bon.
— Demandez le capitaine Just.
— Bon.
— Dites qu*0B lui porte à Tinstant ce billet.
— Bon.
— Car c*est une question de vie ou de mort.
— Diable !
— Si le capitaine vous demande qui vous a envoyé avec ce billet, vous direz... vous direz... un homme figé, à cheveux blancs.
— Très bien !
-—Vous conduirez le capitaine rue du Marché- Vieux, près la rue d'Enfer, N<> 11. — - Je vois ça d*ici.
— Repasserez-vous sur le quai ?
— Oui, c'est mon chemin.
— Si vous ramenez le capitaine, ne vous arrêtez pas ; mais ne vous étonnez pas si je monte derrière votre voiture.
— C'est entendu...
— Et ensuite, rue du Marché-Vieux... bride abattue.
— Vitesse de chemin de fer, j'ai Lolo et Lolotte, soyez calme...
Et Jérôme allait fouetter de nouveau ses chevaux, mais se ravisant :
— Et si le capitaine n'y est pas ?
— Revenez toujours par ici... alors je remonterai dans votre voiture.
— En route! dit Jérôme, et il détourna la rue au grand trot de ses chevaux.
J'attendis avec angoisse le retour de Jérôme. En cas d'absence du capitaine Just, je me serais décidé à aller rue du Marché- Vieux, et à agir malgré les funestes conséquences que mon intervention pouvait avoir pour mes projets.
Caché dans l'ombre d'une porte cochère ouverte, de crainte d'être reconnu par le capitaine, j'écoutais si je n'entendais pas revenir la voiture...
Neuf heures sonnèrent lentement 5 Notre- Dame... Régina partie de chez elle 5 huit heures et demie sans doute, devnit être alors bien près de la rue du Marché- Vieux ; si l'un des domestiques du comte Duriveau avait trouvé un fiacre plus tôt que sa femme de charge, le comte était aussi sur le point d'arriver dans cette maison où devait se dénouer cette scène redoutable.
Enfin le roulement rapide d*nne voiture se rapprocha de ma cachette, j'avançai la tête avec précaution... bonheur du ciel ! le capitaine était dans le fiacre, ses habits de deuil rendaient pin» frappante encore la pâleur de ses beaux trait» altérés par une violente émotion.
Lorsque la voiture qui emmenait le capitaine eut dépassé la porte où je me tenais, je m*élançai afin de rejoindre le fiacre et de monter derrière... Alors, il m'arriva une chose h lafolt cruelle et ridicule... la palette où je comptait me tenir debout, était défendue, ainsi que cela se voit souvent, par un demi cercle de fer hérissé de pointes aiguës... Le fiacre, lancé sur une descente, marchait si rapidement, que je oe pouvais espérer de le suivre longtemps en coarant, ainsi que je fesais en m'attachant des deux moins aux ressorts de derrière... Je pris une résolution désespérée: appelant à mon aide mon ancienne agilité de saltimbanque et à mon souvenir le saut des ha'ionneUeSn souvent exécuté dans mon enfance, au risque de retomber sur les pointes aiguës du demi-cercle de fer..» je tentai de le franchir... Par un bonheur inespéré, je réussis... à peu près, car un cahot de la voiture, me faisant trébucher au moment oà je retombais sur la palette, après avoir sauté par-dessus les pointes de fer, une d'elles me laboura profondément la jambe; ne trouvant pis de courroie pour me soutenir, je me cramponnai, comme je le pus, à l'impériale, les genou collés h la caisse, et comprenant parfaitement que le moindre manque d'équilibre pouvait me faire tomber à la renverse sur les piquans de fer.
Soudain le fiacre s'arrêta. Jérôme se rappelant sans doute alors le danger ou l'impossibilité qu'il y avait pour moi à monter derrière an voiture, se dressa sur son siège, et sa loyale et bonne figure se tourna vers moi avec inquiétude.
Je lui fis de la main signe de continuer m route ; au même instant, j'entendis la voix da capitaine Just lui crier:
— Cocher... qu*y at-il?... Marchez donc, sacredieu... Quarante francs pour votre course., et ventre à terre.
— En route ! cria Jérôme.
Mais tout en activant ses chevaux de la voix, le brave homme trouva moyen de se retourner, d'attacher au dossier de son siège une des longes de rechange de ses chevaux et de me jeter l'autre bout en me disant :
— Tenez-vous à cela... il y aura moins de danger...
