LA PRO.MESSE

Scipion, après être resté un instant muet, immobile, à la porte du boudoir, 8*avança lentement dans le salon, les traits livides, contractés par un effrayant sentiment de colère, de haine, de révolte contre son père, sur lequel il attachait un regard de sombre défi.

— Ainsi, vous saviez que j'étais là ? dit- il au comte. C'est pour cela que vous avez parlé si haut?

— Précisément... dit le comte d'une voix inflexible. Puis se retournant vers Basquinef^f

— Voici pourquoi. Madame, j'ai surmonté rhorrible répugnance que m'inspirait une entrevue avec vous... Je savais mon fils chez vous .. là, dans ce cabinet, et c'est devant vous... entendez-moi bien, devant vous... que je voulais lui donner cette rude leçon, qui, ma fermeté aidant, lui profitera doublement.

— Je nVi perdu aucune de vos paroles... Monsieur^ répondit Scipion d'une voix sourde, je me souviendrai.

— Je me chargerai, s'il est besoin, de vous rafhiîchir la mémoire, dit M. Duriveau, de vous rappeler, s'il le faut, que c'est devant cette femme, dont la détestable influence tous a poussé au mépris de mon autorité... que je vous ai remis sous le joug de la puissance paternelle... que c'est, enfin, devant cette femme qui vous méprise, qui vous raille peut-être plus encore qu'elle ne vous hait,... que je vous ai infligé cette humiliation salutaire.

-» Et le but de cette belle exécution... dont vous vous faites si paternellement le bourreau. Monsieur, dit Scipion, quel est-il ?

— Comme les paroles les plus généreuses, reprit le comte — les supplications les plus tendres, n'ont pu vaincre votre indomptable insolence...

— Ah ! la scène du père sensible^ dit Scipion en ricanant, je vous ai conté cela, ma chère... c'était d'un eflfet médiocre... Monsieur, m*ayaot averti, dès long-temps, qu'il s'était étudié à avoir la larme facile.

Le comte poursuivit, impassible :

— Il ne me restait plus qu'un moyen, celui de vous frapper dans ce au'il y a de plus vif en vous... votre orgueil... j'ai donc voulu... je veux abaisser cet orgueil, Monsieur... l'abaisser si bas... si bas... que vous rougissiez mémo devant cette femme... et que cette femme même rougisse de vous !... maintenant je défie votre fatuité de vice de se relever de cette chute... vous, le roué, le contempteur de toat et de tous, vous voici réduit, de par Tautorité paternelle, à votre véritable proportion, celle d'un enfant moitié rebelle, moitié fou. que l'on châtie d'abord et que l'on guérit ensuite puisqu'il persévère dans le mal... et dans sa ridicule monomanie de corruption.

— Monsieur, s'écria Basquine, en affectant de craindre que le comte n'exaspérât Scipion^ prenez garde... ces paroles sont cruelles...

— Laissez donc, ma chère — reprit Scipion avec un insolent dédain — je trouve la scène drôle,... j'ai ma pensée... et mon projet; seulement, cette drôlerie a un côté de lâche hypocrisie qui pose l'autorité paternelle de Monsieur sous une face nouvelle... Nous avonseu \e père rové... le père féroce,,, le père ten^ sible ;... nous voici au père lartofe.,. Car, ce matin encore. Monsieur faisait avec moi le bon et gai compagnon, pendant qu'il avait en poche l'ordre de me faire enfermer... Hier encore, il me disait : Allons^ mauvais svjel^ puisque tu le veux absolument^ je verrai Bas^ quine ; mais pas un mol de tout ceci à Mme

Wiison D'ailleurs, reptit Scipion, avec un

redoublement de sarcasme, cela ne m'étonne guère, le proverbe est vrai : « Bon sansr ne peut mentir, > Le fils du père Du- Riz- de- Veau^ l'usurier enrichi, révèle toute la puieté de sa race ; il agit comme devait agir son estimable père, lorsqu'il lui fallait attirer dans quelque piège le créancier récalcitrant dont il avait l'arrestation en poche. Allons, avouez. Monsieur, que c'est rapetisser Judas.

— Mauvaise comparaison, dit le comte avec un calme glacial, quand on veut enfermer xin fou... on se garde bien de l'avertir.

-—Ah pardieu ! l'excuse est bonne, s'écria Scipion avec un éclat de rire snrdonique, voici cette auguste paternité qui s'affuble en argousin de Bicêtre !

