LA PROPHÉTIE

Si insignifiante qu'elle paraisse au premier ■bord, cette profbnde perturbation dans les idées

habituelles de M. Duriveau prouvait que la lecture des Mémoires de Martin, sur laquelle le comte réfléchissait ainsi, agissait déjà puiasamment sur son esprit, à son insu peut-être.

Puis, comme cet homme était surtout dominé par un immense orgueil, il finit par subir l'influence de cette autre pensée.

— Ce malheureux enfant trouvé, dont l'ame s'est montrée si haute en tant de circonafaoces difficiles, efifrayantes... ce valet qui coirespond familièrement avec un roi... c*est mon fils...

Enfin une comparaison forcée, fatale...^ rappelait à la mémoire du comte cette scène ré* cente dans laquelle Scipion avait poussé Taodace de la révolte contre le caractère paternel jusqu'à l'excès le plus épouvantable. M. Duriveau ne pouvait non plus s'empêcher d'établir un parallèle entre Scipion et Martin.

Néanmoins ces idées encore vagues, plutôt instinctives que mûrement raisonnéea, ne pouvaient avoir immédiatement toute leur puissance d'action : un homme de l'âge et de la trempe de M. Duriveau ne se transforme pas en un jour. La lecture des Mémoires de Martin jetant dans cette a me incroyablement endurcie quelques généreuses semences, les évènemens à venir pouvaient seuls les développer ou les étouffer...

Ainsi, après avoir un moment songé avec un

orgueil involontaire que Martin était son fils

pensée d'une légitime, d'une généreuse fierté., pensée d'un bon orgueil^ si cela se peut dire, le comte retomba bientôt dans les ressentimens de l'orgueil le plus détestable : il se révolta contre la haute valeur morale de ce fils dont il s'était un instant félicité ; l'envie, la haine, la colère, la honte lui soufflèrent au cœur les plus mauvaises passions. Dans sa joie cruelle, il se disait qu'au moins Martin était en prison, qu'il y resterait long temps, car lui, Duriveau, le chargerait de toutes ses forces, userait de toute son influence, et elle était grande, afin de lui faire infliger une condamnation sévère, pour se débarrasser ainsi de la présence d'un misérable qui lui inspirait autant d'aversion que de crainte.

Puis, comme Phomme le plus méchamment perverti (surtout lorsque dans sa jeunesse il a connu des sentimens humains, généreux, et M. Duriveau nvult ainsi commencé) comme Thomnie le plus méchamment perverti, disons nous, ne peur, quoi qu'il fasse, fermer tout-à-fait les yeux h l'nuguste splendeur des grandes vertus, le comte, après avoir écouté son funeste orgueil qui lui disait de haïr Martin... écoutaitsa conscience, son cœur paternel qui lui disait d'estimer, d'aimer ce digne et valeureux enfant.

Alors cette première tempête de détestables passions s'apaisait devant la puissante autorité du juste et du bien,., comme les nuages des tourmentes se dissipent h l'éclat du soleil ; le comte subissait de nouveau la douce, la péné-

SEMAINE LITTÉRAIRE

traote iofluence des rares qualités de Martin... n admirait cette résignation souvent douloureuse, mais jamais souillée par un seul instant ^e révolte ou de haine contre sa terrible destinée, contre le père sans entrailles, qui la lui avait faite, cette destinée ! !... Jamais dans ces pénibles confessions, le comte n*avait trouvé une parole de malédiction contre la société marâtre qui Tavait insoucieusement abandonné, lui, Martin, dès son enfance, à tous les hasards de riffoorance, de la misère et du vice...

Non, non, résignation^ — sacrifice^ — devoir, -—ces trois mots disaient la vie de cet infortuné.

Il y eut surtout un moment où M. Ouriveau ne put contenir son émotion en lisant ces deux lignes qui semblaient résumer la conduite de Martin envers Régioa, Just et le prince de Montbar :

Il n'e»t pas de position, si infime qu^elle soit, où Vhomme de cœur ne puiste Jaire acte de digmU,

Maxime touchante dont Claude Gérard avait donné à Martin renseignement et Texemple.

Au moment où M. Duriveau relisait les lignes précédentes qui terminaient Tépisode de la princesse de Montbar et les Mémoires de Martin^ quatre heures sonnaient nu château du Tremblay.

La nuit, calme dans la soirée, était devenue orageuse ; la tourmente mugissait au dehors, les grands arbres du parc violemment agités par le vent, rendaient un bruissement sourd, prolongé, comme celui de la mer ; on l'entendait de la chambre à coucher de M. Duriveau, située au rez de chaussée.

Profondément absorbé, le comte, le coude sur son bureau, la tête dans ses deux mains, poursuivait sa lecture et ses méditations ; telle était sa contention d'esprit, qu'il ne s'aperçut paa d'un léger bruit causé par le grincement de la serrure d'une porte qui donnait dans son cabinet de toilette où aboutissait, on l'a dit, Pescalier de la chambre de Martin.

Au moment où une nouvelle et violente raffale de vent ébranlait la maison, la porte, dont le pêne avait légèrement glissé, s'ouvrit...

Mais elle restait entrebâillée.

C'est à peine si M. Duriveau fit attention au bruit de cette porte, qu'il crut entr'ouverte par la violence du vent, car, après avoir un instant tourné la tête de ce côté, le comte retomba dans ses réflexions ; son visage énergique trahissait la lutte des sentimens divers dont son aroe était agitée : mais, à ce moment, l'expression de ses traits semblait annoncer la prédoroinence des sentimens généreux... deux fois, il secoua tristement la tète, tandis qu'un sourire de commisération effleurait ses lèvres, ordinairement altières et dédaigneuses...

Alors la porte jusques-là seulement entrebâillée s'ouvrit toute grande, mais lentement.

et sur cette baie noyée d'ombre se dessina la figure de Claude Gérard.

La tête nue du braconnier ruisselait d'eau ainsi que sa casaque de peau de bêtes ; à la fange noire dont son pantalon était couvert, on voyait qu'il venait de traverser des marais et des terrains bourbeux.

Voyant le comte occupé à lire, Claude Gérard par son geste et par sa physionomie, sembla dire :

— Je m'y attendais,., j* arrive à temps... Alors, il s'approcha de M. Duriveau sans

être entendu de lui grâce à l'épaisseur des tapis, et lui posa sa large main sur l'épaule.

Le comte fit un bond sur sa chaise et se retourna brusquement ; mais, à l'aspect du braconnier, il resta muet, pétrifié.

Avant qu'il eut pu faire un mouvement... Claude Gérard s'était rapidement emparé do manuscrit des Mémoires de Martin, et avait enfoui ce cahier dans l'une des vastes poches de sa casaque, puis s'adressant an comte, il lui dit d'une voix sévère :

— Martin avait redouté cet abus de confiance, Monsieur... je suis arrivé à temps...

— Vous ici ! ' ! s'écria le comte en sortant enfin de sa stupeur.

Et, se levant brusquement, il courut à sa cheminée et tira violemment le cordon d'une sonnette.

— Cette sonnette ne donne que dans la chambre de Martin... Et il n'y est pas... vous le savez bien-., dit froidement Claude. Nous sommes seuls ici... volets et portes fermés...

— Tu veux donc m'assassiner! misérable ! S'écria le comte en cherchant du regard

quelque chose dont il pût se faire une arme.

— Que viens-tu faire ici ?

— Je viens vousdire. Monsieur, reprit Claude Gérard d'une voix triste et solennelle, ie viens vous dire que Perrine Martin, la mère de votre fils... est morte cette nuit...

— Morte ? elle, la mère de Martin !... s'écria le comte.

— Morte ! il y a trois heures... dit Claude Gérard, ici, dans l'une de vos métairies, où on l'avait transportée.

— Elle était ici, murmura le comte attéré, elle est morte... Martin est son fils !... il est donc vrai...

— Oui... Martin est son fils et le vôtre... oui, elle est morte ! répéta lentement Claude Gérard, comme s'il eût voulu faire entrer ces pal'oies au fond du cœur de M. Duriveau.

— Non, non, s'écria celui-ci presqu'avec égarement, c'est un rêve, un rêve aîfireux.

— Si c'est un rêve. Monsieur, répondit Claude, la cloche des morts qui va sonner à l'aube, vous réveillera...

— Oh ! cette mort... en ce moment... murmura le comte anéanti, quand tout le pasaé vient de m'apparaitre...

L'accent, la physionomie de M. Duriveau révélaient alors une douleur et des remords si sincères, que Claude Gérard en eut pitié, et il lui dit d'une voix moins menaçante :

— Au nom de ce passé... au nom de ce que votre fils a souffert... au nom du courage ei de la résignation qu*il a montrés... repentez- vous.. Il est temps, croyez- moi ?

Le comte, à la fois honteux et irrité d'avoir laissé pénétrer son émotion à Claude Gérard, se raidit contre les sentimens généreux auxquels il venait de céder et s'écria :

— Sors d'ici... à l'instant, pas un mot de plus.

-« Dieu se lasse à la fin... reprit Claude Gérard d'une voix plus élevée... Prenez garde

— T'en iras-tu, s'écria le comte exaspéré.

— Ecoutez-moi, je vous en conjure, reprit Claude Gérard d^une voix altérée, je vous parle sans haine, sans emportement. Il y a dans tout ceci une volonté providentielle... C'est cette nuit ,. presque à la même heure où expirait votre victime... la mère de Martin... de votre fils... qu'en lisant la vie de ce malheureux enfant... vous appreniez à le connaître, et. j'en suis sûr... à le plaindre, à l'aimer... Je vous dis qu'il y a dans tout ceci autre chose que du hasard... répéta Claude d'une voix de plus en plus imposante, oui... et si vous étiez assez aveugle, assez malheureux, assez désespéré. pour ne pas vous abaisser devant ce qu'il y a de mystérieux, de providentiel dans ces évènemens... prenez garde... un secret pressentiment me dit que vous serez frnppé fatalement de quelque coup terrible.

