OHÉ ! LES AUTRES, OUÉ

J'ouvris la portière, je sautai à bas du fiacre, et je dis à Jéiôme, en lui montrant de l'autre côté de la rue l'an^^le d'une ruelle obscure:

— Attendez-moi dans cette ruelle, mon

cher Jérôme, ne quittez pas votre siège, je Toos eo supplie... et rappelez-vous ma recommaDclatioD.

— Soyez tranquille, Monsieur le Marquis. Me répondit Jérôme à demi-voix, pour me

prouver qu'il n*avait rien oublié.

— Mais filez vite... voilà Tautre Pierrot qui prend son billet au bureau.

En effet, h son rang, derrière cinq ou six autres personnes déguisées, Tautre Pierrot, le prince de Montbar... attendait son tour de payer son entrée à un petit guichet gardé par deux gardes municipaux.

Je me mis immédiatement derrière le prince, afin de ne pas le perdre de vue.

Je pris mon billet après M. de Montbar, et je le suivis pas h pas.

Après avoir traversé une sorte d'allée assez longue, de chaque côté de laquelle s'ouvraient des cabinets destinés aux buveurs, nous entrâmes dans une salle immense, éclairée par des lustres garnis de quinquets rares, fumeux, qui ne jetaient qu'une lumière difi'use, et laissaient presque dans l'obscurité une galerie ou tribune exhaussée de six ou sept pieds, qui occupait les deux côtés de ce long parallélogramme. Dans cet espace étaient disposés une grande quantité de tables et de tabourets destinés aux buveurs, qui de cet endroit élevé, pouvaient jouir du coup d'œil du bal costumé.

Je fus un moment abasourdi par le tapage infernal de Torchestre, uniquement composé d'instrumens de cuivre assez retentissans pour dominer le tumulte de cette immense cohue où plus de cinq cents personnes parlaient, chantaient, riaient, criaient, hurlaient, tandis

3Qe le plancher, d'où s'élevait une brume pou* reote, tremblait sous les piétinemens frénétiques des danseurs.

Je reconnus bientôt à la physionomie sinistre et aux paroles crapuleuses de la plupart des coryphées de ce bal, qu'il devait être surtout fréquenté par cette lie grossière, oisive, dé pravée, qui fourmille dans ces grands repairefl.

Les costumes étaient presque tous sales, ignobles, hideux, ou d'un cynisme que la licence des jours de carnaval pouvait seule imaginer. J'eus de la peine à surmonter l'espèce de vertige que devaient causer aux nouveaux initiés cette chaleur, ce tumulte, cette odeur nauséabonde et suffocante; ma figure, si étrangement enluminée, m'attira d'abord force interpellations en langage intraduisible, puis je fus oublié.

M'éloignant quelque peu du prince, je le dépassai, puis je revins sur mes pas afin de le croiser et de l'examiner attentivement.

Malgré ses fréquentes libations, et quoi que m'en eût dit Jérôme, M.de Montbar ne me parut pu gris ; sa démarche était ferme, ses traits

pâles, ses yeux rougis et ardens, son sourire amer.

Evidemment pour moi, une pensée triste profondément triste, dominait le prince mal-, gré lui, au milieu de l'étourdisseroent, de l'hébétement passager* où il cherchait à se plonger.

Je remarquai sur sa physionomie une expression de dégoût, de colère concentrée, lorsque, ballotté ça et là par le courant de cette tourbe ignoble, il était brutalement repoussé ou apostrophé en langage des halles.

Un quart d'heure après notre arrivée, voulant sans doute triompher de ces délicatesses inopportunes, et s'étourdir jusqu'au vertige, M. de Montbar choisit l'occasion d'un galop furieux qui tourbillonnait dans la salle, prit sans façon par la taille une horrible bergère isolée qui se prêta de la meilleure grâce à cet enlèvement, et se précipita, avec sa danseuse, au milieu de la ronde efifrayante, en poussant, comme les autres danseurs, des cris forcenée.

D*un saut je fus sur les marches de l'escalier qui conduisait aux galeries latérales.

De là je pus presque toujours suivre le prince du regard; malgré ses emportemeos désordonnés, il n'y avait chez lui ni joie, ni enivrement, il me parut possédé d'une sombre frénésie. Au lieu de se colorer par l'animatioa de cette course furibonde, son visage deTeoait de plus en plus livide... son sourire de plus en plus contracté...

Ce prince, si incroyablement doué par la nature et par ta fortune... cet homme, le mari de la femme la plus adorable qui fut au monde... cet homme, portant un des plus beaux noms de France... cet homme m'apparaissant ainsi emporté dans ce torrent d'êtres crapuleux, m'inspira de nouveau une commisération profonde...

Se jeter à corps perdu dans une telle fange pour oublier de grands chagrins, cela me paraissait pire que le suicide.

Le galop était terminé.

Son évolution avait ramené le prince presque au pied de l'escalier où je me tenais. La politesse de céans exigeait sans doute que le danseur fit rafraîchir sa danseuse : car la repoussante bergère, rouge, suante, haletante, aux bas et à la jupe crottés, s'empara résolument du bras dont le prince venait de l'entourer, et lui dit d'une voix rauque :

— Maintenant que nous avons galopé à mort, mon nmi Pierrot, paie-moi un coup de pioueton ? fiston.

Lie prince, dont la figure me parut de plus en plus sombre, se dégagea brusquement de la confiante étreinte de la bergère, et lui dit :

— Va-t'en au diable!

— Je ne te lâche pas comme ça, dit la hideuse créature en se cramponnant encore a» bras du prince.

S£MAINE LITTÉRAIRE

— Quand nous aurons piqueté... à la bonne heure.

•— T'en iras-tu — s*écria le prince furieux.

£t il repoussa violemment la bergère, qui trébucha et se mit à accabler d*ignobles injures flon ex-danseur.

Puis, avisant dans la foule un turc à figure •inlstre et à carrure d*Hercule, la bergère lui parla avec véhémence, et, du geste, lui indiqua le prince. Celui-ci, sans plus s'occuper de cet incident, gravit lentement Tescalier où je me trouvais, et alla s'asseoir dans un coin obscur de la galerie, devant une table isolée, comme toutes celles placées au second rang et n'ayant pas vue sur le bal.

La bergère et le turc que je ne quittais \yaa des yeux, continuaient de parler h voix basse, et se recrutant bientôt d'autres personnages non moins ignobles qu'eux, ils se peidirent dans la foule en se retournant plusieurs fois pour jeter sur le prince des regards courroucés et menaçans.

J*entendis alors M. de Montbar assis à quelques pas derrière moi, s'adresser à uo garçon et lui demander :

— > Une bouteille d*eau-de-vie.

Puis le prince s'accouda sur la table, laissa retomber son front dans ses deux mains, et resta morne, silencieux.

Pour moi, le moment était venu d'agir, je ne voulais pas laisser le prince s'enivrer, il me paraissait se posséder plus encore (jue lors de son arrivée au bal« car l'ignoble cutraînement auquel il venait de céder, seiubluii avoir plutôt glacé qu'enflammé ses esprits.

M 'approchant alors de la table devant latiuelle le prince s'accoudait, j'ai simulé une pointe d'ivresse, et affecté de prendre le grossier langage des habitués du lieu.

— Ah ça! mille-dieux! est-ce qu'on boit les uns sans les autres 1 ai-je dit à mon maître en lui frappant familièrement sur l'épaule.

M. de Montbar, relevant brusquement la tête, me regarda avec hauteur, d'un air surpris et irrité.

— Eh bien ! après ? reprisje en le fixant, je te dis, mon vieux, qu'un homme qui boit seul, me ftiit de la peine... c'est un célibataire... de bouteille...

— Au fait... tu as raison, répondit le prince, dont le courroux fit place à une soite de gaité factice et amère, c'est ennuyeux de boire seul... Et d'ailleurs, rien que pour l'affreux tatouage dont tu t'es barbouillé la face... tu mérites qu'on te paie bouteille ; demande un verre... et trinquons.

— A la bonne heure... garçon, un verre.

— Voilà...

— Eh bien! famuset^tu beaucouji ici, toi?

me dit le prince après une pause, voyons, estu bien gai ?

— Et toi, mon vieux, t'amuses-tu ?

— Pardieu, reprit le prince, il faut bien que je m'amuse.. .puisque je suis ici.

— C'est pas une raison...

— Bah?

— Tous les jours on va quelque part, et on s'y embête.

— Alors, pourquoi y aller ?

— Pourquoi est-ce qu'on se soûle ? Hein, mon vieux ? C'est pas pour le vin ou l'eau-devie, liquides à faire tousser le diable.

— Pourquoi boire, alors ?

— Eh, mille-Dieux! pour s'étourdir, pour oublier... ce qui vous scie...

— Ah ! me dit le prince avec un air de réflexion et de tristesse dont je fus frappé, ah ! toi, c'est pour t'étourdir... pour oublier... que tu bois?

— Pardieu ! je traîne le boulet toute la semaine... et le dimanche... quand je bais^je suis roi, comme dit la chanson, et puis... on peut te dire ça, à toi... mon vieux... un ami...

— Un ami?

— Une connaissance... si tu veux.

— Ah ! tu me connais.

— Comme si je t'avais élevé au biberon. Le prince haussa les épaules et reprit.

— Eh bien! voyons... qu'est-ce que tu peux dire à... un ami... puisque je suis ton ami ?

— Mon vieux... j'ai des peines de cœur.

Le prince partit d'un éclat de rire sardonique et reprit :

— Des peines de cœur ? toi, ça doit être eu* rieux, raconte-moi ça.

— Figure-toi... mon vieux... que j'ai une femme...

— Ah! diable...

— Eh bien!... mon pauvre vieux.... ma femme...

— Ta femme ?

— Elle me fait l'effet de m'enfoncer... de m'abîmer avec un autre....

— Vraiment, dit le prince ; et son visage s'assombrit; soudain, son sourire devint presque douloureux, vraiment, mon pauvre garçon... ta femme... te cause des peines de cœur?

— Une bien belle femme pourtant!...

— Ce sont toujoura celles-là.... Et tu es sûr?

— Trop sûr, mon pauvre vieux... et avec ça... un militaire...

— Un militaire ?

— Un soldat du génie...

Le prince tressaillit, devint pourpre, mais il se contint.

— Un homme superbe... cinq pieds six poaces, et si tu le voyais en uniforme, mon pauvre vieux... en uniforme surtout... il est...

— C'est bon,... me dit brusquement M* de Montbar en frappant sur la table, ataes...

— N^est-ce pas, mon vieux... c'est tout de même fichant de se dire... ma femme... une si belle femme... me...

— Eh ! qu'est-ce que cela me fait à moi... ta femme ? s'écria le prince avec impatience.

— Après ça— continuai -je sans avoir égard à l'interruption de mon maître— faut être juste .. ma femme était dans son droit...

— De quoi te plains-tu alors?

— De quoi je me plains ? mon pauvre vieux ? Mais figure-toi donc... que, malgré son soldat du génie... avec qui elle m'abîme... je l'adore tout de même.

— En ce cas, tu n'es qu'un lâche ! s'écria mon maître, de plus en plus irrité des singuliers rapprochemens qu'il voyait sans doute entre ma position supposée, et la sienne, tu es un misérable... si tu l'aimes encore...

— Ça t'est bien fecile à dire... à toi, mon pauvre vieux... qui ne la connais pas... une si belle femme !

— C'est bien.... assez.

— Tiens... ce matin encore... je regardais sa silhouette, tu sais ces profils en papier noir qui coûtent cinq sous... Je l'avais fait faire dans le temps... et je me disais eu la regardant et en pensant à son soldat du génie... quel dommage que !...

— Mais, malheureux lâche ! s'écria le prince, les dents serrées de rage, pourquoi ne l'as-tu pas tué, cet homme, puisqu'il te déshonorait ?

— Tu l'aurais donc tué... toi, vieux ?