Le comte haussa les épaules de pitié et dit à Scipion :

— J'excuse vos insolences, je dois les exea-. ser... la présence de cette femme exaspère votre audace... Je me suis attendu à cela... c'était un des résultats prévus de la leçon que je voulais vous donner .. Un dernier mot : si je

n*afais pas le moyen de tous arraeher anjoiird*hui, tout-à-rheare, à rinâuence de cette créature, je vous répéterais qu'elle a fait serment de se venger sur tous, cumme elle s*est déjà vengée sur d'autres, de toutes les hontes, de tous les outrages mérités dont elle a été abreuvée depuis son ignoble enfance... car à l*âge de dix ou douze ans la prostitution, le vagabondage, le vol lui étaient déjà familiers... à cette illustre... dont on dételle aujourd'hui les chevaux pour la traîner en triomphe !

— Ah ! Monsieur... grâce pour l'enfance... do moins ! fit Basquine en cachant son visage dans ses mains, comme si elle eût été écrasée par ce reproche.

— Assez... Monsieur... assez !... s'écria Scipion.

— Allons donc... pauvre niais, lui dit son père, vous croyez peut-être que je l'ai blessée. Calmez- vous, l'habitude précoce de la dépravation et de la honte a bronzé son cœur ; je lui dis cela devant vous pour bien lui prouver que je brave sa haine... comme on brave la vipère qne l'on tient sous son talon... Oui, maintenant

3 ne, de gré ou de force, je vous tiens, je lui éfeads... je la défie de me nuire et de vous oaire. En voulez- vous une dernière preuve ? je ivous laisse avec elle... car je suppose que vous ne voudrez pas sortir d'ici avec moi...

— Il est vrai... malgré le redoublement d'affection, de respect que votre paternité m'inspire... dit Scipion avec un persiflage amer, je vous demanderai humblement s'il vous plaît... la permission... de rester avec Madame... Vous concevez... une fois seuls, nous aurons à causer un peu de vous.

— C'est juste... dit M. Duriveau en prenant son chapeau.

— Vraiment... dit Scipion, vous ne me sommez pas de par votre talisman et de par le Roi de vous suivre ?

— C'est inutile, dit le comte en se dirigeant vers la porte, je vous donne jusqu'à ce soir six heures... pour vous décider...

— Mais jusque là, dit Scipion, ne craignezvous pas que je ne vous échappe?

— Pas le moins du monde, dit le comte.

— Comment ! vous ne me demandez pas même ma parole comme pritonmer,,. de père? dit Scipion en continuant de ricaner à froid.

— - Je n*ai pas besoin de votre parole, répondit le comte en mettant la main sur le bouton de la serrure. Il y en bas... à la porte de l'hôtel de Madame... deux agens de police... qui vous attendent.

Scipion ne put retenir un mouvement de surprise et de rage. Puis se baissant pour allumer un cigare au feu de la cheminée, afin de cacher sa rougeur et son émotion, il se redressa en disant :

— Vraiment vous êtes homme de précaution, Monsieur... mais de peu d'invention...

Cette belle idée d'agens de police vous aura été suggérée par le souvenir des gardes du commerce du grand- papa Du-Riz-de-veau l'usurier, qui s'entourait de ces braves gens comme les anciens barons de leurs hommes d'armes.

— Les leçons d'histoire de votre précepteur vous ont été du moins profitables, dit le comte, avec un imperturbable sang-froid. Du reste la comparaison est juste, car ces deux agens de police ont l'ordre de vous suivre partout où vous irez, et, dans certaines circonstances, de vous arrêter immédiatement... Croyez-moi donc, faites vos adieux à Madame, le plus tdt possible, et revenez ensuite chez moi... nous aurons aussi à causer; si, comme j'en sais certain, votre pauvre petite tête se calme, voua conviendrez, en retrouvant votre bon sens, que j'ai agi comme je devais agir et vous deviendrez, ma fermeté aidant, un honnête gai-çon... Puis se retournant vera Basquine: Je vous laisse. Madame... et son de chez vous dans la plus parfaite quiétude d'esprit sur ce que vous pouvez tenter contre moi ou contre mon fils... C'est, je l'espère, ce que je puis«avoir l'hoDneur de vous dire de plus cruel... de plus désespérant.

— C'est vrai, Monsieur, répondit Basquine avec une humilité sardonique, je reconnais rimpoissance de ma haine contre vous... J*ai péché... je me repens... c'est ma faute... ma très grande faute ; croyez, d'ailleura. Monsieur, que je sais apprécier votre manière d'entendre et d'exercer l'autorité paternelle...Ily aquelqne chose de si pénétrant, de si pereuasif dans votre éloquence doublée d'agens de police, et qui montre la prison en perapective, que je ne doute pas que M. votre fils ne s'incline comme moi devant votre toute-puissance.

