LALSACE AU MOYEN AGE

I. Caractère du pays vogéso-rhénan. — II. Influence de la maison de Bourgogne. — III. Les Habsbourg. — IV. Mœurs et esprit de l'Alsace au quinzième siècle. — V, Le mysticisme rhénan.

'NE enquête sur l'art et les artistes implique nécessairement l'étude préliminaire des conditions de leur existence.

Au quinzième siècle, si cet art et ces artistes offrent un attrait exceptionnel, les conditions dans lesquelles ils vécurent sont d'un intérêt aussi grand.

L'Alsace est fille du Rhin, mais tout en elle n'est pas rhénan, et le qualificatif de vogéso-rhénan

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qui s'ajoute aux choses d'Alsace précise leur nuance dans l'Allemagne du Sud.

Dès les origines, une tribu de Celtes traverse le grand fleuve et occupe la plaine que le Rhin et les Vosges encadrent aujourd'hui. Aux dires des tribus qui séjournent encore de l'autre côté du Rhin, celle-là s'est établie à l'étranger, dans \ Elisâzonôlant, l'Alsace actuelle.

Treize siècles d'immigrations ont renforcé le type celtique, en Alsace, quand nous voyons apparaître, dans les documents d'archives, la raison d'être du pays vogéso-rhénan.

En 1265, les Annales des Dominicains de Colmar nous confient que l'un des frères de ce couvent dessine une mappemonde sur douze peaux de parchemin, travail qui l'occupait encore en 1279. Il s'agissait d'une reproduction de YOrbis pictus, du Portique d'Agrippa, connue sous le nom de Table de Peutinger (Bibliothèque Impériale de Vienne). hdiSilTa Vosagus, ainsi que l'emplacement des villes et stations romaines de l'Alsace, y sont l'objet de soins attentifs qui dénotent, chez notre copiste, le désir d'expliquer ce qu'il avait sous les yeux.

En effet, la voie romaine de la Table de Peutinger justifie non seulement la chaussée Brunehaut de l'Alsace mérovingienne, mais encore la route commerciale qui lui succéda au moyen âge.

L'Alsace était la halte principale de cette route dont le nom nous est donné, en 1347, par les sel-

MARTIN SCHONGAUER ii

gneurs qui désiraient obtenir de l'Empereur confirmation du droit d'escorte qu'ils y exerçaient. C'était la Geleitstrasse. Suivant l'expression d'un contrat daté de 1347, elle conduisait « de la Flandre jusqu'aux Alpes lombardes ». Partie de la Flandre orientale, elle traversait le Brabant méridional, le Luxembourg, la Lorraine et l'Alsace où elle passait par Strasbourg et Bâle. A Baie, elle recevait les routes d'Espagne et de France en Allemagne, puis elle continuait à travers la Suisse jusqu'au Septimer, au Saint-Bernard ou au Saint- Gothard.

Ainsi placée au carrefour des routes de l'Europe, l'Alsace devenait l'entrepôt de toutes les richesses importées ou exportées par le moyen âge : d'une part, les produits orientaux provenant de Venise et surtout de Gênes; d'autre part, les laines et les draps flamands; enfin, les récoltes de la Bourgogne et de la Champagne qui venaient s'ajouter à celles du pays. Dans ces conditions, les foires de Strasbourg rivalisaient avec les foires de Beaucaire, de Lyon et de Troyes, ainsi qu'avec les foires de Francfort, de Cologne et de Leipzig. Les Kaufhâiiser regorgeaient de matières premières. « Le commerce à la commission pour le compte de tiers aiguisait les esprits, favorisait l'éclectisme intellectuel, enrichissait les individus et les villes. Jusqu'au jour où, par suite de la découverte de l'Amérique, la Méditerranée fut abandonnée avec l'Orient,

l'Alsace et Strasbourg en particulier restèrent le grand propulseur de la circulation, dans l'Allemagne du Sud, tant pour les marchandises que pour les lettres et le numéraire '. »

Le siècle qui nous occupe est celui de l'avènement au pouvoir des bourgeois réunis en corporations, elles-mêmes groupées sous la bannière des Villes libres. L'émancipation de sa bourgeoisie permet à Strasbourg de siéger la première au premier des deux bancs occupés, à la Diète de l'Empire, par le Collège des Villes impériales. Le droit de bannière dont elle jouit confère à sa Vierge en majesté le privilège de marcher, avant toutes les autres bannières, près de l'Aigle impériale. Au treizième siècle, durant le Grand Interrègne, en luttant contre le pouvoir des évèques de Strasbourg et de Bâle, ce sont ces bourgeois et ces villes qui, de Rodolphe de Habsbourg, leur landgrave, font le successeur des Hohenstauffen. En 1273, quand Rodolphe ceignit la couronne de Charlemagne, la ville de Bâle prit à sa charge les frais des fêtes du sacre.

