CHAPITRE lY
sortir, espérant que la marche, que le grand air, que la lassitude calmeraient mes esprits.
La soirée était magnifique; je suis allé aux Tuileries, sous les grands marronniers qui entourent un parterre oblong tout planté de roses et de résédas.
La solitude, l'ombre épaisse de ces beaux arbres, la senteur des fleurs, la tiédeur de Tair, la vue de quelques couples amoureux se promenant lentement dans cette partie déserte et sombre du jardin , tout ce qui m'entourait enfin me ramenait aux pensées que je voulais fuir...
J'ai quitté les Tuileries, et suivi les quais et le bord delà Seine au long du Cours-la-Reine.,.
La fatalité me poursuivait...
La nuit était venue. . . douce, splendide, étoi- Ice... A chaque pas, je ne vis encore de ce côté que des scènes d'amour...
Sur la berge de la rivière, des ouvriers et des grisettes allaient et venaient les bras entrelacés, tandis que d'autres causaient assis sur le gazon de la rive.
Je gagnai les obscures allées du Gours-la- Reîne.
Là, presque chaque banc recevait un couple que je distinguais à peine par la blancheur de la robe des femmes... de vagues bruits de baisers, de soupirs, des mots dits tout bas, venaient encore me poursuivre... Tout dans cette fatale
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soirée ne respirait que tendresse, plaisir et volupté...
Je m'éloignai de ces lieux trop dangereux pour moi ; et voulant encore échapper à ces tableaux qui embrasaient mon sang, j'ai traversé la place de la Concorde et suivi la rue Saint-Honoré...
La lune alors brillait au ciel ; les fenêtres de beaucoup de maisons étaient ouvertes, et à plus d'un balcon obscur , tandis que l'intérieur de l'appartement était lumineux, je vis, à la clarté de la lune, qui les éclairait doucement, des hommes et des femmes, accoudés sur les rampes de fer, causer de si près... de si près... que leurs chevelures se confondaient...
Que dirai-je? mon Dieu !••• ces pauvres malheureuses créatures, que le vice jette h la nuit sur les trottoirs, et dont la vue est ordinairement si révoltante pour moi , venaient encore, par leur figure provoquante, par leur démarche lascive... attiser le feu dont j'étais consumé.
Ma tête s'égara de plus en plus... De oe rao^ ment la tentation maudite dont j^étais obsédé depuis le matin s'empara complètement de mot...
Je suis entré dans une boutique, j'ai acheté une bouteille d'cau-de-vie, et je suis rentré à l'hôtel.
Il était dix heures et demie ; j'ai caché la bouteille d'eau-de-vie dans un coin de la pièce où je
me tiens d'habitude, et j'ai attendu le retour de la princesse.
A onze heures un quart, elle est rentrée.
Lorsque je lui ai ouvert la porte, elle m'a dit :
— Vous pouvez vous retirer, je n'ai plus besoin de vous.
Je me suis retiré, en effet.
J'ai , selon la coutume, éteint les lumières du parloir du salon et de la pièce d'attente, dont j'ai ouvert et refermé la porte avec bruit, comme si je sortais ; mais au lieu de sortir, je suis resté dans l'appartement, dont j'ai intérieurement fermé la porte à double tour, puis, blotti dans l'ombre... j'ai attendu que minuit eût sonné.
Énumérer les pensées qui m'ont agité pendant cette heure d'attente et d'orage m'est impossi* blc... Autant nombrer les flots d'un torrent.
La seule idée fixe, ardente ; qui , brûlant en moi d'un feu sombre , domina toutes les autres , fut celle-ci :
— Régina va être à moi... par surprise et par force !
C'était un crime infâme ! je le sais , un crime plus infâme encore que celui que le comte Duriveau avait voulu commettre. Je l'avoue... car ma maîtresse dormait, paisible, confiante sous ma garde... sous ma garde à moi, que mon bienfaiteur avait placé près d'elle, comme un ser«
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viteur dévoué, comme un gardien tutélaire...
Oui , ce crime était infâme , mais j'étais ivre , mais j'étais fou , mais j'étais poussé par les sauvages appétits de la béte fauve.
Et pour que cette infamie fût complète dans son horreur... je trouvais moyen de la justifier à l'aide de je ne sais quelle féroce hypocrisie.
« Aucun de ceux que Régina aime ou qu'elle a aimés , me disais-je , n'a fait pour elle ce que j'ai fait, moi! et lorsque, dans la stupeur et l'épouvante qfi va la jeter mon attentat, elle sera là , brisée , suppliante , je lui dirai :
« — Voilà dix ans que je vous aime, entendezvous ! et je l'ai prouvé quoique vous l'ignoriez... Sachez-le donc, à la fin!
(c Vous aviez un culte pour le tombeau de votre mère... pendant dix ans, j'ai soigné religieusement ce tombeau.
(c Vous alliez devenir la femme... la victime d'un homme indigne , j*ai démasqué cet homme.
« Vous alliez tomber dans un horrible guetapens, je vous ai envoyé un libérateur.
(c La réhabilitation de la mémoire de votre mère vous rendrait le cœur de votre père , vous remplirait l'âme de bonheur et d'orgueil ; c^te réhabilitation est entre mes mains.
«< Avez-vous quelques scrupules de tromper votre mari ? Je mettrai votre conscience en repos, en vous prouvant que votre prince vous a quittée pour se plonger dans une fenge immonde.
