RESTE

13 février 18..

Hier, je suis allé savoir des nouvelles du capitaine Just; il est complètement guéri, la veille il était sorti en voiture ; à mon retour j'ai dit à Régina, et, comme toujours, sans attendre sa demande :

— Madame la princesse, M. le capitaine Just est tellement bien, qu'il est sorti hier en voiture.

— Ah ! tant mieux, m'a-t-elle répondu, alors j'espère avoir le plaisir de le voir sous peu de jours.

Régina a dit cela, non pas précisément en affectant de l'indiflérence, mais d'un ton assez réservé pour cacher l'émotion que lui causait la pensée de i*evoir de plus en plus prochainement le capitaine Just. Ainsi hier je I ai remarqué, elle a été distraite, préoccupée, inquiète ; une fois elle m'a sonné, je suis venu, puis, ayant sans doute oublié l'ordre qu'elle devait me donner, elle se dit à elle-même :

— Que voulais-je donc ?... elle a ajouté : Ah ! vous direz à la porte que je reçois ce matin...

Cet ordre m*a surpris. Régina devait être certaine que, par convenance, le capitaine Just ne viendrait la voir ni lors de sa première ni même lors de sa seconde sortie. Aux yeux du monde qui ignorait la vraie cause du duel, cet empressement eût marqué une intimité trop grande, tandis que, dans l'empiessement de cette visite, Régina pouvait aussi voir une sorte de hâte peu délicate de la part de Just, à venir recevoir l'expression de la gratitude qu'il méritait.

Néanmoins, j'ai été surpris de ce que, n'attendant pas Just ce jour-là, Régina ouvrit sa porte à des iudifférens dont la présence devait lui être insupportable au milieu de ses préoccupations.

J'ai, d'ailleurs, exécuté ses ordres, et successivement annoncé chez la princesse : M. le

SEMAINE LITTÉRAIRE

baron d'Erfenil. que le prince trouvait aussi beau que bête ; le comte d*Hervilliers, espèce de colosse à voix d*airaio, qui se fait prier de chanter des bergerades, et enfin M. Dumolard, rénorrne frère de Mme Wilson.

La princesse m*a sonné pour m*ordonner d'apporter du bois, peu de temps après Tarrivée du dernier visiteur : j'ai été étonné de trouver la conversation fort animée, et de voir Régina, la joue légèrement colorée, parler avec animation d'une chose parfaitement futile, autant que j'en ai pu juger.

Redoutant sans doute la solitude, elle voulait s'étourdir ou tuer U temps jusqu'au lendemain, jour où elle croyait avoir une entrevue, si grave pour elle, avec le capitaine Just. Je ne me trompais pas : au bout de dix minutes, je fus appelé de nouveau par la sonnette de la princesse; j'allais entr'ouvrir les portières, lorsque j'ai entendu le beau d'Erfeuil dire, du bout des lèvres :

— En vérité, princesse, vous êtes charmante d'accepter si gracieusement cet impromptu de petit spectacle et de souper.

— J'accepte, dit la princesse, mais à condition que Mme Wilson pourra venir avec moi, car M. de Montbar ne dîne pas ici ce soir.

Au moment ou j'entrai, M. Dumolard s'écriait :

— - Je réponds de ma sotur, elle n'a rien h fiiire ce soir;... je vais la prévenir, elle vous attendra, Madame la princesse, et moi aussi, je serai votre chaperon... à toutes deux. Ah çh ! vous ne voulez donc pas de ma voiture ? J'adore prêter ma voiture, c'est ma spécialité.... eh !.... eh î...

— Vous êtes très obligeant, répondit la princesse en souriant, et elle me dit :

— - Vous demanderez ma voiture pour six heures et demie.

Au moment où je sortais, le beau d'Erfeuil disait h la princesse :

-— C'est bête comme je ne sais quoi, les mélodrames, mais c'est égal j'aime à tout voir... moi.

Et le beau jeune homme souriait d'un air malicieux.

— - Moi, j'aime, au contraire, h arriver 5 la moitié, c'est bien plus drôle, dit le gros M. Dumolard ; ça fait l'effet d'une charade, on cherche le mot jusqu'à la fin, et...

Malheureusement, m'éloignant de plus en plus, je perdis la fin de cette belle réflexion.

— C'est singulier, ai-je pensé en me retirant, il me semble que je trouverais autre chose ù dire, si j'avais l'honneur d'être admis dans le ■alon de Mme de Montbar.

La princesse est rentrée sur les une heure du matin ; sa physionomie n'était pas triste, abattue, ainsi que je l'avais vue plusieurs fois au

retour du bal ; elle était pensive, réfléchie, presque austère.

Plus de doute: en acceptant cette partie de spectacle, ce souper improvisé, Régina avait cherché une distraction forcée h des pensée» graves, alarmantes peut-être pour elle.

Un pressentiment m'avait dit hier que le capitaine Just viendrait aujourd'hui ; je ne me suis pas trompé.

Ce matin, après que je lui ai eu servi le thé, Régina m'a dit, de l'air le plus naturel du monde :

— Vous avertirez h la porte que je ne suis chez moi que pour M. d'Erfeuil... M. Dumolard... ou M. d'HervilIfcrs, s'ils se présentaient.

J'étais stupéfait de cet ordre; au moment où je me retiniis, la princesse ajouta:

— J'y serai aussi pour M. Just Clément... si... par hasard il venait.

Alors, je compris tout.

Régina a eu la même pensée que moi, elle est sûre que Just viendra; et afin de le voir seule à seul, elle a fait fermer sa porte à tout le monde, sauf à trois personnes qui, étant venues hier, ne doivent certainement pas revenir aujourd'hui*

Je devinai enfin que Just, par un scrupule d'une délicatesse exquise, n'avait pas voulu demander à Régina de le recevoir, comme par le passé, à une heure particulière... Par cela même que Régina lui devait beaucoup, depuis le duel, il craignait sans doute de solliciter d'elle la moindre préférence...

Vers les deux heures, j'ai entendu s'arrêter extérieurement à la porte ds l'hôtel un modeste fiacre, probablement, car les carrosses bourgeois entraient seuls dans la cour, M. Romarin, le portier, se montrant inflexible sur cette consigne.

Je me suis rapproché de l'une des fenêtres du salon d'attente, et, soulevant un peu les rideaux, j'ai vu le capitaine traverser In cour, après s'être informé sans doute à la loge si la princesse était chez elle.

— Bonjour, Martin, m'a-t-il dit cordialement en entrant. Bonjour, mon ami... Madame la princesse peut-elle me recevoir?

— Oui, Monsieur...

Et je l'ai précédé dans le salon qui sépare la pièce où je me tiens dliabitude du par'oir de Régina. J'ai ouvert l'un des rideaux de la portière, et j'ai annoncé à ma maîtresse :

— Monsieur le capitaine Just!

Régina érait assise... Elle a rougi un peu, s'est tournée vers Just à qui elle a tendu vivement la main en lui disant d'une voix pénétrée :

— Je suis heureuse de vous revoir, Monsieur Just.

Laissant retomber le pan de la portière... je-

me suis éloigné, le cœur brisé, traversant leotement le salon d*oû j'aurais pu écouter... mais je n*en ai pas eu la pensée... j'aurais trop souffert...

Je suis allé tristement m'asseoir devant la table où je reste ordinairement et j*ai caché ma figure dans mes mains.

— Que se disent- ils ? pensai- je avec amertume.

Just, avec un tact parfait, avait évité recueil du bras en écharpe, ridicule présumé sur lequel le prince s*était si fort égayé d'avance ; un peu de gêne dans Tarticulation, qui se trahit à la manière dont le capitaine tenait son chapeau à la main, telle était la seule trace apparente de sa blessure; il ne m*a peut-être jamais paru plus beau qu'aujourd'hui, de cette beauté à la fois mâle et douce qui le distingue ; ses cheveux courts et châtains comme ses sourcils, ses jeux bleus, grands et bien fendus, son front large, intelligent, glorieusement cicatrisé, son teint hâlé, sa moustache presque blonde, son sourire gracieux et fin, son menton prononcé donnent à ses traits un rare caractère de franehise et d'énergie ; beaucoup plus grand que le prince, sa démarche, sans avoir la raideur militaire, a ce je ne sais quoi de ferme, de contenu, que donne l'habitude de porter l'uniforme, contraste frappant avec l'espèce de laisser-aller, non sans élégance d'ailleurs, particulier à la tournure de M. de Montbar et des hommes à la mode que reçoit Régina ; le même contraste existait entre la mise luxueuse, recherchée du prince, et la sévérité de l'habillement de Just. Cette sévérité néanmoins n'excluait pas l'élégance ; sa redingote noire, croisée et boutonnée jusqu'au ruban rouge qu'il porte, était courte et avantageait parfaitement sa taille, que la robuste ampleur des épaules faisait paraître plus mince et plus élégante encore; son i^autalon d'un gris de deuil, s'arrondissait sur un pied aussi remarquablement petit pour la haute stature du capitaine, que l'était sa main soigneusement gantée de noir.

£n un mot, le prince et lui, jeunes tous deux, beaux tous deux, différaient aussi bien moralement que physiquement. Ainsi, h la physionomie de M. de Montbar, calme, reposée, presque indolente, quoique un peu hautaine, à son attitude aisée, insoucieuse. Ton devinait l'élégant oisif, dont la vie se passait facile, heureuse, indépendante, sans lutte, sans soucis, sans devoirs austères, tandis que l'attitude presque rigide du capitaine Just, ses traits virils, déjà fortement accentués par les fatigues et le» dangers de la guerre, par de profondes méditations, annonçaient au contraire des habitudes de travail, de devoir, de subordination, et par cela même de sévère autorité

tre l'extérieur et le mérite de Just et du prince... telles ont été pourtant les idées qui d'abord m'ont absorbé durant Tentrevue de Régina et de Just ; puis elles ont amené la comparaison la plus humiliante, la plus jalouse, la plm douloureuse entre moi et ces deux hommes qui, h tant de titres, allaient peut-être se disputer le cœur de Régina. taudis que moi. . . Que j'ai soulfcrt ! mon Dieu ! pendant cette entrevue î

Chose étrange... une comparaison étudiée en-

A trois heures et demie ils se sont séparée.

Je m'étais préparé à de grands eflToita d'observation, de perspicacité, afin de tâcher de deviner sous quelle impression Just se trouvait ea quittant Régina... J'aurais dû m'épargner ces préparatifs de pénétration : les hommes de la trempe du capitaine cherchent ou parviennent rarement à cacher leur émotion... Lorsqu'il sortit de chez Régina ses traits étaient altérés; il semblait encore sous l'empire d'uue commisération profonde, douloureuse, et il ne put retenir un soupir en me disant :

— Adieu... Martin.

Il accentua si particulièremect: > mot aditu^ que je ne pus m'empécherl ; i répondre avec l'espèce de familiarité qu autorisait mon séjour d'autrefois dans la maison de son père:

— Mais, au moins, à bientôt, je l'espère. Monsieur Just.

]1 secoua tristement la tête et me répondit:

— Non, pas à bientôt...

— Comment donc. Monsieur Just ?

— Je pars demain pour rejoindre mon régiment ^ Metz.

— Quoi ?... sitôt. Monsieur Just ?

— Oui... Mais, dites- moi, Martin ; vous savez que vous pouvez compter sur moi comme vous pouviez compter sur mon pauvre père, dans quelque position où vous vous trouviez, n'oubliez pas cela.

— Je me rappellerai toujoura les bontés de M. votre père, et les vôtres. Monsieur Just.

— D'ailleurs, vous vous trouvez à merveille ici, n'est-ce pas? me demanda-t-il.

— Oui, Monsieur Just... je me trouve très bien.

— Je le crois, vous avez d'excellens maîtres. A propos, reprit- il, savez-vous si M. de Montbar est chez lui ?

— Non, Monsieur Just, je l'ai vu sortir en voiture.

— Kh bien ! me dit-il en tirant péniblement un petit portefeuille de sa poche, sa blessure lui étant sans doute encore douloureuse, vous remettrez, je vous prie, chez M. de Montbar, cette carte, et il corna un de ses angles, en lui faisant dire que j'ai beaucoup regretté de n'avoir pas pu avoir l'honneur de prendre congé de lui.

— Je n'y manquerai pas, Monsieur Just, lui dis je en prenant la carte.

SEMAINE LITTÉRAIRE

«— Allons, Martin, me dit aflfectaeasement le capitaine. Adieu, mon ami...