Malgré son orgueil, malgré son endurcisses* ment, le comte tressaillit h cen paroles de Claude Gérard, tant son accent solennel avait d'autorité... et d'ailleurs cet accent n'annonçait m haine, ni menace, mais plutôt une sorte de commisération pour le comte, tant le braconnier semblait convaincu de sa prophétie.

— Un coup terrible... me frapper?... mur mura M. Duriveau en jetaut un regard défiant et sombre sur le braconnier, ce coup?,., tu haine... le portera sans doute... tu voudras accomplir ta prophétie.

— Est-ce que vous n'êtes pus en mou pou* voir... h cette heure... et sans secours ?... dit Claude Gérard. Non, reprit-il ti is^teiuent, non

moble, Claude Gérard tombait aux genoux do comte» et lui disait :

— Tenez... me voilà à genoux... à genoux devant vous... moi... moi... Claude Gérard, pour voua dire à mains jointes, au nom de Martin... au nom de votre autre fils, au nom de vous*méme, soyez bon, soyez père... accon* plissez les promesses que vous m*avez antre» fois faîtes lorsque je vous ai laissé une vie qoe j'avais Je droit de vous ôter. Oh ! repentesvous... amendez- vous... sinon... je vous disque je vois lu main de Dieu prête à s'appesantir sur vont ! l

— Et je me laisserais imposer... intimider par te» jongleries, vieux misérable... s'écria le comte, d'autant plus furieux, qu'un moment malgré lai. il avait été épouvanté des menaces prophétiques de Claude en songeant k Basquine et h Pinfluence qu'elle avait sur Scipion, influence que la lecture des mémoires de Martin fai$nit paraître au comte plus efifrayante, plus redoutable encore; mais son indomptable orgueil se révoltant bientôt, il reprit, s*adressant li Claude Gérard :

— Ah ! tu crois avoir aflfaire à un homme lâche et crédule? Ah! tu viens me parler de mortCi d'enfant trouvé... de justice du ciel ? Pardieu ! tu t*adresses bien. Eh bien ! je te dis, mot. Monsieur le prophète, que la justice est pour moi, car la morte est dans sa bière et le bàtjird en prison.

A ces exécrables paroles, Claude Gérard le releva lentement, ne répondit pas un mot, jeta un dernier regard de pitié mêlé d'effroi sur 1c cnmic; et fit un pas pour sortir.

— Arrête !... s*écria M. Duriveau en se précipitaot Ëur le braconnier, si tu as échsppé aux geudnrmcs ainsi que ton complice, tu ne m'écbappcrns pas, à moi... et le bâtard sera rattnappé^.* quand je devrais donner mille louis pour SB prise !

Claude Gérard repoussa si rudement M* Duriveau, que celui ci, perdant l'équilibre, tomba h demi renversé sur son fauteuil pendant que le braconnier fut d*un bond dans le cabinet de toilette, enferma le comte dans sa chambre à coucher en donnant un tour de clé à la porte, imU sautant par la fenêtre qu*il avait prudemmeut ouverte, pour assurer sa retraite, il dis-

il ne s'agit pas de ma vengeance... si vous vous parut lupiden^ent à travers les bois du parc, repentez, elle serait inique et inutile. " . • ^.

. si vous persévérez dans le mal, alors... je vous le jure par l'éternelle justice de Dieu à laquelle je crois... une voix secrète, irrésistible, me dit que c'est une main... plus puissante qu'une main humaine, qui se chargera de votre puni-

tîlMI.

Quant à Tapparition inattendue de Claude Gérard dans la chambre de M. Duriveau, elle a'esspliqtje ainsi :

Le ii^ijet de la métairie du Grand -Genévrier au bourg le plus voisin était long et dangereux, il fallait traverser près de deux lieues de tourbières er de marais presque impraticables pour A ces mots, le nom de Basquine sembla | ceux qui ignoraient les quelques veines de terluire en traits de feu dans Tesprit troublé du rain solide qui sillonnaient ce sol mai-écageux et comte... tandis que cédant à un sentiment, on ^mouvant. pourrait dire à unt sensation de pitié inexpri- 1 Beaucadet et ses gendarmes étaient à cheval ;

SEMAINE LITTÉRAIRE

une fois la lune coachée, ils se trouvèrent dans Tobscurité ; la tempête soufflait avec violence, les cnvaliers ne pouvaient s'avancer qu*avec une lenteur et une prudence extrêmes à travers ces marécages, où leurs chevaux enfonçaient parfois jusqu'au ventre.

Les deux prisonniers se trouvaient donc h peine surveillés ; ayant entendu Beaucadet conseiller à M. Duriveau une visite domciUaire dans le réduit occupé par son valet-de-chambre, Martin frémit... ses Mémoires pouvaient ainsi tomber entre les mains du comte ! tout bas il fit part de son anxiété h Claude Gérard ; celui-ci avait les mains liées ; mais profitant de rhésitation de leur marche, embarras nul pour le braconnier depuis long-temps habitué k parcourir toutes les passes de ces maraisf et qui, accoutumé d'errer la nuit, était devenu presque Djctalope, Claude Gérard répondit tout bas à Martin.

— Prends mon couteau dans ma poche, coupe mes liens, h la première occasion, je réponds du reste.

Cette occasion ne se fit pas attendre ; Beaucadet venait de crier à l'aide en sentant son cheval pour ainsi dire disparaître sous lui au milieu d'une fondrière ; profitant de cet incident qui absorba l'attention des gendarmes, Martin coupa les liens de Claude; en deux bonds celuici atteignit un étroit sentier qu'il connaissait, et il avait disparu avant que les gendarmes eussent pu seulement se douter de sa fuite.

Claude Gérard s'était dirigé en hâte vers le château du Tremblay. Il devait passer près d'une métairie isolée, où la mère de Martin avait été transportée. Claude, sûr de la discrétioQ du métayer, car il était bien souvent serviable à ces malheureux, y entra... afin de se . rassurer sur Tétat de Perrine Martin... Le métayer et sa femme, fondant en larmes, ne voulurent pas laisser Claude Gérard pénétrer dans la pauvre chambre où Perrine avait été transportée... Il comprit.

A ce coup terrible il chancela. Mais se rappelant le devoir impérieux qui l'appelait au château, il poursuivit sa route, franchit aisément la haie du parc, et arriva jusqu'aux bâtimens.

La porte du couloir de service où aboutissait l'escalier de la chambre de Martin, était rarement fermée intérieurement, les domestiques qui s'attardaient dans le village se ménageant toujoura ce moyen de rentrer sans bruit au milieu de la nuit. Martin avait, par précaution, remis une double clé de sa chambre à Claude Gérard ; celui ci put arriver ainsi chez le valet de chambre du comte, puis à Paide d^une allumette prise sur la cheminée, le braconnier se procura de la lumière, vit la malle forcée ; la porte de l'escalier conduisant au cabinet de toilette de M. Duriveau était restée ouverte, Claude Gérard devina tout, descendit, colla sou

œil h la serrure de la porte de la chambre à coucher ,^t vit le comte occupé à lire.

Après avoir ouvert, ainsi qu'on l'a dit, la fenêtre du cabinet de toilette qui donnait sur le jardin, afin d'assurer sa retraite, Claude Gérard, profitant du bruit de la tempête, fit doucement jouer le pêne de la porte de la chambre du comte, et put s'approcher de celui-ci sans en avoir été entendu.

Hâtons-nous de dire que l'alarme des métayers chez qui Claude s'était arrêté en le rendant au château du Tremblay, avait été causée par une syncope léthargique, dans laquelle Perrine Martin était restée si long-temps plongée, que ces pauvres gens, croyant à sa mort, avaient fait partager à Claude cette triste conviction

Huit joura après cette entrevue entre Claude et M. Duriveau, d'autres évènemens se passaient à Paris, dans l'hôtel de Basquine, où nous conduirens le lecteur.

l'hôtel de BASqUINE.

La scène suivante se passe dans un charmaiit petit hôtel, situé entre cour et jardin, rue Saint- Lazare, habité par Basquine. Une partie du jardin donne sur un terrain vague, occupé par des matériaux de construction.

Il est dix heures du matin, deux personnaffea qui ont figuré dans les Mémoires de Martin^ Leporello et Mlle Astarté s*occupentde réparer le désordre qu'une réception prolongée assex avant dans la nuit, laisse toujoura dans un appartement.

Astarté, quoique âgée de quelques années de plus que loraqu'elle était au service de sa mt'fiMtresse^ h qui elle rendait, disait-elle, la vie si dure, a conservé sa taille élégante, ses belles dents blanches, ses magnifiques cheveux noirs, et son air impertinent et moqueur.

Leporello, l'ancien valet de chambre du baron de Saint- Maurice, a gagné en importance ce qu'il a perdu en jeunesse cavalière; il a pris de l'embonpoint sa figure est pleine, vermeille; il paraît être dans une complète familiarité avec Astarté.

— Ah çà ! ma chère, lui dit Leporello en interrompant ses soins domestiques pour s'étendre nonchalamment dans un excellent fauteuil, et tenant toujoura son plumeau à la main. Causons un peu, que je prenne langue... Anivé avant- hier de Normandie à ton appel, entré iei hier à ta recommandation, occupé une partie de la nuit à annoncer dans ce salon plus de ducs, de princes, d'ambassadeura, de marquis* de comtes... et autres gens du plus grand moMe, que je n'en ai annoncé dans les meilleures maisons où j'ai servi, je n'ai pas encore en le temps de causer un peu à fond avec toi.

— C'est vrai, idod pauvre Leporello, dit Mlle Astarté, en s'étendaDt à son tour paressement sur une causeuse, les dernières voitures sont parties à quatre heures du matin, madame m'a gardée jusqu'à cinq heures, et je me lève.

— Je suis parbleu bien sûr, reprit Leporello, que tu ne m'aurais pas écrit de quitter la maison de la marquise de Mainval pour me faire perdre au change. D'abord ici mes gages sont presque doublés, et tu m'as présenté la bourgeoise comme généreuse et peu regardante.

