Schoepflin, Alsatla illust rata, vol. t, p

R Reuss, Alsace. 1

2 l'alsace AU XVIIe SIÈCLE

d'hui cependant la plupart des érudits patronnent de préférence une origine différente du nom, et veulent que le nom d'Alsaciens, ou à' hommes établis sur la terre étrangère, ait été donné par les Allarnans de la rive droite du Rhin à ceux de leurs compatriotes qui, les premiers, prirent pied sur la rive romaine du grand fleuve1.

Mais ce nom d'Alsace s'est appliqué, dans le cours des siècles, à des étendues territoriales bien différentes. Si, dans le sens de la largeur il a toujours répondu à la bande de terrain qui remonte des bras multiples du Rhin à la crête des Vosges ou au rebord du plateau de Lorraine, il y a eu des extensions considérables vers le Sud et plus encore vers le Nord. Peut-être, dans son acception la plus ancienne, le pagus Alsacinse n'a-t-il compris que la partie moyenne de l'Alsace, renfermée entre le Selzbach au nord et FEckenbach au midi'2. En tout cas, et dès la fin du VIIIe siècle, il gagne de plus en plus vers le Sud, et finit par embrasser le Nortgau et une partie du Suntgau, refoulant ce dernier vocable, qui au XIIe siècle encore s'appliquait au pays jusqu'à FEckenbach, au delà de la Thur, où il reste définitivement fixé, par rapport à l'Alsace3.

Vers Je Nord, la détermination cle la frontière alsacienne fut plus lente et plus compliquée. Si d'assez bonne heure une partie du Spirgau fut considérée par certains auteurs comme* appartenant à l'Alsace, il se trouve d'autres géographes pour maintenir en plein XVIIe siècle les frontières de l'Alsace proprement dite à la lisière septentrionale de la Forêt-Sainte de Haguenau, à la Zornet àlaModer, en même temps qu'ils ne lui laissaient pas dépasser au Sud la Thur, la banlieue d'Ensisheim et la forêt de la Hardt4. Après que les traités de Westphalie eurent placé Landau, comme les autres villes de la Décapole, sous la suzeraineté de la France, l'opinion publique s'habitua peu à peu à reporter la véritable frontière de l'Alsace des bords de la Lauter à ceux de la Queich. Mais officiellement ce der-

1. W. Hertz, Deutsche Sage im Elsass (Stuttgart, 1872), p. 14, et surtout Ch. Pfister, La duché mérovingien d'Alsace (Nancy, 1892), p. 6-7. Nous ne mentionnons que pour mémoire l'opinion émise au XVIe siècle par plusieurs écrivains, par Sébastien Munster, entre autres, qui dérivaient Elsass de Edelsass, « terre des nobles » ou « quasi noble assiette », comme dit le traducteur du géographe suisse, p. 513.

2. Schricker, op. cit. M. Piister se prononce contre cette étendue plus restreinte, sans me convaincre entièrement. Je doute que le souvenir de la vieille frontière romaine, marquée précisément à FEckenbach entre la Germanie et la Séquanaise, ait disparu de si bonne heure*

3. Vers le sud également les limites du Sundgau restèrent longtemps flottantes, par rapport à la Bourgogne, la Suisse et la Franche-Comté.

4. Réimpression de ia Panegyris Carolina de Jérôme Guebwiler, faite à Strasbourg en 1542, p. 12.

nier tracé resta longtemps sujet à litige. Encore en 1702, un mémoire dressé par l'intendant d'Alsace avouait « qu'à la vérité les bornes de l'Alsace du côté de l'Allemagne n'ont pas encore esté bien précisément decrittes ny limitées1 ». La question venait à peine d'être tranchée quand la Révolution effaçait les vieilles frontières et les traités solennels qui les avaient établies.

Il ne saurait cependant y avoir de doute sur l'acception à donner au nom de l'Alsace, alors qu'on l'emploie au XVIIe siècle, dont nous avons seul à nous occuper ici. C'est bien de l'ensemble du territoire, s'étendant de Belfort à Landau, dans l'intérieur des terres, et de Huningue à Guermersheim, le long du Rhin, que l'on entend parler 2, et la géographie officielle du temps indique nettement ses contours, en disant que ce la province d'Alsace est située entre l'Allemagne, dont elle est séparée par le Rhin, la Suisse qu'elle confine par les terres du canton et evesché de Basle, la principauté de Montbelliard, la Franche-Comté, la Lorraine, la Sarre, le duché de Deux-Ponts, le Palatinat et les terres de F evesché de Spire â », Si elle se trompe quelque peu dans l'évaluation de la superficie de ce territoire, c'est moins à cause du peu de précision des frontières que parce qu'elle néglige les terrains improductifs et ne s'intéresse guère aux forêts et aux montagnes*. La seule modification notable introduite depuis, dans cette délimitation traditionnelle a été l'œuvre de la Révolution ; pour des raisons d'ordre politique et religieux, celle-ci a réuni à l'ancienne Alsace les territoires du bassin de la Sarre orientale, qui continuent à faire partie de la Basse-Alsace actuelle, après avoir été fondus dans le département du Bas-Rhin, sans avoir jamais appai tenu jadis à la province d'Alsace.