Je me suis approché de la fenêtre, je Tai vu traverser lentement la cour, et, pendant un moment où il attendit qn*on lui tirât le cordon, il Vest retourné, cherchant sans doute du regard la fenêtre de Réfsina, puis... la porte s'est ou- Terte et refermée sur lui. Je suis certain que le retentissement sonore de cette porte a eu un douloureux écho dans le cœur de Régina.

Ma première impression en apprenant le départ de Just. a été une joie égoïste, cruelle... Le jour était très sombre; quatre heures allaient sonner. Pheure à laquelle je portais ordiiHiirement de la lumière chez la princesse... D*abord j*ai hésité, sentant que Régina devait avoir besoin d'être seule, que cette demi-obs- <Kirité devait être d'accord avec la mélancolie de ses pensées .. j'étais certain qu'en ce moment, ma présence lui serait aussi importune qu'une soudaine clarté... mais, cédant à ma «uriosité méchante, que je voulus me déguiser à moi-même en l'attribuant à l'intérêt que m'inspirait Régina, j'allai prendre la lampe de porcelaine que je lui portais habituellement, j'ouvris avec précaution la porte du premier aalon, dont le bruit eût attiré son attention, et mes pas s'amortissant sur le tapis, j*avais soulevé la portière avant que Régina se fût doutée de mon approche.

A l'éblouissante clarté qui pénétra subitement dans son parloir... je vis Régina étendue dans son&uteuil, la figure inondée de larmes... Mais aussitôt elle se retourna brusquement du côté de la cheminée, afin sans doute de me cacher ses pleurs, et elle me dit d'une voix irritée :

— Cette lumière est insupportable... Qui vous a sonné?...

— Il est l'heure où j'apporte toujours la lampe de Madame la princesse, et...

— Il suffit... Rem portez- la... Vous l'apporterez quand je la demanderai.

6 mars 18...

Me voici de retour de ce

eourt voyage entrepris par Régina pour se rendre, selon sa coutume, au tombeau de sa mère, le jour anniversaire de sa mort.

Juliette et moi nous avons accompagné la princesse. La voiture a passé devant la croix de pierre où autrefois je retrouvai le petit châle ensanglanté de Basquine après notre séparation.

Quelle émotion, en rentrant dans ce village où s'était passée ma première jeunesse, auprès de Claude Gérard !... Que de souvenirs à la ▼ae de cet humble cimetière où, pour la pre roière fois, j'ai vu Régina tout enfant!

Quelle destinée est la mienne! Revenir là.. «▼ee... après tant d'années ! ! . •

Les herbes parasites avaient envahi la pierre tumulaire ; le vent avait renversé le petit abri jadis élevé par moi, afin de préserver Régina des injures du temps, lorsqu'elle venait prier... Elle s'est montrée douloureusement affligée de tant d'incurie, et aussi surprise qu'irritée de voir ses intentions si mal exécutées depuis trois ans, tandis qu'auparavant, a-t-elle dit, la tombe de sa mère avait été toujours entourée de soins pieux, garnie de fleurs et d'arbustes.

Hélas l Régina devait toujours ignorer qu'atcparavanl,.. c'était moi qui me chargeais avee amour de ce religieux devoir...

Elle m'a envoyé chez le curé porter ses plaintes, car elle avait accepté toutes les conditions relatives à l'entretien du tombeau de aa mère. L'ancien ennemi acharné de Claude Gérard ne m'a pas reconnu ; il s'est mal excasé, me donnant cette singulière raison : c qu'il n'avait plus, comme par le passé, d'instituteur à ses ordres pour soigner le cimetière, une école àt frères ayant remplacé l'école communale depuis dix-huit mois. •

Le prêtre en était arrivé à ses fins... l'instituteur du pays, l'homme de la France, avait été chassé... les mystérieux instrumens de Rome s'étaient aussi emparés de l'éducation de cette pauvre commune.

Régina m*avait ordonné d'offrir de doubler, de quadrupler la somme qu'elle payait annuellement, à condition que cette tombe serait désormais entretenue avec le plus grand soin ; le curé y a mis de la conscience : il s'est fait payer le double de la somme ordinaire... et d'avance ; les plus belles promesses ne lui ont pas coûté... Elles seront vaines... une main mercenaire ne fera jamais ce que j'ai fait pendant tant d'années.

Nous voici de retour. Deux lettres du capitaine Just attendaient la princesse, car ils entretiennent une correspondance suivie. . . .

20 avril 18...

Joies du ciel ! je suis, je l'espère, sur la voie de la réhabilitation de la mère de Régina...

Ces lettres soustraites à la tombe, j'ai pu enfin les lire en partie, grâce h mes études solitaires et opiniâtres de la langue allemande, que j*ai reprises avec ardeur depuis mon entrée à l'hôtel Montbar... Je devine, je pressens une partie de la vérité, encore à demi-enveloppée de mystère...

Si jo ne me trompe, de quel héroïque, de quel sublime dévoûment à l'amitié a été capable la courageuse mère de Régina !...

12 mai 18...

Les absences nocturnes du prince deviennent de plus en plus fréquentes; après bien des nuits entièrement et vainement passées à la fenêtre d'une pièce inhabitée, d'où l'on découvre l'allée qui conduit à la petite porte du jardin»

deux fois j*ai vu rentrer le prioce, enveloppé d*UQ manteau ; le bon vieux Louis, qui va sans doute l'attendre à un endroit convenu, le soutenait. M. de Montbar gagne ensuite son appartement par une orangerie et un couloir où aboutit un escal.er dérobe qui monte à la chambre de Louis, chambre contiguë au cabinet de toilette de sou maître.

Depuis deux mois la santé de M. de Montbar semble s*aitérer. peut-être par suite de ses dégradans excès ; il dîne maintenant rarement avec la princesse, prétextant des indispositions assez fréquentes pour se faire servir chez lui ; il est sombre, taciturne, il se néglige,... lui naguère si recherché dans sa toilette.

La correspondance de la princesse et du capitaine Just continue toujours. Ce matin encore, j*ai porté une lettre de Régina, qu'elle lui adressait à son régiment.

Longtemps j*ai tenu cette lettre entre mes mains, la contemplant avec un douloureux serrement de cœur et une amère curiosité. Un moment j'ai été sur le point de commettre un infâme abus de confiance... Heureusement j'ai résisté.

Il n'importe...je sais qu'ils s'aiment... ils s'aiment... Oh! que j'ai souDert... oh! que je souffre à cette pensée !...

... Allons! courage, courage, pauvre cœur endolori ! le dénoûment de la passion de Régina approche, quel qu'il soit, cet événement sera décisif pour l'avenir de la princesse. Lors de cette crise... la plus grave de sa vie peut-être... je pourrai peut-éire lui être utile encore; une fois sa destinée fixée, j'aurai accompli mon devoir.

J'ai fait ce matin une rencontre qui m'a bien ému, car elle m'a rejeté loin dans le passé...

Je longeais le quai d'Orsay, assez désert à ce moment; un homme pâle, maigre, à barbe inculte et d'une laideur singulière, vêtu de guenilles, mais ayant l'air doux et craintif, m'a tendu la main en tremblant ; il avait de grosses larmes dans les yeux, et il m'a dit tout bas d'une voix étouffée :

— Monsieur... Monsieur... pitié, s'il vous plaît...

Depuis que j'ai éprouvé les angoisses de l'homme timide et honnête réduit à tendre la main, je ne suis jamais indifférent à ces tristes requêtes : j'ai cherché dans ma poche une petite pièce de monnaie, et comme je la mettais dans la main de ce pauvre homme, en le regardant de plus près, sa laideur remarquable, et surtout ridicule, m'a fait tressaillir... Mille souvenirs se sont éveillés dans mon esprit... et je me suis écrié :

— Lion idas Requin . . .

C'était lui... Pauvre Léonidas ! quelle joie ! Il a TU UD saaveur ; je loi ai donné bien peu,

mais du moins de quoi payer une huitaine d'un petit cabinet garni et être à l'abri de la faim durant ce temps ; j'ai quelques hardes qui le vêtiront convenablement, et je tâcherai d'intéresser à son sort Mme Astarté. la toute puissante femme de chambre de la minulreiêt»

c Après avoir été homme-paissotif et vécu aussi misérablement que je viens de te le raconter brièvement, mon bon Martin, m*a dît Léonidas, après un assez long entretien, tu seoa bien que j'accepterai quelque position qne ce soit, pourvu qu'elle me donne un toit, un habit et du pain. •

Et quand je lui ai parlé d'une place de garçon de bureau, peut-être même d*huis9ier, le digne lauréat universitaire a souri mélancoliquement d'un air de doute, et m'a dit:

— Pourquoi pas grand-maîlrede l* Univernii^ tout de suite?

Je suis allé au ministère de Injustice, Astarté n'y était pas ; j'y retournerai ; il faut abaolument qu'elle place Léonidas.

17 juin 18...

Parmi les journaux que l'on reçoit à l'bàtel, la princesse lit communément le Journal dti Débats. Tantôt, après le départ de Régina, j'ai trouvé cette feuille chez elle; une demi colonne environ, enlevée au moyen de ciseaux, manquait au journal. Assez surpris de cette circonstance, et sortant pour quelques commissions de la princesse, je suis entré dans un cabinet de lecture, j'ai demandé les DébaU da jour, et voici ce que j*ai lu et copié à l'endroit que Régina avait enlevé de l'exemplaire de l'hôtel...

c On lit dans un journal cette notice, que nous nous empressons de reproduire:

c On n'a pas oublié cet héroïque fait d'armes, qui, en 1831, a eu tant de retentissement dans notre armée d'Afrique : un lieutenant du 1er régiment du génie, détaché avec vingt-cinq soldats dans un marabout, a résisté avec une incroyable intrépidité pendant deux jours et une nuit à l'attaque de deux ou trois cents Kabyles: deux fois l'assaut a été tenté, deux fois il a été repoussé par l'héroïque lieutenant, à la tête de sa petite troupe, électrisée par son audace et par son exemple ; quoique blessé d'un coup de sabre au front et d'une balle à l'épaule, Pintrépide officier s'est retiré le dernier de la muraille, comme il s'y était élancé le premier. Lors de cet engagement, six soldats furent tué«« trois autres assez grièvement blessés; le soir du se' cond jour, munitions et vivres manquaient aux assiégés ; la nuit venue, les Arabes allumèrent leurs feux et campèrent ainsi que la veille antour du marabout, comptant réduire cette poignée de soldats par la famine. Le lieutenant» décidé à faire une sortie et à tenter une trooée à travers les Arabes, réunit ses soldats, leur iÛS

SEMAINE LITTÊRAIllE.

jorer de ne pas abandonner les trois blessés qui eussent été impitoyablement massacrés; il électrise enfin tellement sa petite troupe, que, fur les minuit, la sortie eut lieu : ce fut un terrible engagement à Terme blanche ; mais grâce à répaisseur des ténèbres, au courage prodigieux des soldats du génie dont cinq tombèrent encore, les onze soldats restans et leur officier traversèrent le camp, et sauvèrent deux blessés sur trois qu'ils avaient emportés : pendant la irait qui protégea leur fuite, le lieutenant se relaya avec les soldats pour poiter à son tour un •ersent auquel il était fort attaché... Au point da jour, la petite troupe se rallia, s*attendant h être poursuivie et entourée; heureusement elle rencontra deux bataillons dMnfanterie, se rendant à Oran. Cet intrépide officier se nommait Jnst Clément ; déjà décoré sur le champ de bataille, pour une action d*éclat, il a été nommé capitaine pour ce nouveau fait d^armes.

> Mais M. le capitaine Just Clément, fils de l'illustre docteur Clément, n*est pas seulement un soldat intrépide, c*est encore un savant de premier ordre. Il a été nommé Tan passé membre de FAcndémie des sciences à la majorité, dms la section de mathématiques; il vient. nous assure- t-on, de faire une magnifique découverte, qui mettrait désormais les ouvriers dee mines à Tabri de Tun des plus grands dangers qu*ils puissent courir dans leur périlleux travaux ; il est, on te voit, bien peu de carrières BQSsi noblement remplies que celle de M. le capitaine Clément. Non content d'avoir plusieurs fois versé son sang sur le champ de bataille, d*étre, quoique bien jeune encore, un des plus illustres représentans de la science, il vient de gagner un nouveau titre à Tintérét public par une découverte qu* doit préserver d'un dsnger redoutable des millions d'ouvriers déjà voués à Texistence la plus dure et la plus laborieuse. >

Je compris avec quelle joie, avec quel orgueil, Régine avait dû lire ces lignes si flatteuses pour J ust.