— C'est-à-dire que ça en devient gênant... car, avec des personnes si confiantes... malgré soi, on a scrupule... tandis qu'avec les autres, ma foi !... c'est de bonne guerre !...

— Une actrice généreuse... dit Leporello, ce n'est pas étonbant ; elle dépense l'argent comme elle le gagne... et il paraît que madame... en gagna gros...

— Plus de cent mille francs par an !...

— C'est gentil... Sans compter les accessoires?

— Comment?

— Est-ce que parmi ces ducs, ces princes, ces ambassadeurs... il n'y a pas... quelqu'un ? qui ? hein ? dit Leporello en regardant sa compagne d'un air significatif.

— iVtf ... fit gravement Astarté.

-*Ah bah!... et après un moment de réflexion, Leporello ajouta^ je comprends...

elle s'encanaille... c'est souvent comme ça... quelque croc 7... qui la gruge...

— Nix.: fit Astarté avec un redoublement de gravité.

— Un acteur alors?...

— Mx.

— Nix,.. nîx... nix,„ Enfin la fameuse Mlle Basquine a au moins un amant, quand le diable y serait?

— Le diable y est... car elle n'a pas un amant.

— Alors elle en a deux ?... trois ?... onze ?

— Pas un.

-— Astarté, ma fille, vous devenez bien invraisemblable dans vos propos.

— Tu sais pourtant bien qu'entre nous, nous ne nous mentons pas.

— Quand c'est inutile.

— Bien entendu, et je n'ai aucun intérêt à te cacher si madame a des amans ou non.

— Allons, dit Leporello en soupirant, il faut te croire.

— Je vais d'ailleurs te mettre an courant de tout. Tu sais que j'ai quitté ma bêtasse de miniêtresse après l'histoire des radis 1

— Des radis ?

— Comment? tu ne sais pas ?

— Que je n'en mette jamais un sous ma dent... de radis (et je les adore!) si je comprends ce que tu veux dire.

-— J'étais donc excédée, fatiguée de ma ministresse ; car non contente d'être sotte et cras-

sement bourgeoise, elle était méchante comme un Âne rouge, non pas pour moi, un instant ! j'ai bec et ongles; mais elle était impitoyable pour une jeune nièce qu'elle avait, laide comme un monstre, il est vrai, la pauvre créature ! mais si bonne, si douce, que les larmes me venaient aux yeux en voyant les humiliations que, sans jamais se plaindre, elle endurait tous les jours de sa méchante bête de tante ; ça m'a tellemoot exaspérée, que je me suis dit : Je ne resterai pas ici, mais je vengerai cette pauvre fille avant de partir, et je me ferai renvoyer pour quelque chose de très drôle. Un jour donc j'avais à coiffer ma ministresse pour un bal des Tuileries, je prends à Toffice une demi douzaine de jolis petits radis roses avec leurs feuilles, je les traverse .de grandes épingles noires, et tout en coiffant ma ministresse, je vous lui plante, sans qu'elle s'en doute, les petits radis derrière la natte du chignon.

— Astarté, tu es brave comme Cambronne!

— La ministresse avait avec ça deux touffes de marabouts blancs par devant Ah ! ma chère petite, me dit-elle en faisant son gros dos et se mirant dans sa glace, je suis joliment bien coiffée ce soir, vous vous êtes surpassée.

— Le fait est que madame, avec cette coiffure, me rappelle tout à fait Mme la duchesse... Parole d'honneur, ma petite? Foi d'Astaurté, madame, lui dis-je, mais ce n'est qu'au bal que vous jugerez de l'effet de votre coiffure. Là- dessus elle part dare-dare, et toute seule ; le ministre était malade, j'avais compté là-dessus. Elle arrive au bal des Tuileries au bout d'un quart d*heure : on faisait queue pour venir la voir, empressement qu'elle attribuait à Teffet de ses marabouts ; aussi, elle se rengorgeait... et d'une force! ! j'ai tout su par une de mes amies à qui sa maîtresse a raconté la scène. Mon Dieu ! Madame, disait l'un à la ministresse, que vous avez là une coiffure printanière! jardinière!... je me permettrai même de dire maraichèrel Ah! Monsieur! Madame, disait on autre, votre coiffure ne sera jamais Aors-c^'^euvr^. Ah ! Monsieur ! Mais c'est à dire qu'elle est à croquer^ votre coiffure, ripostait un troisième. Ah ! Monsieur, ah ! Monsieur ! disait la ministresse, en se pâmant de l'effet de ses marabouts. A la fin, Tamie en question, après l'avoir laissée pendant une demi -heure poser ainsi en ratière, l'a avertie qu'on commençait à l'appeler un peu trop la Mère-Radis^ et, par ma foi! le nom lui est resté.

— Astarté, je t'adorais, dit Leporello avec enthousiasme, aujourd'hui je te vénère... mais, malheureuse, c'était un jeu à ne jamais trouver à te replacer.

— Au contraire ! ça m'a remis en vogue dans le fauboure Saint- Germain, ou l'on me reprochait de m 'être ralliée en servant chez un ministre de juillet; aussi je nVi eu qu'à choisir; je suis entrée chez la comtesse de Cerisy, ex-

SEMAINE LITTÉRAIRE

cellente maiaoD, raais la comteMe est morte... II y a de cela dix-huit mois; alors le marquis d'Henneville, qui coquettait déjà autour de Mlle Basquioe, et qui était tout fier de se faire comme qui dirait son intendant, afin de se rendre nécessaire, a appris, par une de mes amies, femme de chambre de sa femme, que j*étais sans place ; il m*avait vue chez Mme de Cerisy, il m*a présentée ici... Depuis ce temps-là j'y suis restée.

— Je vois son affaire, à ce fin marquis, reprit Leporello, il se sera dit : Astarté sera dans mes intérêts, et c*est beaucoup d*avoir la femme de chambre... quand on fkit la cour à la maîtresse.

— Ordinairement, oui, mais ça ne lui a servi de rien... et pourtant Dieu sait que de mal il 8*est donné autour de madame, les folies d'argent qu*il a faites pour des choses dont elle n*avait pas seulement Tair de s'apercevoir ; enfin il a quitté sa femme, croyant que madame lui en saurait gré; non content de ça, il a acheté, et Dieu sait quel prix, car il a voulu habiter tout de suite, une maison mitoyenne de celle-ci.

— Et pourquoi faire ?

— Pour être là... tout près de madame. -— Et il n*y avait rien entre eux ?

— Rien.

— Mais c'était un fou !

— Parbleu!! et voilà comme madame les arrange, mon pauvre Leporello; note bien encore que le marquis était un homme à la mode, comme ton ancien maître, et, comme lui, jeune, d'une très jolie figure, brave, aimable... mais son amour pour madame l'abrutissait, c Enfin, Astarté, me disait ce pauvre marquis, car j'étais

* sa confidente, j'ai fait et je fais pour votre maîtresse ce que, sur cent hommes, dix ne feraient pas pour une maîtresse qui les adorerait : j'ai quitté ma femme, je me suis mis sa famille et la mienne contre moi, tout cela pour prouver à Mlle Basquine que, malgré son indiflférence, j'ai rompu avec le monde afin de ne vivre que pour elle. Et cela ne la touche pas. Si elle aimait quelqu'un, je renoncerais à tout espoir, mais elle n'aime personne, j'en suis sûr. J'ai dépensé beaucoup d'argent pour la fiiire suivre, ou espionner, à l'Opéra, ici, enfin, partout où elle va... et rien... pas l'ombre d'une intrigue...* C'est ce que je vous ai toujours répété. Monsieur le marquis — lui disais je— et vous ne vouliez pas me croire; — c Mais maintenant je vous crois, reprenait-il ; je suis sûr qu'elle n'aime personne. Cela m'empêche de me désespérer, car il faudra bien qu'elle finisse par m'aimer... Il est impossible qu'elle résiste aux sacrifices de toutes sortes que j'ai faits et que je ferai, sans qu'elle ait même besoin de me les imposer, et cela seulement dans l'espoir d'être aimé, s Enfin, je te juie. Leporello, que ce pauvre marquis me déchirait l'âme ; tantôt c'é-

taient des colères à faire frémir, tantôt des pleurs comme un enfant.

— Et ta maîtresse ?

— Un marbre... pis qu'un marbre... car uo marbre ne rit pas...

— Elle riait!...

— Comme elle rit... quelquefois... et alors c'est à vous donner le frisson.

— Ah çà ! mais c'est donc le d'iable incarné que notre chère maîtresse ?

— J'en ai peur...

— Et ce pauvre marquis ?

— Mort...

— Mort... d'amour?... allons donc!

— D'amour... et... d'un coup de pistolet qu'il s'est tiré dans le cœur.

— Astarté, pas de plaisanteries.

— La chose a été étouffée ; on a parlé d'une attaque d'apoplexie foudroyante ; mais le marquis s'est bel et bien tué, à telle enseigne que c'est le comte Duriveau... tu sais?

— Oui, oui, le maître de Balard et de Mme Gabriellc.

— Justement... Eh bien ! c'est le comte Duriveau, un de ses amis intimes, qui l'a trouvé étendu par terre en allant le voir un matin. Aussi, on dit que le comte Duriveau exècre madame depuis ce temps- là, et qu'il n'y a pas d'horreurs qu'il n'en dise... ce qui n'empêche pas son fils...

— Le fils du comte Duriveau?...

— Oui, le vicomte Scipion... Le malheureux est aussi amoureux de madame que l'a été ee pauvre marquis... et tant d'autres.

— Mais j'ai entendu dire hier ici que le vicomte Scipion devait épouser la fille de Mme Wilson... et que le père et le fils devaient se marier le même jour?

— C'est vrai ; le vicomte Scipion épouse Mlle Raphaële.

— Et il est amoureux fou ?

-— De notre maîtresse...

— Et l'exemple de ce pauvre marquis ne l'arrête point?

— Au contraire... tous ces malheureux hommes sont à se dire: Quel triomphe... de triompher... là où ce pauvre marquis s'est tué de désespoir, et où tant d'antres ont été dédaignés!

