ROUTES

Le développement du commerce alsacien a été singulièrement facilité, pour le transport des marchandises au dedans, comme pour leur exportation au dehors, par la configuration même du territoire de la province. Ouverte au nord vers les Pays-Bas, et la Moyenne- Allemagne, au sud vers la Suisse et la Bourgogne, limitée à l'ouest par une chaîne de montagnes qu'on traversait par des cols, pour la plupart facilement accessibles, limitée du côté de l'est par un grand fleuve dont le cours formait alors moins une barrière qu'une route commerciale de premier ordre, la plaine d'Alsace était sillonnée de voies de communication nombreuses. Beaucoup d'entre elles dataient de l'époque romaine et avaient été construites par les légions impériales ; certains fragments en subsistent encore aujourd'hui, dans le réseau des chemins vicinaux, et d'autres de leurs restes n'ont disparu qu'au siècle dernier, devant les travaux plus étendus de l'administration française. Quand on étudie sur les cartes de l'Alsace romaine 1 le tracé des grandes routes militaires, établies durant les trois premiers siècles de l'ère chrétienne pour les besoins de la défense du pays et celui, moins certain sans doute, des lignes de communication secondaires, on constate que là plupart des roules qui, au XVIIe siècle, conduisaient de la Birs à la Queich et des Vosges au Rhin existaient alors déjà. Les chemins de traverse eux-mêmes étaient en grand nombre; pour s'en assurer on n'a qu'à relever dans les cadastres de nos banlieues modernes tous ceux qui portent encore de nos jours l'appellation significative de « chemin des payens » [Ueidemveg) ou « chemin des Romains2 ».

1. Voy. A. Coste, V Alsace romaine (avec deux cartes), Mulhouse, Risler, 1859, les travaux du colonel de Morlet, dans le Bulletin des monuments historiques de l'Alsace, et J. Naeher, Die roemischen Militaerstrassen und Handelsweçje in Sâd-West-Deutschland, in Elsass~ jLothringen und der Schweiz, Strassburg, Noiriel, 1887, in-4°.

2. Il est évident d'ailleurs que cette indication n'est pas toujours historiquement exacte et que plus d'un de ces Roemerœege date seulement du moyen âge. M. Naeher l'a démontré pour un certain nombre; il reste encore beaucoup à faire pour tirer entièrement au clair le problème des voies de communication romaines en Alsace.

R. Reuss, Alsace, 41

642 l'alsace au xvne siècle

Sans doute, on a ouvert des voies nouvelles au cours du moyen âge; la tradition attribue à l'abbé Fulrade de Lièpvre celle de Saint-Dié à Sainte-Marie-aux-Mines1, construite au temps de Pépin le Bref; dès la seconde moitié du VIP siècle, la charte de fondation de Senones en mentionne une autre, passant de Saales au val de Ville, vers Scherwiller et Schlestadt2. Une foule de villages se sont formés peu à peu sur des territoires non défrichés à l'époque romaine, et il a bien fallu les mettre en contact avec les centres existants les plus proches, pour qu'ils y pussent vendre les produits de leurs champs et de leurs vignes, et leur gros ou menu bétail. On a tracé également des chemins nouveaux, pour raccourcir la distance entre deux points mal reliés entre eux, pour éviter un péage, pour exploiter quelque bois ou quelque carrière, etc. Dès le XIVe siècle, il existe des routes régulières à travers l'immense forêt de Haguenau3. Plus tard, nous voyons les. chanoines du chapitre de Saint-Adelphe, à Neuwiller, entreprendre la construction d'une grande route, allant de Neuwiller, au pied des Vosges, par Dossenheim et Brumath jusqu'à Strasbourg, achetant partout les terrains nécessaires pour rester chez eux durant toute la durée de ce long trajet4. Si une collégiale, de médiocre grandeur après tout, pouvait se payer le luxe d'une dépense de ce genre, à plus forte raison les seigneurs plus puissants ont dû perfectionner le réseau des voies commerciales, en l'élargissant, ou du moins veiller à son entretien, par le travail de leurs corvéables. Cependant c'est pour les terres d'Autriche seulement, que nous avons pu constater, dès le premier tiers du XVIIe siècle, l'existence de fonctionnaires chargés d'inspecter et d'entretenir les routes5, et même celle de véritables cantonniers qui y travaillaient sous leur surveillance 6 . Les autres gouvernements faisaient bien bâtir les ponts, par exemple, mais ils ne paraissent pas avoir chargé leurs budgets de la réfection des routes elles-mêmes. Si, à la fin du siècle, la nouvelle administration française n'avait pas encore pris directement en main la surveillance de la grande voirie, c'est assurément qu'en prenant possession du pays, elle avait trouvé cet état de choses traditionnellement