En parcourant machinalement un autre journal, mes yeux tombèrent sur ces lignes, que J'ai aussi transcrites :

c On nous écrit de •♦* (capilaU d'un des Elats du Nord) :

€ Le 8 de ce mois a eu lieu, sur le théâtre de la cour, une représentation dont le souvenir ne •'efifacera pas de long-temps de la mémoire de ceux qui ont eu le bonheur d'assister à cette solennité dramatique.

9 La célèbre Basquine, cette admirable tragédienne lyrique que nous avons eu le bonheur de pouvoirengnger à notre Opéra royal, lorsqu'elle •tt arrivée d'Italie, la célèbre Basquine vient d'obtenir dans r Hrmide^ de Gluck, qu'elle a joué •n présence de leurs Majestés, de la famille royale et de toute la cour, un de ces triomphes étonrdissans qui font époque. Jamais dans ce

pays aucun artiste national on étranger n'a ex cité une admiration aussi universelle.

j Le roi, pendant la durée de la représentation, a daigné quitter plusieurs fois sa loge pou aller témoigner à la grande artiste TadmiratioD qu'elle lui inspirait, et, après le dernier morceau du deuxième acte, notre gracieuse souveraine, cédant à un irrésistible enthousiasme, a jeté son bouquet sur la scène: l'exemple de sa Majesté a été suivi par toutes les dames de la cour, et un monceau de bouquets s'est élevé autour de la célèbre Basquine ; non contente de lui avoir donné cette marque si flatteuse de son auguste admiration, notre glorieuse souveraine a voulu complimenter elle-même la divine cantatrice, et par un honneur insigne, inouï dans les fastes du théâtre, le Roi a daigné aller chercher Mlle Basquine sur la scène, et l'amener dans la loge du trône. LL. MM., ainsi que LL. AA. les princes et princesses de la famille royale se sont alors empressés de joindre les témoignages de leur enthousiasme à ceux de leurs augustes parens ; enfin, S. M. la reine a bien voulu détacher de son cou un magnifique collier de pierreries, et l'attacher elle-même au cou de la grande artiste. Celle-ci.pnr un sentiment de respect et de convenance exquise, a gracieusement fléchi le genou devant notre gracieuse pouveraine, en recevant une si haute faveur de sa main royale.

> Cette scène touchante, qui se passait pour ainsi dire à la vue de la salle entière, a été saluée par des acclamations unanimes que l'auguste présence de LL. MM. n'a pu contenir, et qui s'adressaient d'ailleurs non moins ù l'inimitable artiste qu'a LL. MM., qui daignaient donner au talent, au génie, une marque insigne de leur royale admiration.

I II est inutile de dire que le plus grand monde de notre capitale se dispute les rares et précieux momens dont peut disposer en sa faveur l'illustre cantatrice: les plus grandes dames, les plus grands seigneurs s'empressent d'ouvrir leurs salons à la grande artiste^ qui d'ailleurs sait joindre au génie, ^ la grâce et à une éblouissaute beauté, la meilleure éducation, les manières les plus distinguées, et surtout empreintes d'un mélange de réserve et de dignité, qui prouve ù la fois que l'illustre artiste a lu conscience de ce qui est dû à son génie, et le sentiment de ce qu'elle doit aux personnes éminentes qui lui prodiguent tant de marques de leur sympathie et de leur admiration. >

Ainsi Basquine, à force de travail, d'opiniâtreté, de foi dans le génie qu'elle sentait en elle, était parvenue en peu d'années à ce but poursuivi avec une indomptable énergie, à travers des misères, des dégoûts, des obstacles de toute sorte.

Mon cœur a bondi de joie, mef yeux se^font

mooillés de larmes en lisant ces lignes... qui diraient la gloire retentissante, la renommée européenne, de ma petite compagne d>nfance... de Basquine, la pauvre fille du charron, de Basquine la saltimbanque, la vagabonde, la chanteuse des rues...

Partir de si bas, mon Dieu! et arriver si haut!... Et cela seule, toute seule, la pauvre abandonnée... seule... et le cœur flétri... corrompu... le cœur mort... qu*elle n'avait pas encore seize ans.

A cette réflexion ma joie s* est glacée malgré moi, mon cœur s*est serré. Hélas! au milieu des enivremens de la gloire, au milieu de ces caresses royales, Basquine peut-être n*est pas henreu^e... Cette grâce, cet esprit, cette beauté, ce génie, cette renommée qui à cette heure retentit en Europe, ne devaient être pour Basquine, disait-elle, que des armes terribles pour accomplir sa vengeance h elle qui avait d'effrayantes représailles à exercer.

Si telle était toujours la secrète pensée de Basquine, la malheureuse enfant devait traîner une vie misérable, malgré l'éclat de ses triomphes. Hélas ! les pensées de vengeance... la vengeance, même satisfaite, ne laissent au cœur que tristesse et amertume...

Serait-il donc possible, mon Dieu, que la dégradation précoce où l'abandon et la misère ont jeté Basquine, ait fatalement flétri dans son germe une des existences les plus belles, les plus glorieuses qu*une femme puisse rêver?

Du moins je sais où est Basquine; je pourrai lui écrire.

A la suite de cette notice sur Basquine, on Ibait dans le même journal :

c A propos de ce juste hommage rendu, à Tétranger, à Tune de nos plus célèbres artistes, nous sommes heureux de pouvoir annoncer au public un nouveau volume de poésies de M. Balthazar Roger, qui le premier a chanté Mlle Basquine. Nous ne doutons pas du succès et du retentissement de ce nouvel ouvrage de M. Balthazar Roger dont la place est désormais marquée parmi nos poètes les plus illustres.

18 juin 18...

Quel est ce mystère ? depuis deux mois le prince reste presque continuellement enfermé chez lui ; un homme de quarante ans environ, ^ l'air grave, vient chaque matin, reste seul avec M. de Montbar pendant deux heures, et revient encore dans l'après-midi.

Plusieurs caisses de livres sont arrivées à rhôtel. Le vieux Louis, naguère soucieux, accablé, paraît de plus on plus gai, le prince lui-même semble calme, réfléchi, il sort rarement ; M vie semble occupée, studieuse; il

vient quelquefois chez la princesse dans la matinée, mais la même froideur semble exister dans leurs rapports.

On a retiré du grand salon de réception, oà il était exposé avec d'autres tableaux de famille« et l'on a transporté dans le cabinet du prince la portrait du maréchal prince de Montbar, à 1« fois homme de guerre et homme d'Etat, Vwk des personnages les plus éminens, les plus justement célèbres de son siècle, et dont l'influence a été heureuse et grande sur les aflfaires publiques de^ce temps-là.

Pourquoi le prince a- 1- il fiiit transporter dane son cabinet le portrait de son illustre aïeul T Est-ce pour s'inspirer de son exemple? Comprendrait-il enfin le néant de la vie qu'il traîne? quels changemens cette nouvelle phase daue l'existence du prince apporterait- elle d%ns see relations avec Régina ? Est-ce par un reaseutîment de jalousie contre le capitaine Just, dont les travaux ont été dernièrement signalés à l'attention publique, que le prince a enfin conscience de sa nullité et de la position qu'il pourrait, qu'il devrait occu|)er dans le monde?

Ceci doit être pour moi l'objet de graves réflexions.

— Que fait donc le prince, ainsi enfermé chez lui presque tout le jour? ai-je dit à Louis.

Le vieillard a secoué la tête d*un air satisfait et mystérieux, et m'a répondu :

— 11 travaille...

19 juin 18...

Grâce à Dieu, le pauvre Léonidas Reouis est désormais à l'abri du besoin; une place d'huissier était vacante, et sollicitée par dee personnages très influens, Astarté l'a emporté; cette excellente fille vient de me prévenir de la nomination de Léonidas.

20 août 18...

Plus d'un mois s*est passé depuis que le vieux Louis m'avait paru si mystérieusement satisfait des nouvelles occupations de son maître. Le digne serviteur redevient triste, abattu. J'ai aussi remarqué que, depuis peu de temps, cet homme, qui venait chaque jour s'enfermer avec le prince, est venu d'abord moins assidûment, puis enfin ses visites ont complètement cessé depuis huit jours environ.

Le prince a repris son train de vie d'autrefois ; il reçoit très souvent plasieurede seaamit à déjeûner chez lui. le matin, cela dure jusqu'à deux ou trois heures. Ces joui9-l<^, M. de Montbar ne dîne pas à l'hôtel, et il ne rentre que fort tard dans la nuit. 11 reste maintenant plnsieura jours sans entrer chez Régina ; ses eicursions nocturnes redeviennent plus fréquentes que |)ar le passé*..

SEMAINE LITTÉRAIRE

Je m'étais trompé.

22 août 18...

Tantôt je suis allé voir la vieille Suzon, la noQirice du capitaïue Just. Il doitarrÎTer bientôt... elle me Ta dit, il va passer un semestre à Paris.

Du courage, mon Dieu ! du courage...

23 août 18...

Ce matin j'ai apporté à la princesse une lettre timbrée de Metz.

A midi, lorsque je lui ai servi le thé, elle m*a dit:

— Après demain, vous veillerez à ce que tontes les fleurs de mon salon soient renouvelées dans la matinée.

J*ai compris, elle Tatteod après-demain.

24 août 18...

Le prince est parti pour sa terre de Montbar

^ quatre heures du matin ; hier il n*a pas dîné ^ rhôtel, il s*en va donc sans avoir fait ses ■dieux à Régine.

Ce brusque départ, la veille de Tarrivée du capitaine Just?

Cela est étrange.

Je dis comme autrefois disait Basquine : Il est âtB fatalités étranges.

Aujourd'hui a eu lieu Tentrevue de Régina et du capitaine Just, après plusieurs mois d*«bsence.

Voici ce qui m'est arrivé ce matin :

Il faisait un temps magnifique, un temps d'été capable de mettre la joie aux cœurs les plot tristes ;... pourtant ce soleil m*a semblé terne, ce ciel, d'un bleu si riant, m'a semblé gris... j'ai pressenti une journée cruelle à

Je suis entré à sept heures du matin dans Tappartement de la princesse ; à ma grande enrprise je l'ai trouvée dans son parloir, habillée, prête à sortir.

Jamais peut-être Régina ne m'a paru plus jolie ; sa fraîcheur rosée défiait l'éclatante lumière du soleil qui éclairait en plein ce visage

radieux d'amour et d'espérance ! ce teint

]mr, transparent, uni comme une glace, où ]*on ne voit pas le moindre P'i, n'offrait pas la moindre tache, la gerçure la plus légère ; les rayons vermeils le pénétraient , le doraient et rendaient son éclat plus éblouissant encore.

Ma maîtresse était vêtue avec une simplieité toute matinale, d'une robe d'étoffe d*été Ibnd blanc h mille raies bleues ; un petit chapeau de paille doublé de taffetas rose laissait foir les épais et noirs bandeaux de ses che- ▼eiia ; aa moment où je mis entré, elle a'enve*

loppait d'un léger schall de crêpe de Chine blanc. En se cambrant en arrière, et en se tournant à demi pour ramener cette écharpe sur ses épaules, ce mouvement donna à sa taille un charme si voluptueux... que je ne pue en détourner les yeux, malgré ma résolution de fuir désormais ces dangereux enivremens.

— Je vais moi-même choisir les fleurs chez la fleuriste, m'a dit Régina, elle ne m'enverrait pas ce que je désire ;... si on les apporte avant mon retour... vous m'attendrez pour les arranger.

— Oui, Madame la princesse.

Et je la précédai pour lui ouvrir la porte de l'appartement qui donnait sur le grand escalier.

Je Tai vu descendre vive... légère... ailée... si je puis dire... car ses petits pieds chaussés de brodequins noirs posaient h peine sur les larges degrés de marbre.

— Peut-être, me suis-je dit en tressaillant, elle court à un rendez-vous que lui a donné le capitaine pour le jour de son arrivée.

A cette pensée, il m'a semblé, qu'une main de fer me broyait le cœur... et, pour accroître cette torture, mon imagination m'a retracé toutes les folles ardeurs de ce rendez-vous...

Il est des fatalités étranges^ comme disait Basquine...

J'étais sous le terrible charme de cette vision ; elle exaspérait tout ce que j'avais d'amour, de haine, de jalousie dans le cœur, lorsque j'entendis Mlle Juliette m'appeler et me dire :

— Martin... voulez-vous être bien aimable î c'est de venir m'aider à Jaire la chambre à coucher de Madame...