Le bruit des roues couvrant la voix de Jérôme, le capitaine ne l'entendit pas, sans doute, et je me maintins sans tomber, grâce à l'ingénieux secours du cocher, secours d'autant plus urgent pour moi que ma blessure me faisait cruellement souffrir, je ne pouvais m^appuyer sur ma jambe; je sentais mon sang couler sona mes vêtemens.
SEMAINE LITTÊ RAIRE.
Lorsque je vis la voiture à peu distance de la me du ldarché-Vieux,de crainte d*étre aperçu par le capitaine Just je voulus descendre : cal- «niant alors ma distance et mon élan, je me refoumai, d*un bond je franchis de nouveau le cercle hérissé de pointes de fer, je tombai d'aplomb. La voiture continua sa route pendant quelques secondes, puis détourna à Tangle de la roa du Marché Vieux. Je pris mon mouchoir, Je le nouai très serré autour de ma jambe, ce mal me causa, momentanément du moins, un trèa grand soulagement.
J'allais entrer dans la petite rue, lorsque, arrêté à quelques pas de son tournant, je remarquai un fiacre dont les chevaux ruisselaient d'é- -enme.
— Cocher, dis-je à cet homme. n*avez-vous pas amené ici un monsieur... grand et brun, ^e vous avez pris rue de TUniversité ?
— Oui, mon garçon, une fameuse course, mm» chevaux n'en peuvent plus... Mais dix AtDCS de pour-boire... ça en valait la peine. Je teitae souffler mes bctes avant de m*en retour- ■•(... et...
— Il y a-t-il long-temps que vous êtes là ? *» Un quart- d'heure au plus.
— N'avez-vous pas vu entrer dans cette rue uo autre fiacre ?
— Oui., il y a cinq minutes... II allait un train <l*enfer comme moi tout-à-Pheure... Il parait qoe c'est le jour, et...
— > Mais avant ? n'en avez-vous pas vu entrer un autre dans cette petite rue ?
— Ah ! oui, il y a peut-être dix mioytes, une •citadine bleue avec un cheval blanc... Mais il n'avait pas le mors-aux-dents, celui-là... II y atait une femme dedans.
Plus de doute, le comte Duriveau avait précédé Régina dans cette maison déserte...
Heureusement le capiiuine Just arrivait pres- 'que sur les pas de la princesse.
J'entrai précipitamment dans la rue du Marché-Vieux, je vis Jérôme arrêté à la porte du
— Vous êtes blessé, mille-dieux! me dit- il en voyant ma jambe bandée.
— Et le capitaine î lui dis-je.
— 11 a sauté de ma voiture sans attendre que je lui baisse le marche- pied.
— Il ne vous a pas dit de l'accompngner?
— Non... mais il paraît que ça va chaufTer, j'ai vu la crosse d*un pistolet soitir de la poche de sa redingote.
— Attendez l;N, mon bon Jérôme, lui dis je «n m'élançant dans Tallée, et pas un mot de moi au capitaine.
—-Soyez calme, dit Jérôme, en flattant ses •chevaux de la main, je serai muet comme Lolo €t LoloiU,
LA RUE DU MARCHé-VIEUX.
Montant rapidement l'escalier, j'arrivai sur le palier du troisième étage, où demeurait la femme Lalleraand; je trouvai la porte de la première pièce ouverte, et j'entendis la voix éclatante du capitaine Just s'adreasant à la fausse malade :
— Je vous dis que la princesse de Montbar est ici...
— Hélas ! mon bon Monsieur, disait cette femme d'une voix lamentable, je vous assure que non...
— Elle est ici... vous l'avez attirée dans un piège... misérable que vous êtes !
— Que le ciel écrase mon enfant que voilà si je sais ce que vous voulez dire, mon bon Monsieur.
— Ne faites pas de mal à ma iiauvre maman, mon bon Monsieur, s'écria l'enfant en joignant ses gémissemens à ceux de sa mère.
— - Où est la princesse ? s'écria le capitaine Just d'une voix terrible, en portant sans doute la main sur cette créature, car elle reprit avec effroi :
— Grâce, Monsieur... vous me brisez le bras!
— Maman... oh ! maman, cria l'enfant.
— Hélas ! Monsieur, vous voyez bien que nous n'avons que ces deux pauvres chambres... dit la femme, où voulez-vous que soit la princesse ?...
