CHAPITRE IV

<t Vous aimez votre amant. Qu'a-t-il fait? il s'est battu pour vous ? £h ! voilà dix ans , moi , que je lutte pour vous , que je lutte seul et du fond de mon obscurité ; si Thomme que j'ai démasqué pour vous sauver de lui ne m'avait pas traversé le cou d'une balle et rendu aveugle pendant un an , vous n'auriez pas non plus épousé votre prince.

« Voilà ce que j'ai souffert et fait pour vous , moi ; mais l'heure est venue où la conscience de mon dévouement ignoré ne me suffit plus. Orgueilleuse princesse... vous n'aimerez jamais un laquais, vous ne le pouvez pas , je le sais, quoiqu'il l'ait mérité à force de sacrifices et d'amour. Eh bien ! le laquais pourtant vous possédera, et après il se tuera... »

Oui , pendant cette heure maudite, j'ai pensé tout cela sincèrement.

Minuit a sonné.

Voulant étourdir un dernier remords, j'ai vidé d'un trait le quart de la bouteille d'eau-de-vie , et je me suis dirigé vers la chambre à coucher de Régina , la tête perdue , mais le pas assuré , la main ferme , l'oreille au guet , l'œil alerte.

La lune jetait de grands rayons lumineux dans le salon , dans le parloir et dans la galerie de tableaux.

Cela m'a éclairé jusqu'à la chambre à coucher.

148 HARfm L'£!fFAlfT TKOUYt.

J'ai écouté, je n'ai rien entendu... rien...

Si Régina était éveillée, j'étais perdu... Elle pouvait saisir le cordon de la sonnette... J'ai re* gretté de ne pas l'avoir coupé le soir...

Si , en ouvrant la porte, je réveillais Régina... j'étais encore perdu...

Un moment j'ai hésité de nouveau... puis, entraîné par d'enivrants souvenirs , résolu de mourir... j'ai donné à la serrure un seul tour de def rapide et net.

Les battements de mon cœur se sont arrêtés; j'ai écouté... rien... pas le moindre bruit...

Alors j'ai doucement ouvert la porte.

La chambre était éclairée par une lampe d'aï-bâtre placée sur la cheminée.

Régina dormait.

EUe dormait si profondément, que, grâce à l'épaisseur des tapis , j'ai pu ra'approcher assez près de son lit pour entendre son soui&e doux et paisible...

* La nuit était étouffante... R^ina , ses grands cheveux noirs dénoués, dormait dans un désordre qui m'ôta le peu de raison qui me restait... Au moment de me jeter sur ma proie , j'ai machinalement regardé de côté et d'autre d'un œil oblique, comme si j'avais craint gu^ï n'y eût queir qu'un là, quoique je fusse sûr d'être seul... Dans ce mouvement de tête , mes yeux se sont arrêtés soudain sur le miroir de la cheminée, assez vivement éclairé par la lampe d'albâtre. ••

CHAnTRE IV. . 149

Dans cette glace , j'ai vu une figure livide, dont l'expression était si hideuse, si féroce, que, dans mon épouvante , augmentée du délire de mon imagination, je suis resté pétrifié... fasciné devant cette effroyable vision... puis ma raison s'est réveillée...

Cette figure livide, qui m'épouvantait... c'était la mienne.

Expliquer maintenant comment un éclair de raison a su£B pour illuminer l'abime où j'allais tomber et m'en montrer l'horreur... expliquer par quel phénomène j'ai brusquement reculé devant l'assouvissement des plus exécrables passions , en les voyant éclater sur mon visage en traits hideux, en voyant pour ainsi dire, écrite sur ma face l'infamie de* l'acte que j'allais commettre... expliquer enfin comment ce dicton vulgaire : si vous vous voyiez,,, vom vous feriez peur y a décidé de mon sort et de celui de Régina dans ce moment suprême... expliquer tout cela m'est impossible... car, à cette heure encore, cette révolution subite dans mes esprits est inexplicable pour moi.