La géographie générale de l'Alsace est uue des plus simples sur toute la carte de l'Europe. Son territoire occupe la moitié occidentale de la grande vallée du Rhin moyen, renfermée entre les contre-

1. Mémoire sur l'Alsace, 1702, fol. ISb (Manuscritde la Bibliothèque de la ville de Strasbourg).

2. La Grange, Mémoire sur l'Alsace, 1698, fol. 11. Il existe de nombreuses copies de ce mémoire ; je citerai d'après celle qu'a faite l'archiviste Xavier Horrer, en l'enrichissant d'additions multiples, et qui se trouve à la Bibliothèque municipale de Strasbourg.

3. Mémoire de 1702, fol. 1. Si P. Duval, dans son volume assez rare, L'Italie et l'Allemagne, dédiées à M. de Lamoignon, etc. (Paris, chez l'auteur, 1668, in-16i, dit, p. 157 : « On connaît sous le nom d'Alsace toute la région qui se trouve deçà et delà le Rhin, entre la Lorraine, la Suisse, la Souabe, etc., » c'est qu'il y comprend le Brisgau, chose assez naturelle, puisque l'intendant d'Alsace résidait en ce moment à Brisach.

4. C'est pourquoi La Grange ne donne à l'Alsace que « 4-5 lieues au plus» de largeur (fol. 11), Horrer constate qu'il néglige les montagnes.

4 L ALSACE AU XVIIe SIECLE

forts des Vosges et dé la Forêt-Noire, qui ont été primitivement, sans doute, une seule et même chaîne, séparée longitudinalement par une fissure élargie de plus en plus 1. Le voyageur qui descend par la voie ferrée de Baie à Strasbourg, peut saisir d'un coup d'œil le caractère général de notre province, son profil abrupt descendant de l'Ouest vers le fleuve, avec sa triple zone juxtaposée de montagnes, de collines, et de champs ou de prairies. La plaine, plus ou moins large, de quatre à sept lieues environ, se présente plate, uniforme de Bâle à Lauterbourg, sur une étendue de deux cents kilomètres 2, tantôt couverte de céréales et d'autres cultures, là où prédomine le loess rhénan, tantôt présentant les derniers restes des vastes forêts d'autrefois, réduits à de maigres taillis, là où le Rhin lui-même et ses affluents vosgiens ont recouvert de sable et de gravier le limon primitif plus fertile3. Au-dessus d'elle, se dressent les coteaux et les mamelons de la plaine, les uns mis en culture depuis un temps immémorial, les autres recouverts de vignobles ou de châtaigniers, et dominés à leur tour par la chaîne des Vosges, qui forme la limite au couchant, avec ses forêts épaisses, et, dans ses parties les plus hautes, avec ses cimes arrondies, dénudées par les bises hivernales, dont les pâturages alpestres nourrissent en été de nombreux troupeaux *.

Ce n'est pas d'hier seulement que l'Alsace est signalée comme l'un des plus attrayants parmi les cantons montueux de l'Europe centrale, sinon comme « le plus charmant de tous 5 ». Dès le milieu du XVIe siècle, le célèbre géographe Sébastien Munster en donnait une description enthousiaste dans sa Cosmographie, où il affirme qu' « il n'y a point encore une aultre région en toute la Germanie qui puisse ou doibve estre comparée au pays d'Alsace6 ». Au XVIIe siècle, même après les terribles dévastations de la lutte trentenaire, au milieu des guerres incessantes du règne de Louis XIV, elle ne faisait pas une impression moins agréable aux visiteurs du

1. A. Himly, Formation territoriale des États de l'Europe centrale, I, p. 102-103.

2. La pente entre Colmar et Strasbourg est d'une soixantaine de mètres, Colmar se trouvant à 200 mètres, Strasbourg à 140 mètres environ au-dessus du niveau de la mer.

3. Voy. sur la géographie physique de l'Alsace les ouvrages de Charles Grad, Heimatskunde (Colmar, 1878, in-8°), et l'A lsace( Paris, 1889,in-foL).

4. Le ballon de Guebwiller, le plus élevé de tous ces sommets, atteint 1426 mètres.