— Et le vicomte Scipion n'a pas plus de chance que les autres?

— Hum !... fit Astarté d'un air de doute.

— Enfin!... je respire!

— Ne respire pas trop vite, mon pauvre Leporello. Sans doute, madame soigne le vicomte, elle a même pour lui des attentions que je ne lui ai vues pour personne... Ainsi, depuis au'il est parti en Sologne pour la terre de son père, madame lui a écrit trois ou quatre fois par semaine... D'ailleurs, je crois qu'elle l'attend d'un moment à l^autre, puisqu'on dit que le double

mariage du père et du fils doit avoir lieu à Paris.

— Et qu*est-ce qu'elle en dit, du vicomte ?

— Rien... et c'est encore à remarquer.., car, lorsqu'il s'agit des autres... tiens, mon pauvre Leporello... je te défierais d'entendre madame parler pendant dix minutes d'un de ses paliens comme elle les appelle... snns...

— Se moquer... d'eux?

— Non, sans les mépriser... Elle vous a des Tailleries si dures, si sanglantes, qu'elle vous les marque comme d'un fer rouge...

— Et ces imbéciles d'hommes en raffolent malgré ça?

— Dis-donc à cause de ça... et jusqu'aux rois qui s'en mêlent ou qui s'en sont mêlés.

— Des rois ?

— Oui... dans le Nord, madame est restée là pendant près de deux ans, comme première chanteuse de l'Opéra de la cour... et ma foi, le roi...

— En est devenu amoureux ?

— Amoureux fou... comme les autres; mais vn beau jour, je ne sais ce qui est arrivé, on a dit que lors d'un rendez-vous avec madame, le roi a couru un grand danger... dont un inconnu l'a sauvé comme par miracle.

— Un danger, dans un rendez- vous? Ce roi avait donc un rival, alors ?

— Je n*ai jamais bien su la chose, ce n'était pas de mon temps; le peu que j'ai appris, je le tient de Juliette... Tu te rappelles bien Juliette, de chez la princesse de Montbar.

— Pardieu... od était Martin... bon garçon, mais taciturne en diable.

^Justement; Martin avait accompagné lu princesse... qui de princesse était devenue simple bourgeoise, vu que, depuis In mort du prince son mari, elle avait tout bourf;eoisement épousé M. Just Clément son amant... Ëhbien! Juliette, qui, ainsi que Martin, était restée au service de la princesse ou de Mme Clément, si tu l'aimes mieux, l'avait accompagnée dans cette ville du Nord ; c'est pendant leur séjour que s'est passée cette aventure du roi et de Mlle Basquine. Dureste.M.etMmeCIémentallaient très souvent à la cour; le roi les aimait, dit-on, beaucoup; toujours est-il qu'après l'aventure dont je te parle, Mlle Basquine, au lieu de finir son engagement, qui était encore de six à huit mois, est revenue en France, et c>st peu de temps après son retour que je suis entrée chez elle... Je te parle de cette histoire du roi pour te faire comprendre que notre maitressse doit trouver tout simple qu'un marquis se tue pour elle... quand un roi a manqué d'y passer...

— C'est juste... et Martin?

— Je n'en ai pas entendu parler. Je crois qu'il est resté dans ce pays-là... je n'ai pas su pourquoi il avait quitté ses maîtres.

(Il est inutile de faire remarquer au lecteur qu'Astarté ignorait que Martin, de retour de

voyage depuis peu de temps, était entré au service du eomte Duriveau.)

— Mais, poor en revenir à notre maîtresse, sais-tu que ça m'a l'air d'une drôle de femme? Et pourtant, à la voir hier faire les honneora de sa soirée... on aurait dit d'une duchesse pour les excellentes manières... et puis elle est belle., oh ! belle à éblouir... Pourtant...

— Voyons, quoi ?

— Est-ce que madame est toujours pâle eoiOf me ça?

— Toujours.

— Elle n'a pas l'air de s*en plus mal porter., elle n'en est pas moins belle ; mais c'est singulier... cette pâleur.

— Entre nous, Leporello, dit Astarté d'uQ air mystérieux, moi, je crois que c'est ce qu'elle fume qui lui donne cette pâleur-là !

— Comment! elle fume?... elle aussi?... Ah çà! il paraît que c'est décidément la mode... quoique Todeur du cigare pour une femme... me semble horrible. Enfin, puisque c'est la mode.

— Tu te trompes, madame ne fume pas de tabac...

— Mais quoi donc ?

— Je n'en sais rien... elle met cela sur une espèce de petite coquille de porcelaine... c'est comme une résine... elle y met le fou et elle aspire la vapeur au moyen d'un long tuyau entouré de fils de soie et d'or.

— Ah çà!... et quel diable de plaisir trouvet-elle à cela?

— Ça l'endort...

— Ça l'endort ! et pourquoi cherche-t-elle à s'endormir?

— Pour se désennuyer.

— Elle s'ennuie?

— Comme une morte, mon pauvre Leporello, comme une morte!

— Elle... riche, belle, fêtée... entourée... elle s'ennuie !

— A mourir, te dis-je, et quand elle a famé sa résine, elle reste six ou sept heures étendue sur son canapé les yeux à demi-ouverts, oe bougeant pas plus qu'une statue.

— Qu'est-ce que tu me dis là? c'est à n'y pas croire!...

— Depuis six mois surtout son ennui empire: autrefois elle chantait quelquefois des heures entières, et toute seule ; ça paraissaSt l'amuser, quoique souvent elle s'interrompit pour fondre en larmes... un air surtout... Une fois qu'elle Se mettait à chanter cet air là c'était fini, elle pleurait comme une vraie Madeleine... Mais voilà plus détruis mois qu'elle n'a ouvert son piano, et au lieu de profiter d'un congé de quatre mois qu'elle a, afin d'aller gagner cinquante ou soixante mille frimes qu'on lui offre en Angleterre... elle aime mieux rester ici... fmier et dormir.

— Mais enfin, quand elle chante au théâtre...

SEMAINE LlTTÉRAIRii

^11*00 lai jette des fleurs, des couroDoes et qa*on rappelle à grands cris!

— Ecoute, Leporello, tout le monde dit que les cinq dernières fois qu'elle a joué, jamais elle D*aniit été m plus applaudie oi plus belle... eh bien ! au moment de jouer, elle avait IVir encore un peu animé.... mais, après son triomphe, en revenant ici, elle serait revenue d*uQ enterrement qu*elle n'aurait pas été plus sombre et plus morne.

— En vérité, c'est effrayant.

-— La dernière fois, Ton a dételé ses che- ?aux. Tout Torchestre et je ne sais combien de voitures remplie j d'hommes et de femmes du plus grand monde l'ont accompagnée jusqu'ici.

— Elle n'a pas dû être tnste au moin«, cette fois-là ?

— 11 est vrai, c'est la seule fois où je l'ai vue rentrer l'air joyeux.

— Enfin, m*a-t- elle dit, c*eitpour la dernière fait.*.

— Comment ! la dernière fois, elle ne veut plus jouer ?

•— 11 paraît que non...

— Cette année?

— Non... plus jamais...

-* Mais les applaudissements, la gloire ?

— Il faut qu'elle en ait par dessus les yeux ; ou plutôt, je crois qu'elle a'un ver rongeur dans le cœur.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! que tout ce que tu me dis là m'étonne !

— Elle avait même depuis assez longtems renoncé à voir du monde ; mais voilà un mois qu'elle s'est mise à recevoir.

— Et si elle est amoureuse du vicomte Scipion, comment arranges-tu cela ?

» Je ne l'arrange pas du tout, je m'y perds, je n'y comprends rien. Depuis qu'elle lui écrit si souvent, depuis qu'elle le soigne, enfin, elle s'endoitet paraît plus triste que jamais. Avant* hier, elle m'a eflfrayée, depuis onze heures du matin jusqu'à près de minuit, elle est restée dans son sommeil les yeux demi ouverts ; seulement, chose que je n'avais jamais vue encore, pendant presque tout le tem|)9 de cette espèce d'assoupissement, de grosses larmes lui ont coulé des yeux.

— Pauvre femme !

— Il y a bien eu quelque chose qui m*a intriguée... Madame a fait louer depuis peu de tem|)s une vieille vilaine maison où personne ne demeure, et située rue du Marché Vieux... du côté de la barrière d'Enfer. Connais-tu cela ?

— Non ; mais qu'est-ce que madame fait de cette maison où personne ne demeure ?

— Tu m'en demandes plus que je n'en sais. Un violent coup de sonnette, retentissant dans

l'antichambre, interrompit l'entretien de Leporel'o et d'Astarté.

Ulf AMI d'CNFAKC£.

Leporello alla ouvrir ; le portier de la maison, la figure bouleversée, dit au valet de chambre:

— Mademoiselle Astarté est-elle là ?

— Pourquoi ?

— Il faut que je lui parle absolument, et tout de suite... dit le portier. Puis il ajouta, pendant que Leporello allait chercher Astarté :

— Ah ! mon Dieu... j'en suis encore tout saisi.

— Qu'est-ce qu'il y a donc. Monsieur Durand? dit Astarté, en arrivant précipitamment.

— Ah ! mademoiselle... figurez-vous que tout à l'heure on frappe, je tire le cordon, et je vois entrer dans la loge un grand gaillard à barbe brune et à cheveux presque gris, quoiqu'il eût l'air jeune ; du reste pas mal vêtu, si vous voulez, mais une drôle de mine, et avec ça un large bandeau noir sur l'œil gauche. Enfin... une figure... une figure...

— Après, dit impatiemment Astarté, après ?