— Parlez pour vous, ma chère, s'écria Scipion en donnant un libre coure à sa fureur, dont il n'était plus maître. Quant à moi, je ne m'incline devant personne... et si Ton m'outrage... je me venge...

Le comte allait sortir; il s'arrêta, se retourna, toisa dédaigneusement son fils, et dit :

— Vous parlez, je crois, de vengeance ?...

— Oui... j'en parle, et je ferai mieux qu'en parler — s'écria Scipion, hora de lui. Ah! vous croyez. Monsieur, que vous m'aurez impunément élevé... comme vous m'avez élevé ? Ah ! vous croyez qu'à l'heure dite, un caprice de votre volonté fera tout à coup de moi un fils respectueux, et de vous un père respectable?

Le comte fit un mouvement, mais il se contint. Scipion poursuivit avec une animation croissante :

— Ainsi, vous m*aurez pris |^ur témoin de vos amours, pour confident de vos roueries... Vous m'aurez appris à tout insulter sur la terre... à commencer par votre autorité dont

SEMAINE LITTÉRAIRE

foos faisiez litière à dos sarcasmes et à nos orgies. Et voici que depuis huit ou dix jours, parce que Tintérêt de votre rage conjugale r exige, il vous plaît de prendre au sérieux votre rôle de père. Cela fait pitié... vous parlez du respect oue je vous dois ! Vous n*avez plus le droit ày prétendre, Monsieur... du jour où nous avons bu dans le même verre le vio de Torgie, et où nous avons échangé nos maîtresses.

A ces effrayantes paroles. le comte, attér.é, ne put 8*empêcher de courber le front.

— Vous souvenez-vous de ce souper, de cette nuit — reprit Scipion, triomphant de Taccablement de son père où vous avez troqué, vous, votre brune Sidonie contre ma blonde Zéphirine... vous vous êtes même plaint de penlre à ce troc... Mais tenez. Monsieur... brisons-là... Seulement, prenez garde... vous joaez avec moi un jeu terrible... voyez-vous ! Il ne 8*agit plus ici de père et de fils; mais de deux anciens compagnons d*orgie devenus en Demis mortels, parce que Tun a joué à l'autre QB tour infâme... et, de ce tour-là... je vous le répète, Monsieur... je me vengerai, malgré vos agens de police, malgré votre prison et même malgré votre malédiction... si vous osez me la donner sans rire aux éclats comme cette fois où vous m*avez dit : Je le maudis^ fils indigne.,, qui tombe sous la table à la cinquième bouteille... sur ce, Monsieur... moi et Madame nous ne vous retenons pas.

Le comte, qui avait rougi et pâli tour à tour, pendant que Scipion parlait avec cette sacrilège audace, le comte ne répondit pas un mot, tira ta montre de son gousset, y jeta les yeux et dit k son fils :

— Il est trois heures... ie vous ordonne d*être chez moi à six heures... Et je vous déclare que vous y serez de gré ou de force... Vous sentez bien qu*on vient toujours à bout d*un écolier rétif. Ainsi donc... à six heures... et.n*y manquez pas.

Ce disant, le comte sortit, laissant par comble de dédain, ScipiojMivec Basquine.

En quittant la maison, M. Duriveau, avant de lemonter dans sa voiture, qui s*était rar.gée derrière le cabriolet de Scipion, fit un signe à deux hommes trapus, vigoureux, portant de vieux paletots d'une couleur douteuse et d'énormes cannes plombées; ces deux agents de police, qui s'étaient jusqu'alors promenés dans la rue sans quitter des yeux la porte de la mai son de Basquine, s'empressèrent de se rendre auprès du comte.

— Redoublez de surveillance, leur dit-il; que personne ne sorte sans être examiné attentivement ; mon fils peut tenter de s'échapper sous un déguisement.

— Soyez tranquille, monsieur le comte, dit l'uD des deux agents, nom avoni bon pied, bon •ûl.

-— Si à six heures mon fils D*a pas quitté cette maison, reprit le comte, l'un de vous ira requérir l'assistance d'un magistrat pour entrer dans cette demeure, où vous arrêterez mon fils que vous conduirez chez moi avant de le mener en prison.

— C'est entendu, monsieur le comte.

— S'il sort avant six heures, vous lui déclarerez qu'il vous accompagne chez moi, ou que sinon vous le conduirez immédiatement à la Conciergerie.

— - Oui, monsieur le comte.