— Certainement, lui dis- je.

Et je suivis Mlle Juliette, avec cette résolution que l'on met souvent h pousser ù bout son mauvais son.

Je n'étais jamais jusqu'alors entré dans la chambre h coucher de ma maîtresse... et c'est aujourd'hui... aujourd'hui^ que j'y suis entré pour la première fois.

Je n'étais jamais entré dans la chambre de la princesse, parce que, grâce à un sentiment de réserve très rare, même parmi les personnes les mieux élevées et du plus grand monde, Régina tenait expressément à ce que ses femmes seules fissent le service de sa chambre à coucher, et y apportassent même le bois de sa cheminée. Elle veillait elle-même à ce que ces ordres fussent rigoureusement suivis, car, sauf sa visite matinale à la prétendue femme paralytique et sa sortie d'aujourd'hui, je n'ai jamait vu ma maîtresse quitter l'hôtel avant une on deux heures.

Je suis donc entré avec Mlle Jnliette dans cette chambre, dont j'a rais m quelquefois l'in-

tériear se réfléchir dans le miroir da salon de tableaux... Rien de plus simple et cooséqoemroeot de meilleur goût ; elle est tendue d*étoffe de cachemire orange clair, rehaussée de câbles de soie bleue ; le bois du lit disparaît sous une ouate épaisse, recouverte d*étofie pareille à la tenture; les rideaux seuls sont de mousseline blanche brodée, ainsi que les doubles rideaux des fenêtres : les meubles, de bois des iles, sont incrustés de marqueterie de couleurs variées ; le cabinet de toilette et de bain est tendu en ancienne étoffe perse, fond gris, à gros bouquets de roses; la baignoire est de marbre blanc, assez éloignée du mur; un épais tapis, à pal mettes variées, couvre le plancher de ces pièces.

D*abord, je me suis félicité de n*étre pas entré seul dans cette chambre : j^aurais craint pour moi ces entraînemens insensés, dont le parloir de ma maîtresse est si souvent le théâtre; bientôt je m*aperçus qu'il eût mieux valu pour moi être seul .. qu*en compagnie de Mlle Juliette, car son langage indiscrètement ingénu, suite de ses habitudes et de ses fonctions de femme de chambre, me fît connaître un nouveau tourment: celui-là je devais le subir, le visage insouciant.

-— Vous êtes vraiment bien aimable de m*aidcr, Martin, m*a dit Mlle Juliette, le coup de main que vous allez me donner va joliment m*avancer. car c'est aujourd'hui le jour de la blanchisseuse, je comptais écrire mon linge ce matin de bonne heure, mais Madame m'a sonnée si tôt... à cinq heures; vous jugez... je dormais encore.

— C'est bien tôt, en effet.

— Voyons, commençons d'abord par changer les taies d'oreiller et les draps, car vous ne savez peut-être pas que Madame a la manie d*avoir son lit blanc et frais tous les jours, me dit Mlle Juliette en me donnant un des oreillers à dégager de son enveloppe de batiste garnie de dentelles, tandis qu'elle dégageait Tautre tout en parlant.

— Vraiment? lui dis-je en touchant d'une main tremblante ce fin tissu où avait reposé la tête de ma belle maîtresse.

— Mon Dieu ! oui, reprit Mlle Juliette, Madame veut qu'on lui mette des draps blancs tons les jours ; au fait ça n*a rien d*étonnant, on change bien de chemise tous les jours, n'est-ce pas, Martin ?

— Sans doute.

— Et puis, de cette manière-là, madame est sûre que son lit n'est pas fait à Vang taise.

— Comment ?... h l'anglaise ?

— Vous ne savez pas ça ? nous appelons faire un lit à Vanglaùe quand on ne se donne pas la peine d'ôier les draps de dessus le matelas.

— Ah ! je comprends.

— Mais alors, ça fiiit des bourrelets terribles

dans le lit, et madame a la peaa si sensible* si fine, qu'elle se marque même au plus petit pli de sa chemise de batiste sous son corset. A propos... de chemise, donnez-moi la sienne de cette nuit,... là... sur le pied du lit. Je vais kl mettre avec les taies d'oreiller.

Je fis ce que me demandait Mlle Juliette.

Mais lorsque j'eus pris cette toile légère et douce, toute parfumée de la senteur d'iris et de verveine, particulière à Régina, mes denx mains se crispèrent soudain par un mouvement involontaire et si passionné, que la femme de chambre me dit en riant :

— Mais donnez donc, Martin, comme vous la tenez, cette chemise !

— C'est que... je craignais de... la laisser tomber, dis-je en balbutiant.

Heureusement Mlle Juliette partit â*aii éclat de rire et me dit sans remarquer mon trouble :

— Ah ça ! est-ce que vous croyez que ça se casse comme du verre ?

— Vous avez raison... mais... c'était à csiise des dentelles.

— Les dentelles ne sont pas plus fragiles; vous autres hommes vous ne connaissez rien à cela ; maintenant, ôtez les draps du lit pendant que je vais déplier les blancs.

£t d'une main agitée je touchai la courertnre de soie et les draps de ma maîtresse... Pourtant... malgré l'acre volupté que j'éprouvais... découvrir ce chaste lit me parut nne action indigne, sacrilège... ma main hésita... mais Juliette me dit :

— Vite, vite, Martin... dépêchons-nous.

Alors j*ai enlevé la couverture... SurTépus-

seur un peu ferme du matelas recouvert de taflTetas orange, de légères dépressions indiquaient la place naguère occupée par ma rai^tresse... je tournais le dos à Mlle Juliette... en retirant le drap, j'y ai attaché mes lèvres..', mes genoux ont failli se dérober sous moi.

— Allons, voilà les draps dépliés, me dit ma compagne, retournez bien à fond les matehs, s'il vous plaît, Martin, et puis nous étendrons les draps.

Puis, Mlle Juliette ajouta avec un soupir de commisération :

— Ah î pauvre femme !

— A qui en avez-vous. Mademoiselle Jo* lielte?

— Tiens... je parle de Madame... Vooi 'j croyez que, belle, jeune... et... et... enfin ) pleine de santé comme elle est, ça doit lui être agréable de dormir comme ça seule depuis si long-temps...

— Ah !... je ne savais pas...

— C'est pourtant assez facile à voir que le prince est de plus en plus mal avec Madame..* Voilà plus d'un an que la porte de communicn* tion avec l'appartement de Monsieur est fsr* rouillée... et rouillée, allese...

SEMAINE LITTÉRAIRE

— » J'ignorais celn... vous concevez...

— Oh ! mais, nous autres, nous savons bien des eboses... Aussi, Martin, je vous jure que je |ieax bien dire, en parlant de Madame:... |Muvre femnne !

Cette conversation... dans cette chambre, auprès de ce ht, me faisait un mal afTreux.

Espérant y cou|)er court, je dis à Mlle Juliette:

— Voici le lit terminé... avez- vous encore besoin de moi ?

— Je crois bien... et vider la baignoire, donc! La soupape est dérangée; il faut tenir le cordon à la main pour que Peau s*écoule tOQt-à-fait, c'est ce qui me ferait perdre le plus de temps.

-» Madame est sortie de si bonne heure, que je ne croyais pas...

— Qu'elle eût pris son bain ? Âh ! bien oui, comptez qu'elle y manque jamais... D'ailleurs, dans ce temps-ci, il est bientôt prêt, son bain ; Madame le prend froid... Aussi, allez, quand je la sors de cette eau parfumée de verveine ix)ur lai jeter sur les épaules de la poudre d'iris... Madame a la peau si fraîche, malgré la chaleur... mais si fraîche et si ferme, qu'on dirait que l'on touche du marbre

Oh ! femmes I... femmes! jeunes et belles 1 que vous soyez chastes ou amoureuses de votre Ruuri ou de votre amant... plus vous serez chastes, plus vous serez amoureuses, plus votre chambre h coucher doit être impénétrable à tout serviteur, sinon... le plus modeste comme le plus grossier souillera malgré lui de ces regards, de ses pensées, de ses désirs, ce •aoctuaire pudique et sacré. A ce seul souppm, ne devieodrez-vous pas pourpres de confosion devant cet homme ?... oh ! vous ne savez pas quels égnremens terribles peut causer votre insouciance de cette réserve.

Le souvenir de ce qui s'était passé dans la chambre ^ coucher de Régina avait laissé en moi tant de jalousie douloureuse, d'envie, de haine contre le bonheur du capitaine Just, que, pour la première fois, une tentation infernale m'a traversé l'esprit

Cette pensée infâme ne me serait jamais venue, je crois, sans le rapprochement fatal de l'arrivée du capitaine Just, le jour même où l'ardeur sensuelle de mon fol amour venait d'être exaltée jusqu'au vertige par unedte ces conséquences de ma domesticité, auxquelles je tâchais toujours d'échapper, sachant combien alors ma raison se bouleversait.

Le capitaine Just est arrivé k deux heures. Pair si profondément heureux, que mes soupçons au sujet du rendez-vous du matin, devinrent pour moi une cruelle certitude... et pour-

tant* je dois le dire, je me trompais, je l'ai su plus lard, Régina était pure.

— Bonjour, Martin, m'a dit affectueuse ment le capitaine, je suis aise de vous revoir.

Le bonheur rend si familier, si cordial! pensai-je.

Et je repris tout haut :

— Vous êtes bien bon, monsieur Just.

— Mais je vous trouve pâle, changé, Martin ; est-ce que vous avez été malade depuis mon départ.

— Non, monsieur Just... je me porte bien ; mais vous savez, il y a des jours comme cela... où l'on a moins bon visage, f

—Et vous vous plaisez toujours ici, j'espère?

-— Oui, monsieur Just.

-— Tant mieux... la princesse est chez elle ?

-—Oui, monsieur Just.

Non m'était venu aux lèvres; c'était stupide, mais le bonheur de cet homme me révoltait.

J'ai précédé le capitaine; je l'ai annoncé h Régina.

Il a marché vivement vers elle. Elle lui a tendu la main ; puis, me voyant rester immobile auprès de la portière que je venais de soulever, elle m'a regardé d'un air surpris et m*a dit:

— C'est bien.

Just s'est aussi retourné vers moi.

J'ai senti combien ma persistance à demeurer là était absurde ; je me suis retiré l'envie et la rage au cœur.

•Soudain la voix de la princesse m'a rappelé.

— Martin, relevez cette portière ; il fait si chaud que Pair du salon entrera ici.

J'ai obéi avec un dépit concentré, car je me proposais, quoi qu'il pût en arriver, de rester dans le salon et d'écouter à travers la portière, afin de ne plus avoir aucun doute... Les premiers roots d'un tête-à-tête qui suit un rendezvous sont tellement significatifs ! avais-je pensé ; mais l'ordre de la princesse rendait mon espionnage impossible, la pièce où je me tenais d* habitude étant séparée du parloir par un très grand salon.

Je trouvai sur ma table deux lettres pour la princesse apportées sans doute par le concierge pendant mon absence du salon d*attente ; je pris ces lettres avec une joie méchante. — Je pourrai du moins deux fois, me dis-je, interrompre leur doux entretien.

Je me réjouis d'abord en songeant que les portières étaient relevées, et que Just et Régina, sachant que je pouvais entrer d'un moment à l'autre, devaient souffrir de la gêne ainsi imposée à leurs épanchements : mais je réfléchis que, pour deux amants, cette gêne même avait un charme irritant ; alors ma funeste tentation m'est revenue à l'esprit... En vain j*ai voulu la fuir... elle m'a dominé... Alors je l'ai analysée, pesée, envisagée sous tous ses aspects avec le saog-froid de l'homme qui médite le suicide..*

PuiSi me révoltant de nouveau contre cette idée affreuse, je me suis levé ; j'ai marché, tâchant de calmer mon agitation... J'ai regardé la pendule. Ils étaient ensemble depuis une heure !

—-Allons, dis-je en prenant une des lettres récemment apportées, je vais les contrarier.

Et sans réfléchir que ma pâleur, que mon émotion pouvaient me trahir, j'entiai brusquement dans le salon, tenant la lettre à la main.

Il m'a semblé entendre un brusque et léger mouvement, car la porte du parloir se trouvant en face de la fenêtre, je ne pouvais, en traversant le salon, ape|cevoir Just et Régioa dans le renfoncement où ils se trouvaient ; lorsque j'entrai, Régina était dans un fauteuil, et lui assis près d'elle sur une petite chaise basse. Les joues de ma maîtresse étaient légèrement colorées... Lui, je ne le voyais que de dos.