— Il ne s'agit pas de moi, reprit le prince avec hauteur, et en s'emportant malgré lui, tu pouvais montrer ta jalousie sans crainte d'être écrasé de ridicule... toi.

Puis, comme s'il eût regretté de trahir ainsi les poignantes émotions dont il était torturé, et qui me prouvaient ce que j'avais tant d'intérêt à savoir : qu'il aimait encore passionnément Régina, le pnnce ajouta avec impatience :

— Et d'ailleurs, tout cela m'est égal.... Bu- TODS un verre... et... bonsoir.... je suis las d'écouter tes balivernes.

-^ Ah î mon vieux, dis-je au prince d'un ton de reproche, c'est pas bien... envoyer paître.... un ami qui est dans la peine, un ancien ami

— Il est stupide.... dit le prince en haussant les épaules.

— Traiter ainsi un ami... repris-je en accentuant lentement mes paroles, un ancien du cabaret des Trois-Tonneaux...

Au souvenir de ce cabaret où il s'était plu sieurs fois enivre, le prince ne put cacher un mouvement de surprise inquiète, et me dit :

— Au cabaret des Trois-Tonneaux?... Tu te trompes... je ne connais pas ce cabaret.

— Allons donc... nous y avons bu vingt fois ensemble... et il y a de ça déjà long-temps.

— Ce n'est pas vrai...

— Ecoute... mon vieux... je vas bien te prou-

ver la chose... Un soir... dans le mois de décembre... il faisait un temps de chien... tu étais aux Trois Tonneaux... tu buvais une bouteille d'eau de-vie.

— Ce n'est pas moi... te dis-je, misérable brute, s'écria le prince, tu es ivre.

— C'est un peu fort ! Comme si je ne te connaissais pas ; comme si je ne savais pas ton nom?

— Ah ! tu sais mon nom ?

— Pardieu... tu t'appelles...

— Je m'appelle?...

— Georges...

— Pourquoi pas Jean-Louis ou Jean -Pierre?

— Pourquoi ?... mon vieux ? parce que tu t'appelles Georges... Georges, prince de Montbar,

J'avais prononcé ces derniers mots assez bas, afin d'être entendu de mon maître, mais non des autres buveurs ; aussi, dans sa première stupeur, ne pouvant, ne voulant pas croire à mes paroles, néanmoins me regardant d'un œil hagard et les traits bouleversés, le prince s'écria :

— Qu'as-tu dit ?

— Eh ! pardieu, mon vieux, repris-je le plus simplement du monde, je dis que tu t'appelles Georges, prince de Montbar.-. qu'est-ce qu'il y a d'étonnant à ça ?

— Malheureux ! s'écria mon maître, et les yeux étincelans de colère, les joues pourpres de honte, il se leva d'un air menaçant.

— Eh bien ! quoi ? mon vieux, te voilà tout sens dessus dessous, parce que je dis que tu es le....

— Te tairas- tu ! s'écria le prince en regardant autour de lui avec anxiété, dans la crainte que je n'eusse été entendu des autres buveurs; puis, ayant hâte de quitter cet ignoble lieu, où il se voyait reconnu, mon maître frappa sur la table et cria :

— Garçon...

— Comment! mon vieux,... tu quittes les amis.

— Garçon !... s'écria le prince en se levant sans me répondre.

— Mon vieux, tu resteras,... dis-je au prince en me levant à mon tour, car si tu abandonnes comme ça un ami dans la peine,... je me jette à ton cou, je m'accroche à toi et je t'appelle par ton nom de prince... aussi haut que tu as appelé le garçon...

Cette menace arrêta et effraya mon maître ; il se rapprocha de la table, me regarda pendant quelques secondes avec une attention courroucée, tâchant sans doute de reconnaître ou de deviner mes traits sous la couche de peinture dont ils étaient couverts ; mais, n'y pouvant parvenir, il me dit en regardant de nouveau autour de lui, avec anxiété :

— Voyons que veux-tu pour te taire ? misérable !... de l'argent, n'est-ce pas ?

— Je veux m'épancher dans ton cœur, mon

SEMAINE LITTÉRAIRE

pauvre vieux, parler de rancien temps,... oui ; et si tu me refuses cette douceur, je te nomme... j*ameute les Titis, les Débardeurs, et je leur crie: ohé... ohé... les autres! .. veuez donc voir la curiosité du bal... Ce Pierrot que vous voyez, ce n'est pas un Pierrot,... c'est le...

— Je t'en supplie ! tais-toi, s*écria mon mai* tre d'une voix presque implorante, car j'avais assez élevé la voix pour que les buveurs voisins se retournassent vers nous. — Jl y a vingt louis dans ma bourse, ajouta le prince à voix basse, viens dehors... avec moi... ces vingt louis sont à toi...

— Connu... mon vieux... tu re me les donnerais pas.

— Je te jure ! !

— Et puis vois-tu, repris-je en affectant une ténacité d'ivrogne, ton argent ne me donnerait pas un ami... je ne pourrais pas m*épancher.... dans ton argent... tandis que.... m'épancher.... dans un prince... comme toi. dans un vrai prince qui trinque et ribotte... avec le dernier des

voyous, avec les premières canailles venues

pas plus fier que ça, je ne peux pas renoncer à ce délice... de m'épancher; rasseois toi donc et causons de nos bamboches... mon pauvre vieux, ça me fera oublier ma femme... et si tu me refuses de jaser un brin... ohé... les autres ..

— Tais toi... je reste, s'écria le prince, puisque je te dis que je resterai... et il ajouta avec une rage concentrée : voyons, que veux-tu ? dis vite... et finissons.

— Comment, mille-dieux! fii)i->*ons; nous n'avons pas seulement commt^ncc.

— Oh !... dit le prince eu levant Ic^ yeux et frappant de ses deux poings sur le table, quel supplice!...

— Ah ça ! vraiment, vieux, tu ne me reconnais pas ? un ancien... il faut que ça soit ma peinture qui te brouille...

Le prince mordit son mouchoir avec fureur.

— Au fait... tiens... je vas te rappeler quelque chose, mon vieux, qui va tout de suite te remeUre sur la voie... C'était un soir, tu buvais bouteille au cabaret des Trois-Tonnenux.... tu as renversé de l'eau-de-vie, tu as trempé ton doigt dedans, et sur la toile cirée de lu table, tu as éciit un nom...

— Un nom. moi ?

— Eh oui !... le nom de Rigina... quoi ? Le prince bondit sur sa chaise ; puis il resta

un moment silencieux, l'œil fixe, dans un accablement pensif; sans doute il avait &:ardé un vagué souvenir de cette soirée d'ivresse, car. sans oser me démentir, il s'écria, comme écrasé de honte:

— Tais-toi... je te défends de prononcer ce nom...

— Tiens? et pourquoi donc ça, mon vieux ? Un nom que tu t'amuses à écrire sur la table d*nn cabaret... et que môme ce poir-là un ivrogne Ta épelé... ce nom... avec dt-.i Loquets à

faire trembler.... R et E.... ça fait RE qu'il

disait en faisant le balancier, G et 1.... ça fait GL...

— Malheureux, s'écria le prince hors de lui, mais tu veux donc que...

— Ah ! si tu cries, mon vieux, lui dis-je en l'interrompant, je crie aussi fort que toi, moi f mais ton nom... oh hé ! les Titis! les....

— Mais c'est l'enfer que cet homme !... quel est-il donc? murmura le prince, en tâchant encore de reconnaître mes traits ; voyant la vanité de sa tentative, il dit avec un soupir :

— Impossible... impossible... cette voix ? cet accent ?... je m'y perds...

— C'est drôle, tout de même, que tu ne me reconnaisses pas, mon vieux... Voyons donc si une autre chose me rappellera mieux à toi.... Te souviens-tu d'une fameuse nuit passée ensemble... dans un... (et je lui dis le mot à voix basse) de la barrière des Paillassons? Il y avait avec nous un chiffonnier qui nous faisait crever de rire avec ses histoires... et des femmes, mais des femmes ficelées... Il y en avait une surtout... une grosse blonde... en bonnet de police (un legs d'un invalide), qui avait l'air de te flamber les yeux ; tu te rappelles, on l'appelait la Loque^ à cause de sa tenue. Tu en raffolais si fort que, dans ton raffolement, tu lui donnais ce nom que tu avais écris uq jour sur la table du cabaret... et il lui est, pardieu ! resté !... à cette fille, mon Dieu oui,... dans l'établissement, on ne l'appelle plus la Loque^on l'appelle Régina.

J'avais frappé un coup terrible, mais juste et nécessaire.

Pour la première fois, j'en suis certain, 1 prince avait enfin conscience de l'ignominie de ses fréquentations et des indignes conséquenceo qu'elles devaient avoir. Car, ce dernier trais sous lequel je le laissai un instant anéantit éperdu, était, sinon vrai, du moins tellement» vraisemblable, qu'à l'expression d'angoisse et d'horrible honte que trahit la figure du prince il me sembla qu'il se disait :

— « Ai-je donc pu, dans mon ivresse, prostituer ainsi dans un lieu infâme le nom de la femme qui porte aujourd'hui mon nom ? Pourquoi pas? j'ai bien écnt Régina sur la table d'un cabaret !b

A l'accablement où était un moment resté plongé le prince, succéda un tel accès de rage, que, me saisissant par le bras d'un côté de la table à l'autre, il me le serra violemment, en s'écriant:

— Tu mens !... tu paieras cher cette insolence, infâme ! !

J'étais d'une force de beaucoup supérieure à celle de M. de Montbar, je le maîtrisai facilement h mon tour, et presque sans bruit, en lui serrant le poignet si rudement, que sa main abandonna mon bras.

Soudain un incident impréra Tint donner m

MARTIN L'ENFANÏ TROUVÉ.

nouveau cours, un nouveau caractère à mon entretien avec le prince.

Une rumeur d*aboi*d sourde, puis de plus en pins bruyiinte, éclata dans le bal ; je tournai les yeux du côté d'où partaient ces murmures crois- ■ans, je vis h vingt pas de nous Thorrible bergère que le prince avait rudement repoussée après avoir dansé avec elle. Cette créature, renforcée d'un assez grand nombre de personnages de sa trempe, vociférait et gesticulait en

se dirigeant du côté où nous nous trouvions

Je compris aussitôt le danger dont le prince était menacé; aussi, réellement effrayé, je m'écriai :

— La femme à qui vous avez nsfusé h boire, après avoir dansé avec elle, vient de recruter bon nombre de souteneurs... Regardez... ils s'avancent; soyons sur nos gardes.

— Il ne s'agit pas de cela, s'écria le prince, furieux, sans vouloir jeter les yeux vers l'endroit que je lui indiquais; il faut qu'à l'instant je sache qui tu es, misérable.

Me plaçant alors devant le prince, relevant la tête, coangeant subitement de langage, de manières, affectant même les termes et les façons d'un homme du monde, imitation d'autant plus facile pour moi, que, doué d'une grande fiiculté d'observation, j'entendais, je voyais, j'étudiais chaque jour à l'hôtel de Montbar, depuis plus d'une année, les manières d'être et de dire des gens les plus distingués de Paris, je m'adressai au prince d'une voix ferme, calme et de la plus parfaite mesure.

— J'ai l'honneur de vous répéter, Monsieur, lui dis-je, que l'approche de ces gens là est menaçante... Nous ne sommes ici que deux hommes de bonne compagnie... nous risquons d*étre écharpés.

La stupeur du prince, en m'entendant m'exprimer de la sorte, fut plus saisissante encore qu'elle ne l'avait été jusqu'alors; sa colère, sa honte s'élevèrent, pour ainsi dire, en raison même de la position sociale qu'il me supposa; mais aussi ses violens ressentimens se manifestèrent autrement. 11 se sentit sans doute plus à VaUe en croyant avoir affaire à un homme du monde ; aussi, lorsque son émotion lui permit de parler, il me dit d'une voix qu'il tâchait de rendre calme :

•— Je ne vous quitterai pas. Monsieur, que je ne sache qui vous êtes... Je comprends tout maintenant, il n'y a pas eu un mot de votre con- ▼anation qui n'ait été une insolente épigramme, une allusion outrageante! Cela demande une réparation terrible, monsieur.... et je Tau rai.... Je ne peux pas arracher ce masque peint sur ▼otre figure, mais de ce moment je m'attache à vont, et....