— Vous vous êtes précautionnés d'un fiacre?

— Oui, monsieur le comte, le voilà là-bas...

— Et... ajouta monsieur Duriveau sans pouvoir cacher une émotion pénible, si vous êtes obligés d'employer la force pour vous emparer de mon fils, je vous recommande les plus grands ménagements.

-—N'ayez pas peur, monsieur le comte, nous nous y prendrons comme lorsque nous avons à charger pour Saint- Lazare une de ces demoiselles qui, n'aimant pas ce voyage-là, mordent et égratignent comme de petites chattes en colère.

— Ainsi, c*e8t entendu, reprit le comte. Si vous êtes obligés d'en venir là, je vous le répète, je vous recommande les plus grands ménagements; vous serez bien récompensés.

— Soyez sans inquiétude, monsieur le comte, nous servons nos pratiques selon leur acabit, nous vous répondons que monsieur votre fils n'aura pas à se plaindre de nos belles petites manières.

— C'est bien ! dit M. Duriveau en remontant en voiture.

Il avait ÙlWu au comte un incroyable empire sur lui-même pour avoir supporté avec un calme apparent les derniers outrages de son fils ; mais, il faut le dire, pendant un instant, le comte était resté attéré, épouvanté sous le poids des sarcasmes de Scipion, auxquels il lui eût été impossible de répondre, car cette leçon terrible qu'à son tour le fils infligeait à son père devant Basquine, ce père indigne la méritait... il se l'avouait avec terreur en versant des larmes de sang sur l'exécrable éducation qu'il avait donnée à son fils. Aussi, un moment, le comte fut- il au désespoir d'avoir cédé à la violence naturelle de son caractère, qui le poussait toujours aux extrêmes, tantôt, comme par le passé, à une familiarité révoltante, impie ; tantôt, comme dans la scène précédente, à une rudesse de langage, à une âpreté de formes, malheureusement faites pour exaspérer jusqu'à la rage l'indomptable orgueil de son fils.

Mais venant à se rappeler ensuite que trois fois depuis huit Jours (et il faut le dire, depuis la lecture des Mémoires de Martin^ dont la salutaire influence, quoique encore latente, se développait de plus en plut en lui et pretqu'à son

insu) ; mais le comte se rappelant, disons- nous,

3ue, depuis huit jours, changeant tout à coup e langage, de conduite, rougissant du passé, il s'était en vain montré envers son fils aussi sérieusement affectueux, aussi paternellement tendre, qu'il s'était jusqu*alors montré vicieux, familier ou violent; songeant enfin que ses reproches, remplis d'élévation, de sagesse, oe bonté, songeant que les larmes sincères, douloureuses, que lui avait arrachées l'endurcissement de son fils, avaient été raillées par cet impitoyable enfant comme une hypocrite jonglerie, M. Duriveau, poussé à bout, crut agir selon son droit, selon son devoir, selon l'intérêt de Scipion, en redoublant de dureté, dans l'espoir de réduire ce caractère intraitable.

Malheureusement M. Duriveau se trompait, le vicomte lui avait dit cette terrible vérité:

— Après Véducation que vous m'avez donnée^ ce n'est pas en un jour que vous ferez de moi un fils respectueux^ et de vous un père respectable,

La régénération d«) Scipion, de cette âme caogrenée par une perversité si précoce, eàt demandé des soitis d'une délicatesse toute maternelle, des ménagements infinis, en un mot, cette rare et intelligente connaissance du cœur, et surtout cette patience remplie de pénétration, de mansuétude et d*amour, que le cœur d'une mère renferme seul peut-être.

Ces qualités essentielles manquaient à M. Duriveau, homme impétueux, énergique, ab solu... Puis rintérêt de sa folle passion pour Mme Wilson le dominait et le forçait d'agir avec autant de précipitation que de rigueur; la conversion de Scipion eût demandé des mois, des années peut-être, et il était indispensable aux projets de M. Duriveau que son fils fût régénéré en huit jours. Aussi Pimminence de ces intérêts, irrésistibles pour lui, l'impuissance de ses tentatives d*autre sorte pour réduire son fils, forcèrent le comte à persister dans les voies d'exti'ôme rigueur.

£t puis enfin que pouvait faire Scipion pour se venger, suivi pas à pas par les agens de police dès qu'il sortirait de chez Basquine ou arrêté chez elle s'il y séjournait au-delh de six heures ?

Nous l'avons dit, Basquine et Scipion étaient restés seuls après le départ du comte.

Après le départ du comte, Basquine et Scipion avaient un moment gardé le silence.