— Basquine demeure ici ? me dit-il d'un ton brusque. Oui, mademoiselle Basquine demeure ici, monsieur, ai-je dit à ce malotru, pour lui faire comprendre sa malhonnêteté. Bon— qu'il me fait, et le voilà à arpenter la cour. Je m'élance après lui. Monsieur... un moment, on n'entre pas ainsi ; Madame n'est pas visible. La preuve qu'elle est visible, c'est que je vais la voir, me répond-il. Et il va toujours. Alors, ma foi, je l'arrête par le bras, et je m'écrie : Si vous voulez entrer de force dans la maison... d'abord, je crie à la garde... Voilà mon caractère ! A cette menace, ce diable d'homme a pâli, je l'ai bien remarqué, il s'est arrêté court, et m'a dit : Allons, ne criez pas si haut, rentrons dans votre loge, vous me donnerez de quoi écrire iin mot, vous le porterez tout de suite à votre maîtresse, et vous verrez de quelle manière on vous traitera... pour m'avoir refusé sa porte... Ma foi ! cet homme m'a dit cela d'un tel air, que, malgré sa mauvaise mine, j'ai craint d'avoir eu tort de ne pas le recevoir. Je lui ai donné de quoi écrire ; il attend dans ma: loge... et voilà le billet qu'il demande que l'on remette à Madame.

Ce disant, le portier donna à Astarté une lettre fraîchement cachetée.

— C'est impossible, dit la femme de chambre, je ne peux pas éveiller Madame, elle s'est couchée à cinq heures du matin... elle ne m'a pas encore sonné...

— Parbleu... envoyez le promener, votre homme à barbe, dit Leporello, voulez-vous que j'aille lui parler, moi ?

— Non... reprit Astarté après quelques ins-

tans de réflexion, M. Daraod a peut-être bien fiùt, et au risque d*é veiller Madame, je vais lui porter cette lettre.

Dix tnÎDutes après, Astarté revenait en courant.

— Ah! mon Dieu... quelle bonne idéej*ai eue, dit-elle à Leporello, de porter la lettre à Madame !

Puis, s'adressant au portier :

— Vite, vite. Monsieur Durand, priez ce Monsieur d'entrer, et amenez-le ici.

Le portier s*empressa d*obéir,et revint bientôt précédant Bamboche.

On se souvient peut-être que le bandit, accusé de deux meurtres, et traqué de forêt en forêt après son évasion des prisons de Bourges, avait (billi être arrêté par Beaucadet et ses

Îendarmes, dans un bois appartenant au comte >ariveau ; mais rencontrant d*abord Bête- Puante, qui lui avait donné asile dans son repaire, puis, plus tard, M. Dumolard, qu*il avait dépouillé de ses habits, de son cheval et de cette bourse de cinquante-cinq louis que le gros homme regrettait si amèrement. Bamboche, à Taide de cette somme, était parvenu, après des peines infinies, à dépister les gens de police mis à sa recherche, et enfin à gagner Paris où il espérait, non sans queloue raison, être mieux caché. Sougeant enfin à Basquioe, dont il connaissait la brillante position, il avait espéré que la compagne de son enfance lui serait secourable. Bamboche, dont Tépaisse barbe brune couvrait à moitié le visage, et qu*uo large bandeau noir placé sur l'œil gauche déguisait encore était proprement vêtu ; mais ses traits rudes, sa pâleur, sa physionomie farouche expliquaient etde reste Thésitation que le portier avait eue à introduire sans observations un pareil personnage chez sa maîtresse.

— Voulez-vous, monsieur, vous donner lil peine de venir par ici ? dit Asiarté à Bamboche en le regardant en dessous avec un mélange de curiosité, de crainte et de surprise, ne concevant pas Tempressement de sa maîtresse à recevoir un pareil visiteur.

Une heure après rentrée de Bamboche chez Basquine, Astarté venait trouver Leporello, et lui disait avec stupeur :

— Âh mon Dieu!... en voilh bien d*une autre!

— Quoi donc, ma chère ?

— Cet homme, h bandeau noir, déjeûnera ici.

— Ah bah !

— Dînera ici.

— Ah bah!

— Couchera ici.

— Diable!...

— Logera ici...

— C'est donc un frère... au moins ?

— Chut !... fit Astarté d'un air mjrstérieux et en parlant à voix basse.

— Quoi donc ?

— C'est un condamné politique... oui s'est échappé de prison où il avait été mis lors des émeutes.

— Ah ! alors, je comprends... pauvre garçon... Condamné politique... ça me rappelle M. LebouflS...le majestueux député de l'opposition dont nous avons tant ri... celui qui se savonnait le crâne à fond quand il devait parler à la tribune... afin de faire des eflTets de crâne comme mon ancien maître faisait des eflfets de linge.

— Ce malheureux monsieur, reprit Astarté, est, à ce qu'il paraît, las de faire du effets de prison, lui ! aussi madame nous recommande le plus grand secret... Nous deux, seuls dans la maison, saorons que le prisonnier est ici... Il couchera dans la pièce qui est de l'autre côté de la lingerie, et qui donne sur le jardin ; seule, j'en ai la clé ; pour sa nourriture... tu prendras ce qu'il faut, en desservant, avant de reporter les plats à l'office...

— Très bien. Mais le portier qui Va vu entrer, ce monsieur ?

— Madame y a songé, tu vas dire au portier de porter celte lettre tout de suite chez le vicomte Scipioo... Pendant que M. Durand fera cette commission, tu garderas la loge, et, à son retour, tu seras censé avoir ouveit la porte à rhomme au bandeau noir et l'avoir vu sortir.

— Ça va tout seul... Mais le vicomte Scipion est donc de retour à Paris ?

— Sans doute, j'ai reconnu son écriture parmi les lettres de ce matin que j*ai portées à madame tout à l'heure, quand elle m'a sonnée pour me dire que l'homme à bandeau noir logerait ici. Enfin le vicomte est si bien à Paris que madame lui fait dire qu'elle n*y est absolument que pour lui... et qu'il doit venir sur les trois heures.

— Bon, je donnerai la consigne au portier en lui remettant sa loge, et je ne recevrai ici que le vicomte Scipion... Mais j'y songe, je ne l'ai jamais vu.

— Peu importe, le portier le connaît. Il ne laissera monter que lui, tu pourras donc ouvrir au vicomte en toute confiance.

— C'est égal, pour plus de sûreté, avant de ^introduire, je lui demanderai son nom.

— Du reste, dit Astarté, voilà son signalement : la plus jolie figure qu*on puisse voir, cheveux châtains, petites moustaches blondes frisées, yeux bruns, grands comme ça, et des dents de perles.

— Diable, mademoiselle, il me paraît que vous l'avez joliment dévisagé, ce joli vicomte.

— Et pour achever, dit Astarté en haussant les épaules à l'observation de Leporelb, ni trop grand ni trop petit, une taille charmante et une tournure aussi élégante que celle de ton ancien maître, don Juan.

SEMAINE LITTÉRAIRE

— Avec tant de perfectiooB, dit Leporello, je comprends que Madame le soigne^ comme tn dis ; aussi, à la place de notre maîtresse, j*aimerais mieux un joli garçon comme ça pour m^endormir, que... sa pipe de porcelaine.

—Veux-tu te taire, homme peu vertueux. Allons, va vite... chez le portier, moi je cours m*occuperde la cachette de Thomme à bandeau noir.

Vers les trois heures, Leporello introduisit le vicomte Scipion Duriveau dans le salon de Basquine.

— Si monsieur le vicomte veut se donner la peine d'attendre un instant, lui dit Leporello, madame va venir.

Scipion fit un signe de tête, Leporello sortit.

Pendant que le vicomte attendait Basquine, celle-ci terminait sa toilette avec Paide d* Astarté. Quelque robes de couleurs ou de façons diverses, éparses çà et là sur les fauteuils, annon- Sient que Basquine avait essayé plusieurs toî- Ues avant de s'arrêter à une mise Qu'elle voulait sans doute rendre irrénstihle ; elle semblait avoir parfaitement réussi.

Basquine, alors dans tout Téclat de son éblouissante beauté, s'était fait coiffer à la Sévigné : les mille boucles de ses cheveux, du plus beau blond cendré, s'étageaient, soyeuses, fines, légères, autour de son front charmant et caressaient le contour de ses joues pâles; mais, malgré cette pâleur, la carnation de Basquine était, à la fois, si veloutée, si transparente, si pure, que cette absence de coloris avait un charme d'autant plus singulier, qu'il contrastait avec le pourpre des lèvres et le feu de ses grands yeux aux sourcils châtains, presque noirs, comparés aux boucles vaporeuses de la chevelure où se jouaient l'air et la lumière ; deux gros nœuds de rubans d'un rose vif glacé de blanc complétaient cette coiffure.

Par dessus sa jupe de soie rose, Basquine portait une sorte de tunique de satin noir, très décolletée, échancrée au corsage, descendant à peine aux genoux, et garnie en cet endroit d'une haute broderie de jais noir, d'où s'échappait un grand volant de dentelle noire tombant jusqu'aux pieds, transparent réseau à travers lequel on voyait les reflets glacés de la jupe rose ; deux petites manches bouffantes interrompaient seules le délicieux contour qui joignait h des bras ronds, fins, potelés, des épaules à fossettes et une poitrine éblouissante. L'ouverture du corsage noir, échancré en V, aurait découvert presque la moitié de deux seins d'ivoire, ainsi que le large et blanc méplat qui les séparait, sans un gros nœud de ruban rose, qui, placé à la pointe du corsage, jetait discrètement son ombre rosée sur la neige de cette ferme poitrine.

Basquine, alors debout devant sa glace, donnait aux légers anneaux de sa coiffure, ce der-

nier tour... ce je ne sais quoi de négligé, de vraù bien supérieur à l'apprôt et à la symétrie... Puis à l'aide d'une boucle de jais noir, elle serra plus étroitement encore le large ruban qui servait de ceinture à sa taille incroyablement mince et qui, pour ainsi dire, brisée dès l'enfance de Basquine, avait conservé une souplesse, une grâce dont l'incroyable flexibilité des danaeusee espagnoles donnerait seule une idée ; Basquine pouvait comme elles faire onduler sa fine taille de couleuvre, h droite, à gauche, en avant* en arrière, se tordre enfin comme un serpent, pendant que ses larges hanches oscillaient à peine sous un voluptueux balancement.

