Ibid.% loc. cit

5. Il n'y avait pas, au XVIIe siècle, en Alsace, de populeux villages de plusieurs milliers d'âmes, comme on les rencontre aujourd'hui. Non seule-

290 l'àlsace au xvne siècle

patriarcale, et fort acceptable pour des populations accoutumées de temps immémorial à la réglementation minutieuse de tous les actes de leur vie quotidienne. Elle assure au paysan le jugement par ses pairs, elle veille à sa sécurité personnelle, et elle protège ses biens, dans la mesure, fort restreinte, il est vrai, où un modeste seigneur territorial pouvait garantir alors ces avantages précieux à ses sujets et à lui-même. Evidemment le bonheur relatif ou le malaise d'une communauté de ce genre devait dépendre, en ces temps, bien plus encore que de nos jours, de la personnalité de son administrateur. Un prévôt intelligent et intègre pouvait assurer certainement à ses concitoyens une existence très supportable, même en l'absence de nos libertés politiques modernes, surtout s'il avait acquis par une longue pratique la routine nécessaire1. Mais il n'était parfois ni consciencieux, ni honnête ; il fraudait sur les recettes, il administrait mal les revenus communaux, il se faisait détester par ses concitoyens en s'exonérant lui-même des corvées extraordinaires, de la charge des garnisaires à nourrir; il lui arrivait même de « voler les pauvres 2 » et les plaintes les plus légitimes de ses administrés auprès de ses supérieurs ne réussissaient pas toujours à les en débarrasser3*

inent les guerres incessantes avaient décimé les populations, mais au moyen âge toute localité, assez florissante pour entretenir un marché, pour s'entourer d'un mur d'enceinte, avait sollicité de son seigneur des privilèges la sortant de pair, et les avait presque toujours obtenus; de là le nombre très grand d'insignifiantes communautés urbaines, et l'absence presque complète de gros villages.

1. Nous avons rencontré assez souvent dans les dossiers administratifs du temps des prévôts qui sont en fonctions depuis quinze et vingt ans, et qui ont succédé à leurs pères, qui exerçaient déjà pendant un temps égal; cela devenait presque un office héréditaire.