Basquine, couvant pour ainsi dire d'un regard avide l'expression de révolte, de haine profonde, qu'elle voyait éclater sur les traits du vicomte...

— Oh I je me vengerai ! — s*écria-t-il en tendant son poing crispé vers la porte par laquelle avait disparu son père. — Oh ! oui... je me vengerai... Je me suis déjà vengé... Il contenait à peine sa rage... Chacun de mes mots a porté coup !...

— Oui... des mots... et puis des mots... Voilà

votre vengeance à vous !... de vaines paroles .'..• — lui dit Basquine d'une voix sourde, avec un accent sardonique ; — - belle vengeance !... comme si les mots les plus durs, tes plus insolens, pouvaient jamais payer l'ignominie dont cet homme vous a couvert ! Sortez donc d'ici pour tomber sous la main brutale d'ignobles ageos de police !

— S'ils me touchent, je les tue ! — s'écria Scipion.

• — Vous ne les tuerez pas, — dit Basquine en haussant les épaules, — ils vous arrêteront, et vous reconduiront chez votre père... comme un écolier qu'on mène en pénitence...

— Basquine... vous voulez donc me rendre fou de rage î — s'écria Scipion en frappant du pied avec fureur.

— Oui, je le voudrais, — reprit durement * Basquine... -— Vous n'auriez pas du moins la conscience de votre ridicule et misérable position... Cet homme vous a-t-il assc/, raillé, ootra-^ gé, assez bafoué devant moi ! Tenez, il a imaginé je ne sais quelle histoire h propos d*uoe haine qui daterait de mon enfance et de la vôtre... Eh bien ! si cela était, votre père se serait chargé de ma prétendue vengeance, car je ne souhaiterais pas à mon ennemi mortel... une position plus honteuse, plus écrasée, plus atroce que celle que cet homme vous a faite !...

— Ne dirait-on pas que j'ai courbé le fW)Dt devant lui ! s'écria Scipion ; ne l'avez- vous pas vu rougir, pâlir sous mes sarcasmes ?

— Kncore une fois des mots... des mots... voilà tout, dit Basquine, qu'est-ce que ça lui fait, vos sarcasmes? II a le beau rôle, lui... il vous domine, il vous mate... vous avez beau vous débattre... il vous tient dans sa main, il faudra vous soumettre, obéir lâchement comme un enfant qui demande pardon... sinon la prison, autre humiliation plus hoiTÎble encore. Voyez-vous l'effet dans Paris, h votre club... parmi vos amis et vos ennemis, quelle joie folle et moqueuse! le brillant Scipion, le blasé* le roué, le plus redoutable de la bande, enfermé comme un sot ! tenez... croyez-moi... ne cherchez pas h lutter contre votre père... vous seriez brisé: vous n'êtes qu'un enfant., auprès d'un homme de cette trempe...

— Vous aussi ? s'écria Scipion, avec autant de surprise que d'amertume, vous aussi, vous m'accablez.

— En vérité ! s'écria Basquine. en parussant céder à une indignation factice, ne diraiton pas que vous avez subi seul les outrages de cet homme ? Ne m'a-t-il pas aussi traitée avec le plus insultant mépris ? Ne m'a-t-il pas forcée... oh !... il l'a bien dit... et c'est ce qui fait ma rage, ne m'a-t-il pas forcée à rougir de

VOJS ?

— Rougir de moi... s'écria Scipion «— vous...

— Et qu'avez vous donc donc fait pourme rendre fière ? Est-ce du fond de votre ridicuie

SEMAINE LITTÉKAIAE.

prison que vous nous vengerez tous deux ? ou bien si, vous mettant à genoux devant votre père pour lui demander grâce, vous consentez à épouser votre Raphaële ? sera-ce... de...

— Me railler dans un pareil moment, s^écria Scipion en interrompant Basquine, mais vous êtes donc sans pitié?

— Oui, je serai sans pitié... parce oue vous vous êtes laissé jouer, duper, par cet nomme, et que je suis assez folle pour ressentir aussi amèrement, plus amèrement que vous, la honteuse position où vous êtes. Après tout, cela me serait bien égal à moi, si je ne vous aimais pas.

— Mais, encore une fois, c^est à devenir fou, 8*écria Scipion, exaspéré, que vouliez-vous que je fisse contre la force?

— Est-ce que je le sais, moi?... 11 fallait être plus adroit, plus roué que cet homme qui 8*e9t indignement joué de vous... qui vous a rendu ridicule.

Scipion leva ses deux poings vers le ciel avec une expression de fureur muette, impossible h rendre.