Soudain des cris éloignés arrivèrent jusqu'à moi, sourds, étouffés comme s'ils fussent sortis d'une pièce contiguë à celle où était couchée la fausse malade, chambre masquée sans doute, ainsi que je l'avais soupçonné.
Cette voix était celle de Kégina ; elle cnait :
— - Au secours !... au secours!...
J'entendis un grand bruit, comme celui d'un placard enfoncé par un choc violent,... aussitôt les cris de Kégina arrivèrent jusqu'à moi, aussi éclatans qu'ils avaient été jusque là voilés...
A ces cris succéda un moment de silence, puis le piétinement sourd qui accompagne une lutte violente.
Ce bruit se rapprocha tout à-coup, comme si cette lutte se fût poursuivie dans la pièce à la porte de laquelle j'écoutais.
Malgré mon ardente curiosité, craignant d*être surpris, j'allais m'éloigner précipitamment, lorsque j'avisai dans la pièce où je me trouvais, un petit escalier qui me parut conduire à une sorte de soupente, pratiquée au dessus de la pièce voisine; je m'y élançai, j'arrivai à un grenier éclairé par une lucarne, et seulement plancheyé; encollant mon oreille sur le plancher formant le plafond de la pièce où se tenait la fknsae panlytiquc, j'entendi»
très distinctement continuer le bruit de la lutte, et les exclamations suivantes :
— Monsieur ! disait le comte Duriveau d*une ?oix sourde, haletante, un galant homme n'en frappe pas un autre I...
— • Vous, un galant homme ? répondit le capitaine Just. qui semblait ne plus se posséder.
— Mon9ieur ! disait le comte en balbutiant de rage, Monsieur... c'est une... lutte de crocbeteurs...
Le bruit dura encore une seconde à peine; puis j'entendis la voix du capitaine Just s'adresser à Réginn.
— Pardon, Madame, d'avoir châtié cet homme devant vous... je n'ai pas été maître de mon indignation.... Maintenant, Madame...
— Ohî murmura M. Duriveau, alors dégagé des mains du capitaine, ce sera un duel à mort... entendez-vous?... à mort!...
— Mon Dieu ! elle se trouve mal ! s'écria le capitaine, Madame ! revenez à vous... Madame...
Puis, sans doute aussi indigné que stupéfait de l'audace de M. Duriveau, qui ne s'éloignait pas, le capitaine s'écria :
— Mais vous voyez bien que votre vue ta tue! misérable! Faut-il que je vous jette du haut en bas de l'escalier ?
— Occupez-vous donc de cette chère princesse, répondit le comte Duriveau avec une rage sardonique, délacez-la donc?... c'est une belle occasion...
— Et rien... rien... pas de secours... Elle s'évanouit!... cette femme et sa fille se sont enfuies... disait le capitaine, soutenant sans doute Régioa entre ses bras, mon Dieu ! que faire ?
— Cinq minutes plus tard... j'étais vengé ! dit le comte Duriveau avec une indomptable audace. Allons... c'est à refaire... Je serais jaloux de vous... si je ne devais pas vous tuer tantôt, beau capitaine paladin : car c'est tantôt que je me bats, entendez-vous?... au pistolet... Je tirerai le premier... c'est mon droit... et je TOUS toucherai au cœur... allez, j'ai la main BÛre... le marquis de Saint-Ililaire vous dira ça ce soir... chez les morts...
— Dieu soit loué!... elle revient à elle... s'écria Just. Madame, ne craignez plus rien, je suis Ih. . courage... courage... venez !
— Ah rhl reprit insolemment le comte Duriveau. n'allez pas, chère princesse, vous amuser à dire que vous avez été attirée dans un guet-apens... on ne vous croirait pas... Mes précautions sont prises... Le monde croira... et dira que vous êtes venue ici volontairement... que ce n'était pas la première fois... et que le capitaine que voilà a été amené ici par sa fureur jalouse... Il ne me démentira pas, je le tuerai tantôt... J*aurai ainsi le beau rôle et vous le mauvais, chère princesse. Ça sera toujeari ça en attendant mieux.
— Appuyez-vous sur moi, Madame... dit le capitaine Just à Régina, saus doute alors remise de sa faiblesse...
Un bruit de pas assez lents m'annonça qoe Régina quittait la chambre, appuyée snr le bras du capitaine Just.