Puis, s'interrompant. le prince ajouta avec une dignité parfeite :

— Mais non... non, je n'aurai besoin de descandft à «uenae eatrémité pénible pour vous

et pour moi. Monsieur. Vous êtes un homme de bonne compagnie... m'avez-vous dit... Si cela est,,, vous n'hésiterez pas à vous nommer, après ce qui vient de se passer entre nous...

— Soyez tranquille, Monsieur, je me conduirai en galant homme... vous saurez tout... ce que vous devez savoir... mais vous êtes ici en danger, Monsieur... toute retraite vous est cou|)ée... Regardez derrière vous... (le prince en me parlant, tournait le dos à la salle) nous ne pouvons sortir de ce coupe-gorge qu'avec beaucoup d'énergie... Je dis iioim. Monsieur, d*abord parce que deux hommes bien élevés, deux hommes de cœur se doivent soutenir en pareille circonstance... puis la menace même que vous m'avez adressée tout à l'heure, Monsieur, me donne maintenant presque le droit de partager votre péril.

— Je vous remercie, i^ionsieur... j'accepte... Votre langage, vos sentimens même dans cette occasion, me prouvent du moins que ce qui se passei-a entre nous, plus tard... se passera entre gens comme il faut.

— £n attendant. Monsieur... dis-je au prince, et brisant d'un vigoureux coup de pied un tabouret, je donnai ensuite à M. de Montbar un de ces montans de siège cassé, transformés ainsi en bâtons courts et solides, armez- vous de ceci, surtout n'attaquez pas... mais si l'on vous touche... frappez à tour de bras et visez aux figures...

Pendant que je tenais à M. de Montbar ce langage digne et poli dont il était si surpris, j'avais vu l'orage s'amonceler... L'horrible bergère et une foule de hideux pei-sonnages, dignes de soutenir cette créature, s'étaient groupés au pied du seul escalier par lequel il nous fut possible de descendre de la galerie... Trois ou quatre gardes municipaux chargés de maintenir l'ordre, se trouvaient alors fort éloignés ; d'ailleurs ainsi que cela arrive toujours dans des lieux pareils, la majorité de ceux qui les hantent, fort curieuse de rixes et de scandales, opposa aux gens de police une puissante force d'inertie, en se formant en masse compacte long-temps impénétrable; aussi les représentans de la forcepublique arrivent-ils presque toujours trop tard pour empêcher des collisions souvent sanglantes.

Un nouvel incident sur lequel je n'avais pas compté, vint augmencer le désordre et porter à son comble l'humiliation du prince...

Nous venions de nous mettre prudemment en défense en haut de l'escalier, pouvant à peu près compter sur la neutralité des buveurs de la galerie, gens moins tapageurs que les autres ; ils m'avaient vu briser un tabouret et partager ses débris entre moi et mon compagnon, ils commençaient donc à monter sur les tables pour juger impartialement des coups.

La tempête éclata par une bordée d'injures, qui ù ma grande surprise s'adressaient h mon

SEMAINE LITTÉRAIRE-

maître, reconoo non pour être le prince de MoDtbar, mais pour être un gant-jaune, un hien-miê pour parler le langage du lieu. Un Titit garçon de vingt ans, d*une 6gure ignoble, placé aux premiers rangs de la foule, criait d*une Toix enrouée en désignant le prince :

— Ohé! les autres, voyez donc ce Pierrot manqué, qui vient agoniser et battre nos femmes ; c'est un malin, un gant jaune ! je le reconnais...

— Lui ? ce crapaud 1^ !

— Faut le crever...

— T'en es sûr ? Titi... c'est un gant-jaune !

— Eh ! oui, je Pai vu vingt fois :\ cheval ou en voiture aux Champs-Elysées, où je ramasse des bouts de cigare.

— Quoi qui y vient faire ici ? Ce hten-mis là.

— Est-ce que nous allons dans leurs bastringues à eux ?

— Ohé î ce hien-mii ! il vient faire sa tête.

— Parce qu'il a du linge en dessous.

— Ce Monsieur ! il vient s'amuser à voir chahuter la canaille...

— Est-ce que nous sommes tes amusemens, eh! dis donc, filou?

— Eh ! dis donc, mauvais muffle ?

A ces sales injures, le visage du prince devint pourpre ; ses yeux étincelèrent de rage ; il allait ■e précipiter tête baissée sur cette foule ; je de- Tinai son mouvement, et le saisissant par le bras:

— Vous êtes perdu si vous quittez le haut de l'escalier... ne bougez pas, regardez-les bien en face... et pas un mot... le sang-froid et le silence imposent toujours...

Le prince suivit mon avis, et, en effet, pendant un instant les vociférations diminuèrent de violence, les assaillans demeurèrent indécis, car notre position, militairement parlant, était excellente ; nous tenions le haut d'un escalier où deux hommes pouvaient h peine monter de front; nous étions armés ae bons bâtons, et nous paraissions à la foule calmes, résolus, prêts à tout.

Cette suspension d'hostilités dura une minute à peine. L'horrible Bergère, s'adressant à ses acolytes, se mit k crier d'une voix aigre •t enrouée, qui domina le tumulte :

— Faut-il que vous soyez lâches, pour laisserdes bien mis me battre.. .Oui, y m'a battue... y m'a appelée crapule...

— C'est lui qui est une crapule.

— Attends donc un peu, dit un Sauvage, qui, excité par les cris de cette mégère, monta deux miirches de l'escalier, et Itï s'arrêta un instant, encore indécis, je vas lui voir sa peau, moi, à ce bien'mis-]^,

— C'est un mouchard, dit un autre.

— Oui, c'est un mouchard, oui... crièrent plusieurs voix.

— Y ne viendrait pas ici .. sans ça...

— A vous le mouchard !

I — A bas le mouchard !

I — Faut V effiler ! le mettre en charpie!

I — Mais y sont deux... deux bien-mis, cria

une voix, l'autre Pierrot a pris aussi un bâton ' de chaise...

i — Faut les leur enfoncer dans la gueule,

leurs bâtons de chaise...

— A vous... à vous ! les gendarmes!...

— Qu'est-ce que ça nous f...... les gendarmes ? serrez les rangs... dit l'homme habillé en sauvage, le temps de casser une pipe, et il n''en restera rien,., de ces deux hien-mis...

— Soyez prêts, dis-je tout bas au prince, le moment est venu ; à la première voie de fait, imitez-moi.

— Ah ! Monsieur... dévorer tant d'insultes, murmura M. de Mont bar, livide de fureur, mais plein d'énergie et de courage.

A peine lui avais-)e recommandé de se tenir prêt à tout, que le Sauvage, gravissant les dernières marches de Tescalienarri va jusqu'à nous. Je me plaçai devant le prince, et dis au Sauvage, en le regardant sans reculer d'une semelle :

— Voyons... touche-moi?

— Tu vas me manger ?

— Touche donc ?

— Tiens ! me dit cet homme en levant la main sur moi ; mais avant au'il m'eût atteint, un rude coup de bâton de chaise que je lui assénai entre les deux yeux, le fit rouler au bas de l'escalier.

Cet acte de vigueur intimida un instant \m assaillans.

— Tenons bon ici seulement deux ou trois minutes, dis-je au prince, et nous sommes sauvés. Je vois là bas les gendarmes ; ils s^elforcent de percer la foule pour venir à notre aide.

Je n'avais pas achevé qu'un Tare et un athlétique Débardeur s'élançaient sur l'escaKer.

— Tu en veux donc aussi ?... dis>je au Turc.

— Oui... je veux t'en donner, et il me frappa...

Je levais mon bâton pour riposter, lorsque le compagnon du Turc se jeta brusquement à genoux, me prit par les jambes, et me fit tomber. Le prinee à son tour frappa le coup que j'aurais du porter ; mais ma chute fut le signal d'un assaut général . Au moment où, avec das eflforts inouïs, je parvenais à me relever, je vis M. de Montbar renversé, foulé aux pieds, frappé au visage... et le Turc, à genoux sur sa poitrine, lui serrant le cou. Un instant dégagé de mes adversaires, je me jetai sur le Turc ; je le saisis aux cheveux, et, le renversant en arrière, je débarrassai ainsi le prince. Il put se mettra alors sur ses genoux et parer au moins de aea deux bras la grêle de coups qu'on lui portait...

Heureasement alors les trois oa quatre gendarmes, témoins éloignés de cette scène, étaient parvenus à grand peine h faire une trouée à travers la foule. A leur aspect, ainsi que cela arrive toujours, les plus forcenés de nos agresseurs disparurent; la foule reflua sur elle-même, et il se fît un grand vide autour de Tescalier. théâtre du combat..

Nous avions été si évidemment provoqués, le sang qui couUit du visage du prince témoignait tellement de la brutalité de Tattaque dont nous étions victimes, que les gendarmes, généralement disposés h arrêter battus et battans, lors des rixes fréquentes dans ces lieux perdus, nous engagèrent à quitter le bal par prudence, et protégèrent notre retraite lorsque nous eûmes payé notre écot et le tabouret cassé.

Ce dénoûmeot me satisfît pleinement. J*a- Tais craint un instant de me voir arrêté avec le prince ; il eût été obligé de donner son nom, et s'il avait fallu à mon tour me nommer... dans quel mortel embarras me serais-je trouvé!

Du reste, je savais ce que j'avais voulu surtout savoir : le prince aimait encore passionnément sa femme; Torgueil et la crainte du ridicule Pavaient sans doute empêché d'avouer cette jalousie à Régina et de tenter d'obtenir son pardon. M. de Montbar cherchait enfin un étourdissement à ses chagrins dans une dégradation honteuse.

Une seule chose pouvait m'intéresser à lui : la constance de son amour pour Régina... La persistance de ce sentiment me prouvait que •on cœur n'était pas complètement perdu ; j'avais d'ailleurs tant souffert... je souffrais encore presque des mêmes peines, que, plus que personne, je devais compatir à de pareils chagrins; mais ]*orgueil de M. de Montbar, sa mauvaise hoDte, l'ignoble diversion qu'il cherchait à ses toormeos, ne m'inspiraient qu'une dédaigneuse pitié... Cet homme, même amoureux, ne m'offrait aucune garantie, aucune sécurité pour le bonheur de Régina ; j'avais au contraire une fbi extrême dans le caractère, dans l'esprit, dans la Taleur personnelle de Just ; aussi, ayant anmon pouvoir le moyen presque certain de lever le dernier scrupule qui empêchait Régina de

Snitter son mari, et de la décider à confier sa ettinée à l'amour de Just... à lui à qui elle de- Trait la réhabilitation de la mémoire de sa mère... i'étais à peu près résolu de faire pencher la balance en àveur du capitaine... Pourtant, songeant à l'extrême responsabilité que je prenais sur moi, je voulus, dans un dernier entretien avec le prince, m'assurer si véritablement il n'y avait plus rien à espérer de lui... pour le bonneur de Régina.

M. de Montbar, sorti de la salle sous la protection des gendarmes, demanda un peu d'eau fiaiche pour étancher et laver le sang dont sa figure était couverte ; sa physionomie me parut

morne, sombre ; sans doute, la scène dans laquelle il venait de jouer un si pénible rôle, lui était doublement odieuse, parce que, moi aussi, j'avais été acteur et témoin, moi, qu'il prenait pour un de ses égaux, moi qui déjà possédais quelques secrets dont la divulgation pouvait lui être si pénible.

