CHAPITRE CINQUIÈME L'Alsace de 1672 à

Si, malgré de sérieux malentendus politiques, les années antérieures à 1672 avaient été pourtant des années de calme et de repos pour l'Alsace, si ses villes s'étaient repeuplées, si son commerce avait repris, si ses campagnes, naguère désolées, offraient de nouveau quelque apparence de bien-être, la période qui suivit fut pour la province une période de cruelles souffrances, de troubles politiques et moraux, d'une rechute profonde aussi, au point de vue matériel. La situation bizarre qu'amenait l'interprétation diamétralement opposée des articles du traité de Westphalie, n'était supportable que durant un état de paix et de bon voisinage, au moins officiel, entre les deux grands corps politiques qui s'y disputaient la suzeraineté du sol, les sympathies et l'obéissance des populations. Le jour où la guerre éclaterait, en quelque endroit que ce fût de l'Europe, on pouvait prévoir que les échos s'en répercuteraient en Alsace.

Il y avait là tous les éléments d'une crise aiguë, poussant à une lutte finale . Vingt ans après la prise de possession des territoires autrichiens de l'Alsace, les droits de la France sur cette province n'étaient guère plus généralement reconnus qu'au lendemain du 24 octobre 1648. Ses agents se débattaient, sans succès apparent, au milieu de ce fouillis d'organismes seigneuriaux et communaux, que la France avait connus, elle aussi, au moyen âge, mais qui devaient provoquer un étonnement sincère et quelque peu dédaigneux chez les contemporains de Louis XIV. Ils croyaient, bien à tort, qu'on créait, à leur égard, des difficultés voulues toutes nouvelles, en insistant sur tels privilèges antiques, en se cramponnant à des traditions qui leur semblaient absurdes ou ridicules. Non moins sincère était d? autre part le mécontentement de ces petits groupes politiques, ou plutôt municipaux, qui, de temps immémorial, se gouvernaient plus ou moins patriarcalement eux-mêmes. Ils se sentaient froissés par l'ingérence fréquente des nouveaux fonctionnaires civils ou militaires, par les arrêts des cours souveraines ou supérieures françaises, par les ordres émanant du « bon plaisir » royal. Sans doute, les masses rurales et même le gros des popii-

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lations urbaines s'occupaient peu de politique, — beaucoup moins que de nos jours en tout cas, — mais elles tenaient aux vieilles traditions séculaires, à l'antique routine, au Herkommen de leurs pères, et les innovations, même les plus utiles, n'étaient guère en faveur. Quant aux classes dirigeantes, — patriciens ou notables dans les villes, seigneurs et fonctionnaires de tout rang dans les bailliages ruraux, — ils avaient davantage le sentiment des nécessités de la situation présente ; ils se rendaient mieux compte de l'impossibilité d'une lutte ouverte contre les forces nouvelles agissant en Alsace, mais ils ne se souciaient pas de partager leur influence et leurs positions officielles avec de nouveaux venus. Les moins faibles de ces organismes politiques, comme Strasbourg, louvoyaient sans cesse entre les deux puissants voisins, faisant alternativement le plus gracieux accueil aux représentants de Louis XIV et à ceux de Léopold Ier, évitant craintivement toute marque de partialité trop accentuée en faveur de l'un ou de l'autre, sans pouvoir empêcher cependant qu'on incriminât ce manque de chaleur à Paris comme à Vienne, et sans échapper, — chose plus grave ! — au reproche assurément injuste de leurs administrés, de trahir la République au profit de l'étranger. Gomme à tous les moments de décadence nationale, chacun se croyait alors « trahi et vendu », alors que pourtant la force des choses aurait suffi à tout expliquer, si l'on n'avait pas voulu fermer les yeux à l'évidence. Jamais la confiance des citoyens vis-à-vis de leurs gouvernants ne fut plus ébranlée en Alsace que pendant ces années de guerres incessantes, de 1672 à 1681. Les accusations anonymes, les pamphlets affichés de nuit à la porte des églises et des hôtels de ville, ou semés par les rues, démoralisaient l'opinion publique, excitaient la haine des classes, n'épargnant ni les plus dévoués, ni les plus honnêtes 1. Les diplomates et les libellistes étrangers ne dédaignaient pas d'accréditer à leur tour ces bruits absurdes, pour exercer plus facilement leur influence contradictoire sur des autorités vilipendées, découragées et parfois désobéies.

1. L'exemple le plus connu de ces agissements néfastes est celui du docteur George Obrecht, fonctionnaire judiciaire de la République de Strasbourg, qui pendant de longs mois troubla le repos de la cité par ses pasquinades et dénonciations clandestines contre le gouvernement; finalement surpris en flagrant délit, il expia sa faute sur l'échafaud, en février 1672. Le récit détaillé de son histoire se trouve dans le Mémorial de Reisseissen, p. 26-32. Mais son supplice n'arrêta pas ses imitateurs; encore en juin 1673 on affichait à Strasbourg des pamphlets remplis « d'insinuations diaboliques » contre tout le Magistrat. (Waiter, Chronique, fol. 279a.)

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Aussi quand, vers la fin d'avril 1672, « éclatèrent les desseins du roi de France contre Messieurs les États-Généraux », ainsi que s'exprime un chroniqueur strasbourgeois contemporain, une grande émotion s'empara des esprits en Alsace et beaucoup y firent, comme l'auteur que nous venons de citer, des vœux pour la République des Provinces-Unies1. On y ignorait cependant, à ce moment, que pour s'assurer l'appui de Léopold Ier, les Etats-Généraux avaient promis, dans un article secret, de travailler au retour de l'Alsace à l'Empire2. La guerre ne sembla pas d'abord devoir s'approcher delà frontière rhénane. Ce n'est que lorsque les troupes impériales et brandebourgeoises eurent opéré leur jonction dans les premiers jours d'octobre 1672, aux environs de Francfort, que le gouvernement français put craindre une invasion de l'Alsace. Il y envoya donc le prince de Gondé, pour surveiller et pour défendre à la fois la province, et l'arrivée de l'illustre capitaine ne tarda pas à être suivie des premiers faits de guerre. Craignant en effet que le Magistrat de Strasbourg ne tînt pas la promesse de neutralité faite aux deux belligérants et ne laissât, par connivence ou par faiblesse militaire, utiliser son pont sur le Rhin par les Impériaux, le prince donna ordre à un parti de troupes de la garnison de Brisach de détruire ce pont, ce qui fut exécuté par surprise dans la nuit du 14 novembre 16723. Si l'émotion des gouvernants fut profonde, l'irritation de la bourgeoisie, dont le commerce avec l'Allemagne constituait alors la grande ressource, et qui se voyait privée, en pleine paix, de sa principale voie de communication, fut extrême. Louis XIV se hâta sans doute de faire expliquer au Magistrat que Gondé avait agi par pur zèle et sans autorisation spéciale, et qu'il contribuerait volontiers, au retour de la paix, à la reconstruction du pont. Mais l'opinion publique, déjà excitée, le fut davantage encore quand le roi, non seulement interdit la continuation des réparations, entreprises à la hâte pour permettre la reprise du trafic, mais que de plus il réclama sur un ton menaçant, la démolition des parties du pont déjà refaites, en mettant en même temps l'embargo sur les nombreux bateaux strasbourgeois qui portaient les marchandises