I. X. MosSMAXN, le Com^nerce et l'Industrie à Bâle, dans Bull, du Musée historique de Mulhouse , t. XIII, p. 33.

Combien d'autres charges allaient peser sur l'Alsace, à cause de ces Habsbourg toujours à court d'argent! Autant la maison des Hohenstauffen l'avait allégée des soucis qui accompagnent l'existence d'un pays fertile et de situation enviable, autant la maison des Habsbourg la laissa en butte aux convoitises de ses féodaux et de ses voisins.

Au quatorzième siècle, tandis que le prestige de l'Empereur et du Saint-Empire disparaît peu à peu en Alsace pour faire place à l'autonomie des Villes libres réunies, en 1353, sous le nom de Décapole, la succession des Habsbourg est ouverte, et le plus influent des héritiers devient la maison de Bourgogne, à laquelle s'associent les deux maisons de Milan et de Savoie.

Imaginons l'état d'esprit d'un bourgeois alsacien de cette route dont nous venons de parler, de cette Geleitstrasse où le pouvoir impérial se manifeste sous la forme de seigneurs bénéficiant du droit d'escorte et s'arrogeant une foule de droits dont les marchands sont victimes '. Le centre de la puissance des Habsbourg est en Autriche, à Inn-

I. En 1464, d'après Jaroslaw, secrétaire de l'ambassade envoyée auprès de Louis XI par le roi de Bohême George de Podiebrad, les « fiers bourgeois de la ville de Strasbourg »> fournissent aux voyageurs une garde de cent hommes pour les protéger, dans les défilés des Vosges, contre les brigandages du comte Hans d'Ebersbourg.

sbruck, et, à cause d'eux, le Brenner fait concurrence au Septimer, au Saint-Bernard ou au Saint- Gothard. Comparée à ces Habsbourg, la maison de Bourgogne est comme l'astre comparé à son satellite, astre bienfaisant entre tous pour les corporations échelonnées sur la Geleitstrasse ,

Depuis le début du moyen âge, une communauté de langues, de sentiments et d'intérêts réunissait toutes les races de la rive gauche du Rhin dans ce Pays lotharingien que les Grands-Ducs d'Occident rêvaient de transformer en royaume.

Aux veux d'un bourgeois alsacien dont l'idéal se bornait à bénéficier de la route des Flandres en Italie, quoi de plus logique que la réalisation de ce rêve? De même que Thierri d'Alsace avait régné sur les Flandres du douzième siècle, de même tel seigneur flamand ne pouvait-il prétendre à régner sur le pays haut-rhénan du quinzième siècle? En 1469, la vénalité des Habsbourg n'y conviait-il pas Charles le Téméraire quand elle fit gage d'un pays dont leur ancêtre Rodolphe avait connu les bienfaits?

Avant le traité de Saint-Omer, si l'influence de la maison de Bourgogne était acquise, en Alsace, dans le domaine commercial et artistique, l'étaitelle aussi fortement dans le domaine politique? La question sera toujours discutée avec un nombre égal de partisans des deux maisons rivales, mais on peut affirmer que les conquêtes pacifiques de

Philippe le Hardi eussent été définitives, en Alsace, sans les brutales convoitises de ses successeurs, sans les froissements qu'ils infligèrent aux Villes libres, où leur légende s'était formée peu à peu sur le modèle de celle des Hohenstauffen.

Le mouvement vers la maison de Bourgogne se dessine, en Alsace, au quatorzième siècle. Il naît chez les seigneurs que l'inconsistance des Habsbourg laisse perplexes sur la direction des événements futurs. En 1369, Brunon I" de Ribeaupierre, l'un d'eux, après avoir assisté aux fêtes du mariage de Philippe le Hardi avec Marguerite de Flandre et accompagné le duc à Paris, prend part à l'expédition de Picardie où il est fait prisonnier. Depuis 1399, Maximin I", fils de Brunon I", exerce la charge de grand échanson à la cour de Philippe le Hardi qui, en 14 19, songe à lui donner en mariage Catherine de Bourgogne, sa fille, veuve de Léopold IV le Superbe, duc d'Autriche. Grâce à l'autorité de Philippe le Bon et d'Amédée VIII, duc de Savoie, il est nommé protecteur du Concile de Bâle, en 1435. Gaspard, son frère, reçoit le collier de la Toison d'or en récompense de sa fidélité pendant l'expédition du duc de Bourgogne contre les Gantois.