— Maintenant, Monsieur, me dit-il, dès que nous fûmes hors de bal, vous allez, je l'espère, me dire votre nom... Que je sache au moins, ajouta-t-il avec amertume, qui je dois remercier du secours inespéré, sans lequel j'étais écharpé par ces misérables. Une fois ma dette de reconnaissance acquittée. Monsieur... reprit le prince d'une voix altérée, avec une animation croissante, j'aurai à vous demander compta., des outrages...

— Monsieur, dis-je au prince, permettezmoi de vous interrompre... Il n*est pas prudent de rester h In porte du cabaret que nous venons de quitter... il pleut. Je m'étais précautionné d'un fiacre f)our toute la nuit... Faites-moi la grâce d'accepter une place dans le cas où vous n'auriez pas vos gens ici... je serai trop heureux de vous descendre à votre porte.

— Monsieur, s'écria le prince, ne croyez pas m'échapper... il faut que je sache qui vous êtes, et je le saurai.

— Je vous ferai observer. Monsieur, lui disje, que je cherche d'autant moins à vous échapper, que je vous prie de me faire l'honneur de monter en voiture avec moi...

— Soit, Monsieur... j'accepte... dit M. de Montbar.

£n quelques minutes, nous avions atteint la petite rue obscure dans laquelle m'attendait Jérôme, endormi sur son siège. Je tremblai qu'ainsi éveillé en sursaut, il eut oublié mes recommandations, et qu'il ne me nommât de mon nom de Martin, J'allais prier le prince de monter d'abord dans la voiture, comptant éveiller ensuite Jérôme ; mais M. de Montbar, dans son impatience, le secoua rudement, en le tirant par le collet de son carrick.

Mon angoisse fut extrême en entendant le digne cocher bâiller, se détirer, et dire enfin encore tout endormi :

— Hein?... qu'est-ce que c'est?... voilà! voilà !

— Allons, Jérôme, mon garçon, dépêchezvous donc, lui dis-je à voix haute, venez donc nous ouvrir la portière, et j'appuyai sur ce mot nous.

Jérôme se souvint parfaitement de ma recommandation ; sautant à bas de son siège, il me dit respectueusement :

— Ah! mon Dieu! je vous demande bien pardon... je m'étais endormi. Monsieur le mat' quis,..

— Monsieur le marquis !... Bon, — se dit le prince à demi-voix, en m'enteudant doo<oer ce titre par le cocher.

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Voulez- vous avoir la bonté de monter, Monsieur, dis je au prince au moment où, avec inquiétude, je le vis regarder attentivement le numéro du fiacre : il voulait, sans doute, retenir ce numéro,h l'aide de ce renseignement, retrou- Ter Jérôme, et de lui, savoir mon nom, si je continuais de le lui cacher. Ceci, pour moi, était fort grave. Je connaissais la probité, rattachement de Jérôme ; mais il ignorait combien il mMmportait que mon véritable nom restât ignoré du prince ; aussi, cédant h des offres considérables, Jérôme pouvait dire simplement Sue je m'appelais Martin, Malheureusement, m'était impossible de prévenir alors ce brave homme, et je craignais de ne pouvoir l'avertir avant la fin de la nuit, ignorant quels incidens imprévus allait amener mon entrevue avec le prince.

— Voulez-vous avoir la bonté de monter en en voiture, Monsieur, répétai je h M. de Montbar.

— Pardon, Monsieur, me dit-il en passant devant moi.

Je montai après lui.

— Où faut-il conduire. Monsieur le marquis? me demanda Jérôme au moment de fermer la portière.

— Chez vous, je pense... Monsieur ? dis-je au prince.

— > Soit, chez moi, Monsieur, me réponditil après un moment de silence : une fois là... je Terrai ce que j'aurai à faire.

— Rue de l'Université, dis-je à Jérôme; je vous arrêterai oà il faudra.

La voiture se mit en marche.

•— Maintenant, Monsieur le marquis, me dit TÎf ement le prince, maintenant que, par l'indiscrétion de ce cocher, je sais du moins votre titre, TOUS ne me cacherez pas votre nom plus loDg-temps, je Tespère.

— Monsieur, lui dis-je, l'entretien que nous allons avoir est fort grave... fort sérieux...

— Oh ! oui... grave et sérieux, s'écria-t-il.

— Alors, Monsieur, £iites-moi la grâce de m'entendre quelques instans sans m'interrompre, BOUS perdrions ainsi un temps précieux.

— Parlez, Monsieur.

— Monsieur... vous êtes le plus malheureux des hommes...

— C'est inouï ! s'écria le prince en bondissant sur sa banquette, de la pitié I maintenant ; allons... soit,... Monsieur... j*ai«promis de me taire... je boirai le calice jusqu'à la lie.

Puis il reprit avec amertume :

— Inspirer de la pitié I

— Non, Monsieur, mais un intérêt sincère...

— Et qui me vaut. Monsieur, Thanneur de TOtre sincère intérêt 1 me dit le prince d'un ton sardonique et irrité.

— Vos malheurs ! Monsieur.

— Mes malheurs ?... encore ?

— Oui, vos malheurs, Monsieur, et ils sont

cruels : vous aimez toujours passionnément Mme de Montbar, vous luttez en vain depuis dix-huit mois contre cet amour; pour le vaincre vous avez tout tenté... le bien comme le mal, vous ressentez enfin les affreux tourmens de la jalousie. Et pourtant hier encore, vous étiez pleurant d'amour et de désespoir devant le portrait de votre femme î

Il y eut sans doute tant d'autorité dans la sincérité de mon accent et dans la vérité des faits que je rappelais au prince, il fut si confondu de me voir instruit de particularités qu'il croyait ignorées de tous, que d'abord sa stupeur ne lui permit pas de me répondre.

— Et c'est parce qu'il vous reste au cœur un ardent et profond amour, ai-je poursuivi avec une chaleureuse conviction, que votre position m'intéresse vivement... et croyez- moi. Monsieur, votre position n'est pas désespérée... l'amour vrai... peut enfanter des prodiges... Et déjà, il y a six mois, rougissant enfin de l'oisiveté où votre vie s'était jusqu'alors passée, n'avez-vous pas eu un courageux retour vers une vie digne de vous, digne du glorieux nom dont vous êtes fier... dont vous devezêtrefier. Monsieur... car votre aïeul... dont vous avez fait porter le portrait chez vous pour vous inspirer de ses grands exemples...

— C'est à devenir fou, s'écria le prince, presque avec un accent de frayeur ; je ne sais si je veille ou si je rêve... Quelestxïet homme; comment sait-il... * ■ , ■

— Ce soldat illustre, dont vous descendez. Monsieur, ai*je dit«sensm?arréter à Pinterruption du prince, le maréchal prince de Montbar a laissé un nom glorieux, vénéré ; pendant la guerre, il a héroïquemeat^ combattu pour la France... pendant la paûr, pnénant en main la cause des déshérités,, il a réclamé, obtenu pour eux des droits qu'on' leur déniait. Cette magnifique carrière de viotrer^aïeul devait être d'uD grand enseigoemei\t pour vous, Mousieur.»^.. Un jour, vous l'avez compris,... un jour, votre noblesse... votre vraie. noblesse... celle de l!âme, s'est enfin révoltée contre votre vie stérilerXOBtre ces égaremeos^ au souvenir desquels,. ce soir... je vous ai vu écrasé de honte, de- doaleur,en songeant à ces profimations infâmea que j'ai voulu vous readre plus frappantes encore, en prenant rigooble langage des misérables que vous fréquentiez.

— Mais, Monsieur... que je sache enfin si vous êtes un «mi oui un ennemi, s'écria le prince, ému malgré lui ; si vous êtes un ami, pourquoi ce mystère?... Et d'ailleurs, Monsieur, ajouta le prince, honteux de laisser pénétrer ses impressions, de quel droit me parlezvous ainsi ? je ne veux pas que...

— Oh! vous m'entendrez jusqu'au bout, m'écriai-je. £n vain vous voulez me le cacher ; vous êtes ému, non de mes reproches, je n'ai pas le droit, de vous en faire ; mais de la sym-

pathie que je vous témoigne, en homme de cœur, fnit pour comprendre, pour honorer la résolution généreuse que vous aviez prise... car cela était beau et bien, et noble à vous, Monsieur, de vouloir reconquérir Taffectionde Mme de Mootbar, en vous montrant aussi épris d^elle que par le passé, mais ayant de plus que par le passé une valeur morale qui vous replaçait h votre rang. Hélas! pourquoi n*avez-vous pas persisté dans cette voie généreuse ?... Pourquoi ce découragement funeste ?

— Pourquoi ? s'écria le prince, entraîné malgré lui, soit par la force même de cette étrange situation, soit par Témotion que lui causaient mes paroles. Pourquoi je n'ai pas persisté ? Puis s'interrompant brusquement : Mais je suis fou de vous répondre... quel droit avez- vous à mes confidences ? qui êtes vous enfin. Monsieur, vous qui savez mon passé, les particularités intimes de ma vie, les secrets de mon cœur ? Oui, qui êtes-vous, vous qui voulez ra'arracher des confidences que je n'ai faites à personne ? vous qui m'amenez à tâcher de me justifier à vos yeux? vous que je ne connais pas, qui êtes Ih... dans l'ombre, à côté de moi ; TOUS enfin que je n'ai jamais vu que vêtu d'un costume ridicule, et la figure cachée sous un masque grotesque ? Encore une fois, suis-je bien éveillé ? Tout ce qui se passe dans cette nuit funeste, n'est-il pas un rêve ? Que voulezvous de moi ? quel est votre dessein ? êtes-vous un ennemi, êtes-vous un ami ? répondez, Monsieur ! répondez !

Puis sans me donner le temps de dire une parole, le prince continua avec une sorte d'égarement :

— Après tout, ami, ennemi, que m'importe... TOUS savez sur moi de tels secrets. Monsieur, qu'il faut que j'aie votre vie ou que vous ayez la mienne... Et maintenant, puisque vous voulez des confidences... une de plus... que m'importe... demain vous les paierez cher!! Merci d'ailleurs, Monsieur : depuis long-temps cachés, ces aflTreux chagrins m'étouflSient... Penfer m'envoie un confident ! ! eh bien ! oui, j'adore toujours ma femme... et elle me méprise... et elle aime un autre homme... Oui... pour la ramener à moi, j'ai voulu être meilleur... avoir une vie plus digne... Si je n'ai pas persisté dans ces tendances,., c'est que je n'ai été ni soutenu, ni encouragé par In seule personne qui aurait pu me faire persévérer... et opérer en moi, si elle l'eût voulu, un changement complet ! Mais il était trop tard... La froideur, le sarcasme ont aecueilli mes premières tentatives. Alors la résolution m'a manqué, je suis retombé dans cette vie, dont je sens le néant, et que je tâche de rendre supportable, grâce nu coctraste des sensations brutales qua je cherche dans d'ignobles lieux, vivant aujourd'hui à l'hôtel de Montbar, demain allant m'étourdir dans quelque horrible bouge... Eh bien ! oui, ces alternatives

ont eu pour moi une sorte de charme puiatant.. Et vous qui osez me blâmer, est-ce que voof savez seulement, comment, et par qui, et pourquoi, j'ai été conduit à ces habitudes de dégradation bizarre ?

