COLMAR

Bien que placé officiellement au second rang seulement parmi les villes de la Décapole, Colmar n'en était pas moins de beaucoup la plus importante, et l'on peut même dire, qu'au point de vue politique tout au moins, c'est elle seule qui donnait quelque poids à la confédération des villes impériales. Situé au milieu d'une plaine fertile, couverte de champs, de pâturages et de vignobles, traversé par la Lauch et par un bras de la Fecht, à proximité du cours de FUI qui devient navigable dans le voisinage immédiat de la cité, pas trop éloigné du Rhin, débouché naturel pour la large et fertile vallée de Munster, Colmar est devenu de bonne heure la ville principale de la Haute-Alsace et l'est resté jusque vers la fin du premier tiers de ce siècle. Sans avoir jamais exercé une influence décisive dans les luttes provinciales du moyen âge. elle n'en avait pas moins joué un certain rôle dans le passé de l'Alsace. Au début du XVIIe siècle, c'était une place assez forte, aux nombreux bastions, aux cavaliers puissants, qui avaient remplacé peu à peu, depuis la fin du XVIe siècle, les vieilles tours du moyen âge ; on y travaillait encore au moment où éclata la guerre de Trente Ans 2.

La ville, aux rues étroites et resserrées comme celles de toute place forte datant de si loin, présentait néanmoins quelques édifices considérables. Parmi les églises, on y remarquait tout d'abord celle de Saint-Martin, commencée au XIIIe siècle, et restaurée de nos jours, puis celle de Saint-Pierre, alors temple protestant, et livrée aux Jésuites en 1698. Parmi les couvents, nous ne nommerons que celui des Dominicaines des Unterlinden, dont les vastes salles

1. Pour plus de détails, nous renvoyons à l'Alsace Illustrée de Schoepflin, augmentée des notes de Ra venez (t. V, p. 164-184), et surtout au volumineux travail de M. le chanoine Guerber, déjà cité. (Rixheim, Sutter, 1876, 2 vol. in-8°.)

2. Pour l'aspect général de la ville et plus particulièrement de ses fortifications, on peut consulter les deux plans de la Topographie de Mérian (éd. 1644, p. 12-13). l\ faut dire que trente ans plus tard, ces défenses, louées par lui, ont paru « très misérables à tout le monde et très mal entendues ». (Pélisson, Lettres historiques, II, p. 9.)

L ALSACE AU XVIIe SIECLE

et les cloîtres ombreux renferment, depuis le bombardement de Strasbourg et la destruction de ses musées, les plus belles collections artistiques et archéologiques de l'Alsace, En fait de bâtiments civils, on peut mentionner l'ancien Hôtel de Ville, le Wagkeller, devenu, vers la fin du XVIIe siècle, le palais du Conseil souverain ; la Douane ou Kaufhaus, les grands greniers de la ville [Kornlaub) , etc1 . Un visiteur français disait de Colmar, en 1685, que c'était « une belle ville, à peu près comme Meaux. Les maisons en sont à la mode du païs, c'est-à-dire sans aucun ornement d'architecture, mais seulement enjolivées parle devant de quelques médiocres peintures.' Les rues m'en parurent serrées et tortueuses2». Ichtersheim, au contraire, moins gâté sans cloute que le touriste parisien, nous assure que les rues étaient belles et bien pavées, et que la population de la ville, du moins les gens aisés, se recommandaient à la fois par leur moralité et parleur aménité3.

Cette population ne s'occupait guère d'industrie, un peu plus de commerce, trafiquant avec Strasbourg, Bâle ou Montbéliard, et vivait principalement du rendement de ses champs et de ses vignobles, ainsi que de l'élève du bétail*. Aussi n'a-t-elle progressé que fort lentement, plus lentement peut-être que n'importe quelle autre localité de la province. On affirme qu'elle comptait environ 9,000 âmes au milieu du XVIe siècle. A la veille de la Révolution, après un siècle de paix profonde pour la Haute-Alsace, il n'y en avait encore que 11,000S. En 1697, La Grange lui donnait 1,100 maisons, 1,478 familles, 10,142 âmes6. Au rapport de l'intendant, la population était alors à peu près exactement partagée au point de vue confessionnel, mi-luthérienne, mi-catholique, comme déjà un demi-siècle auparavant7.

Vu l'importance relative de Colmar, on nous permettra de nous étendre un peu plus longuement sur son passé que sur celui des

1. Voy. rénumération complète des édifices d'alors dans la Chronica Colmariensis de Nicolas Klein, imprimée par M. Rathgeber, Ludcoig XIV und Colmar, p. 197 suiv.