— Que voulez-vous? m'a dit la princesse avec une impatience contenue.

— C'est une letlre qu'on vient d'apporter pour madame.

Et je la lui ai présentée de \amain à la main, ayant dans mon trouble oublié de mettre, selon l'usage, cette lettre sur un plateau. Régina ne m'a fait aucune observation sur mon oubli; mais j'ai remarqué sa répugnance presque imperceptible lorsqu'elle a pris cette lettre de ma main ; puis elle m*a dit avec un accent significatif: — C'est bon!

— Il n'y a pas de réponse, madame la princesse ?

— Non, m'a-t-elle répondu avec une impatience croissante, cela suflît.

Maladroit valet, vous ne deviez pas venir, mais ne revenez plus, pensait-elle sans doute.

Toucher ma main, la main d'un laquais, lui répugne, me dis-je en ressentant avec amertume cette humiliation qui, un autre jour, m'eût été sans doute indifférente.

Alors la tentation infâme m'est revenue ù la pensée plus pressante que jamais.

— Comme je serais vengé de tout ce que j'ai souffeit !... me suis-je dit.

Je me suis souvenu de cette conversation lors du thé chez Mlle Juliette, dans laquelle Astarté, parlant des remarques faciles aux valets de chambre, disait qu'ils pouvaient parfois tirer de significatives inductions des mains gantées en entrant et dcpantéts en sortant ; j'avais remarqué que le capitaine, portant encore son demi-deuil était ganté de gris ; en apportant la première lettre, afin de méchamment interrompre l'amoureux entretien de Just et de Régina, toute mon attention s'étant concentrée sur ma maîtresse, je n'avais pas observé si lui était déganté.

Un quart d'heure s'était à peine passé depuis ina fâcheuse interruption ; je mis la lettre sur un plateau ; cette fois j'entrai de nouveau.

— Qu'est-ce donc encorft? — m'a dit sévèrement Régina.

— Une lettre pour madame.

^— Vous m'apporterez mes lettres quand je vous sonnerai, a-t-elle ajouté d*un ton sec et dur. sans prendre la lettre que j'ap|u>rtais.

Je sortis en balbutiant une eicuse; les mains du capitaine Just, aussi blanches que celles de Régina, n'étaient plus gantées.

Elle ne répugne pas à presser les mains de Just entre les siennes, ai-je pensé.

En vérité, à cette heure où j'écris de sangfroid ces choses puérilement odieuses, je sais à concevoir encore de quel vertige je devais être frappé dans cette journée... Je me le demande» et pourtant je le sais, mais je n'ose me ravoner« hélas 1 les ferments d'une ardeur coupable, honteuse, longtemps combattue, mais esaltée par la fatale scène du matin, bouillonnaient en moi et obscurcissaient ma raison.

Et ma maîtresse ignorait cela ! ne poufaît pas se douter de cela ! — Un laquais aimer nne femme jeune et charmante auprès de laquelle il vit sans cesse dans une intimité forcée? Estce que c'est possible? Est-ce que ces gene-Oi ont un cœur, des sens ? Quand ça aime, ça n*nimeque ses pareils.

Le capitaine Just est parti à cinq heures moins un quart, ils sont restés près de trois heures ensemble. Il n'importe à Régine, le prince est absent.

Elle a demandé sa voiture pour huit heures, afin d'aller se promener le soir aux Champs- Elysées selon son habitude. Elle y verra sans doute son amant ; elle m'a dit après dîner :

— Soyez ici à onze heures, jusque-là disposas de votre soirée si vous le voulez... et une autre fois ne m'apportez donc jamais mes lettres qu'après le départ des personnes qui sont ches moi.

— Oui, madame la princesse.

Poursuivi par la terrible tentation, j'ai voula sortir, espérant que la marche, que le grand air, que la lassitude calmeraient mes esprits.

La soirée était magnifique ; je suis allé aax Toileries, sous les grands maronniers qui entourent un parterre oblong tout planté de roses et de résédas.

La solitude, l'ombre épaisse de ces beaux arbres. In senteur des fleurs, la tiédeur de l'air, la vue de quelques couples amoureux se promenant lentement dans cette partie déserte etsombre du jardin, tout ce qui nrentourait enfin me ramenait aux pensées que je voulais fuir.

J 'ai quitté les Tuileries et suivi les qmùs et le bord de la Seine au long du Cours-la-Rn" ne.

La fatalité me poursuivait.

La nuit était venue, douce, splendide, 6ioi* lée... A chaque pas je ne vis encore quedss scènes d'amour.

SEMAINE LITTÉRAIRE

Sur la berge de la rivière, dea ouvriers et des grisettes allaient et Tenaient les bras entrelacés, tandis que d^autres causaient assis sur le gazon de la rive.

Je gagnai les obscures allées du Cours-la Reine.

Là, presque chaque banc recevait un couple que je distinguais à peine par la blancheur de la robe des femmes... de vagues bruits de baisers, de soupirs, des mots dits tout bas, venaient encore me poursuivre... Tout dans cette fatale soirée ne respirait que tendresse, plaisir et volupté. .

Je m'éloignai de ces lieux trop dangereux pour moi ; et voulant encore échapper à ces tableaux qui embrasaient mon sang. j*ai traversé la place de la Concorde et suivi la rue Saint- Honoré...

La lune alors brillait au ciel ; les fenêtres de beaucoup de maisons étaient ouvertes, et à plus d*un balcon obscur, tandis que Tintérieur de Tappartement était lumineux, je vis, à la clarté, de la lune, qui les éclairait doucement, de» hommes et des femmes, accoudés sur les rampes de fer, causer de si près... de si près... que l«urs chevelures se confondaient...

Que dirai-je ? mon dieu !... ces pauvres malheureuses créatures, que le vice jette à la nuit sur les trottoirs, et dont la vue est ordinairement si révoltante pour moi, venaient encore, par leur figure provoquante, par leur démarche lascive... attiser le feu dont j*étais consumé.

Ma tète 8*égara de plus en plus... De ce moment la tentation maudite dont j*étais obsédé depuis le matin, s*empara complètement de moi...

Je suis entré dans une boutique, j'ai acheté une bouteille d*eau de-vie, et je suis rentré à rhôtel.

Il était dix heures et demie ; j*ai caché la bouteille d*eau-de-vie dans un coin de la pièce oà je me tiens d*habitude, et j'ai attendu le retour de la princesse.

A onze heures un quart, elle est rentrée.

Lorsque je lui ai eu ouvert la porte, elle m*a dit:

— Vous pouvez vous retirer, je n'ai plus besoin de vous.

Je me suis retiré, en effet.

JVi, selon la coutume, éteint les lumières du parloir du salon et de la pièce d'attente, dont j'ai ouvert et refermé la porte avec bruit, comme si je sortais; mats, au lieu de sortir, je suis resté dans l'appartement, dont j'ai intérieurement fermé la porte à double tour, puis, blotti dans l'ombre... j'ai attendu que minuit eût sonné.

Enumérer les pensées qui m'ont agité peu* ïlant cette heure d'atftnte et d'orage, rn'es^ impossible... Autant nombrer les flots d'un torrent.

La seule idée fixe, ardente, qui, brûlant en

moi d'un feu sombre, domina toutes les autrea, fut celle-ci :

— Régina va ê#e à moi... par surprise et par force î

C'était un crime infâme ! je le sais, un crime plus infâme encore que celui que le comte Duriveau avait voulu commettre. Je l'avoue... car ma maîtresse dormait, paisible, confiante sous ma garde... sous ma garde à moi, que mon bienfaiteur avait placé près d'elle, comme un serviteur dévoué, comme un gardien tutélaire...

Oui. ce crime était infâme, mais j'étais ivre, mais j'étais fou, mais j'étais poussé par les sauvages appétits de la bête fauve.

Et pour que cette infamie fut complète dans son horreur... je trouvais moyen de la justifier à l'aide de je ne sais quelle féroce hypocrisie.

— c Aucun de ceux que Régina aime ou qu'elle a aimés, me disais-je, n'a foit pour elle te que j'ai fait, moi, et lorsque, dans la stupeur et l'épouvante où va la jeter mon attentat, elle sera là, brisée, suppliante, je lui dirai :

— c Voilà dix ans que je vous aime, entendezvous! et je l'ai prouvé quoique vous l'ignoriez... Sachez-le donc, à la fin !

c Vous aviez un culte pour le tombeau de votre mère... pendant dix ans, j'ai soigné religieusement ce tombeau.

c Vous alliez devenir la femme... la victime d'un homme indigne, j'ai démasqué cet homme.

c Vous alliez tomber dans un horrible guetapens, je vous ai envoyé un libérateur.

< La réhabilitation de la mémoire de votre mère vous rendrait le cœur de votre père, vous remplirait l'ame de bonheur et d'orgueil ; cette réhabilitation est entre mes /nains.

f Avez-vous quelques scrupules de tromper votre mari? je mettrai votre conscience en repos, en vous prouvant que votre prince vous a quittée pour se plonger dans une fange immonde.

I c Vous aimez votre amant? Qu*a-t-il fait? il s'est battu pour vous ? Eh ! voilà dix ans, moi, que je lutte pour vous, que je lutte seul et du fond de mon obscurité; si l'homme que j'ai démasqué (X)ur vous sauver de lui, ne m'avait pas traversé le cou d*une balle et rendu aveugle pendant un an, vous n'auriez pas non plus épousé votre prince.

f Voilà ce que j'ai souffert et fait pour voua, moi ; mais l'heure est venue où la conscience de mon dévoûment ignoré ne me suffit plus. Orgueilleuse princesse... vous n'aimerez jamais un laquais, vous ne le pouvez pas, je le saif,

Quoiqu'il l'ait mérité à force de sacrifices et 'amour. Eh bien ! le laquais pourtant vous possédera, et après il se tuera... >

Ouif pendant c'-tte heure maudite, j*ai pensé tout cela sincèrement.

Minuit a sonné.

Voulant étourdir un dernier remords, j*ai ▼idé d'un trait le quart de la bouteille d'eaude-vie, et je me suis dirigé vers la chambre à coucher de Régina, la tête perdue, mais le pas assuré, la main ferme, Poreille au guet, Tœil alerte.

La lune jetait de grands rayons lumineux dans le salon, dans le parloir et dans la galerie de tableaux.

Cela m'a éclairé jusqu'à la chambre à coucher.

J*ai écouté, je n'ai rien entendu... rien...

Si Régina était éveillée, j*étais perdu... Elle pouvait saisir le cordon de la sonnette .. J'ai regretté de ne pas Tavoir coupé le soir...

Si, en ouvrant ta porte, je réveillais Régina... j'étais encore perdu...

Un moment j'ai hésité de nouveau... puis, entraîné par d'enivrans souvenirs, résolu de mourir... j'ai donné à la serrure un seul tour de clé rapide et net.

Les battemens de mon cœur se sont arrêtés ; j'ai écouté... rien... pas le moindre bruit...

Alors j'ai doucement ouvert la poite.

La chambre était éclairée par une lampe d'albâtre placée sur la cheminée.

Régina dormait.

Elle dormait si profondément, que, grâce ù répaisscur des tapis, j'ai pu m'approcher assez près de son lit pour entendre son souffle doux et paisible...

La nuit était étouffante... Régina. ses grands cheveux noirs dénoués, dormait dans un détordre qui m'ôta le peu de raison qui me restait... Au moment de me jeter sur ma proie, j*ai machinalement regardé de côté et d'autre, d'un œil oblique, comme si j'avais craint qu'il fCy tût quelqu'un /d, quoique je fusse sûr d'être seul... Dans ce mouvement de tête, mes yeux se sont arrêtés soudain sur le miroir de la cheminée, assez vivement éclairé par la lampe d*albâtre...

Dans cette glace, j'ai vu une figure livide, dont l'expression était si hideuse, si féroce, que, dans mon épouvante, augmentée du délire de mon imagination, je suis resté pétrifié... fasciné devant cette effroyable vision... puis ma raison s'est réveillée...

Cette figure livide, qui m'épouvantait... c'était la mienne.

Expliquer maintenant comment un éclair de raison a suffi pour illuminer l'abime où j'allais tomber et m'en montrer l'horreur... expliquer par quel phénomène j'ai brusquement reculé devant l'assouvissement des plus exécrables passions, en les voyant éclater sur mon visage, en traits hideux; en voyant pour ainsi dire écrite sur ma face, l'infamie de l'acte que

j'allais commettre... expliquer enfin coaimeot ce dicton vulgaire : si vous vous voyiez.,, vous vous feriez peur^ a décidé de mon sort et de celui de Régina dans ce moment suprême. . Expliquer tout cela, m'est impossible... car, à cette heure encore, cette révolution sabit» dans mes esprits est inexplicable pour moi.