L'exaltation du prince était extrême ; elle allait toujours croissant ; je le voyais sur Ift pente d'une confidence qui pouvait avoir beaucoup d'influence sur ma décision ultérieure ; je craignis par un mot imprudent de le rappeler à lui-même; je gardai donc le silence; il poursuivit avec un redoublement d'amertume :

— Il est si facile d'accuser les gens, quand on ne tient compte ni de l'éducation ni des circonstances! Est-ce que c'est ma faute à moi, si, orphelin à douze ans, j'ai été élevé par des parens qui étaient restés des gens de 1760 1 A quinze ans je me suis senti une vocation pour l'état militaire. « Fi donc ! m'a-t-on répondo, est-ce qu'un prince de Montbar peut aller s'asseoir sur les bancs d'une école, pêle-mêle avec des bourgeois, et sortir de là pour être commandé par quelque J« ne sais qui 1 C'est impossible. I Je renonçai donc h l'état militaire. Plus tard, h dix-huit ans, j'eus envie d'entrer dans la diplomatie. Même réponse. < Les bourgeois ont tout envahi. Est-ce qu'un prince de Montbar peut être l'attaché ou le secrétairede M. l'ambassadeurjtf nt sais qui ? Allons donc ! dans ces malheureux temps-ci, un prince de Montbar qui se respecte vit dans ses terres six mois de l'année, voyage pendant deux mois, et habite le reste du temps l'hôtel de Montbar. i Me voilà donc oisif, sans carrière, sans avenir maintenant! Savez-vous qui m'a achevé ? C'est mon vieil oncle, qui ne tarissait pas sur les bonnes parties que faisaient les grands seigoeura d'autrefois en allant à la Galiotte ou aux Porchei-ons, déguisés en manans, c C'était charmant, me disait il, nous quittions notre pondre et notre épée pour endosser le bouracan du dernier gredin, nous trouvions aux Porcherons de fraîches petites commères que nous soufflions à leurs rustauds ; même quelquefois il fallaitfiûre le coup de poing; on tapageait^ on se grisait, on s'encanaillait; c'était charmant. Après avoir été Jean-Pieire ou Jean- Louis, nous redevenions M. le duc, M. le marquis, et, afirès avoir chiffonné le jupon d'une grisette, nous chiflTonnions la jupe d'une duchesse. Ces contrastes étaient délicieux... > Eh bien! reprit le prince, de plus en plus animé, que voulez-voas que devienne un enfant de dix-huit ans, élevé ainsi, et maître d'une grande fortune, seul, sans guide, oisif, et ne comprenant malheureusement que trop l'espèce de charme bizarre, ignoble, stupide, soit, mais réel, du contraste de ees deux existences si extrêmes, l'une tout en haut de l'échelle sociale.^, l'autre tout en bas? Eh! mon Dieu ! il finitparselivrer à cette espèce de passion comme d'autres se livrent à la passion du

SEMAINE LITTÉRAIRE

jeu, et c*est ce que j^ai fait, car dans ces contfMtea j'ai retrouvé les équivalens de ces alternatives de perte ou de gain qui sont la vie du joueur. Hier, de Tor; aujourd'hui, la misère... Ainsi de ma passion à moi ! je sortais d'un bouge infect, peuplé de gens patibulaires, avec lesquels je m'étais enivré, et je rentrais chez moi, dans mon hôtel, où m'attendaient de vieux serviteurs respectueux. La nuit... de malheureuses filles en haillons m'avaient tutoyé... je leur avais plu^ et le soir dans le monde, ma maîtresse, noble, jeune, charmante, parée de diamens et de âeurs, me disait aussi toi bien bas, à l'abri de son bouquet. Enfin, que vous dirai-je? au milieu de cette fête splendide, où j'étais venu en brillant équipage, au milieu de ce bal où se pressait la plus élégante aristocratie de l'Europe, je pensais : Moi qui suis ici, parmi mes pairs, j'étais hier, à cette heure, mes véteroens boueux, attablé dans un affreux repaire avec des chiffonniers et le rebut des filles des rues. Eh bien, Monsieur, dites que cette passion est absurde, ignoble, dépravée, dégradante, soit

mais au moins avouez que, sans l'excuser, on peut la comprendre, l'admettre, comme la passion du jeu... Eh ! Monsieur, si j'avais le goût de la crapule... pour la crapule... j'y passerais ma vie...

Et le prince s'interrompit un moment, tant son émotion était grande.

Je le confesse, au mépris que m'avait d'abord ÎMpiré la bassesse des goûts de M. de Montbar, succéda un redoublement de commisération ; je n'excusai pas cette bizarre dépravation ; mais, ainsi qu'il le disait, je la compris, je compris même, si hideuse qu'elle fût, l'espèce de poésie particulière à de pareils contrastes ; je sentis l'attrait que ces alternatives devaient offrir à un homme dès long-temps blasé, quoique jeone, sur les distractions creuses, monotones, d'une opulente oisiveté.

Je me félicitai doublement alors d'avoir pu me ménager cet entretien avec le prince ; j'augurai mieux de son avenir, car cette dépravation passée, dont il semblait rougir, n'annonçait pas, ainsi qu'il le disait énergiquement luimême, U goût de la crapule pour la crapule ... Au moins dans ces accès de dégradation, il y avait un profond sentiment de comparaison^ sentiment jusqu'alors faussé, vicié, mais qui, cependant, contenait le germe d'une pensée qui, dans son application, pouvait être généreuse et féconde.

— Et n'allez pas me dire. Monsieur, reprit le prince, après un moment de silence causé par sa profonde émotion, n'allez pas me dire que cette passion de contrastes dont je vous parle exclut l'amour... non... pas plus que la passion du jeu n'exclut l'amour... Les joueurs forcenés ne sont- ils pas souvent aussi passionnément

amoureux?... Vous m'accablez parce que vous m'avez vu écrire un nom doublement sacré pour moi, je le sais, sur la table d'un cabaret... Savez-vous seulement quelle était alors ma pensée ?

— Oui. je le sais maintenant, m'écriai-je, de plus en plus touché'de la franchise des aveux du prince. Dès que vous aviez pris les vêtemens, l'apparence, le langage, et jusqu'aux vices de ces malheureux que l'ignorance et la pauvreté dépravent, vous vous plaisiez, par une bizarre fantaisie, à vous croire l'un d'eux. Et pendant cette aberration, complétée souvent par l'ivresse, vous éprouviez le même vertige d'étourdissant bonheur qu'aurait éprouvé l'un des misérables au milieu desquels vous étiez attablé, s'il s'était dit : j'aime et je suis aimé de la plus belle, la plus noble jeune fille qui soit au monde.

— C'est vrai, souvent j'ai éprouvé cela, me dit le prince, de plus en plus surpris.

— Et plus tard, repris-je, lorsque cette noble et charmante jeune fille, qui vous aimait avec idolâtrie, est devenue votre femme... toujours poussé par cet étrange besoin de contrastes, vous avez été poiler, au milieu des misères et des dégradations de toute sorte, votre bonheur caché, de même que l'homme du conte oriental cachait sous ses haillons un diamant qui eût payé la rançon d'un roi !

— C'est encore vrai, s'écria le prince, dont l'étonnement allait croissant, mais dont l'irritation amère semblait diminuer à chaque instant. Comment avez-vous presque deviné mes impressions ? Encore une fois. Monsieur, je vous le demande, non plus avec menaces... mais presque comme une prière, quel intérêt singulier vous amène auprès de moi? Enfin, qui êtesvous?

— Mon nom... vous ne le saurez jamais... Monsieur...

— Jamais ?

— Quoi que vous fassiez...

— C'est ce que nous verrons, s'écria le prince.

— Vous le verrez... Monsieur... Quant au motif qui m'amène auprès de vous, j'oserai presque dire que, tout-à- l'heure... j'étais un juge...

— Un juge!

— Mais maintenant, croyez-moi. Monsieur, ajoutai-je d'une voix pénétrée, c'est un ami... permettez* moi ce mot... un ami sincère qui vous parle... et bientôt des faits vous prouveront que je dis vrai.

— Un juge?... un ami? reprit le prince, mais continuez, Monsieur, continuez. Ce qui m'arrive est si étrange.. .je sens que malgré moi votre parole me domine, m'impose tellement, que je ne peux plus in'étonner de rien... même d'avoir dans ce bal immonde trouvé en vous d'abord un grossier ivrogne, puis un homme du monde, aux maniérée parflû tes, qvâ m'a défendu

avec autant de courage que de générosité.. .puis un juge... puis enfin un ami... dites-vous ?... Continuez^ Monsieur ; ce qui s'est passé, se passe entre nous est si en dehors du cours ordinaire de ia vie, que je nie résigne à tout entendre... à tout supporter... Juge, ami, enne mi... qui que vous soyez, Monsieur, je vous écouterai jusqu'au bout; peut-être le jourrompra-t-il Tespèce de charme sous lequel je me débats en vain pendant cette nuit maudite. Alors Monsieur... nous retomberons dans la vie réelle... Et vous aurez de grands comptes à me rendre!! mais jusque-là, je m'abandonne aveuglément à tous les hasards de cette rencontre inouïe ! Ah ! c'est une étrange aventure de bal masqué que la nôtre. Monsieur ! !

— Dites une rencontre heureuse. Monsieur ; elle le sera pour voifs. si vous ne résistez pas à l'instinct qui vous porte h m'écouter, à me croire, car, de ce moment, votre destinée peut changer: devenir aussi belle, aussi élevée, qu'elle a été jusqu'ici stérile, ennuyée, malheureuse... Ce passé même... si dégradant, dont vous rougissez à celte heure, aura son influence utile...

— Que voulez-vous dire ?

— Ecoulez, Monsieur, je comprends cette passion des contrastes, éclose sous l'influence de dangereux enseignements, développée au sein d'une vie oisive... Vous dites vrai : cette passion, on doit l'admettre comme on admet celle du jeu ; mais aussi, on doit la blâmer encore plus sévèrement... que la passion du jeu.

— Plus sévèrement ? Pourquoi ?

— Un joueur ne saurait être qu'un joueur. Que peut-il demander au jeu ? Les détestables émotions du gain ou de la perte. Rien de plus... Tandis que votre passion, Monsieur, pouvait avoir... aura peut-être pour vous les conséquences les plus dignes, les plus utiles...

— Les plus dignes, les plus utiles ? Expliquez-vous, de grâce...

— Voyons, Monsieur, au lieu d'aller, par un raffinement d'homme blasé, porter dans un bouge vos souvenirs de grand seigneur, et dans votre hôtel vos souvenirs de taverne.. .cela pour le stérile plaisir du contraste... pourquoi n'avez-vous pas affronté ces lieux infâmes dans un but honorable ?

— Et dans lequel, Monsieur T

— > Dans celui d'étudier par vous-même ces plaies hideuses nées forcément de l'ignorance et de la misère, ces plaies, qu'il vous appartenait, à vous riche et heureux du monde, de connaître, afin d'employer à les guérir les forces immenses dont vous disposez ! !

— C'est vrai, murmura le prince. Cette idée est grande...

— Oh ! alors chacune de vos excursions dans ces repaires, devenait un acte de mâle vertu, de haute moralité: arracher à la pauvreté, au

vice, à la débauche, au crime, quelques-unes des malheureuses créatures déshéritées que vous rencontriez dans ces repaires, c'était fiure un bel usage de votre intelligence et de votre fortune... Vous aimez les contrastes. Monsieur, votre passion eût été satisfaite. Seulement, au lieu de la cacher avec honte, vous l'auriez ca* chée avec orgueil comme vous cachez vos actions généreuses.

— Monsieur, reprit le prince d'une voix adoucie et pénétrée, vous m'avez dit que vous étiez mon ami. Maintenant je vous crois... et, quoi qu'il advienne de notre rencontre, j'honorerai toujours dans ma pensée l'homme loyal qui a bien voulu me faire entendre ce langage sévère.

— Je vous parle ainsi. Monsieur, certain d'être compris et de vous être utile. Ce n'est pas, croyez-le, pour le vain plaisir de momliser.. Je vous ai soumis cette idée, parceque cette idée réalisée peut vous être d'un secours pratique pour sortir de votre cruelle position...

— Je vous en prie, expliquez-vous. Monsieur.

— Votre intérêt exige que je vous expose votre situation sans ménagemens. Vous avez perdu, par votre faute, l'afiTection si ive, si dévouée, de Mme de Montbar.

— Il n'est que trop vrai, [me dit le prince avec un profond soupir.

— Vous aimez cependant encore votre femme avec idolâtrie.

— Oui... avec idolâtrie... Monsieur... avec idolâtrie...

Et il me sembla que des larmes altéraient la voix du prince...

