CHAPITRE lY

bles , hideux , ou d'un cynisme que la licence des jours de carnaval pouvait seule imaginer. J'eus de la peine à surmonter l'espèce de vertige 4fue devaient causer aux nouveaux initiés cette chaleur , ce tumulte , cette odeur nauséabonde et suffocante ; ma figure , si étrangement enluminée , m'attira d'abord force interpellations en langage intraduisible , puis je fus oublié.

M'éloignant quelque peu du prince , je le dépassai , puis je revins sur mes pas afin de le croiser et de l'examiner attentivement.

Malgré ses fréquentes libations, et quoi qu'en eut dit Jérôme, M. de Montbar ne me parut pas gris; sa démarche était ferme, ses ti*aits pâles , ses yeux rougis et ardents , son sourire amer.

Évidemment pour moi , une pensée triste , profondément triste, dominait le prince malgré lui , au milieu de l'étourdissement , de l'hébétement passager où il cherchait à se plonger.

Je remarquai sur sa physionomie une expression de dégoût , de colère concentrée , lorsque , ballotté çà et là par le courant de cette tourbe ignoble , il était brutalement repoussé ou apostrophé en langage des halles.

Un quart d'heure après notre arrivée , voulant sans doute triompher de ces délicatesses inopportunes , et s'étourdir jusqu'au vertige, M. de Montbar choisit l'occasion d'un galop furieux qui tourbillonnait dans la salle , prit sans façon

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par la taille une horrible bergère isolée qui se prêta de la meilleure grâce à cet eDlèvement , et se précipita , a^ec sa danseuse , au milieu de la ronde effrayante, en poussant, comme les autres danseurs, des cris forcenés.

D*un saut je fns sur les marches de l'escalier qui conduisait aux galeries latérales.

De là je pus presque toujous suivre le prince du regard; malgré ses emportements désordonnés, il n'y avait chez lui ni joie ni enivrement, il me parut possédé d'une sombre frénésie. Au lieu de se colorer par l'animation de cette course furibonde, son visage devenait de plus en plus livide,., son sourire de plus en plus contracté...

Ce prince, si incroyablement doué par la nature et par la fortune... cet homme , le mari de la femme la plus adorable qui fût au monde...

cet homme portant un des plus beaux noms de France... cet homme m'apparaissant ainsi emporté dans le torrent d'êtres crapuleux, m*inspira de nouveau une commisération profonde.

Se jeter à corps perdu dans une telle fange pour oublier de grands chagrins , cela me pa^ raissait pire que le suicide.

Le galop était terminé.

Son évolution avait ramené le prince presque au pied de l'escalier où je me tenais. La politesse de céans exigeait sans doute que le danseur fît rafraîchir sa danseuse , car la repoussante ber-

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gère, rouge, suante, haletante, aux bas et à la jupe crottés, s'empara résolument du bras dont le prince venait de l'entourer , et lui dit d'une voix rauque :

— Maintenant que nous avons galopé à mort, mon ami pierrot, paye-moi un coup de piqueton^ fiston.

Le prince , dont la figure me parut de plus en plus sombre, se dégagea brusquement de la confiante étreinte de la bergère , et lui dit :

— Va-t'en au diable !...

— Je ne te lâche pas comme ça , dit la hideuse créature en se cramponnant encore au bras du prince. Quand nous butous piqmté.., à la bonne heure.

— T'en iras-tu ! s'écria le prince furieux.

Et il repoussa violemment la bergère... qui trébucha et se mit à accabler d'ignobles injures son ex-danseur.

Puis , avisant dans la foule un turc k figure sinistre et à carrure d'Hercule, la bergère lui parla avec véhémence, et, du geste, lui indiqua le prince. Celui-ci, sans plus s'occuper de cet incident, gravit lentement l'escalier où je me trouvais , et alla s'asseoir dans un coin obscur de la galerie, devant une table isolée, comme toutes celles placées au second rang, et n'ayant pas vue sur le bal.

La bei^ère et le turc, que je ne quittais pas des yeux , continuaient de parler à voix basse ,

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et se recrutant bientôt d'autres personnages non moins ignobles qu'eux, ils se perdirent dans la foule en se retournant plusieurs fois pour jeter sur le prince des regards courroucés et me* uaçants.

J'entendis alors M. de Montbar, assis à quelques pas derrière moi , s'adresser au garçon et lui demander :

— Une bouteille d'eau-de-vie.

Puis le prince s'accouda sur la table , lais9a retomber son front dans ses deux mains, et resta morne , silencieux.

Pour moi , le moment était venu d'agir , je ne voulais pas laisser le prince s'enivrer , il me paraissait se posséder plus encore que lors de son arrivée au bal , car l'ignoble entraînement auquel il venait de céder semblait avoir plutôt glacé qu'enflammé ses esprits.

M'approchant alors de la table devant laquelle le prince s'accoudait, j'ai simulé une pointe d'ivresse , et affecté de prendre le grossier langage des habitués du lieu.

— Ah çà ! mille dieux ! est-ce qu'on boit les uns sans les autres? ai-je dit à mon maître en lui frappant familièrement sur l'épaule.

M. de Montbar, relevant brusquement la télé, me regarda avec hauteur, d'un air surpris et irrité.

— Eh bien ! après? repri^je en le fixant, je te dis, mon vieux , qu'un homme qui boit seul