Il était impossible de rencontrer un ensemble plus séduisant que celui de Basquine ainsi vêtue. Jamais Astarté ne l'avait vue attacher un soin si minutieux à sa toilette, et jamais aussi elle n'avait vu sa maîtresse si jolie.

La camériste ayant entendu frapper discrètement à la porte de la chambre à coucher, demanda :

— Qui est là ?

La voix de Leporello répondit en dehors :

— M. le vicomte Duriveau attend Madame dans le salon, et voici une lettre que l'on vient d'apporter pour madame ; il n'y a pas de réponse.

Astarté entrouvrit lu porte, prit la lettre que Leporello lui tendit, et la remit à sa maîtresse.

A peine celle-ci l'eut-elle ouverte, qu'elle ne put s'empêcher de s'écrier :

— Lui aussi... à Paris ! !

Après avoir attentivement lu cette lettre qui lui était écrite par Martin, Basquine la jeta an feu, et, pensive, la regarda brûler en souriant d'une manière étrange ; puis, après quelques instans de rêverie, elle tressaillit et dit à Astarté :

— N'oubliez pas, je vous en prie, mes recommandotions au sujet de la personne qui restera ici... pendant quelques jours.. .je reconnaîtrai votre zèle et votre discrétion.

— Madame peut être sûre que le secret sera gardé... et bien gardé.

— Je compte sur vous, Astarté. Songez que la moindre impmdence pourrait causer de grands malheurs...

— Que madame n'ait aucune crainte, je réponds de Leporello comme de moi-même...

— Je vous crois... prévenez-le aussi que je n'y suis absolument pour personne.

Ce disant, Basquine traversa i^ne pièce qui suivait sa chambre à coucher, et se trouva bientôt en présence du vicomte.

A la vue de Scipion, Basquine fut agitée d'un frémissement imperceptible. Un éclair de joie infernale illumina son regard... Elle croyait toucher... elle touchait à cette vengeance depuis si long-temps méditée... attendue... Et cette vengeance pouvait être épouvantable...

L'expression qui, pendant un instant, donna

UM effrayante expressioo de méchanceté à la physionomie de Basquine, fut si rapide, que Scipion ne 8*en aperçut pas... Loin de là« car bien qs*il fût habitué h Péclat de la beauté de Basquine, jamais peut-être cette beauté ne lui atait paru plus merveilleuse et surtout plus to- Ivplueusement agaçante ; aussi, à Paspect de Baaquine, frémissant d*amour, de désirs, il s*écrâ d'une voix triomphante:

— J*ai gagné!... Mon père viendra demain... Vous dicterez les conditions de mon mariage avec Raphaële.

•—Ah ! démon '... dit Basquine, en se jetant au cou de Scipion, et Tenlaçant de ses bras charmans.

— EteS'Vous content, diable rose ? répondit le vicomte en serrant pour ainsi dire entre ses dix doigts cette taille fine et ronde, tandis que, emporté par son impatiente ardeur, il cherchittt de ses lèvres la bouche de Basquine; mais celle-ci sut échapper à ce baiser, et, quoique toujours retenue par Scipion, elle se rejeta si vivement en arrière et un peu de côté, que, grâce à sa souple cambrure, elle se plia pour ainsi dire en deux sur Tun des bras du jeune homme ; puis, restant renversée à demi dans cette pose, digne du provoquant abandon de rSrigone antique, elle attacha sur les yeux de Scipion ses grands yeux humides, voilés, mournns... pendant que ses lèvres vermeilles, exhalant un soupir embrasé, laissaient voir, ens*entr'ouvrant. le blanc émail de ses dents.

Un nuage passa devant la vue de Scipion ; ses joues s^enflammèrent ; enivré, éperdu, se penchant vers Basquine, il lui dit d'une voix palpitante... avide :

— Oh ! tu es belle!... Je t*aime !... Enfin... tu es à moi !

Il avait à peine prononcé ces mots, que, agile et vive comme une couleuvre, Basquine échappait à rétreinte passionnée du jeune homme, en disant, comme si elle se fût reproché d'avoir failli céder à un entraînement involontaire :

— Non... non... je suis folle î...

Puis, se jetant sur un fauteuil, au coin de sa cheminée, elle cacha sa figure entre ses mains.

Scipion courut à elle en s'écriant:

^ Oh î tu veux en vain t*en défendre... tu mVimes... tu es h moi et...

Scipion n'acheva pas. Basquine, relevant la tête, partit d'<«n éclat de rire sardonique; ses traits avaient subitement repris leur expression ironique et dédaigneuse.

^ Ah... c'est affreux ! toujours la même!... 8*écria le vicomte avec dépit et amertume, quoiqu'il crût à la sincérité de l'amoureuse émotion que Busquine avait paru ressentir, tout ài l'heure : elle écoutait la voix de son cœur... et la voilà qui, pour se jouer de moi, prend son masque insolent et moqueur... il faut que, jusque dans son amour, elle soit comédienne l

— Et vous, n'étea-vous pas le plus grand roué, c'est-à-dire le plus admirable comédien que je connaisse ? Et qui me dit que voire père viendra ? qui me dit que vous ne voulez pas, à l'aide d'un mensonge, abuser, comme vous l'avez fait tant d'autres fois, de la candeur d'une pauvre fille ? et Basquine baissa les yeux d'un air bypocrite.

— Mon père viendra demain ! s'écria Soi* pion, je vous le jure !

— Un serment ? dit Basquine en riant, vous allez me dire quelque insigne fkusseté.

— Mais, reprit Scipion avec une impatience fiévreuse, ne voua ai-je pas écrit que* le lendemain de cette scène avec mon père, dans laquelle j'avais, je crois, montré quelque yîgueur...

— Si votre récit était fidèle, et je le crois, vous avez été charmant, rempli d'insolence et d'audace... battre le comte avec ses propres ar* mes... à chacun de ses reproches lui répondre : Ce que j'ai fait... tu Tas fait !... C'était du dernier piquant...

— Eh bien ! ne vous ai-je pas écrit que, le lendemain de cette scène, il m'a dit : c Bah ! j'étais un niais de me révolter hier contre les conditions que tu as posées à ton mariage et conséquemment au mien, mauvais garnement; je verrai Basquine, c'est la femme la plus à la mode de Paris; elle est, dit-on. spirituelle , comme un démon; nous sommes faits pour nous entendre, b

— Décidément, vous voulez que je raffole de votre père.

-— De grâce, écoutez-moi, je parle sérieusement, dit Scipion, puis il a ajouté : c Seulement pas un mot de cette démarche un peu régence, à ta pauvre Raphaële ; tout ce que je te demande, ce sont des égards pour elle jusqu'à ce que nous soyons mariés, toi et moi ; après cela, ma foi ! tu t'arrangeras... > Vo*là ce que m'avait dit mon père au Tremblay, il y a huit ou dix jours.

— Il y a huit ou dix jours, bon, mais depuis?

— Deux ou trois fois... il a voulu revenir sur cette promesse...

— Ah ! vous le \oyez, vous me trompiez....

— Mais écoutez-moi donc, et, au lieu de me railler, vous m'admireiez, peut-être...

— J'aime beaucoup vous admirer, mon cher Scipion...

— Vous le savez... mon cher père est le plus grand roué qu'il y ait au monde... Il s'en vante, il a raison ; aussi ayant vu qu'il ne pouvait rien obtenir de moi |)ur la menace, au sujet de la condition que je mettais à son mariage... il y avait donc consenti ; pourtant, malgré cette promesse, comme il est très fin, il a essayé deux ou trois fois, depuis huit jours, de me reprendre en sous-œuvre... jouant alors, à ma grande surprise, un rôle nouveau pour lui, où.

SEMAINE LITTÉRAIRE

da reste, je Taî trouvé médiocre, je le lui ai confié....

— Et ce rôle ?

— Il 8*étaitdéjà amusé h jouer \e père Jhoce; il a voulu essayer du père sensible,,. Et dans une scène h grand effet, il a pleuré... mais... ma foi... très bien !... très bien !...

^ Le roué ! dit Basquine, avec une sourire sardonique, c*était très fort !

— Pardieu ! vous comprenez bien que je n'ai pas été sa dupe... une seconde. Mais il a eu un beau moment, et moi aussi...

— Voyons cela, démon ?

— Il a pris une voix lamentable, et m*a dit : Je pleure... pourtant... devant toi... et cela ne te fait rien. Allons donc, lui ai-je dit, si je croyais à tes larmes... tu rirais trop...

— Scipion, je baiserai tout à 1 heure vos beaux grands yeux... pour ce mot-là... Continuez et tâchez de me gagner un autre baiser... Mais je brûle de savoir comment, avec tout cela, votre père consent à venir ici subir mes conditions?

— Le baiser d*abord... oh!... le baiser. —Non, non, voyons... dites... vite.

— Eh bien ! voyant ouo je le trouvais médiocre, en père sensible^ Tauteur de mes jours a voulu se poser de nouveau en père ftroce, A ses anathèmes, j'ai répondu avec le snng froid que vous me connaissez : c — Rappelle-toi donc cette excellente histoire de cet imbécile de mari que tu as fais pleurer à chaudes larmes en pleurant toi même, afin de lui persuader que ton amour pour sa femme avait été platonique, tandis que le soir même tu avais un rendezvous avec elle... Rappelle-toi donc encore qu'à ce propos tu m'as dit : — Il faut V exercer, 6 mon JUs ! à avoir la larme facile, ça sert beaucoup avec les femmes^ et quelquefois mime, lu vois, avec les maris. >

^Scipion... je t'adore! s'écria Basquine; puis elle reprit avec un sérieux aflfecté :

— Continuez, monsieur...

-*Tu aurais dû ajouter dans ce tempe-là, ai-je dit à mon père: La larme facile sert aussi pour attendrir les fils qu'on peut avoir; mais sur moi ta rouerie lacrymatoire ne prend pas, je suis un fils... imperméable... Voyant son jeu deviné, il est redevenu lui-même... c'est-àdire le père roué, et il m'a dit en riant : t Alc Ions, mauvais sujet, il faut toujours en passer c par ce que tu veux; soit, après demain... je < verrai ta diable de Bnsquioe. i C'est avanthier qu'il disait cela, et ..