— Mme de Montbar, vous devez le savoir, Monsieur, est incapable d'une trahison ; jamais elle ne descendra à vous tromper. Mais un jour viendra, et il est proche, où elle vous dira: c — Vous avez tué l'amour que j'avais pour vous... depuis longtemps je nevousaime plus! je n'ai jusqu'ici aucun reproche à me faire ; mais la vie m'est désormais impossible avec vous. Séparons-nous donc sans éclat, sans! scandale, et reprenons chacun notre liberté.i

— Ce langage, elle me l'a tenu à peu prés hier, dit le prince avec une rage concentrée, mais demain aussi... je tuerai celui qui m*a ravi le cœur de ma femme. Je serai ridicule aux yeux des gens de bonne compagnie... J e le sais... mais il y a trop long-temps que cette lâche appréhension me fait dévorer ma jalousie... La vengeance me sauvera du ridicule.

— Stérile vengeance. Monsieur ! si elle s'accomplit, elle changera en haine incurable l'es- time que Mme de Montbar peut avoir conservée pour vous.

— Eh bien ! elle et moi nous serons malheureux ; j'aijae mieux cela que la vue deaou bonheur insolent.

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Ne vaodrait-il pas mieux être heureux... efle et tous ?

— Que voulez vous dire ?

— Afin de vous montrer, Monsieur, de quelle importance est notre entretien, afin de vous donner, en un mot, une confiance absolue dans mes paroles... une dernière question : Savez vous de quel prix serait pour Mme de Montbar la preuve matérielle, irrécusable de Pinnocence de sa mère ?

— Pour une telle preuve, s^écria le prince, Mme de Montbar donnerait la moitié de sa vie.

— Eh bien! Monsieur, ces preuves... je les possède...

— Vous?

— Je les ai là !... sur moi !...

— Vous, répéta le prince avec une stupeur croissante.

— Ces preuves, je les ai là, dans ce portefeuille... Maintenant, Monsieur, supposez que ces preuFes... je les mette entre vos mains.

— Ces preuves ? entre mes mains, dit le prince, et il semblait ne pas croire h ce qu*il entendait.

— Oui, lui dis-je, entre vos mains ; supposez ensuite qu*armé de cette réhabilitation d'un si grand prix, pour Mme de Montbar, vous rentriez tout-à-rheure à votre hôtel ; demain matin vous foites demander à Mme de Montbar à quelle heure elle peut vous recevoir.

— C'est un rêve, murmurait le prince étourdi, c'est un rêve !

— Vous pouvez le réaliser. Monsieur. Je poursuis ma supposition : vous vous présentez chez Mme de Montbar, et vous lui dites à peu près ceci... ou beaucoup mieux j*en suis certain : c Madame, je sais le prix que vous attachez à la réhabilitation de la mémoire de votre mère ; cette réhabilitation, la voici (et vous remettez à Mme de Montbar le portefeuille que je vous ai confié). En vous donnant. Madame, les moyens de prouver l'innocence de votre mère, je n'atténue en rien mes torts passés envers vous : ils sont grands, je le reconnais ; impardonnables... je le crains, car vous n'en connaissez pas la nature ; vous avez surpris mes absences nocturnes, vous avez cru qu'il s'agissait de quelque infidélité ; non. Madame, c'était pis encore, puisque je n'ai pas même osé tenter de me justifier... loin de là, j'ai accueilli vos reproches touchans avec hauteur et dédain... Ce que je n'ai pas osé vous avouer alors, de crainte de m'aliéner votre affection... je puis vous le dire aujourd'hui... Malheureusement je n'ai plus rien à perdre...» — Et alors, Monsieur, vous racontez franchement à Mme «le Montbar comme vous me l'avez raconté à moi-même, par quelle fatalité vous avez été poussé à cette étrange passion des contrastes, Mme de Montbar vous plaindra, tous estimera,

Monsieur, parce que, dans cet aveu, vous aurez été sincère et digne...

— Cet aveu... à elle... et maintenant, répondit le prince en réfléchissant.

— C'est je crois, Monsieur, votre seule chance de salut... après cet aveu... vous lui dites...

Puis m'interrompant de peur de blesser l'amour-propre de M. de Montbar. je repris cordialement:

— Excusez-moi, de grâce. Monsieur, si je parais ainsi vous dicter votre conduite et jusqu'à vos paroles... mais...

— Continuez... continuez, je vous en conjure, me dit le prince avec une résignation qui me navra, ma cause serait gagnée... si je sentais, si je parlais comme vous !

— Cette modestie même prouve que sentiment et langage tout cel.4 est en vous. Monsieur ; je continue donc puisque vous le permettez...

— Je vous en supplie.

— Vous direz donc à Madame de Montbar : c Après une telle confidence, Madame, je

n'ai plus aucune espérance k attendre ; j'ai perdu votre affection, j'ai dû la perdre ; une fausse honte, un mauvais orgueil m'a d'abord fait vous cacher les souffrances qne vos ^ideura m'ont causées : car je vous ai toujours aimée... je vous aime toujours profondément. Madame; c'est une des fatalités de ma position, il m'est peut être permis de vous faire cet aven... à cette heure que nous sommes sur le point de nous séparer ; aussi, à quoi bon vous rappeler mes vaines et tardives tentatives pour reconquérir votre amour... celui que vous aimez, et il est digne de cet amour. Madame...»

— Il n'est que trop vrai... murmura le prince avec un accablement douloureux, ah ! elle ne l'eût pas aimé sans cela !

— Ne vous désespérez pas d'un pareil choix, Monsieur, dis-je au prince, un sentiment élevé sauvegarde une ame généreuse... et d'elle on peut tout attendre... même un sacrifice héroïque.

— Quoi ! s'écria le prince... vous espérez...

— L'on doit tout espérer. Monsieur, d'un aussi noble cœur que celui de Mme de Montbar ; vous lui disiez donc : — « En vain j'ai voulu. Madame, sortir de mon oisiveté passée., quelques mots bienveillans de vous m'eussent fait persévérer dans cette voie... mais je ne méritais plus même votre intérêt... vous voyant insensible à ces résolutions meilleures, je suis retombé dans mes tristes habitudes, j'ai cherché dans de nouveaux égaremens l'oubli de bien r:ruels chagrins.

s Ce ne sont pas. Madame, des reproches que je vous adresse... ce sont d'amers regrets que je vous exprime... Un mot encore... Je n'ai, je le sais, aucun droit à la ikveur que j'ose implorer de foos... Ne voyez dans cette de-

noaDde qu^uoe de ces folles espérances comme en ont ceux qui, roulant à Tabîme, font des efforts insensés pour ne pas mourir. Enfin... si vous vouliez, Madame, vous, si bonne, si généreuse... si vous vouliez me laisser tenter une dernière fois... de regagner ce cœur que j*ai perdu... >

— Oh ! je vous comprends... je vous comprends, s*écria le prince attendri et semblant saisi d'un espoir ineffable. Oui,... je connais Régina, cette résignation la touchera. «— «Pour regagner votre cœur, Régina, lui dirai-je, poursuivit le prince- comme sMI se fût adressé à sa femme, pour regagner votre cœur, que ferai-je ? je Tignore encore... mais je vous aime tant, Régina, quMI me semble que je trouverai le moyen de vous persuader : tout ce que je vous demande... c'est de me laisser vous aimer... c*est de vous laisser convaincre. Ne vous occupez pas de moi davantage pour cela... Vivez de votre vie accoutumée. Oh ! je ne serai pas importun, allez... Seulement, par pitié, ne vous séparez pas encore de moi... assignez-moi un terme... jusque-là, laissez-moi tenter... laissezmoi espérer. >

— Bien ! bien ! dis-je au prince. 11 est impossible que Mme de Montbar résiste à ce langage si touchant, si résigné.

« — Ne vous engagez à rien envers moi, Régina, lui dirai-je, poursuivit le prince, dites-moi seulement : Georges, faites que je vous aime comme autrefois..» à force de soifts, de dévoûment,., d'amour.,, que sais-je,.. faites-moi oublier une affection qui m'a consolée des chagrins que vous avez causés, et je r oublier ai..., et je vous aimerai comme par le passé. Voilà la grâce suprême que j'implore, Régina. Avec cette promesse de vous... de vous si loyale, si vraie, tout me sera possible..., votre cœur me reviendra.,. Si pourtant mes tentatives sont vaines... si, après cette dernière épreuve, votre amour reste à jamais perdu pour moi..., eh bien! Régina, mon sort s'accomplira :... mais au moins vous - «arez été bonne, généreuse... et cette dernière pensée me consolera dans mon affreux malheur...»

— Ah ! Monsieur, dis-je au prince, croyezmoi, un pareil langage, et tout ce que le génie de Tamour vous inspirera, réveillera dans le cœur de Mme de Montbar les souvenirs toujours si puissans d'un premier attachement...

— Je le désire si ardemment,... que je finis par l'espérer, reprit le prince; mais comme cette dernière illusion peut m'être ravie... c Encore un mot, dirai-je à Régina, le dernier.. Quoi que vous décidiez. Madame, dès ce moment vous êtes libre..., ce soir ou demain vous me ferez connaître votre résolution. Si vous me refusez, je confierai à votre délicatesse le floio d'éviter tout ce qui, dans notre séparation, ferait éclat ou scandale... Demain je para pour l'Italie... vous oe me reverrez jamais...»

— Allons courage. Monsieur, dis-je au prince, espérez tout d'une conduite si ooble, si généreuse...

— Oh ! vous serez mon sauveur, je le sens, me dit le prince avec un accent de gratitude profonde, mais comment ai-je mérité, mon Dieu ! que vous daigniez venir ainsi à moi ?

— Vous étiez malheureux. Monsieur, et j'ai beaucoup souffert.

A ce moment la voiture s'arrêta.

Jérôme se tourna sur son siège, se pencha vers la glace de devant et me dit :

— Monsieur le marquis, nous voici arrivés, où faut-il vous descendre?

— Tout à l'heure je vous le dirai, lui ai-je répondu. Restez là un moment.

— C'est bien, Monsieur le marquis.

Je pris dans ma poche le portefeuille dans lequel se trouvaient les lettres en allemand soustraites au tombeau de la mère de Régina, leur traduction, la médaille, le parchemin où se trouvait tracée une couronne royale, et quelques autres pièces, ainsi qu'un réaamé clair, succinct, de cette mystérieuse affaire. Et je dis alora au prince :

— Voici, Monsieur... les pi-euves irrécusables de l'innocence de la mère de Mme de Montbar... Un rapide coup d'œil sur la note qui accompagne ces papiera vous démontrera l'authenticité de ces pièces... Un dernier mol. Monsieur... En retour du service que je m'estime heureux de vous rendre, je vous demande trois promesses d'honneur.

— Lesquelles, Monsieur ?

— La première, de remettre demain ces papiera à Mme de Montbar.

— Je vous le promets sur Thonneur, Monsieur.

— La seconde, de toujoura cacher à Mme de Montbar par suite de quels évèoemens voua êtes possesseur de ces papiera de famille...

— Je vous le promets sur Thoonenr, Monsieur.

— Enfin, de ne jamais faire la moindre démarche pour savoir qui je suis et quel intérêt m'a porté à intervenir ainsi dans vos affaires domestiques.

— Je vous le promets sur Thonneur, reprit le prince, après une légère hésitation.

— Voici ces papiers. Monsieur, dis-je au prince, et je lui remis le portefeuille.

Il le prit d'une main tremblante et ajouta d'un ton pénétré :

— Merci, Monsieur... c'est le bonheur de ma vie... peut-être que je vous devrai, car je sais quelle influence la remise de ces papiera peut avoir sur les résolutions de Mme de Montbar envera moi : mais votre voix amie et sévère, la seule qui m*ait jamais parlé un langage si élevé... dois-je l'entendre à cette heure pour la dernière fois ?

— - Oui, Monsieur..