— Au revoir, chère princesse, dit la voix insolente du comte Duriveau.
Puis il ajouta avec un accent de haine concentrée :
— Dans trois heures je serai à votre porte avec mes témoins. Monsieur Just Clément... Attendez- moi?
Le capitaine, sans répondre à cette dernière provocation, emmena Régina.
Les pas s'éloignèrent tout-iN-fait ; je n'entendis bientôt plus dans la chambre que la marche saccadée du comte Duriveau.
Alors il s'écria, donnant un libre cours à si rage jusque-lh contenue :
— Frappé h la figure... crosse à coups de pied devant cette femme orgueilleuse... Oh! cet homme... je le tuerai... J'ai Tenfer dans l'ame... Sans lui, j'étais vengé. Par fierté, k princesse serait morte plutôt que de rien révéler, et par intimidation, peut-être, elle fût revenue ici une autre fois... Oh ! cet homme... cet homme! et attendre encore trois heures! !
Le comte Duriveau sortit en disant :
— La Lallemand s'est sauvée... elle a bien fait... Mais je suis sûr d'elle... Tâchons de refermer à peu près cette porte... dont ce capitaine à demi-défunt a fait sauter la serrure.
Lorsque je supposai le comte éloigné, je descendis de ma cachette, je ne voulus pas quitter cette maison sans examiner le lien de la lutte.
Le placard défoncé ne masquait plus l'entrée de deux chambres voisines de celle de la fausse malade. Ces chambres, garnies de tapis, étaient ornées avec un certain luxe; au désordre des meubles, je reconnus les traces d'une lutte violente.
En songeant qu'une seconde fois, du fond de mon obscurité, je venais de rendre un service signalé à Régina, j'eus un moment de joie profonde... puis h la pensée du danger auquel allait être exposé le capitaine Just, je croyais un duel inévitable, et le courage, Tadresse de M. Duriveau étaient connus, j'eus un cruel remords de ma conduite... elle me sembla luche...
F.t pourtant h qui m'adresser, en l'absence du prince ? S'il ne se fût agi que de m*exposer au péril qu'allait courir le capitaine Just, -je l'aurais bravé avec joie ; mais, hélas ! Tespèce même de ma condition et de mon dévoûment m'interdisait toute action éclatante, chevaleresque... La crainte des suites de ce malheureux duel, où pouvait succomber le fils de
SEMAINE LITTÉRAIRE
non bienfaiteur, empoisonna donc la seule joie qii*il m*était permis de goûter.
En sortant de la maison, je ne vis plus le fiacre de Jérôme ; il avait sans doute reconduit 1a princesse. Ma blessure, oubliée pendant cette scène émouvante, me faisait beaucoup souffrir, j*avais hâte d*être de retour à rhôtel do Montbar, pour accomplir mon service, complètement négligé ; je ne voulais pas encourir lee reproches de In princesse, et il m^eût été difficile de lui expli(|uer la cause de mon ab- MDce pendant toute la matinée.
Au bout d'un quart d'heure de marche, jt vencontrai un fiacre, j*y montai; m'étant prudemment fait descendre 6 Textrémité de noti'e me, j'arrivai k l'hôlel de Montbar sur les midi.
Mon premier soin fut de monter h ma chambre, afin de quitter mes vêtemens tachés de Mog; je rencontrai Mlle Juliette dans Tesca- Kor; dès qu'elle m'aperçut elle s'écria :
— Ah ! mon dieu, Monsieur Martin, d'où venez- vous donc si tard... depuis que Madame Oit rentrée elle vous a fait demander plus de dix fois... Il fallait me prévenir, je me serais obargée de votre service pour ce matin... En arrivant. Madame n'a trouvé de feu nulle part... Avec cela elle a éprouvé en voiture une espèce de faiblesse... car, en revenant, elle était pûle oomme une morte et tremblait comme la ftoille... Je l'ai engagée h se coucher... elle ]i*a pas voulu ; depuis lors elle n'a fait que sonner afin de savoir si vous étiez rentré...
— Je suis désolé de ce retard. Mademoiselle Juliette, lui dis-je, mais, tenez... voilà mon excuse...
— Ah! mon dieu, du sang... à votre pantalon... et ce mouchoir à votre jambe...
— Il fait si glissant! je courais, jVi trébuché ■ur un de ces tas de débris que Ton dépose le Biatin au long des trottoirs et je suis tombé sur des tessons de bouteille...