ScIpion ne put achever.

A ce moment, et malgré la défense expresse de sa maîtresse de ne laisser entrer personne, Leporello parut après avoir frappé, il tenait à la main un plateau sur lequel était une lettre.

Cette lettre était du comte Duriveau, qui attendait dans la pièce voisine.

BASqUlNE.

Basquine, très surprise à la vue de Leporello, lui dit :

— J'avais défendu absolument ma porte... que voulez-vous ?

— Je demande bien pardon à Madame, — répondit Leporello, ^ mais c'est une lettre très pressé^, très importante, a-t-on dit, et j'ai cru pouvoir... malgré les ordres de Madame...

— Donnez cette lettre, — dit Basquine, et elle la prit.

Une légère rongeur couvrit aussitôt le pâle visage de la jeune fille, qui parut d'abord en proie à une vive inquiétude ; puis, après un moment de réflexion, elle sembla non seulement rassurée, mais triomphante, et s'adressant à Leporello :

— Vous pouvez laisser entrer la personne qui vous a remis ce billet.

Leporello sortit.

— C'est insupportable, -* dit Scipion en frappant du pied, — on ne peut pas être seul avec vous...

— Vite, vite, — dit Basquine en se levant et allant ouvrir la porte d'un petit boudoir qui communiquait au salon.

— Entrez là...

— Moi ? — dit Scipion stupéfait. — et pourquoi ?

— Voulez-vous être présent à mon entretien avec votre père ?

— Mon père ?...

— • Cette lettre est de lui, elle est on ne peut plus pressante, il demande à me voir à Tinstant.

— Ah I... tu me crois, à présent, — s'écria Scipion avec une expression d'orgueil et de joie ! et il voulut enlacer Basquine entre ses bras.

— Vous êtes ce qu'il y a de plus diabolique au monde — dit Basquine, en poussant doucement Scipion dans le boudoir — Avoir réellement amené votre père à cette démarche... c'est inouï, étourdissant !

•— J'ai tenu ma parole, •— s'écria Scipion, l'œil et la joue en feu, saisissant les deux maina de Basquine, -* maintenant à ton tour.

— Est ce que je n'ai pas encore plus envie que toi... de la tenir, cette parole... mauvais démon ? — murmura Basquine à l'oreille de Scipion. et si près que ses lèvres eflneurèrent la joue et les cheveux du jeune homme ; puis elle ajouta :

— Vite, cache-toi... c'est ton père.

Et elle referma brusquement la porte da boudoir sur le vicomte.

La brusque arrivée du comte Duriveau, quoiqu'elle l'attendît prochainement d'après la promesse de Scipion, avait d'abord alarmé Basquine... en cela que cette rencontre du vicomte

et de son père pouvait amener de fâcheux résultaU pour les projeta qu'elle méditait; aussi fiit-elle uo moment sur le point de refuser de recevoir M. Duriveau, chose fort simple et parfiûtement possible ; mais, réfléchissant bientôt oue quelque issue, ou quelque caractère qu'il dût avoir, cet entretien, auquel Scipion assisterait invisible, pouvait peut- être admirablement ■ervir ses idées de vengeance et de haine, elle s'empressa de recevoir le comte.

Au moment donc où elle venait de renfermer Scipion dans le boudoir, M. Duriveau fut annoncé par Leporello.

A un coup d'œil furtif, investigateur, que le eomte jeta autour de lui en entrant, Basquine se dit :

— Il croit que son fîls est ici...

Puis, voyant le regard de M. Duriveau s'arrêter une seconde sur la porte du boudoir, elle se dit encore :

— 11 se doute que Scipion est là... Tant mieux.

Elle ne se trompait pas. Le père de Scipion était venu ce jour là et à cette heure là parce qu'il savait son fils chez Basquine, car, le suivant de loin, il Pavait vu entrer chez elle.

La physionomie du comte avait une expression si sévère, si hautaine, si dure, que Basquine comprit soudain qu*il cachait quelque arrière-pensée sous l'apparente condescendance dont il faisait preuve en subissant, pour ainsi dire, Taudacieuse volonté de son fils.

Le comte, loin de paraître sensible à l'éblouissante beauté de Basquine, ne put retenir, en la voyant, un tressaillement d'aversion... presque da terreur... car, malgré lui, il se rappela la prophétique menace de Claude Gérard, et la haine infernale dont Basquine était possédée contre Scipion et ceux de sa race, révélations que le comte devait aux Mémoires de Martin ; mais bientôt il se rassura, en songeant qu'il venait dans cette maison avec la certitude de sauver son fils de l'influence de cette femme dangereuse.

Basouine jeta un imperceptible regard sur la porte du boudoir où elle venait d'enfermer Scipion, montra du geste un siège au comte, et lui dît avec une tranquillité parfaite :

— Veuillez vous donner la peine de vous asseoir. Monsieur.

Le comte ne prit pas de siège, s'approcha de la cheminée, où il se tint debout, et, de là. dominant Basquine de toute sa hauteur, il lui dit d'une voix qu'il tâchait de rendre égale et calme:

— Vous vous attendiez sans doute à ma visite. Madame, car j*ai pu arriver jusqu'à vous ?

— En eflet. Monsieur... j'espérais avoir le plaisir de vous voir.

— Expliquons-nous clairement, — dit rudement le comte, — j'ai voulu que mon fils épousât Mlle Wilson... mon fils m'a déclaré hier

encore qu'il se refusait positivement à ce noariage, si je ne venais pas... moi... son père,., (et le comte appuya sur ces mots avec un courroux amer) m*entendre avec vous,..

— Mais oui. Monsieur, — dit Basquine, d*un ton sardonique et altier, — j'ai cette prétention-là...

— Ah ! vous avez cette prétention-là... — reprit M. Duriveau, en se contenant à peine, — ainsi ce sont des conditions... que vous comptez m'imposer ?

— Nécessairement, Monsieur, et vous venez vous en informer de si bonne grâce... que j'éprouve un véritable plaisir à vous les faire connaître... les voici... D'abord je...

-» Assez, Madame ! — s'écria impétueusement le comte, — assez ! Puisque vous me supposez assez lâche, assez vil pour accepter une telle ignominie... j'ai hâte de vous détromper.

— Alors... Monsieur... — reprit Basquine avec un sang-froid parfait, — tout en appréciant, comme je le dois, l'honneur de votre visite... puis-je savoir ce qui me vaut cette faveur? car je ne m'explique plus votre présence chez moi.

Le comte, dominé par l'ironique impassibilité de Basquine, tâcha de conserver du calme et reprit :

-- Pour vous expliquer le butvéritable de ma visite, Madame, il faut reprendre les choses... d'un peu loin.

— Je vous écoute. Monsieur.

— Madame, j'étais l'ami intime d'un homme que vous avez poussé au désespoir, à la mort... terrible extrémité... où vous voudriez sans doute jeter mon fils...

— Je ne me répète jamais... Monsieur, -— répondit Baïquine avec un accent d^efiTrayante raillerie.

— Je crois, en eflet, Madame, à l'abondance de votre imagination... Je reprends... j'étais donc l'ami intime d'une de vos victimes ; c'est vous nommer le malheureux marquis d'Hennéville...

— Et c'est dire, — reprit Basquine en interrompant le comte, — que vous êtes mon ennemi...

— Implacable... Madame.

— Cette franchise... me plaît...

— Ce qui vous plaira peut-être moins. Madame, c'est d'apprendre que je sais de quelle haine acharnée vous poursuivez mon fils... Cette haine, — ajouta le comte en haussant la voix, afin d*être entendu de Scipion, — cette haine date de bien des années déjà...

— Elle date de 1 enfance, n'est-ce pas? — dit Basquine le plus indifleremment du monde. — L'enfant mendiant de la forêt de Chantilly... la petite chanteuse de Sceaux... la figurante des Funambules... c'était moi. Est-ce là ca terrible secret ?

Le comte resta déconcerté. Il s^atteodait h écraser Basquine sous cette réTélation... elle la prévenait, pressentant ce qui allait suivre ces paroles de M. Duriveaa, et regardant comme plus adroit d*aller an devant de ce reproche, quoiqu'elle ignorât de quelle manière le comte était instruit de ces particularités.

Basquine poursuivit donc, profitant du désappointement de M. Duriveau :

— Votre fils ne m*a pas reconnue dans nos diverses rencontres, n*est-ce pas ? Mais moi, qui ai probablement la mémoire... de la haine... je n*ai pas oublié ce méchant petit vicomte... et dès que Toccasion s*est présentée... j*ai traîtreusement enlacé dans mes filets ce pauvre cher enfant, qui est Pinnocence et la candeur même, comme chacun sait... afin d*en tirer quelque vengeance... féroce... inouïe... Est ce bien cela, Monsieur ? Ne sont-ce pas là mes détestables projets ?

— C'est parfaitement cela. Madame, — dit M. Duriveau en reprenant son sang-froid.

— Eh bien... Monsieur ?

— Eh bien ! Madame, je ne veux pas que vous exaltiez davantage Tespèce de monomanie de dépravation dont mon fils est possédé, et dont je le guérirai, moi, radicalement et rudement...

Ce disant, le comte haussa la voix afin d'être entendu de Scipion, et poursuivit d*un accent aussi élevé :

— En un mot. Madame, je ne veux pas que mon fils soit votre victime, pas môme votre dupe... malgré ses précieuses dispositions pour ce rôle ridicule...

A ces mots de M. Duriveau. un éclair de joie diabolique illumina les yeux de Basquine, qu'elle tourna malgré elle vers le boudoir où était enfermé Scipion.

Puis elle reprit :

— Je crains. Monsieur... que votre fils ne soit pas parfaitement d*accord avec vous sur le rôle... peu flatteur... que, selon vous, il joue auprès de moi...