SEMAINE LITTÉRAIRE

— De grâce, écoutez* moi, reprit le prioce avec uoe émotion qui me gagna. Je vais nvoir à accomplir une bien grande tâche... et je serai seul... vous qui avez déjà tant fait pour moiv vous que je ne connais pas... mais qui êtes pour moi... un génie tutélaire, vous enfin dont les conseils auront, quoi quMl arrive, une action décisive sur ma destinée... m*abandonnerez-vous ainsi h tous les hasards, h tous les dangers d'une position aussi difficile que la mienne ?

— Monsieur...

— Oh ! je vous le dis h mon tour, vous êtes ému, je le vois, s*écria le prince, aussi vous ne laisserez pas votre ouvrage imparfait... dans cette voie honorable, glorieuse, mais nouvelle pour moi, que vous venez de me tracer, je ne pourrais sans votre appui marcher que d*un pas mal affermi... et si, malgré ma résolution, je me décourageais, si de nouvelles difficultés 0*élevaient, de qui prendre conseil ? Il n'est pas un de mes amis à qui je puisse confier ce qui m'est arrivé pendant cette nuit étrange, à un frère... même... je ne l'avouerais pas. Et vous m'abandonneriez?... Non, non, les hommes comme vous sont généreux et compatissans jusqu'au bout. Oh ! n'est-ce pas que je vous ▼errai encore ?... Et d'avance... je vous le jure sur l'honneur... Jamais je ne me permettrai la moindre question sur les causes extraordinaires qui vous ont amené près de moi;... mais qu*au moins, j'emporte l'assurance de vous revoir...

— Cela est malheureusement pour moi...

impossible. Monsieur...

— Ah ! dit le prince avec un accent de douloureux reproche, rien ne peut vous toucher.

— Mon émotion vous dit assez, Monsieur,

Suelle peine me caisse le refus que je suis forcé e vous faire... mais si vous le désirez, si vous croyez que, dans un cas grave, mes avis peuvent vous être bons à quelque chose, veuillez m'écrire...

— Vous écrire, s'écria le prince, et à quelle adresse?

— A Paris, poste restante,,, mettez vos lettres au nom de... de... M. Pierre... je suppose, et je vous répondrai...

-* Vous habitez donc Paris ? dit le prince de Monthar au marquis inconnu.

— Quelque lieu que j'habite, monsieur... vos lettres ainsi adressées... me parviendront. J'enverrai au bureau de poste tous les cinq ou six jours, voilà tout ce que je peux vous promettre, monsieur.

— Ah! vous êtes impitoyable!... s'écria le prince ; puis il reprit : Pardon, monsieur, pardon... de ce mot qui vous dit mon chagrin... Pardon aussi de tout ce qui a pu vous choquer dans notre entretien ; mais vous ferez la part de

la singularité de notre rencontre... Je n'insisterai pas, monsieur; je n'ai pas l'honneur de vous connaître ; je n'ai aucun droit à l'inexplicable intérêt quevous m'avez témoigné... Ce que vous avez bien voulu faire pour moi m'impose une éternelle reconnaissance. Tout ce que je regrette, et amèrement, je vous le jure, c'est que vous ne puissiez pas accepter l'offre de mon inaltérable amitié... j'en serais digne pourtant... croyez-moi.

Et comme je ne répondais rien au prince, qui s'était interrompu une seconde, dans l'espoir peut-être que j'accepterais son amitié, il reprit tristement :

— Pardon encore... pour ce dernier regret... mais du moins... votre main, monsieur... votre loyale main... qu'il me soit permis de la serrer pour la première... et pour la dernière fois.

Et ma main répondit à la cordiale étreinte du prince...

Exprimer ce qu'à ce moment je ressentis de bonheur glorieux, ineffable, est impossible... moi, pauvre valet de ce prince... l'avoir amené là... par le seul ascendant d*une âme honnête, droite et aimant le bien.

Je l'avoue : pour la première fois de ma vie, je ressentis de l'orgueil et je me dis — Oh! merci à vou», Claude Gérard, mon ami, mon maître... Merci à vous donc ; les enseignemens, les exemples, ont épuré mon cœur et m'ont donné quelque force d'âme.

— Maintenant, monsieur — dis-je, au prince. Adieu... courage... et persévérance.

— Adieu, monsieur... me dit-il, et dans la cas où j'aurais à vous écrire?

— Veuillez adresser votre lettre à M. Pierre, à Paris, poste restante.

— - Et vous me répondrez n'est-ce pas? au moins cela, je vous en conjure.

— Je vous répondrai avec empressement..» avec bonheur, monsieur, soyez-en certain.

— Adieu donc, monsieur, puis qu'il le faut...^ et pour toujours, adieu.

Puis baissant la glace, il dit à Jérôme :

— Cocher... ouvrez- moi.

— Vous voulez descendre? lui dis-je.

— Oui, il me semble que l'air... et un peu de marche me feront du bien... Adieu donc, monsieur, encore votre main.

Et après une dernière et affectueuse étreinte, le prince descendit de voiture, enveloppé de son manteau, et s'éloigna.

Je supposai avec raison qu'il se rendait rue du Dauphin, pour quitter son déguisement

— Eh bien! me dit Jérôme, êtes-vous content de votre nuit? dites- moi un peu pa, monsieur le Marquis ?

— - Je suis content... non comme un marquis, mais comme un rot, mon brave Jérôme, lui disje, maintenant, allons chez vous le plus TÎte

sible ; il faut que j*aie le temps d'ôter mou déguisemeot, il se fait tard.

— - Bientôt trois heures du matin, me dit Jérôine, après avoir consulté sa montre, et, remontant sur son siège, il me conduisit rapidement chez lui.

Ce matin, à cinq heures... (il y a trois heures de cela, au moment où j'écris ces lignes), je suis rentré à Phôtel de Montbar, après avoir, pour plus de prudence, recommandé à Jérôme de me garder un secret absolu, si jamais qui que ce fût s'informait auprès de lui du Pierrot qu'il avait conduit; il devait répondre que c'était un marquis dont il voulait cacher le nom.

J*ai regagné ma chambre sans rencontrer personne, et je termine le récit de cette nuit singulière.

Je crois, en mon âme et conscience, avoir justement agi.

Ou le prince parviendra à regagner le cœur de sa femme, et alors Régina sera heureuse selon les lois du monde... et sa position ne sera pas faussée...

Ou Régina ne consentira pas à Tépreuve que lui proposera le prince... et Pamour qu'elle a pour Just l'emportera...

Alors encore, Régina sera heureuse, car si j*ai maintenant foi dans la noble résolution de M. de Montbar, j'ai une foi non moins égale dans l'amour et dans le caractère de Just...

Ou bien enfin, Régina ayant consenti à l'épreuve, les tentatives du prince pour regagner l'afTection de sa femme, seront impuissantes, et l'amour de Just continuera de remplir le cœur de Régina... Alors encore le bonheur de Régina est assuré.

Maintenant, le prince suivra-t-il mes conseils ? Une fois hors de ma présence, le charme sous lequel je l'ai tenn,sera-t-il rompu ? Je l'ignore... Ce soir je le saurai ; mais quoi qu'il arrive... j'ai la parole de M. de Montbar, et j'y puis compter. Régina aura du moins aujourd'hui la preuve de Tinnocence de sa mère, et ce jour sera un bien beau jour pour elle.

Oh ! qu'il me tarde d'être à ce soir... pour connaître les évènemens de cette journée si décisive dans la vie de Régina !

17 février 18...

Il est minuit... me voici seul... cette journée est achevée.

Rassemblons bien mes souvenirs.

Je suis descendu à huit heures pour faire V appartement de ma maîtresse; vers les neuf heures, Mlle Juliette est venue me trouver dans le parloir et m'a dit:

— Bonjour, Monsieur Martin, vous prendrez garde de faire du bruit dans la galerie de tableaux.

— Est-ce que Mme la princesse est indisposée?

— Un peu... elle a été toute la nuit d'une agitation extraordinaire... elle avait les nerf^ si agacés... qu'elle m'a sonnée deux fois pour lui préparer de l'eau de fleur d'oranger...

— Hier, pourtant, madame ne paraissait pas souffrante.

— Elle n'était pas très bien... elle a passé une partie de la soirée à écrire... et quand elle s'est couchée, elle avait l'air bien abattu. Tenez, Martin, ajouta tout bas Juliette, d'un air mystérieux, voulez-vous que je vous dise?

— Eh bien?

— Il se passe dans la maison quelque chose...

— Quoi donc?

— Je n'en sais rien... mais je suis sûre que je ne me trompe pas, et qu'il y a quelque anguille sous roche.

— Mais qui peut vous faire supposer cela?

— Quand ce ne serait que ce que vient de me dire le vieux Louis? Le prince a fait demander à madame si elle pouvait le recevoir ce matin; voilà, depuis bien long-temps, la première fois que monsieur viendra chez madame le matin... et puis... la tristesse de madame... ses nerfs agacés... Je vous dis, Martin, qu'il y a quelque chose.

Le prince suit mes conseils, ai-je pensé, curieux de voir ainsi se dérouler peu à peu devant moi les évènemens que j'avais pour ainsi dire préparés pendant la nuit.

— Enfin, dis'je à Juliette, s'il y a du nouveau, nous verrons bien...

— Nous serons pour cela aux premières loges... Tout ce que je désire, c'est qu'il o'y ait rien de fâcheux pour madame, elle est si bonne!... Enfin, me dit Mlle Juliette en se retirant, faites toujours le moins de bruit possible dans la galerie de tableaux.

— Soyez tranquille, mademoiselle.

A onze heures et demie, la princesse m'a sonné.

Elle n'était pas en robe de chambre, comme h l'ordinaire, mais habillée. Elle portait une robe noire montante, qui faisait ressortir encore l'excessive pâleur de son visage abattu. Elle paraissait très préoccupée, très inquiète ; elle m*a dit :

— M. de Montbar viendra tout-à-Theure chez moi... Excepté pour lui. je n'y suis pour personne, absolument pour personne. Vous entendez ?

— Oui, madame la princesse.

Et comme je me retirais, elle a ajouté :

— Restez dans le salon d'attente pour veiller h cet ordre, et être là si j'ai besoin de vous.

— Oui, madame la princesse.

Et je me suis éloigné.

J'avais à peine laissé retomber les portières, que j'entendis Régina s'écrier en se parlant à elle-même:

SEMAINE LITTERAIRE

— An moins tout va se décider... aujourd*bni.

D'après Tordre de ma maîtresse, je suis resté dans le salon, an lieu de monter m'habiller de noir comme d'habitude, et quitter la veste de coutil rayé et le grand tablier blanc h bavolet triangulaire, que je porte pour mon service du matin.

Je me rappelle cette particularité puérile, parce qu'elle a été cause d'une observation que m'a adressée le prince, observation singulière dans la disposition d'esprit où il devait se trouver, mais qui ne ra'étonna cependant que médiocrement, sachant sa sévérité pour la tenue des gens de sa maison.

A midi moins an quart on a sonné, j'ai ouvert.

C'était le prince...

Il tenait à la main le portefeuille que je lui avais remis pendant la nuit... Le prince était, comme Régino, d'une pâleur extrême ; il me fut facile de lire sur son visage la violence des émotions dont il devait être agité.

— Madame de Montbar est chez elle ? me dit-il avec un accent plus affirmatifqu'iuterrogatif, puis jetant les yeux sur mon malheureux tablier, il me dit sévèrement :

— 11 est incroyable qu'à cette heure vous i soyez encore en tablier dans le salon de Mme ' de Montbar. '

— Prince... c'est que... madame...

— Il suffît.-., pas de raisons, allez vous habil- < 1er convenablement, me dit le prince avec bau- { teur en m'interrompant. Puis il ajouta :

— Madame de Montbar est chez elle? >

— Oui, prince... i £t il entra précipitamment dans le premier

salon dont il ferma la porte.

