CHAPITRE IV

'iO Janvier 18..

Le prince est arrivé depuis plusieurs jours ; chose incompréhensible pour moi, il est absolument le même pour Régina qu'avant son départ, poli, mais railleur et froid ; il évite seulement avec une affectation marquée toutes les occasions de parler du capitaine Just.

Le retour du prince a eu au contraire une visible influence sur Régina ; sa préoccupation, sa tristesse <, son agitation sont devenues extrêmes. Une crise est imminente, elle le sent, de grands événements domestiques se préparent ici.

Je redouble de surveillance... Régina ne se confie pas à moi... c'est à moi d*agir au besoin sans elle et pour elle.

2 février 18..

Je suis eflfrayé de la puissance que j'ai à celle heure entre les mains. . .

Hier soir, après des efforts de pénétration incroyables, des démarches inouïes, j'ai enfin obtenu la dernière preuve dont j'avais besoin pour rendre la réhabilitation de la mémoire de la mère de Régina évidente, palpable, flagrante.

Cette femme est morte martyre du plus admirable dévouement dont l'amitié ait jamais été

156 HABTIIf l'enfant TROUVÉ.

capable... Jamais la religion du serment, de la promesse jurée, ne s'est montrée plus héroïque.

Les preuves de ce que je dis, je les ai là, devant moi, sur cette table...

J'ai touché ce but poursuivi par moi depuis si longtemps, et, au lieu d'une joie câeste, c'est de la frayeur que je ressens.

Inspirez-moi, mon Dieu ! car du secret que je tiens peut dépendre la destinée de trois personnes, de Régina, de Just, de M. de Montbar.

Et voici comment :

Avant-hier et hier, Régina a été plus inquiète, plus absorbée que jamais.

Après une assez courte ratrevue avec son mari, elle a écrit une grande partie de la journée ; cependant, elle ne m'a donné aucune lettre h porter.

Étant entré dans son parloir pour apporter du bois, je l'ai vue jeter dans la cheminée plusieurs papiers déchirés et froissés; en avivant le feu, j'ai trouvé moyen de pousser de côté, sous des cendres, plusieurs fragments de papier écrits de sa main et froissés en boule ; elle ne s'est aperçue de rien. Lorsqu'elle est sortie, je suis venu en hâte, j'ai pu retirer les papiers à demi brûlés, j'y ai trouvé les passages d'une lettre ou d'un brouillon de lettre adressée à madame Wilson, alors absente de Paris.

Ces fragments d'une lettre de la princesse à madame Wilson, les voici :

CHAP1TBB IV. 157

u ... Je Tiens d*ayoir une explication avee mon mari : il sait tout;... du reste, je l'ai trouvé

. . . . Avant trois jours tout doit être décidé .... Jugez si j'aurais eu besoin de vous voir, de me consulter avec vous ! J'ai la tète perdue;... mais, je le sais, vous ne pouvez quitter votre pauvre enfant et venir k Paris... Aussi je

« Ma perplexité est affreuse ; fuir avec Just, lui consacrer ma vie, accepter le sacrifice de la sienne, nous retirer dans quelque retraite obscure pour y vivre et y mourir heureux, ignorés, oubliés, ce serait le ciel... Just est le seul au monde à qui je confierais ainsi ma destinée... Pourquoi hésiter alors? me direz-vous.

« Voici pourquoi j'hésite :

<( La mémoire de ma mère est encore à cetteheure outrageusement calomniée... A son lit de mort elle ma dit : Je meurs innocente... Elle est donc innocente... je le crois, je le sais, je le sens ; mais ces preuves de réhabilitation, que deux fois j'ai espéré de découvrir, m'ont échappé jusqu'ici; aux yeux do monde, aux yeux de mon père, dont la vie s'éteint au milieu d'une lutte cruelle entre le souvenir de sa tendresse pour moi et l'aversion que je lui inspire depuis qu'il croit que je ne suis pas sa fille aux yeux du

158 MAKTin L'KIfFAflT TRODVt.

monde ; aux yeux de mon père, vous dis-je, ma mère a été coupable... Fëclat de ma fuite avec Just fera prononcer une parole terrible : Telk mère, telle fiUe! Ma faute serait un nouvel outrage dont on accablera la mémoire de ma mère. • . Me comprenez-vous?.. .

« Et ce n'est pas tout encore, oh ! mon amie, quel abime que le cœur ! . • .

«c J'aime Just... oui, je l'aime tendrement, noblement, je vous le dis, le front haut, car cet amour est pur encore ; le jour ou il aurait cessé de l'être, j'aurais pour jamais quitté M. de Montbar.

« Écoutez ma confession, mon dmie, je vous dirai tout, sincèrement, sans honte, sans orgueil, comme je l'aurais dit à ma mère. J'ai aimé (rots fois, c'est beaucoup; ce n'est pas ma faute! Si le premier homme que j'ai aimé l'avait voulu, l'avait mérité. • . je n'aurais jamais eu qu'un amour au monde.

« Ce premier attachement a daté de l'enfance.

«( Aussi tout ce qui se rapportait k cet

indigne amour, ce n'était pas même une chose passée.*, oubliée... c'était le néant... cela n'avait pas existé.

«Libre... alors, j'ai aimé mon mari, comme il ne m'est plus permis d'aimer, parce que, même dans mon amour pour Just, il y a un côté de déloyauté forcée par ma position, qui m'humilie,