— Pauvre garçon... vous souffrez?
— Moins maintenant; mais d'abord j'ai tant souffert qu'il m'a été impossible de marcher ; ce ne sera rien, je l'espère, je monte vite chez moi pour changer et je redescends chez Madame la princesse.
Dix minutes après, j'entrais dans le salon d*attente où je me tenais habituellement, lorsque j'entendis un violent coup de sonnette.
Je courus nu parloir de la princesse, j'en soulevai timidement la portière. Je vis Régina affreusement i)àle, les traits bouleversés, mais le maintien terme, contenu.
«— Voilà dix fois que je vous sonne ! me ditelle durement. Vous devriez-être ici depuis liait heures... et il est midi et demi... en vérité, c'est incroyable... vous inaugurez singulièrement votre service chez moi...
— Que Madame la princesse veuille bien m*excuser ponr aujourd'hui... Mais...
— L'on n'a pas d'idée d*une pareille négligence !... J'attendais autre chose et mieux de votre zèle... et justement... lorsque j'aurais eu tant besoin de...
Puis, s'interrompent, elle me dit brusquement :
— Il suffît... je sais que vous êtes là... Je vous sonnerai si j'ai besoin de vous...
Je sortis le cœur navré de la dureté de la princesse ; mais je l'excusai bientôt... Après fout, elle ignorait la cause de mon inexplicable absence.
Dix minutes s'étaient à peine écoulées, que la sonnette de la princesse retentit de nouveau.
Régina était toujoui-s pâle, ses traits révélaient encore une cruelle anxiété douloureusement contenue ; mais, en me parlant, son accent, au lieu d'être brusque et dur, fut doux et bienveillant.
— Mademoiselle Juliette vient de ro*apprendre que vous êtes grièvement blessé, me ditelle, et que telle est la cause de votre manque de service... Pourquoi ne m'avez vous pas dit cela tout de suite ?
«— Madame...
— Au fait, reprit Régina avec bonté, je ne vous en ai pas laissé le temps... Souffrez-vous beaucoup ?
— Un peu... Madame la princesse.
— Pourriez-vous faire quelques courses en voiture... sans trop de douleur ?
— Certainement, Madame la princesse...
Et comme Régina, dont l'angoisse était vbi-
ble, hésitait à continuer, je lui dis :
— Je n'ai pu apprendre à Madame la princesse que j'avais vu ce matin M. le baron de Noirlieu.
— Vous avez vu mon père ? s'écria-t-elle, surprise. Vous l'avez vu...
— Oui, Madame la princesse.
Et je lui i-acontai mon entrevue avec le baron et Melchior.
Quoique Régina cachât l'émotion qu'elle ressentait, en apprenant avec quel intérêt son père s'était d'abord informé d'elle, je vis une larme, de bonheur sans doute, briller dans ses yeux ; son visnge, contracté, se détendit pendant uii instant ; puis, la pendule ayant sonné une heure, la princesse tressaillit, redevint sombre, inquiète, et dit vivement :
— Une heure... mon Dieu !... déjà...
Elle pensait au duel du capitaine Just. Alors, d'une voix brève, elle me dit, non sans
embarnis, et en accentuant chacune de ses paroles rapides et saccadées :
— Le docteur Clément vous a placé chez moi... je le vénérais comme un père....
Et la malheureuse femme faisait tous ses efforts pour paraître calme et dissimuler l'altération de sa Tou.
— Madame la princesse sait toute ma reconnaissaoce pour M. le docteur Clément, lui dis-je.
— • Et c'est parce que je la sais, reprit-elle en accueillant mes paroles avec empressement, que je suis sûre d*avance du zèle... de la discrétion que vous mettrez dans une commission qui regarde M. le capitaine Just.
Et malgré ses efforts, Régina ne put cacher sa terrible anxiété et Tespèce de honte causée sans doute par le mensonge qu'elle se voyait obligée de me faire.
— Ce matin... reprit-elle, j'ai appris... par hasard... chez une personne... de mes amies... qu'en suite de je ne sais quelle querelle... M. Just Clément... devait se battre en duel.
— Lui, Madame... oh ! mon Dieu ! m*écriaije en feignant la surprise et la crainte.