Ce dont je me souviens seulement , c'est qu'à ma sauvage audace succéda une si grande terreur d'être surpris là par Régina , que , presque défaillant, j'eus à peine la force de quitter la chambre, de refermer doucement la porte et de gagner le parloir où je tombai sans connaissance.

Quand je revins à moi... les premières lueurs du soleil, si matinal en cette saison , , empour^ praient la cime des grands arbres du jardin , il devait être trois heures du matin...

Le plus profond silence régnait toujours dans l'appartement.

Je me suis hâté d'en sortir, j'ai ouvert et refermé doucement la porte extérieure , tout dormait encore dans la maison. J'ai regagné ma chambre sans bruit et sans rencontre ; une fois chez moi , je me suis jeté sur mon lit en fondant en larmes

L'épreuve a été terrible , mais décisive.

Tout ce qu'il y avait d'impur, de coupable dans mon amour pour Régîna, a disparu pendant cette nuit fatale.

L'ardeur de ces bouillonnements impétueux a dégagé l'or de ses scories. . . A jamais enfoui dans mon ccDur , ce divin amour y restera désormais inaltérable et pur.

Lorsque j'ai servi , le matin , le thé de Régina, elle m'a dit :

— Martin... vous n'avez pas entendu du bruit cette nuit dans l'hôtel?

— Non , madame la princesse.

— C'est singulier , a-t-elle ajouté , il m'avait semblé entendre , vers les trois heures du matin, fermer la porte de l'appartement qui donne sur le grand escalier.

CHA?ITBfi IV. 151

— Je ne me suis aperçu de rien , madame la princesse ; j'ai trouvé ce matin la porte de l'antichambre fermée comme je l'avais fermée hier soir.

— Alors je me serai trompée ; du reste , vous emportez toujours la clef avec vous , n'est-ce pas?

— Oui , madame la princesse.

— C'est plus prudent , ne l'oubliez jamais.

— Non , madame la princesse.

50 août 18..

Régina aime passionnément Just, mais elle n'est pas coupable;... j'en ai acquis aujourd'hui la certitude... Ce rendez-^vous du matin , auquel je croyais, n'existait que dans mon imagination ; elle a emmené sa fleuriste avec elle en fiacre pour parcourir diverses serres renommées, et y moissonner les plus belles fleurs; elle est arrivée chez sa fleuriste à huit heures et demie du matin, et l'a ramenée à sa boutique à onze heures. Une demi-heure après, la princesse était à l'hôtel.

J'ai été profondément heureux de reconnaître mon erreur; dans ce bonheur il n'est pas entré la moindre satisfaction jalouse...

La journée et la nuit d'avan^hier me rendent trop honteux envers moi-même. .. j'ai trop à

15^ MARTIN L^EIfPANT TROUVÉ.

expier pour ne pas désormais employer toutes les forces de ma volonté à dompter ce qui s'éveillerait encore en moi de coupable ou de mauvais.

A cette heure, j'en suis convaincu , un retour de madame de Môntbar vers le prince est aussi impossible qu'un retour de lui vers isa femme. Régina est entraînée sur la pente de la passion... sa destinée s'accomplira. Elle a trop de fierté pour accepter une vie de fourberie et de déloyauté ; à un jour donné... elle fuira avec Just... j'en suis certain. Je suis certain aussi... qu'elle trouvera le bonheur dans cet amour. Just est capable d'inspirer et de se montrer digne d'un sacrifice tel que celui que Régina lui fera nécessairement.

J'attendrai... quoique Régina soit envers moi de la plus extrême réserve sur tout ce qui touche le capitaine Just ; une fois arrivée à l'extrémité que je prévois, la princesse aura besoin de moi... Jusqu'alors je veillerai... sur elle... et sur lui.

Si quelque danger les menace , je saurai le prévenir...

Régina pourra d'ailleurs peut-être se passer de mon dévouement; dès que je la saurai tout à fait sous la protection du loyal et généreux amour de Just , tranquille alors sur l'avenir de ma maitresse, ma mission sera accomplie... je retournerai auprès de Claude Gérard.