Mémoires de deuco voyages, p

22 l/ ALSACE AU XVIIe SIECLE

d'oignons, fleurs de safran, et en chanvre. C'est ce qui donae lieu à ceux qui viennent de Paris à Strasbourg par la route de Saverne, de s'écrier sur la beauté de cette province, n'aïant pas connaissance de sa partie ingrate et stérile. Celles qui sont situées entre la montagne et le Rhin, depuis Haguenau en allant à Landau et Guermersheim, sont fort remplies de bois et de terres incultes, et sont plus abondantes en fourrages qu'en autre chose, à la réserve de la plaine de Landau, qui est abondante en grains. Ceux qu'on y recueillit sont pour la plupart espiaute, qui est une espèce de froment, seigle et avoine. Cette plaine peut avoir trois à quatre lieues de large sur autant de longueur. Le pied de la montagne, depuis cette place jusqu'à Wissembourg, est rempli de vignes, dont le profit est considérable 1 . »

§ 5. Richesses minérales

Ce tableau. sommaire de la géographie physique de l'Alsace ne serait pas absolument complet, si nous ne mentionnions en ter-* minant les richesses naturelles du sous-sol lui-même, non pas encore au point de vue industriel et commercial, qui nous occupera •plus tard, mais au seul point de vue de la minéralogie. Les gisements métallifères de la province semblent avoir été connus et même partiellement exploités longtemps avant le XVe siècle, mais c'est le XVIe qui en a vu le plus complet épanouissement. Au XVIIe siècle, les richesses du sous-sol commencent à s'épuiser déjà, et ce n'est pas la guerre seulement qui met fin à l'exploitation, si florissante naguère, des mines d'Alsace2. Les gisements les plus importants d'argent, de cuivre et de plomb se rencontrent presque tous dans là Haute-Alsace, soit dans la vallée de la Liepvre, soit près de Massevaux et du Rosemont, le canton de Giromagny actuel, soit à Steinbach, près de Cernay, etc. On a cherché également de l'argent dans la vallée de la Bruche, du XVIe au XVIIIe siècle, sans en trouver, du reste; mais l'extraction des minerais de fer s'y poursuivait avec fruit et y avait donné naissance, dès le XVIe siècle,

1. La Grange, foi. 15-16. Nous reparlerons naturellement plus en détail de tous les points touchés dans ce paragraphe aux chapitres sur l'agriculture, la viticulture, l'élève du bétail, etc.

« 2. Il ne restait plus guère de filons riches à exploiter et les frais augmentaient à mesuré que les mines s'enfonçaient davantage dans le sol. On énonçait alors déjà la raison majeure qui en empêche l'exploitation de nos jours, c'est que « la despence pour avoir et façonner ces métaulx égale presque le profit. » Mémoire de 1702; fol. 4 b.

aux hauts-fourneaux de Schirmeck et de Framont. Des gisements analogues étaient exploités en Basse- Alsace, le long des Vosges, dans les environs de Niederbronn, à Westhoffen et en d'autres endroits4 .

Le sel gemme venait presque exclusivement de Lorraine; les sources salines étaient rares et c'est sur un seul point de la Basse- Alsace, à Soultz-sous-Forêts, qu'on en avait trouvé une assez riche pour en tenter l'exploitation industrielle au XVIIe siècle2.

On connaissait également, dès cette époque, et l'on exploitait les gisements de gypse de Schwindratzheim et de Waltenheim en Basse-Alsace3. La houille était recherchée déjà, mais sans grand succès, et les efforts faits au XVIIIe siècle pour en trouver, les concessions purement hypothétiques accordées jusqu'à la veille de la Révolution, par divers seigneurs territoriaux de l'Alsace, n'ont pas réussi davantage à en faire surgir de notre sol4. Par contre, l'asphalte était bien connu dans la Basse-Alsace et dès lors on recueillait à Lampertsloch « une pierre noire que l'on peut pétrir dans l'eau chaude comme de la cire, et qu'un docteur en médecine a appelé la vraie momie naturelle* ». Dans la même région, au pied même des montagnes, on devait trouver plus tard aussi le bitume à l'état solide, mais ce n'est qu'au XVIIIe siècle que l'exploitation de ces tranchées succéda à la pêche du bitume, surnageant dans l'eau des sources6. Par contre, onj recueillait alors déjà le pétrole, qui filtrait à travers un sol poreux, excellente « eau médicinale à la couleur du petit-lait », que l'on employait également à graisser les essieux, à garantir les planches et les poutres contre la pourriture, et dont les paysans des environs garnissaient leurs lampes. La « fontaine d'huile » de Lamperstloch fournissait surtout des poussées d'huile abondantes aux mois d'avril et de mai de chaque année7.