— Ce duel, reprit la princesse, doit avoir lieu... m'a-t-on dit, aujourd'hui... M. Just Clément est le fils... d'un homme qui ra*a toujours témoigné une affection paternelle; je suis tellement inquiète, que je voudrais savoir... s'il y a quelque chose de fondé dans ce bruit de duel...
J'eus pitié de Régina; ses forces étaient 'ci bout; elle s'appuya sur le marbre desacheminée.
— Rien de plus facile. Madame la princesse, lui dis-je. Je vais aller chez M. le capitaine Just; il occupe la maison de M. le docteur... je verrai Suzon, qui a élevé M. Just;... par elle, bien certainement... je saurai quelque chose.
— C'est cela... dit vivement la princesse, et si, par hasard... ce que je ne veux pas croire, ce malheureux duel... avait lieu... aujourd'hui... tantôt...
Et les lèvres de Régina tremblaient convulsivement.
— Vous ne reviendriez ici...
— Que pour annoncer h Madame la princesse, que M. Just n'est pas blessé, car. Dieu merci, souvent j'ai entendu dire à feu M. le docteur que son fils était un des meilleurs tireurs de son régimen?.
— Vrai? s^écria Régina avec un ineffable ravissement d'espérance.
Puis elle ajouta précipitamment:
— Mais vite,-. Theure se passe... prenez une voiture... partez... partez...
Une demi-heure après avoir quitté la princesse, j'étais chez le capitaine.
J'appris plus tard les préliminaires du duel qui devait avoir lieu, préliminaires étranges qui prouvaient d'ailleurs l'énergie, le snng-froid du capitaine, sa prévoyante sollicitude pour le re pos de Réginn, et la connaissance qu'il avait de l'infernal caractère du comte Duriveau.
Voici ce qui se passa:
Avant de rentrer chez lui, Just était allé chez deux de ses anciens camarades de l'Ecole Polytechnique ; il eut l'heureuse chance de les
rencontrer : l'un était officier d'artillerie, l'autre officier du génie ; assuré de ces deux témoins, car il s'attendait à la visite du comte Duriveau, il alla chez un autre de ses amis, un avocat, légiste fort distingué; il le trouva wun^ et ramena ces trois personnes chez lui, les ayant prévenues de ce dont il s'agissait.
A deux heures, une voiture s'arrêta à la porte de la maison du docteur. Deux hommes de fort bonnes façons descendirent et demandèrent M. le capitaine Clément.
Suzon les introdubit.
Ces deux personnages, témoins du comte Duriveau, trouvèrent le capitaine Just avec les deux officiers et l'avocat, on se salua avec la plus patfaite politesse, et l'un des témoins de M. Duriveau dit au capitaine :
— M. le comte Duriveau, mon ami, a été offensé par vous. Monsieur, de la manière la plus grave; il vous en demande réparation; en sa qualité d'offensé, il choisit le pistolet. Nous allons régler avec ces Messieurs... vos témoins, sans doute, les autres conditions du combat.
— Monsieur, répondit le capitaine, ayez la bonté de répondre à une seule question... Savesvous la cause de la provocation que me fiût l'honneur de m'adresser M* le comte Duriveau ?
— Parfaitement, Monsieur, M. le comte Duriveau nous a dit qu'il s'agissait d'une malheureuse collision amenée par suite d'une rivalité dans les soins que vous rendiez à la même personne. M. le comte Duriveau a eu même la délicatesse de nous cacher le nom de la femme, cause première de cette déplorable querelle... remettant à nous la faire connaître après l'issue du duel.
— C'est cela, je m'y attendais, dit le capitaine en échangeant un regard avec ses amis.
Puis, il ajouta :
— Messieurs, M. le comte Duriveau est à ma porte, n'est-ce pas?
— Oui, Monsieur.
— Auriez-vous l'obligeance de le prier de se donner la peine de monter ici ?
— Mais, Monsieur... une telle entrevue...
— Ce n'est pas moi qui aurai l'honneur de m'entretenir avec M. le comte Duriveau, répondit le capitaine.
— Et qui donc ? Monsieur.
— Monsieur... dit le capitaine en montrant le légiste.
— Monsieur est un de vos témoins ?
— Monsieur est mon ami...
— Alors je ne vois pas. Monsieur, dit le témoin du comte Duriveau, très surpris, à quoi bon...
— Monsieur, reprit le capitaine Just, je déclare que je me retire à l'instant, et que je refuse toute satisfiietion à M. le comte Dari?eaii.