Ce dont je me souviens seulement, c'est (\uh ma sauvage audace succéda une si grande terreur d'être surpris là par Régina, que, presque défaillant, j'eus à peine la force de quitter la chambre, de refermer doucement la porte et de gagner le parloir où je tombai sine connaissance.

Quand je revins à moi... les premières lueurs du soleil si matinal en cette saison, em* pourpraient la cime des grands arbres du jardin, il devait être trois heures du matin...

Le plus profond silence régnait toujoura dans l'appartement.

Je me suis hâté d'en sortir, j'ai ouvert et refermé doucement la porte extérieure, tout dormait encore dans la maison. J'ai regagoé mn chambre sans bruit et sans rencontre: une fois chez moi, je me suis jeté sur mon lit en fondant en larmes.

L'épreuve a été terrible, mais décisive...

Tout ce qu'il y avait d'impur, de coupable dans mon amuur pour Régina, a disparu pendant cette nuit fatale.

L'ardeur Je ces bouillonnemens impétueux a dégagé l'or de ses scories... A jamais enfoui dans mon cœur, ce divin amour y restera désormais inaltérable et pur.

Lorsque j'ai servi, le matin, le thé de Régina, elle m'a dit:

— Martin... vous n'avez pas entendu de bruit cette nuit dans l'hôtel?

— Non, Madame la princesse.

— C'est singulier, a-t-elle ajouté, il m'avût semblé entendre, vers les trois heures du matin, fermer la porte de l'appartement qui donne sur le grand escalier.

— Je ne me suis aperçu de rien. Madame la princesse; j'ai trouvé ce matin la porte de l'antichambre fermée comme je l'avais fermée hier soir.

— Alors je me serai trompée ; du reste, vous emportez toujours la clé avec vous, n'estce pas ?

— Oui, Madame la princesse.

— C'est plus prudent, ne l'oubliez jamais.

— Non, Madame la princesse.

» 30 août.

Régina aime passionnément Just, mais elle n'est pas coupable ;... j'en ai acquis aujourd* hui la certitude... Ce rendez-vous du matin,

SEMAINE LITTÉRAIRE

auquel je croyais, o^existait que dans mon imagination ; elle a emmené sa fleuriste avec elle en fiacre pour parcourir diverses serres renommées, et y moissonner les plus belles fleurs ; elle est arrivée chez sa fleuriste à huit heures et demie du matin, et Ta ramenée h sa boutique à onze heures. Une demi- heure après, la princesse était à Thôtel.

J'ai été profondément heureux de reconnaître mon erreur; dans ce bonheur il n*est pas entré la moindre satisfaction jalouse...

La journée et la nuit d*avant-hier me rendent trop honteux envers moi-même... J*ai trop à expier pour ne pas désormais employer toutes les forces de ma volonté 5 dompter ce

3ui s'éveillerait encore en moi de coupable ou e mauvais.

A celte heure, j'en suis convaincu, un retour de madame de Montbar vers le prince est aussi impossible qu'un retour de lui vers sa femme. Régina est entraînée sur la pente de la passion... sa destinée s'accomplira. Elle a trop de fierté pour accepter une vie de fourberie et de déloyauté ; h un jour donné... elle fuira avec Just,... j'en suis certain. Je suis certain aussi...

În'elle trouvera le bonheur dans cet amour, ust est capable d'inspirer et de se montrer digne d'un sacrifice tel que celui que Régina lui fera nécessairement.

J'attendrai... quoique Régina soit envers moi de la plus extrême réserve sur tout ce qui touche le capitaine Just; une fois arrivée à l'extrémité que je prévois la princesse aura besoin de moi... Jusqu'alors je veillerai... sur elle. . et sur lui.

Si quelque danger les menace, je saurai le prévenir...

Régina pourra d'ailleurs peut-ôtre se passer de mon dévoûment ; dés que je la saurai tontà-fait sous la protection du loyal et généreux amour de Just, tranquille alors sur l'avenir de ma maîtresse, ma mission sera accomplie... je retournerai auprès de Claude Gérard.

29 septembre 18...

J'ai interrompu depuis long-temps ce journal... A quoi bon ?... Ils s'aiment, la passion les enivre, les emporte. Ils vivent pour eux seuls...

Régina porte le front trop haut et trop superbe pour être coupable.

Le prince est toujours absent; il a quitté sa terre pour faire un voyage aux Pyrénées ; on ne l'attend pas avant le mois de novembre.

Heureusement, toutes les personnes de la société de la princesse sont à< la campagne ; ma discrétion esta l'épreuve; nul. je le crois, n*a pénétré l'amour de Régina ; Just ne vient à l'hôtel que deux ou trois fois par semaine, ainsi que l'autorisent dss relations amicales. Les autres jours, profitant de cette magnifique

saison, Régina et lui se retrouvent dans des jardins peu fréquentés, au Luxembourg, au Jardin des-Plantes, au parc de Monceau, d'autres fois au bois de Boulogne, souvent au^i au Musée... Je le sais, j'ai plusieurs fois suivi Régina; pour justifier ses fréquentes et longues absences, elle a prétexté d'un portrait pour lequel elle donne séance.

5 décembre 18...

Depuis quelques jours Régina perd de sa sérénité passée; je Tai souvent surprise triste, préoccupée, profondément abattue ; mais, à la vue de Just, ses traits s*épanouissent et redeviennent sourians, radieux.

Le prince, au retour de son voyage des Pyrénées, est allé passer un mois à la terre du marquis d'Hervieux... Nul doute que l'arrivée de M. de Montbar que l'on attend vers la fin du mois, ne cause les anxiétés de la princesse. Elle prévoit que le moment de prendre un parti décisif approche. J'ai d'ailleurs entendu quelques paroles bien significatives qu'elle disait à Just; ces paroles, les voici :

— Tout.,, ou rien... toujours... ou Jamais !

Je connais la décision du caractère de Régina, l'avenir et le passé de son amour sont dans ces mots-là.

19 décembre 18...

Mme Wilson qui était, je crois, à demi confidente de l'amour de la princesse, est retenue à la campagne par une grave maladie de sa fille Raphaële ; la correspondance de ma maîtresse avec Mme Wilson devient de plus en plus fréquente.

2C janvier 18...

Le prince est arrivé depuis plusieurs jours; chose incompréhensible pour moi, il est absolument le même pour Régina qu'ovant son départ, poli, mais railleur et froid ; il évite seulement avec une affectation marquée toutes les occasions de parler du capitaine Just.

Le retour du prince a eu au contraire une visible influence sur Régina ; sa préoccupation, sa tristesse, son agitation sont devenues extrêmes. Une crise est imminente, elle le sent, de grands évènemens domestiques se préparent

Je redouble de surveillance... Régina ne se confie pas h moi... c'est à moi d'agir au besoin sans elle et pour elle.

2 février 18...

Je suis eflfrayé de la puissance que j*ai à cette heure entre les mains...

Hier soir, après des eflforts de pénétration incroyables, des démarches inouïes, j'ai enfin obtenu la dernière preuve dont j'avais besoin pour TtDdjre la réhabilitation de la mémoire de la mère de Régina évidente, palpable, flagrante.

Cette femme est mor^ mar^ du plus ad-

mirable dévoûment dont ramitié ait jamais été capable... Jamais la religioD du serment... de la promesse jurée, ne s*est montrée plus héroïque.

Les preuves de ce que je dis, je les ai là, de- Tant moi, sur cette table...

J*ai touché ce but poursuivi par moi depuis si longtemps, et, au lieu d*uue joie céleste, c>st de la frayeur que je ressens.

Inspirez- moi, mon Dieu ! car du secret que je tiens, peut dépendre la destinée de trois per- •onnes, de Résina, de Just, de M, de Monthar,

£t voici comment:

Avant-hier et hier Régina a été plus inquiète, plus absorbée que jamais.

Après une assez courte entrevue avec son mari, elle a écrit une grande partie de la journée; cependant, elle ne ra*a donné aucune letti*e h porter.

Etant entré dans son parloir, pour apporter du bois, je Tai vue jeter dans la cheminée plusieurs papiers déchirés et froissés; en avivant le feu, j*ai trouvé moyen de pousser de côté, 60D8 des cendres, plusieurs fragmens de papier écrits de sa main et fh)issés en boule ; elle ne s'est aperçue de rien. Lorsqu'elle est sortie je suis venu en hâte, j*bi pu retirer les papiers, à demi-brûlés, j'y ai trouvé les passages d'une lettre ou d'un brouillon de lettre adressée à Mme Wilson, alors absente de Paris.

Ces fragmens d'une lettre de la princesse à Mme Wilson, les voici:

— f .... Je viens d'avoir une explication avec mon mari : il sait tout ;... du reste, je l'ai trouvé

Avant trois jours tout doit être décidé... Jugez si j'aurais eu besoin de vous voir, de me consulter avec vous ! J'ai k tête perdue ;... mais je le sais, vous ne pouvez

Ïijtter votre pauvre enfant et venir h Paris.... usai je

< M41 perplexité est affreuse: fuir avec Just, lui consacrer ma vie, accepter le sacrifice de la sienne, nous retirer dans quelque retraite obscure pour y vivre et y mourir heureux, ignorés, oubliés : ce serait le ciel... Just est le seul au monde à qui je confierais ainsi ma destinée... PoBrquoi hésiter alors ? me direz-vous.

1 Voici pourquoi j'hésite :

1 La mémoire de ma mère est encore à cette heure outrageusement calomniée.... A son lit de mort elle m'a dit : Jemeurs innocenfe,,. Elle est donc innocente;... je le crois, je le sais, je \% sens; mais ces preuves de réhabilitation, que deux fois j'ai espéré découvrir, m'ont échappé jusqu'ici;... aux yeux du monde, aux yeux de mon père, dont la vie s'éteint au milieu d'une lutte cruelle entre le souvenir de sa tendresse pour moi et l'aversion que je lui inspire, iepuit qu'il croii que Je ne suis pas sa fille am

yeux du monde ; aux yeux de mon père, vous dis-je, ma mère a été coupable... l'éclat de nm fuite avec Just, fera prononcer une parole terrible : Telle mère, lelle fille! Ma faute serait un nouvel outrage dont on accablera la mémoire de ma mère... Me comprenez-vous!...

s Et ce n'est pas tout encore, oh ! mon apie, quel abîme que le cœur!...

* J'aime Just... oui, je l'aime tendrement, noblement, je vous le dis, le front haut, car cet amour est pur encore, le jour où il aurait cessé de l'être, j^aurais pour jamais quitté M. de Mont bar.

> Ecoutez ma confession, mon amie, je vous dirai tout sincèrement, sans honte, sans orgueil, comme je l'aurais dit à ma mère. J'ai aimé trois fois — c'est beaucoup : ce n^est pas ma

faute ! Si le premier homme que j'ai aimé, l'avait voulu. Pavnit mérité... je n'aurais jamais eu qu'un amour au monde.

> Ce premier attachement a daté de l'enfance

1 Aussi tout ce qui se rapportait à ce tn-

digne amour, ce n'était pas même une chose passée... oubliée... c'était le néant... cela n'avait pas existé.

1 Libre... alors, j'ai aimé mon mari, comme il ne m'est plus permis d'aimer, parce que, même dans mon amour pour Just, il y a un côté de déloyauté forcée par ma position, qui m'humilie, et puis enfin, parce qu'il y a pour moi quelque chose de triste, de honteux à répéter à Just, sincèrement il est vrai, presque les mêmes mots, les mêmes assurances d'aflfection que déjà j'ai dites à un autre... sincèrement aussi... Car, hélas, l'amour n'a qu'un langage... Et puis mon amour pour Just est né au milieu des larmes, au milieu de chagrins affreux ; la racine en est amère, les fruits en sont amers aussi ;... mais il n'importe, je n'ai plus le choix, mieux, mieux vaut pour moi cet amour mêlé de regrets, de remords et d'amertume, que cette vie morne, solitaire, désolée, qui a été si long-temps la mienne... et qui, sans vous, sans votre tendre amitié, ne se fût prolongée long-temps. ......

s Nous étions mariés depuis six mois,

mon bonheur n'avait jamais été plus grand. Mon premier soupçon a été éveillé par une let* tre anonyme

• Et voici ce que je dis à M. de Montbar : Georges, depuis un moi^ vous avez passé trois nuits hors de l'hôtel ; ne cherchez pas à le nier chacune de ces trois soirs vous m'avez quittée pour vous retirer chez vous, prétextant une légère indisposition... Une heure après, vous sortiez par la petite porte du jardio, et vout rentriez uo peu avant le jovr, es

SEMAINE LITTERAIRE

pBSMDt par i^orangerie et la chambre de Louis. ^TouB le Toyez, je suis bien instruite ; je ne vous demande qu^une chose, Georges, ajoutai-je en fondant en larmes ; c'^est de vous entendre vous justifier... Je sais que les apparences les plus fâcheuses trompent souvent... Et quoiqu'il me paraisse presque impossible de ne pas expliquer votre conduite d*une manière accablante pour moi... tout ce que vous me direz, Georges, je le croirai... j'ai tant besoin d*être rassurée. .

