CHAPITRE PREMIER La Culture du Sol

§ 1. l'agriculture

Sur un sol fertile comme celui de l'Alsace, avec une population relativement dense, médiocrement commerçante, et moins encore industrielle, l'exploitation de la terre devait forcément constituer l'occupation dominante des habitants du pays. Elle avait en effet atteint, au commencement du XVIIe siècle, un développement considérable. Si pendant la guerre de Trente Ans et les guerres subséquentes, elle fut soumise à de terribles épreuves, les richesses naturelles du sol permirent toujours aux paysans de réparer, en un temps relativement court, les désastres dont leurs enclos, leurs vignoblies, leurs vergers avaient été frappés, et vers la fin de ce siècle si tourmenté, si peu propice aux travaux paisibles des champs, l'agriculture alsacienne était plus florissante que jamais.

On peut en juger par la longue énumération de tous les produits du sol natal qu'Ichtersheim a mise en tête de sa Topographie, et qui trouvera sa place naturelle en tête de ce chapitre. « Par tout le pays, dit-il, la terre produit du froment, de l'épautre, du seigle, de l'orge, de l'avoine, du blé de Turquie, du sarrazin, du fenouil, du mil, du tabac, du safran, de la garance, du colza, des lentilles, des pois, des haricots, des fèves, du chanvre, du lin, des choux... des oignons, des navets, des carottes, des panais1 et des pommes de terre. Sur les collines arides, et dans les forêts, on rencontre le

1. J© traduis ainsi le mot Pastenatcn^ mal imprimé peut-être pour PastLnaken.

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bolet cervin1... Les arbres fournissent des faînes pour fabriquer de l'huile, des glands pour nourrir les porcs, de belles noix et des noisettes, des amandes, des griottes2, des abricots, des pêches, des prunes*, des sorbes3 et des cerises, des cornouilles, des écherolles, (Jes nèfles, des mûres, des figues de jardin4. »

Sans doute, il ne faudrait pas croire que tous les terrains de la vallée rhénane fussent également aptes à produire les céréales, les légumes et les fruits dont le géographe alsacien dresse ici le substantiel catalogue. La description s'applique avant tout à cette partie de la provins qui se trouve comprise entre la forêt de la Hardt, et * celle de Haguenau. Plus au nord et plus au sud, les grands bois s'étendaient au loin dans la plaine, et le long du fleuve, le sol était pierreux et stérile. Ces régions n'ont été attaquées par la charrue que beaucoup plus tard, lorsque tous les anciens champs en friche ayant peu à peu retrouvé des possesseurs, l'emplacement de certaines forêts, exploitées à outrance, fut alloti pour être mis en culture, à des colons nouveaux5. On n'avait pas encore besoin, au XVIIe siècle, de s'attaquer à d'aussi médiocres terrains, et des plaines depuis longtemps cultivées, comme l'Ochsenfeld, restaient elles-mêmes couvertes de ronces et de taillis ou se voyaient utilisées seulement comme pâturages; l'absence de cours d'eau ou d'irrigations artificielles, empêchait en bien des endroits l'extension des prairies et la culture des céréales.

Autant les données abondent sur l'état de l'agriculture alsacienne au XVIIIe siècle, alors que les économistes, physiocrates et autres, s'adonnent à l'étude de la production naturelle, autant elles sont rares pour le siècle précédent. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que les terres semblent alors être restées en jachère nue, une année sur trois ; on leur imposait deux années de travail consécutif, puis on leur accordait une année de repos6. L'alternative pratiquée

1 . C'est de cette espèce de champignon sans doute que veut parler l'auteur en mentionnant die welsche Artqfllle oder Hlrschbrunst. Il y avait d'ailleurs aussi de véritables truffes en Alsace, car en 1673, l'intendant Poncet de la Rivière envoyait « une boîte de triffles » à Louvois, alors à Nancy. (Gérard, L'Alsace à table, p. 36.)

2. Le texte allemand dit Marillen, sans doute pour Amarellen.

3. Spierling, les baies de sorbier, qu'on mangeait, parait-il, en ce temps-là.