CHAPITRE DEUXIEME La Population

§ 1. Données statistiques

Dans cette plaine verdoyante d'Alsace et jusque dans les vallées les plus boisées des Vosges habitait, au commencement du XVIIe siècle, une population relativement dense et nombreuse. Vingt ans à peine après les misères épouvantables de la guerre de Trente Ans, le P. Jésuite Jean Kœnig affirmait que le pays était si riche en agglomérations urbaines et rurales qu'on n'y pouvait faire un millier de pas sans voir se dresser devant les yeux les granges des paysans ou les manoirs des seigneurs1. Mais dès que l'on essaie de traduire cette impression générale par des chiffres, on est bien obligé de constater l'absence à peu près complète des matériaux nécessaires pour les fixer.

La statistique est une science d'origine toute récente ; elle n'est guère antérieure à la bureaucratie moderne qui l'inventa, puis la perfectionna pour ses usages pratiques, longtemps avant qu'elle eût des adeptes pour elle-même. Ausjsi n'y a-t-il pas lieu d'être étonné que les premiers relevés généraux de la population alsacienne aient été dressés seulement vers la fin du XVIIe siècle, par les soins des intendants français, et encore d'une façon fort imparfaite et très sommaire. Pour vérifier ces premières données, si sujettes à caution, il y aurait bien un moyen, quelque long et dispendieux qu'il fût : ce serait de procéder au dépouillement systématique des registres paroissiaux, surtout de ceux des baptêmes, conservés soit dans les archives civiles, soit dans les archives ecclésiastiques des communes2, et de rechercher ensuite, par les méthodes ordinaires, les données générales à tirer de ces indications particulières3. Malheureusement, la destruction de la plupart de ces registres paroissiaux, qui ont péri soit dans les tourmentes continuelles de l'époque, soit plus récem-

1. J. Kœnig, Institutio geographica, Argentorati, 1677, p. 100.

2. On sait que les manuels de statistique recommaudent de préférence le chiffre des naissances comme base des calculs à faire, celui des décès étant plus sujet à des augmentations irrégulières par suite des épidémies.

3. On multiplie d'ordinaire par trente le chiffre des naissances annuelles pour arriver & un total approximatif de la population, à un moment donné.

ment par l'incurie des administrations modernes, a fait disparaître les matériaux indispensables pour un pareil travail. Il n'y a peutêtre plus le quart des localités de l'Alsace où les actes de l'état civil remontent jusqu'au commencement du XVIIe siècle. On a bien proposé d'autres méthodes pour arriver à établir, au moins d'une manière approchante, les chiffres généraux de la population d'un pays. Un économiste distingué, M. Gustave Schmoller, a cru pouvoir établir que, vers 1620, avant la grande crise trentenaire, l'Allemagne comptait de 1,500 à 2,500 âmes par lieue carrée1. L'écart entre ces deux chiffres laisse une marge considérable dans l'appréciation de la population totale d'un pays aussi vaste que l'Alsace, et vu la grande étendue de forêts et de montagnes qu'elle présentait à cette date, la multiplication prescrite donnerait sans doute un chiffre trop fort si l'on employait le multiplicateur le plus élevé 2.

Il faut donc se résigner à prendre pour base d'une évaluation toute hypothétique les premières données d'ensemble que nous rencontrons sur notre chemin. Gela nous fait descendre jusqu'en 1695. Pour cette date, nous trouvons dans la chronique colmarienne de Sigismond Billing, compilée dans la seconde moitié du dernier siècle, une énumération, assez singulièrement formulée d'ailleurs, de la population de notre province, laquelle se rattache sans doute au nouvel impôt de la capitation, introduit à cette époque en Alsace 3. « On a recensé, dit notre texte :

Pauvres et mendiants. . . 23.343 âmes.

Clergé catholique et protestant 1 . 731 —

Nobles.... 239 —

Chefs de famille 43 . 536 —

Femmes et veuves 48.226 —

Jeunes garçons 52 . 9i5 —

Jeunes filles 51 . 451 —

Valets de labour et servantes 24.556 —

Total 245.997 âmes. »

1. Schmoller, Die htstorlsche Entwleklung des Fleischconsum's in Deutschland bis %um dreissigjaehrigen Kriege, dans la Zeitschriftfûv Staatswissenschaften . Tubingen, 1871, p. 359.

2. Cela donnerait pour l'Alsace de 250,000 à 400,000 âmes, selon qu'on adopte le premier ou le second des chiffres proposés par M . Schmoller. La première évaluation nous semble trop faible, quand on la met en regard des chiffres donnés pour la fin du XVIIe siècle. La seconde, par contre, nous semblerait exagérée, sans que nous puissions cependant le démontrer d'une façon certaine. '

3. Sigismond Billing, Kleine Colmarer Chronik, herausgegeben von An-

26 L* ALSACE AU XVIIe SIECLE

Ce relevé fiscal est probablement le même que celui sur lequel s'appuie M. de La Grange dans son mémoire de 1698, qui entre un peu plus dans les détails. Il nous apprend que « le bureau (des finances) de Brisac est composée de 16 villes, y compris Brisac et Fribourg, et de 354 bourgs, villages et hameaux, contenant 13,525 feux et 65,355 âmes, dont 63,318 catholiques, 1,050 luthériens, 90 calvinistes, 897 juifs. Le bureau de Strasbourg renferme

27 villes, 271 villages, 23,712 feux, 122,735 âmes, dont 70,907 catholiques, 45,740 luthériens, 4,558 calvinistes, 1,467 juifs. Le bureau de Landau enfin compte 23 villes, 440 bourgs et villages, 14,182 feux et 68,913 âmes, dont 37,504 catholiques, 22,896 luthériens, 7,352 calvinistes, 1,301 juifs1 ».

Gela nous donne pour la population de l'Alsace et des territoires transrhénans qui y étaient annexés à cette date, un chiffre total de 257,078 âmes, réparties en 66 villes et 1,065 villages2.

Une autre évaluation de la population alsacienne, sans les terres du Brisgau et sans les territoires septentrionaux rétrocédés par le traité de Ryswick, se rencontre, au tournant du siècle, dans le Mémoire de 1702, déjà plusieurs fois cité. Il nous apprend qu'on « compte en Alsace, distraction faite des lieux rendus..., 56. villes, grandes et petites, et 911 bourgs, villages ou hameaux, 45,979 feux, 235,000 âmes, dont 156,500 catholiques, 66,500 luthériens, 8,700 calvinistes et 3,300 juifs3 ». Enfin, nous avons trouvé aux archives de la ville de Strasbourg un relevé de la population, daté de juillet 1709, qui accuse un total de 347,976 âmes pour toute la province 4. Nous aboutissons donc au tableau statistique suivant :