> A ces paroles si indulgentes, mais qui lui prouvaient que je savais tout, mon mari, un moment altéré, anéanti... a répondu bientôt par des paroles de hauteur amère et de dédai gueuse supériorité ; bien plus.

De ce jour, à jamais

blessée dans mon amour, dans ma dignité, dans ma foi profonde en mon mari, un mur de glace s*est élevé entre nous, et je suis tombée oans le désespoir dont vous m'avez sauvée. .

I — A la bonne heure, dit Louis en soupirant, et il faudra porter cela ?

— Là bas... rue du Dauphin, au No. 3.

— Et quand ? et à quelle heure, prince ?

— Demain... que ce soit là-bas avant huit heures du soir. C'est tout ce qu'il faut... Tu diras au portier d'allumer du feu.

— Ainsi... prince... dit le vieux Louis d'un ton de reproche — encore ?...

Je n'ai pu malheureusement entendre la fin de l'entretien.

Je peux donc demain, dans la nuit, rendre Just témoin de quelqu'ignoble et nouvelle orgie, j en lui donnant les renseignemens que je pos- I sède.

I Régina héditerait-elle alors h fuir?

; Devoir à Just la réhabilitation de la mémoire I de sa mère ! A quelle exaltation la reconnais- I sance de Régina n'atieindra-t-elle pas alors ? , Et une fois certaine de l'indignité de son marif : qui pourrait retenir la princesse ?

J'avais vers mon mari des retours d'afifection involontaires que je lui cachais, et dont ma fierté se révoltait.

Un jour... lui aussi de son côté... Mais alors

il était trop tard

Cette considération relative à la mémoire de ma mère me fait donc seule hésiter... J'ai tout pesé... j'ai bien réfléchi... A cette heure, une autre affection remplit mon cœur... à cette affection, je suis sur le point de tout sacrifier... et pourtant

Ces fragmeus sont pour moi significatifs.

Cette hésitation qui, chez Régina, tient à la crainte de voir sa faute rejaillir encore sur la mémoire de sa mère déjà si outragée... cette hésitation, je peux d'un mot la faire cesser, en envoyant à Just, sans qu'il sache d'où elles viennent, toutes les pièces qui prouvent l'innocence de la mère de Régina.

Quant aux vagues regrets ou remords que pouvait causer à la princesse sa séparation de M. de Montbar, je peux encore la rassurer, et donner demain à Just... les moyens de s'assurer par lui même, et pour le repos de Régina et pour la tranquillité de sa conscience à lui, que le prînce ne mérite ni pitié, ni respect, ni regrets ; car ses goûts de crapule, loin de s'affaiblir, semblent s'accroître.

Voici ce que ce matin, par un hasard étrange, j'ai entendu dire au prince ; il s'adressait à Louis, son vieux serviteur :

— Tu entends bien... un costume de Pierrot tm toile à matelas... tout ce qu'il y a de plus laid... tu l'achèteras...

•— Mais, prince, vous ne mettrez pas...

— Est-ce que je ne serai pas habillé là-detloua?

Oh .' je le sens... la responsabilité que je vais prendre est eflfrayante.

Tout pour moi doit se résumer par ces mots : f En mon ame ci conscience suis-jc certain^ autant que la certitude est donnée à l'homme, suis-je certain que Régina sera heureuse avec Just ? >

3 février 18..

Ce que je viens de voir et d'apprendre bouleverse mes résolutions et me jette dans une incroyable perplexité.

TtiDtôt sur le midi, ma maîtresse m*a remis une grande enveloppe cachetée et m'a dit :

— Portez cela à M. de Montbar... et vous attendrez.

Je me suis rendu à l'appartement du prince, assez éloigné de celui de sa femme ; n'ayant pas trouvé le vieux Louis dans une première I pièce où il se tient d'ordinaire, et qui précède la bibliothèque, j'ai traversé cette grande salle, il n'y avait personne encore, et j'ai frappé doucement à la porte du cabinet du prince, alors entrebâillée.

— Entre,,, m'a répondu la voix de M. de Montbar, et sans réfléchir alors qu'il ne me tutoyait pas, j'ai poussé légèrement un des venteux de la porte.

Par la disposition des lieux, je voyais le prince de profil, assis devant un bureau, le menton appuyé dans ses mains ; il semblait contempler avec une attention profonde et douloureuse un magnifique portrait de Régina, peint peu de temps après son mariage. L'expression de la figure du prince, sur laquelle je vis la trace de larmes récentes, était si désolée, si navrée, si touchante, que, tout d'abord, j'ai ressenti, malgré moi, autant d'intérêt que de pitié pour cet homme, dont je n'avais jamais soupçonné le malheur; une pensée rapide comme réekir

m'a travereé l'esprit... Sans doute le prince adorait toujours sa femme, et peut-être il cachait cet amour par orgueil.

Effrayé de l'espèce de secret que je venais de surprendre, j'ai seulement alors songé que le prince m'ayant dit : Entre, avait cru s'adresser à Louis, à qui il ne cachait sans doute aucune de ses impressions.

Heureusement j'étais resté sur le seuil de la porte entr'ou verte, et le prince était tellement absorbé, qu'il ne paraissait pas même s'apercevoir de ma présence.

Me reculant alors d'un pas en arrière, dans l'espoir de n'avoir pas été vu, je me suis retiré à l'abri de la porte entrebâillée et j*ai frappé de nouveau et plus fort.

— Mais entre donc... Louis, m'a dit M. de Mont bar.

— Prince... ce n'est pas Louis, ai-je répondu sans paraître.

•— Qui donc est là ? dit brusquement M. de Montbar que j'entendis se lever et s'approcher de la porte, qu'il ouvrit entièrement.

— Que voulez-vous ? me dit- il d'un air dur et contrarié.

— Prince, voici un papier de la part de Mme la princesse... Elle m'a ordonné d'attendre...

Et j'ai remis l'enveloppe à mon maître.

— C'est bon... m'a-t-il dit. Attendez dans la bibliothèque.

Quelques minutes après, il m'a remis la grosse enveloppe en me disant :

— Reportez cela à Mme de Montbar.

Tout pensif, je suis retourné vers la princesse.

Oui, la profonde et douloureuse émotion du prince, en contemplant le portrait de sa femme, renverse toutes mes idées !.. il l'aime encore., il l'a toujours passionnément aimée. Mais alors comment expliquer ces retours à des habitudes dépravées, ignobles ? Non, non, cette adoration tardive n'est qu'un caprice, qu'une fantaisie de souvenirs... Un tel homme est à jamais incapable d'assurer le bonheur de Régina... le passé ne le prouve que trop.

Ce que je viens d'apprendre dans un moment d'expansion du vieux Louis, me rejette dans le doute.

Je n'ai qu'un moyen de m'assurer par moimôme de la vérité ; demain je verrai le prince, je lui parlerai, et il faudra bien que je sache le fond de sa pensée. '

Ensuite je déciderai entre lui etJust.

4 février, cinq heures du matin.

C'en est fait.

Après un sévère et impartial examen de mes impressions pendant cette nuit étrange, je me suif inspiré de la connaissance que j'ai du canelère de Régina^ de Jie«t, et du prince.

J'ai tout loyalement peié au tribunal de dm conscience... et j'ai pris une résolution dernière.

Que la destinée de Régina, de Just et da prince s'accomplisse donc aujourd'hui...

Avant ce soir, tout sera décidé entre eux.

Dieu connaît mes intentions... il sait si elles ont été pures, loyales, désintéressées ; il m'absoudra, si je me suis trompé dans le bien qna j'ai voulu faire

Voici ce qui s'est passé.

Hier j'ai dit à Régina :

— J'aurais une demande à faire à Madana# la princesse.

— Qu'est ce, Martin ?

— Si Madame n'avait pas besoin de moi, elle serait bien bonne de m'accorder ma soirée,.. qui se prolongera peut-être assez tard...

La princesse m'a regardé, assez surprise, puis elle a paru se souvenir de quelque choaa et m'a répondu en souriant:

— Ah ! je comprends, nous sommes dans le carnaval... Allez... allez... amusez-vous bien, et surtout pas d'excès, a-^elle ajouté, je vous dis cela, Martin, parce que vous êtes un bon serviteur, fort rangé, fort tranquille... et que souvent il ne faut malheureusement qu'une occasion pour changer les meilleures habitudes.

— Madame la princesse peut être rassurée à ce sujet...

— Bien... allez...

Et je sortis.

Chose bizarre... c'était du sort de ma maîtresse que j'allais décider pendant cette soirée de liberté qu'elle m'accordait.

J'avais su par le vieux Louis que le prince ne dînait pas à l'hôtel ; il ne me restait plus qu'à aller l'attendre le soir rue du Dauphin, puis de le suivre où il irait.

La nuit venue je me suis renda chez un costumier de la rue Saint-Honoré, où j'ai acheté un costume de Pierrot h carreaux bleus et blancs, comme celui du prince, puis... (ces détails à cette heure me semblent puérils et ridicules, mais tout était perdu si le prince, mon maUtf, me reconnaissait) puis chez un marchand de couleurs fines, et je me suis muni d'une vessie de blanc de céruse, d'une de vermillon, d'une de noir d'ivoire, et enfin d'un pinceau et d'une bouteille d'huile siccative, grâce à laquelle la peinture sèche à l'instant qu'elle est employée.

Je me suis aloi*s rendu chez mon brave ami Jérôme, le cocher de fiacre, que je n'ai jamais négligé, et à qui j'avais écrit la veille que je le priais de se mettre lui et sa voiiure à ma disposition, depuis six heures du soir jusqu'à six heures du matin.

Un masque de diable vert et un autre orné d'un nez en trompe d'éléphant, achetés chez le costumier, devaient faire la joie des deux enfans de Jérôme.

SEMAINE LITTÉIlAIfl£.

Je ne trou?ai chez lui que sa bonne et honoéte ménagère.

— Ah ! bonjour, Monsieur Martin, me dit- •]!•, il &udra que vous attendiez mon homme ; H vous avait promis d'être ici à six heures, mftis, pendant les jours gras, vous savez, un fiacre ne s'appartient pas.

•— Je n'aurai besoin de lui à la rigueur que tor les huit heures, ainsi nous avons le temps.

— Oh ! il ne manquera pas ; pour vous, il mettrait plutôt ses pratiques au milieu de la me...

— £n attendant, ma bonne Madame Jérôme, permettez- moi d'aller me déguiser dans ce cabinet, et surtout, quand Jérôme reviendra, ne loi dites pas que c'est moi qui suis là ! je veux voir s* il me reconnaîtra.

•— Soyez tranquille. Monsieur Martin, ça va être très amusant... Quel bonheur !

Au moyen d'un miroir éclairé par une chandelle, retiré dans un cabinet dépendant du petit

logis de Jérôme, j*endo8sai d'abord les habits de Pierrot par-dessus les miens, déjà fort amples, ce qui me fit paraître beaucoup plus gros, et par conséquent beaucoup plus petit que je ne le suis, puis, à l'aide des couleurs rouge, blanche et noire et de l'huile siccative, je me tatouai le visage d'une telle manière qu'il devait être absolument impossible de me reconnaître, et de démêler mes traits sous ces dessins bizarres de couleurs éclatantes ; de plus, j'avais relevé mes cheveux sous un serre-téte, et solidement assujéti sur ma tête une énorme perruque grise, longue, toufi'ue, sur laquelle je plantai mon chapeau de Pierrot.

Je n'oublierai jamais l'émotion singulière que j'ai ressentie durant ces préparatifs si burlesques en eux-mêmes et cependant faits par moi d'une façon sérieuse, réfléchie, en songeant que ce déguisement allait me mettre à même d'accomplir un projet d'une extrême gravité.

