LE MAITRE DES CARTES A JOUER. SAINT GEORGES TIANT LE DRAGOX

Gravure, Vienne, Cabinet des estampes.

Witz en trois périodes. Sans abandonner les habitudes de son tempérament souabe qui le différencient de l'alsacien Hans Tieffenthal, Conrad Witz subit d'abord des influences bourguignonnes et des influences néerlandaises. On peut admettre que les premières lui soient venues par l'intermédiaire de son père, et que ce dernier ait collaboré à certains travaux exécutés à Thann pour Catherine de Bourgogne. L'influence de Claus Sluter détermine le caractère sculptural et solennel des personnages d'un Aiiiel qu'il peignit, à Bâle, au moment du concile et dont quelques fragments passèrent, en 1808, de la collection du grand-duc de Bade chez divers amateurs qui les offrirent plus tard au Musée des Beaux-Arts de Bâle. Avant cet autel, une Sainte- Famille entre sainte Catherine et sainte Barbe (Musée de Naples) et une Sainte Madeleine et sainte Catherine (Musée des Beaux- Arts de Strasbourg) montrent les accointances de Conrad Witz avec Jean Van Eyck et Hans Tieffenthal, son imitateur alsacien. Witz n'a aucune imagination, mais il est peintre dans toute l'acception du mot. Sa rétine perçoit à merveille le rôle décoratif d'un paysage, d'une architecture, d'un tissu, d'une armure, d'un bijou. La valeur intellectuelle et morale de ses personnages le touche médiocrement. Tout est matière et lumière pour lui. Dans \ Autel de Bâle, les rapports de ces deux éléments atteignent parfois une harmonie qui dé-

passe l'art de Jean Van Eyck lui-même. Le sujet de cet autel est tiré de quelque mauvais manuscrit du Spéculum humanae salvattojiis , qui lui donna le schéma des scènes peintes sur fond d'or à l'intérieur. Préfigurant V Adoration des Mages disparue comme les autres éléments du parallélisme, les Trois guerriers Abisaï, Benaja et Sahothaï apportent au roi David de l'eau de la Fontaine de Bethléem qui était occupée par les Pliilistins. Tissus bordés de perles et de pierreries, fourrures, vases ciselés, armures aux reflets chatoyants, le tout au service de portraits peints d'après nature avec un scrupule qui fascine le spectateur : telles sont les ressources de Witz. Devant \ Ahrahavi recevant le vin et le pain de Melchisédech, V Esther exaucée par Assuérus, la Rencontre de sainte Anne et de saint Joachijn à la Porte doj'ée, on se souvient des inventaires des ducs de la maison de Bourgogne qui surgissent du passé avec la Bâle du concile, telle que nous la voyons défiler, sur les routes d'Alsace en Savoie, vers le château de Ripaille en 1439 '.

Witz a obsers^é cette Bâle fastueuse et cosmopolite. Il l'a enchâssée dans l'écrin de ses fonds d'or damasquinés. Il n'oublia pas les paysages séducteurs, les belles architectures qui l'encadraient. Paysages et architectures apparaissent dans les volets extérieurs de l'autel, derrière le puissant