— C'est probable. Madame ; mon fils est très dépravé, sans doute ; mais il est malheureusement an si très crédule, ti'ès aveugle... et très niais à votre endroit. Mais, je me charge de lui ouvrir les yeux, et de le déniaiser... toujours à votre endroit...

— Scipion crédule ? aveugle ? niais ? — reprit Basquine en souriant, — mais savez-vous. Monsieur, que vous me rendriez très fière? Circé l'enchanteresse ne transformait pas plus complètement ses amoureux... Cependant malgré les sollicitations de mon amour-propre, je ne puis accepter votre bienveillante accusation et la toute-puissance que vous m'accordez ; je demeurerai persuadée, si vous le permettez... que Scipion est resté, malgré moi... ce que je l'ai toujours vu, le plus charmant, le plus hardi, le plus spirituel jeune homme que je connaisse.

Peut être allez-vous prétendre à votre tour. Monsieur, que je m'aveugle sur lui... c'est possible... selon vous... il s'aveugle bien sur moi !

— Vous, aveuglée ?... non, non, Madame, — reprit le comte avec une ironie amère, — vos yeux sont aussi perçans qu'ils sont beaux... Vous saviez parfaitement où vous conduisiez mon fils, en exigeant de ce malheureux fou qu*il eût l'audace de me déclarer que je devait vous considérer comme Punique arbitre de mon mariage et du sien... Eh bien ! ^t^adame, mon mariage et celui de mon fils auront lien... ils auront lieu... malgré vous... malgré lui... s'il le fiiut... en un mot, Scipion vous échappera malgré vous... et malgré lui, s'il osait me désobéir.

— Voyons, Monsieur le comte, — dit Basquine avec un accent finement railleur, digne de notre immortelle Célimène, -* vous qui êtes un homme de bonne compagnie, un homme d'infiniment de tact et d'esprit...

— Madame...

— Rassurez, de grâce, votre modestie effarouchée, je vais terminer par quelque chose de moins flatteur... |>eut-être... Comment, vous dirai-je, un homme de bon goût et qui sait son monde comme vous le savez, peut-il venir me parler de mariage forci ? pourquoi, je vous prie, ces airs de Géronte éperdu venant réclamer son fils chez quelque Cidalyst^ ou plutôtt pour monter à votre lugubre diapason... diraiton pas qne je veux sacrifier ce candide Scipion sur l'autel de quelque divinité infernale î Voyez un peu combien je suis vaniteuse, — ajouta Basquine en riant à demi, — il me semble à moi... qu'en me sacrifiant Scipion... Je ferais beaucoup de jaloux. Croyez-moi... vous aurez peine à me fiiire passer pour quelque terrible Barbe- Bleue, Vrai, je n'épouvante pas trop... le monde... Allons, Monsieur le comte, allons, ne dérogez donc pas en faisant ainsi le bourgeois... redevenez ce sceptique et spirituel jeune-père, qui, vraiment grand seigneur, a galamment élevé son fils comme M. le duc de Richelieu avait élevé M. de Fronsac.

— Il ne s'agit ici, Madame, ni de M. de Richelieu ni de M. de Fronsac... je ne suis pas un grand seigneur... mon père était un aubergiste enri* hi, mon fils est le petit-fils d'un aubergiste enrichi.

— Eh bien! Monsieur, qu'à cela ne tienne ; c'est vous qui, par vos grandes manières, faites de M. votre père un crand seigneur. Dana votre famille, au lieu de aescendre... la noblesse remonte... comme dans je ne sais plus quel pays... voilà tout... Mais, de grâce, ne compromettez plus cet esprit moqueur, sceptique et brillant dont vous avez si généreusement donné le secret à votre fils... et surtout plus de ces imaginations bourgeoises, n'est-ce pas ?

-* Il me sera difficile. Madame, d'accéder à votre désir, «— reprit le comte, presque mis hors

de lui par la doucereuse insolence de Basquine. — Mon fils a pu rêver qu*il était le fils d*an grand seigneur... Moi, aussi... j'ai pu faire ce set rêve... Mais, depuis quelques jours, — ajouta gravement le comte, — je me suis éveillé... et je me charge de réveiller aussi mon fils un peu en sursaut... sans doute ; mais, du moins, je charmerai son réveil par un bon et honnête mariage...

— £t Soi pion consentira ?

«— Oui, Madame...

— J*en doute.

— Moi, j'en suis certain.

— Vous possédez, Monsieur, quelque miraculeux talisman, quelque philtre prodigieux ?

^ £o effet... et ce talisman, ce philtre... le voici, — dit le comte en tirant un papier de sa poche qu'il montra à Basquine avec un sourire de dédain et de triomphe.

— £t cet inestimable talisman, quel bon génie, quelle fée tutéiaire est descendu de son empyrée pour vous faire ce don. Monsieur ?

— Ce génie tutéiaire, Madame, est tout simplement un magistrat.

— Un magistrat ?

— Mon Dieu ! oui... vous voyez que je deviens bourgeois effréné. J'ai donc... bourgeoisement avoué à ce magistrat les craintes sérieuses que m'inspirait l'avenir de mon fils, et les actions indignes qu'il avait déjà commise, à l'instigation d'une femme exécrable... Usant alors de mon droit de père, j'ai obtenu de ce magistrat qui a conféré de ma demande avec le procureur du roi, j'ai obtenu l'autorisation nécessaire pour faire enfermer mon fils... Cette autorisation est ce talisman que je viens de vous montrer. Si mon fils ose se refuser à obéir aveuglement à tout ce que j'exigerai de lui... aujourd'hui... tout à l'heure... demain... quand je voudrai... il sera conduit dans une maison de correction.

A ce coup imprévu, Basquine tressaillit; puis reprenant bientôt son sang- froid sardonique, elle dit :

— C'est fort bien joué... j'en conviens. Monsieur, Scipion n'est pas de force à lutter contre vous... le trait est piquant.

— Vous le voyez. Madame, — reprit le comte triomphant. — J'avais raison de vous dire que je vous ariacherais mon fils malgré vous... et, s'il te fallait, malgré lui.

— Vous m'aviez dit aussi que son mariage et le vôtre...

— Seraient assurés en même temps. Certainement... et toujours par la grâce de mon talisman... car je dirai à mon fils : Ou vous épouserez Mlle Wilson sans condition... ou demain vous irez en prison... et vous concevez. Madame, que de sa part l'hésitation ne sera guère possible. £n tous cas, d'ailleurs, mes précautions sont prises... parfaitement prises... Qu'il se marie ou non... moi, Madame, je me

marie, et puisque vous avez cité M. de Richelieu, je ferai une dernière fois le grand seigneur, pour dire à mon fils ce que le père de M. de Fronsac disait à ce mauvais sujet.

— £t que disait M. de Richelieu à son fils, Monsieur ?

c — Monsieur de Fronsac, — lui disait-il, —

> je me marie dans l'espérance d'avoir un fils

> qui ne vous ressemblera pas du tout. »

— De mieux en mieux... £ncore une fois. Monsieur, ce pauvre Scipion trouve en vous un rude jouteur... vous l'écrasez... Mais maintenant pourrai-je savoir... quel est le but de votre visite ? Vous avez des sentimens trop élevés, vous êtes trop généreux... pour venir seulement ici afin de triompher à mes yeux, et de vous manifester à une humble fille comme moi dans l'éclat olympien de votre toute-puissance paternelle... dont un des plus beaux privilèges me paraît être celui de faire emprisonner les gens... ou de les marier de force. Cela sent bien un peu son cadi... Mais enfin le tour est cruel et bien joué... Cependant, Monsieur, si bien joué qu'il soit, ce n'est pas. je pense, pour me le voir applaudir que voas me faites l'honneur de venir chez moi.

— £n efifet. Madame... il m*a fallu un motif fort grave, pour m'amener chez vous.^. pour m'abaisser jusqu'à vous donner, même pendant un instant, la pensée que j'étais assez misérable pour venir écouter vos insolentes prétentions...

— £t ce motif, Monsieur ?

— Madame... — reprit le comte sans répon> dre à cette question, — mon fils est ici.

— Monsieur... — répondit Basquine en feignant la surprise et l'embarras.

— Je vous dis que mon fils est ici...

— Mais. Monsieur...

— Il est là, — dit M. Duriveau, en faisant un pas vers la porte du boudoir, — il est là... j'en suis certain.

— Oui... il est là, — dit Basquine à voix basse et en simulant une grande frayeur, — mais silence... je vous en conjure... je tremble qu'il ne vous ait entendu...

— J'ai parlé haut... afin qu'il m'entendît, — ajouta le comte en faisant un nouveau pas vers la poite, — je le savais là depuis le commencement de cet entretien.

— Monsieur ! — s'écria Basquine en paraissant de plus en plus épouvantée, et se jetant au devant du comte, — Scipion... doit être... dans une irritation profonde.

— Vraiment?..

— Oh!., prenez garde... Monsieur...

— Que je prenne garde à l'irritation de M. Scipion, — dit M. Duriveau en souriant avec dédain.

— Je vous dis. Monsieur... qu*à votre vue, Il ne se possédera plus...

— Madame, laissez-moi ouvrir cette porte... •— Ah ! Monsieur... arrêtez ! !

SEMAINE LITTÉRAIRE

Dit Basqaine en joignaot ses mains tremblantes et paraissant éperdue.

— Scipion serait déjà \h s*il ne redoutait pas la violence de son premier mouvement-

— J*aurai, si vous le permettez. Madame, le courage de braver ce terrible mouvement.

— Monsieur, de grâce !

— Madame... une dernière fois...

A ce moment, la porte du boudoir s*ouvrit brusquement.

Scipion y parut.

11 resta un instant sur le seuil, comme s*il eût voulu vaincre et refouler les terribles ressentîmens qu'il éprouvait h la vue de son père.

— Les voilà en présence, — se dit Basquine, en jetant un i-egard de joie féroce sur le comte et sur son fils, — Scipion la révolte et la haine au cœur... son père, la menace à la bouche... Ils sont à moi !