MEMOIRES DE MARTIN

(^lîTA^MIOSMIi ÎPAm'K'ÎDS.

JOURNAL DE MARTIN (Suite).

Mon déguisement complet, je sortis du cabinet.

A ma vue les enfans poussèrent des cris d'épouvante d'un excellent augure. Quant à la ménagère de Jérôme, elle resta si stupéfaite qu'elle ne put que me dire en balbutiant:

— Ah! mon Dieu ! Monsieur Martin... ah î Monsieur Martin... c'est comme si on voyait un monstre, je n'en dormirai pas de la nuit, j'aurai le cauchemar.

Il ne nie manquait plus, comme épreuve décisive, que l'impression de Jérôme ; il rentra dans le même moment, et dit à sa femm? dès la porte:

— Martin est-il venu?

— Pas... encore... dit-elle.

Puis elle ajouta:

— Tiens, Jérôme... regarde donc.

Et elle le tourna de mon côté.

— ^Ah! sQcredieu! ah! qu'est-ce que c'est que ça ! s'écria Jérôme en reculant d'un pas.

— Bonjour Jérôme, dis-je, sans vouloir même déguiser ma voix, bonjour, mon brave, comment voua portes-vous?

— Attendez donc, attendez donc, dit Jérôme en s'approchaot de moi, et m*examinant de si près, que je sentis son souffle.

— Voyons, qui diable ça peut-il être ?

— Comment, Jérôme, vous ne me reconnaissez pas, moi ? un ami ? regardez-moi donc bien.

— Pardieu, je vous regarde d'assez près ; que le diable m'emporte si je peux m'y retrouver au milieu de ces ronds noirs, de ces lignes blanches et de ces croisillons rouges, ça papiilotte... tant qu'on n'y voit que du feu.

— Tenez., et de profil ?

— De profil ou de face, je donne ma langue aux chiens, dit Jérôme, je renonce...

— Vrai?...

— Oh vrai.

— Mais ma voix ? vous ne reconnaissez pas non plus ma voix? cherchez bien.

— Que diable voulez vous que fasse la voix avec une face pareil le... ma femme serait fabriquée comme ça, qu'elle me dirait: c'est moi... ta femme, que je dirais: Ça se peut, mais je ne sais pas.

— Eh bien! c'est moi... Martin, mon brave Jérôme.

— Martin... vous... Allons donc! vous en feriez deux comme lui pour la corpuiencei

mon gaillard ; e' puis, vous êtes plus petit que lui.

— Je me suis bouiTé sous mon costume; voilà pourquoi je vous parais plus gros, et partant plus petit, mon brave Jérôme.

— Voyons donc, voyons donc, et Jérôme, m'examinent encore attentivement, ajouta:

Supposons que ce soit vous, il faut que je voie un peu si je m'y reconnaîtrai...

Puis, après un nouvel examen:

— Pas davantage, s'écria-t-il, vous n'êtes pas Martin; si vous êtes quelqu'un... vous ne pouvez être qu'un camarade surnommé Tourniquet..* Allons, c'est toi. Tourniquet, hein? avoue-le.

J'étais complètement rassuré; ; je devais être méconnaissable aux yeux du prince; quant à ma voix, comme il ne m'avait pas cent fois adressé la parole depuis que j^étais au service de sa femme, et que je lui avais toujours répondu, comme il convient, presque par monosyllabe, il était imi)ossible aussi qu'il la reconnût.

Je craignis même un instant d'être trop bien déguisé, car Jérôme, s'imaginant que c'était une farce qu'on lui jouait, s'obstinait dans son erreur.

— On me couperait en quatre, disait il, avec l'accent d'une profonde conviction, que je crierais encore : C'est Tourniquet !

Heureusement il me restait un moyen de prouver mon identité: je citai à Jérôme les termes dont je m'étais servi la veille au soir pour le prier de me réserver sa voiture le lendemain. Cette preuve fut triomphante, et le brave homme m'adressa les plus sincères complimens sur mon déguisement!

— A la bonne heure ! s'écria-t-il, donnezvous en donc une bonne fois du cancan. ..du chicarcf, foUes votre Mardi-Gras! une vie à mort ! hein ! vous allez remplir ma gondole de pierrettes et de débardeuses !

— Ah ! Jérôme, fit la ménagère.

— Tiens, il a raison, dit Jérôme, faut que jeunesse s'amuse... surtout quand elle s'embête !

— Allons, Jérôme, lui dis-je, l'heure presse...

— En route, adieu femme, adieu les gamins. Dit le cocher en embrassant sa ménagère et

ses enfans.

— A demain matin, Loui<!on, et tiens moi chaude une crâne soupe à l'oignon... ça restaure après une nuit de février.

Une fois hors de chez lui, je dis à Jérôme :

— Mon brave ami, au risque de perdre dans votre esprit, je dois vous prévenir que je ue me déguise pas pour fbire mon Mardi-Gras, mais pour mener à bonne fin une afifaire très importante et très sérieuse.

— Ah bah ! ah bah ! avec vos enluminures et TOtre costume de Pien-ot, quelque chose de sérieux 7

— De très sérieux ; je vous dis cela, Jérôme, parce que je puis avoir besoin de vout..«

— Vous savez que les amis sont toujours là... Ah ça ! c'est donc quelque chose dans le genre de l'an passé, vous savez... quand j*aî amené le beau grand jeune homme rue du Vieux- Marché avec vous derrière, et qui a ensuite ramené dans ma voiture, une pauvre dame qui ne pouvait pas se soutenir tant elle était faible...

— Oui, mon brave, c'est quelque chose dans ce genre-lh... et plus grave encore, si c'est possible... Voilà pourquoi je compte sur vous...

— - C'est dit...

Nous étions, en causant ainsi, arrivés au bas de l'escalier de Jérôme.

— Ah ça ! où allons nous ? me dit-il.

— Rue du Dauphin... Vous vous arrêterez à quelques pas du n^ 3, et j'attendrai dans la voiture...

— Bon.

— S'il y un fiacre à la porte du n^ 3 ou s'il en vient un plus tard, vous descendrez de votre siège, et, en vous promenant de long en large, vous remarquerez s'il ne sort pas de la maison, pour monter dans ce fiacre, un homme habillé en Pierrot à carreaux bleus...

— Habillé comme vous ?

— Comme moi.

— Et après ?

— Votre voiture suivra celle où il montera, s'arrêtera où elle s'arrêtera, et si vous voyes ce Pierrot en descendre... quelque part, vous me préviendrez.

— C'est entendu ! Seulement, avouez que c'est joliment drôle qu'une afifaire si sérieuse, comme vous dites, Martin, se traite entre Pierrots?

— C'est très singulier, en efifet, mon brave Jérôme ; autre chose de très important : dans le cas où, plus tard, dans la nuit, vous me verriez revenir et monter dans votre voiture... avec ce Peirrot...

— A carreaux bleus ?

— A carreaux bleus... Ayez surtout soin, je vous en conjure, de ne pas m'appeler Martin... Si mon nom vous échappait, tout serait perdu ! ! !

— Diable !

— Ce n'est pas tout : afin de mieux dérouter encore... l'autre Pierrot... si revenant avec lui, nous montions tous deux dans votre voiture, et que je vous dise d'aller à tel endroit, vous me répondrez... Ouû Monsieur le marquis^ je suppose.

— Pour que l'autre Pierrot... vous prenne pour un marquis ?

— Justement... Il faut qu*il me prenne pour . ce que je ne suis pas.

Jérôme, avant de monter sur son siège, me dit d'un air sérieux, presque ému cette fois :

— Dites donc, mon bon Martin... qui est-ce

SEMAINE LITTÉRAIRE

qui aurait jamais dit tout ça... quand, le premier jour de votre arrivée à Paris, je vous ai trimbalé depuis la rue du Moutblanc jusqu'à rimpasse du Renard ?... Je vous parle de ça. parce que c'est comme une idée qui me passe par la tête.

Et Jérôme sauta sur son siège et cria à ses chef aux :

— En route, LoloUc et Lolo, Jérôme avait raison.

Qui tnt-ct qui aurait jamais diljcela^ le jour où je me trauvai seul ii Paris, sans ressources, sans appui, sans connaissances ?

Une remarque plus étrange encore me fut suggérée par la réflexion de Jérôme. Je m'étais servi de sa voiture pour faire mes premières courses dans Paris, et je m'en serai servi sans doute pour les dernières, car si je ne me suis pas trompé... si Tinspiration à laquelle j*ai obéi dans cette circonstance solennelle à été bonne et juste (je le saurai tantôt), j'irai rejoindre Claude Gérard... j'aurai accompli mon devoir, ma tâche aura fini avec mes forces... car elles sont à bout... malgré mes austères résolutions, l'atmosphère où vit Ré gina est trop brûlante pour moi

La voiture s'arrêta au commencement de la rue du Dauphin.

Bien enveloppé dans mon manteau, je me penchai en dehors par la glace de la portière ; ie vis, ainsi que je m'y étais attendu, un fiacre a la porte de la maison.

Jérôme descendit de son fiacre. Après s*étre promené quelque temps sur le trottoir en sifflant entre ses dents, il s'approcha de son confrère avec qui il lia conversation.

Au bout de dix minutes environ, j'entendis une porte cochère se refermer et la voix du prince s'écrier:

— Hola !... hé, cocher !

Bientôt Jérôme accourut à la portière, et me dit :

— Le Pierrot est encaissé... mais vous vous êtes trompé.

— Comment ?

— Ce Pierrot n'est pas bleu comme vous î

— Il n'est pas bleu ?

— Non... il est gris... eh... eh!

— Vraiment ? dis-je à Jérôme très inquiet car cette ébriété eût cruellement contrarié mes projets.

— Il est gris ? vous en êtes sûr ?

— Ça me fait cet effet là... mais, en route î voilà le camarade qui démarre... il faut le suivre de près, n'est-ce pas ?

— Ne le quittez pas de vue une seconde, m*écriaije ; si vous le perdiez, tout serait manqué !

— Soyez calme. La palette de sa voiture ▼a servir de mangeoire à mes chevaux.

Jérôme fouetta son attelage et nous partîmes rapidement.

J'étais absorbé dans mes pensées de plus en plus graves à mesure qu'approchait le moment d'agir, lorsque la voiture s'arrêta subitement

11 y avait un quart-d'heure à peine que noua étions partis de la rue du Dauphin.

— Eh bien ! dis Je à Jérôme en ouvrant une des glaces de devant — qu'y a-t-il ?

— La voiture de l'autre s'est arrêtée devant la boutique d'un liquoriste — me répondit Jérôme à demi-voix. Bon... voilà le Pierrot qui descend... bou... il entre dans le débit de conath talion.., bon.

— Je comprends — lui dis-je avec anxiété, redoutant la suite de ces libations.

— En route — me dit Jérôme — il n'a pas été long à siffler ça... le gaillard a l'habitude.

Et nous continuâmes notre route.

Au bout d'un quart d'heure, nouveau temps d'arrêt.

— Eh bien ! qu'y a-t-il encore ? demandai-je à Jérôme.

— La voiture de l'autre arrête à une bontique d'épicier...

— Malédiction ! m'écriai-je,

— Il paraît que ce diable de Pierrot à la pépie^me dit Jérôme; après tout,il en a le droit, c'est la maladie des oiseaux.

Puis, une seconde ensuite, Jérôme reprit:

— Le voilà sorti... Il faut qu'il soit brivfU pour avaler si vite... En route !

Nous nous étions remis en marche depuis vingt minutes. Je commençais à me rassurer, car j'avais craint de nouvelles stations. Nous étions alors dans la rue du Faubourg-Saint- Martin. Nouvel arrêt.

— Encore!... dis-je à Jérôme.

— Cette fois-ci, c'est différent c'est chez un marchand devin... le Pierrot a soif, il va se rafraîchir; après l'eau-devie et la liqueur.. .une bouteillle. ça repose.

— At-il l'air bien ivre? demandai-je à Jérôme avec une anxiété croissante.

— Mais, non, pas trop.. .tenez le voilà qui sort... il salue un passant avec beaucoup de respect... il va encore, ma foi, très droit, c'est à peine s'il festonne:. Bon! le voilà remballé... En route.

Enfin, nous traversâmes la barrière Saint- Martin ; dix minutes après, la voiture s'arrêta devant une porte éclairée de lampions, placés au-dessus d'un transparent, où je lus écrit en grosses lettres rouges :