J'ai eu tort de m*étonner de ce que le prince, au moment d*avoir avec sa femme un entretien de la dernière importance, eût pensé à remarquer l'inconvenance de mon costume, car, je puis le dire, presque aussi intéressé que lui dans l'entretien qu'il allait avoir avec la princesse, je n'ai pu résister au singulier plaisir de m'appesantir sur cette idée: Quel étonnement pour le prince, ai-je pensé, s'il savait que ce pauvre valet, auquel il vient de parler avec une si dédaigneuse dureté, est ce même homme à qui ce matin, h trois heures, il demandait presque comme une grâce de lui serrer la main, et auquel il exprimait si amèrement sou regret de ne pouvoir nouer avec lui une inaltérable amitié !...

Je l'avoue, la joie puérile que m'a causée cette singularité m'a distrait un moment des graves intérêts anxouels j'a?ais tant de part; mais bientôt, ramené à des pensées plus sérieuses, j'ai écouté moralement^ si cela peut se dire, ce qui se passait dans le parloir entre le prince et sa femme, cai' matériellement je ne

pouvais rien entendre ; toute tentative à ce sujet eût été imprudente... Et d'ailleurs... à quoi bon... ne savais -je pas le sujet... presque les termes, de cet entretien ?

J'étais là, me disant: A ce moment sans doute Régine doit parcourir ces lettres que j*ai traduites avec tant de peine; peut-être elle porte ses lèvres h cette petite médaille qui a appartenu à .«n mère... peut-être enfin elle lit d'un regard nvide le résumé clair et rapide de cette mystérieuse aventure, écrit par moi d'une écriture soigneusement contrefaite.

Je touchais enfin à ce but poursuivi depuis si long-temps. Malgré moi, une sorte de rapide hallucination me présentait toutes l«s phases de mon amour, depuis ma première rencontre avec Régina dans la forêt de Chantilly... jusqu'à aujourd'hui ; en résumant ainsi l'active influence qu'il m'avait été donné d'exercer sur la vie de cette belle jeune femme, si hautement placée, j'ai songé avec une sorte de frayeur que ces joies si pures que je goûte à cette heure, j'avais été sur le point, dans ma sauvage ardeur sensuelle, de les sacrifier à une violence infâme qui m'eût conduit à l'ignominie ou au suicide.

Mais combien j'ai eu à lutter, à souffrir... combien, hélas! j'aurai à souffrir encore !... car j'aime toujours Régina... je l'aime plus passionnément que jamais... Oh! cet amour ne finira qu'avec ma vie.

Soudain la sonnette de la princesse a violemment retenti ; j'tii couru au parloir; au moment où j'allais y entrer, j'ai entendu ces mots dits par Régina à son mari avec entraînement:

— Ah ! Georges ! le dévoûment de ma vie tout entière ne m'acquittera jamais envers vous !

J'ai craint, en entrant aussitôt, de laisser deviner mon émotion, car ces paroles de Régina, ou plutôt le sentiment d'ineffable reconnaissance qu'elles exprimaient, n'était-ce pas au vengeur de la mémoire de sa mère et par conséquent à moi... qu'elles s'adressaient? Je suis donc resté une seconde derrière les rideaux des portières, puis, les soulevant à demi :

— Madame la princesse a sonné?

•— Oui... attendez... m'a-t-elle dit vivement, en ployant en hâte une lettre qu'elle venait d'écrire. Les joues de Régina étaient colorées, ses yeux, humides de larmes, brillaient d'une joie radieuse.

Le prince, debout devant la cheminée, et extrêmement pâle, se trouvait sous l'empire d'une émotion telle, que je remarquai le tremblement involontaire dont toute sa personne était agitée ; pourtant, malgré ces tressaillemens, malgré cette pâleur, un bonheur contenu se lisait sur ses traits... Il espérait... sans doute.

Régioa, finissaot de cacheter une lettre qu'elle venait d'écrire, m'a dit d'une voix pour ainsi dire palpitante de joie :

— Cette lettre... chez mon père... à l'instant et à Lui-même, entendez* vous? à lui-même. Ma voiture est attelée... prenez-la... f)our être plus tôt arrivé... Ne perdez pas une minute,... pas une seconde...

— Je ferai observer à madame la princesse...

— Quoi ? me dit-elle impatiemment.

— Que peut-être M. Melchior ne voudra pas me laisser arriver jusqu'à M. le baron...

— C'est vrai — dit Régina, en se retournant vers son mari — vous le voyez bien, il vaut mieux que j'y aille mot même. Faites vite avancer ma voilure, me dit-elle.

— Je vous assure — dit le prince — que, dans l'état de faiblesse où est votre père, votre présence inattendue, et surtout... dans cette circonstance — ajouta-t-il en appuyant sur ce mot — peut lui causer la plus dan^^ereuse révolution. Votre lettre, au contraire, le préparera à votre visite,... et cela vaudra infiniment mieux pour lui... croyez-moi.

— > Vous avez peut-être raison... Mais pourtant si Melchior, et vous connaissez cet homme, ne veut pas laisser arriver Martin auprès de mon père ?

— J'irais bien moi-même — dit le prince en réfléchissant, mais l'inconvénient serait le même.. Je m'y résoudrai pourtant si votre lettre ne peut être remise entre les mains de votre père. .Mais il me paraît impossible qu'elle ne le suit pas. Puis, s'adressant à moi, M. de Moutbar tue dit impérativement:

— Wftuii que vous remettiez cette lettre entre les mainsde M. de Noirlieu, entendez-vous ?.. 2' le faut..,

— Prince... je tâcherai, dis je humblement.

— Il ne s'agit pas de tâcher, reprit le prince avec hauteur, il faut que cela soit. Vous insisterez auprès de Melchior; vous exigerez, en lui disant que vous avez l'ordre de Mme de Montbar... et à moins que vous ne soyez d'une maladresse sans pareille...

— Prince... ce ne sera pas ma faute si je ne...

— Assez... me dit durement M. de Montbar.

— Partez vite, Martin, et faites tout votre possible, m'a dit la princesse avec bonté, trouvant .sans doute le prince bien sévère pour moi, d'une façon ou d'une autre, revenez ici en toute hâte. £l je vous l'ai dit, prenez ma voiture.

— Oui, madame la princesse.

— Et montez-y convenablement^ ajouta le prince.

£t comme je le regardais ébahi de cette recommandation, il haussa les épaules et me tourna le dos.

A peine étais je sorti du parloir, que j'eoten-

dis M. de Montbar dire à Régioa^ 6d parlant évidemment de moi :

— Mais il est stupide !

— Ce n'est pas un aigle... mais il eat probe et zélé — a répondu ma maîtresse.

La dureté du prince à mon égard n'avait pas été au-delà des bornes d'une de ces réprimandes, un peu trop sévères peut-être, que Ton adresse journellement à mes pareils ; mais le cœur de l'homme est ainsi fait, ou plutôt l'habitude de la réflexion et de l'observation était portée chez moi à un tel point, que j'eus d'abord un vif ressentiment des hautaines paroles de M. de Montbar; bien plus, d'un point de départ aussi puéril en apparence, j'arrivai d'indaction en induction à me demander si le prince était vraiment digne de la généreuse commisération et de l'affectueux intérêt dont je lui avais donné tant de preuves pendant la nuit, s'il méritait enfin le service immense que je lui avais rendu en lui confiant les papiers de famille, qui avaient déjà eu tant d'influence sur ses relations avec la princesse.

Je me demandai cela, non pas parce que M. de Montbar m'avait traité durement et trouvé stupide, non pas parce qu'au moment de son entrevue avec Régina, entrevue capitale pour lui (ceci m'est alors aussi revenu à l'esprit), il avait pu songer à me reprocher rudement Tioconvenance de mon tablier du matin, mais parce qu'un homme aussi heureux que me semblait Pêtre M. de Montbar, après avoir entendu la princesse lui dire que le dévoûment de sa vie entière ne suffirait pas à s'acquitter envers lui, devait, selon moi, dans un pareil moment, ne trouver, même pour ses serviteurs en faute, que des paroles d'indulgence, de bonté... car ceux-là chez qui le bonheur n'éveille pas des sentimens remplis de mansuétude, ceux-là ne sont pas complètement dignes d'être heureux.

En réfléchissant à ce jugement que je portais sur M. de Montbar, je me demandai encora si, malgré moi, et à mon insu, je n'obéissais pas à un ressentiment d'amour propre blessé, si ma susceptibilité n'aurait pas été irritée par la dure réprimande du prince.

Enyain je me suis interrogé sévèrement à ce sujet: la dureté de M. de Montbar, en tant que symptôme et en m'isolant complètement, m'a laissé une impression mauvaise sur la bonté de son cœur.

Toutes ces pensées me sont venues en moins de temps qu'il ne m'en faut peur les écrire. Je descendais de ma chambre où j'étais allé me vêtir convenablement (ainsi que disait le prince) pour me rendre chez M. de Noirlieu, lorsque je rencontrai le bon vieux Louis, tout joyeux de la joie que son maître n'avait pas sans doute cachée devant lui ; la rencontre venait à propos, car je me trouvais très embarrassé au sujet de

SEMAINE LITTÉRAIRE

la recommaDdation du prince qai m*ayait dit de monter conTenablement dans la voitare de sa femme.

— Monsieur Louis, lui dis- je, j*ai à tous demander vite un conseil. ^

— De quoi s^agit-il, mon cher ami ?

•— Mme la princesse m*en?oie chez son père avec une lettre si pressée, si importante, à ce quMl paraît, que j*ai ordre de prendre la berline de Madame. Dois-je monter derrière, à côté du cocher, ou dans la voiture ?...

— Dedans, mon cher ami, dedans, me répondit le vieux Louis d^un air capable, car vous n*êtes pas de livrée, vous êtes chargé d'une commission très importante... C'est comme lorsque le prince m'a envoyé porter la corbeille de mariage chez Mlle de Noirlieu... je suis monté avec le coffret de diamans dans la berline attelée en gala,,. Mais, bien entendu, selon le respect que l'on doit à ses maîtres, je ne me suis assis que sur le devant de la berline, tandis que les autres présens suivaient dans le coupé aussi attelé en gala,,- c'est donc dedans, mon cher ami... qu'il faut monter.

— Merci, Monsieur Louis.

J'allais courir aux écuries, lorsque le formaliste viellard me retint par le bras et me dit en paraissant attacher la plus grande importance à cette recommandation :

— Et surtout, je vous le répète, ne vous asseyez que sur le devant de la voiture ; sans cela vous prendriez une liberté impardonnable...

— Soyez tranquille. Monsieur Louis; maintenant que vous m'avez averti, je suis incapable d'un pareil manque de respect.

J'avais déjà descendu quatre marches lorsque le vieux Louis ^me rappela d'un air effaré en •'écriant:

— Martin... écoutez donc!... Ah! mon Dieu, j'avais encore oublié cela...

— Quoi donc. Monsieur Louis?

— Et surtout... surtout... recommandez bien à maître Johnson (c'était le premier cocher du prince) recommandez lui bien, s'il l'oubliait, ce que je ne crois pas, il a servi dans de trop bonnes maisons pour cela, de lever, lorsque vous serez monté, les persiennes de la voiture par-dessus les glaces des portières, absolument comme lorsqu'elle revient h vide.

— Et pourquoi donc cela, Monsieur Louis? curieux de savoir la cause de cette autre coutume d'étiquette sans doute.

— Parce que, lorsque l'on voit levées les Persiennes d'une voiture, et qu'il n'y a pas de valet de pied derrière, cela signifie que les maîtres ne sont pas dans le carrosse. Comprenez-vous... l'importance de la chose ?

— Certainement, Monsieur Louis, et je ce l*oublierai pas, dis-je en descendant rapidement l'etcalier, pendant que, penché sur la rampe et

faisant de ses deux mains un porte- voix, Louis me répétait à demi-voix :

— Et surtout... asseyez -vous sur le devant.

— Oui, Monsieur Louis, lui dis-je aussi à demi-voix, et je me dirigeai vers les écuries.