La famille des Ribeaupierre n'est pas seule à accepter avec satisfaction l'idée d'appartenir à la maison de Bourgogne : « Pour cette chevalerie

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énergique et remuante d'Alsace, le fougueux et violent duc de Bourgogne était le maître idéal. Préférant sa dureté farouche à la molle facilité de Sigismond d'Autriche, ils aimaient mieux, dit le Chroniqueur, faire œuvre de chevalerie sous les ordres du Bourguignon que vivre béatement sous l'Empire \ »

En 1477, la sympathie de l'Alsace pour la politique des ducs de Bourgogne a disparu. A la Journée de Nancy, nous trouvons un autre Ribeaupierre parmi les alliés de René II de Lorraine : Maximin II, petit-fils de Brunon I" et fils du grand échanson de Philippe le Hardi. Le Royaume lotharingien a vécu. Hans Erhart Tûsch, maître chanteur strasbourgeois, écrit aussitôt une chronique rimée des campagnes et de la mort de Charles le Téméraire : la Burgiindische Hystorie, et le Maître B illustre la Burgiindische K7'îeg dïngée contre Pierre de Hagenbach, son landvogt.

Est-ce à dire que l'influence des Flandres va quitter la Geleitstrasse alsacienne? A peu près indé-

I. Louis Stoi'FF, les Origines de l'annexion de la Haute- Alsace à la Bourgogne en 146g. Paris, 1901, p. loS.

pendante dans les parties lorraine et suisse, cette route n'avait pas à défendre ses intérêts aussi âprement qu'en Alsace. Alors que les sujets du duc René II , comme les bourgeois des cantons suisses, pouvaient, après la mort de Charles le Téméraire, cueillir les fruits de la Journée de Nancy, l'illusion d'échapper aux longues querelles de la noblesse bourguignonne et de la noblesse autrichienne, aboutissant au triomphe de cette dernière, ne laissait à l'Alsace que le maigre privilège de participer, au profit des Habsbourg, à la haine des Allemands pour les VVelches. Ni la noblesse, ni la bourgeoisie ne furent victimes de ce marché de dupes, et les conditions économiques du pays restèrent bourguignonnes . Vainement, à Nancy, le sculpteur Jean Crocq avait taillé le tombeau de Charles le Téméraire dans la collégiale Saint-Georges ; vainement, à Berne, le miniaturiste Diebold Schilling avait représenté l'enterrement du Duc ; partout on racontait que Charles s'était retiré en Souabe, et les gens du peuple firent des paris ou acceptèrent des créances payables à son retour'. Quelques années après la chute de la maison de Bourgogne et le triomphe des Habsbourg, parmi les compagnons du voyage religieux et scientifique que Maximin II de Ribeaupierre fit en Orient, le

I. E. TouTEY, Charles le Téméraire et la Ligue de Constance. Paris, 1902, p. 391.

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peintre néerlandais Erhard Reuwich, d'Utrecht, est chargé de relever les cartes des pays parcourus. Le succès de la relation de ce voyage, publiée à Mayence, en i486*, par le chanoine Bernhard de Breitenbach, démontre qu'il existait encore, sur \ai Geleïtsirasse dont Maximin II explorait les confins, une nationalité collective que les excès du dernier duc de Bourgogne n'avaient pas amoindrie. Quelque néfaste que l'avortement du Royaume lotharingien ait été pour la politique du Haut- Rhin, tout l'y glorifie au point de vue économique. Outre le transit colossal dont elle gratifia la Geleitstrasse durant les deux siècles de sa puissance, la maison de Bourgogne eut une influence décisive sur les corporations. D'étroites et de mesquines qu'elles étaient, soumises au régime des Villes libres, on les voit rapidement s'élargir, ambitionner la première place, englober les patriciens détenteurs du capital et les plébéiens actifs. A Bâle, l'autonomie des corporations dans le ressort de leurs intérêts particuliers était quasi illimitée^. Avec la richesse, Strasbourg acquiert une puissance redoutable. Sa lutte contre Charles le Téméraire lui coûte 165000 florins d'Empire. Elle les jette dans le creuset des libertés communales, et comme au temps de l'invasion des Armagnacs, en 1444, après

1. Opusculum sanctarum peregrinationum ad sepulcrum Christt (Hain-Copinger, 3956).