CHAPITRE IV

pierrot par-dessus les miens, déjà fort amples, ce qui me fît paraître beaucoup plus gros, et par conséquent beaucoup plus petit que je ne le suis; puis, à l'aide des couleurs rouge, blanche et noire, et de l'huile siccative, je me tatouai le visage d'une telle manière qu'il devait être absolument impossible de me reconnaître, et de démêler mes traits sous ces dessins bizarres de couleurs éclatantes ; de plus, j'avais relevé mes cheveux sous un serre-téte, et solidement assujetti sur ma tête une énorme perruque grise, longue, touffue, sur laquelle je plantai mon chapeau de pierrot.

Je n'oublierai jamais l'émotion singulière que j'ai ressentie durant ces préparatifs si burlesques en eux-mêmes et cependant faits par moi d'une façon sérieuse, réfléchie, en songeant que ce déguisement allait me mettre à même d'accomplir un projet d'une extrême gravité

Mon déguisement complet, je sortis du cabinet.

A ma vue les enfants poussèrent des cris d'épouvante d'un excellent augure. Quant à la ménagère de Jérôme , elle resta si stupéfaite qu'elle ne put que me dire en balbutiant :

— Ah! mon Dieu ! M. Martin... ah ! M. Martin... c'est comme si on voyait un monstre! Je n'en dormirai pas de la nuit, j'aurai le cauchemar.

Il ne me manquait plus , comme épreuve décisive , que l'impression de Jérôme ; il rentra

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dans le mcnic moment , et dit à sa femme dès la porte :

— Martin est-il venu ?

— Pas... encore..., dit-elle.

Puis elle ajouta :

— Tiens, Jérôme... regarde donc.

Et elle le tourna de mon côté.

— Ah ! sacredieu ! ah ! qu'est-ce que c'est que ça ? s*écria Jérôme en reculant d'un pas.

— Bonjour, Jérôme, dis-je sans vouloir même déguiser ma voix ; bonjour , mon brave , comment vous portez-vous ?

— Attendez donc... attendez donc, dit Jérôme en s'approchant de moi , et m'examinant de si près, que je sentis son souffle. Voyons, qui diable ça peut-il être ?

— Comment, Jérôme, vous ne me reconnaissez pas, moi ?. . . un ami ? regardez-moi donc bien.

— Pardieu ! je vous regarde d'assez près ; mais que le diable m'emporte si je peux m'y retrouver au milieu de ces ronds noirs, de ces lignes blanches et de ces croisillons rouges, ça papillotte... tant qu'on n'y voit que da feu.

— Tenez , et de profil ?

— De profil ou de face , je donne ma langue aux chiens, dit Jérôme, je renonce...

— Vrai ?

— Oh ! vitai.