Mémoires de deux voyages, p

2. Cette « poste des bouchers, » ne fonctionnait pas avec une grande célérité ; c'est pourquoi Ton emploie encore aujourd'hui en Alsace le mot de Metzgerpost quand on veut parler d'une communication lente et tardive.

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tiques amenaient bien les princes, les seigneurs et les villes à échanger de fréquentes missives, mais ces envois se faisaient par des messagers spéciaux qui ne songeaient pas à travailler pour le public, et n'en avaient ni le loisir ni le droit1. Ce n'est que vers le milieu du XVIe siècle qu'une espèce de service postal fut organisé, pour les besoins du gouvernement tout d'abord, l'énorme étendue des territoires qui obéissaient alors à la maison d'Autriche exigeant impérieusement des communications régulières entre les nombreuses provinces et dépendances du vaste empire de Charles-Quint. Des postreuter ou courriers officiels portaient les valises avec les missives et les dossiers administratifs, et peu à peu ils y joignirent la correspondance commerciale des villes par lesquelles ils passaient. Une fois par semaine, un de ces courriers partait de Vienne, ou de tel autre point, où se trouvait la cour impériale, après avoir reçu les lettres de Venise, de Rome et de Milan; il se rendait d'abord à Augsbourg; delà, passant par le Wurtemberg, il arrivait à Rheinhausen*, puis à Kreuznach, et finalement à Bruxelles. Après avoir remis ses dépêches, il refaisait la même route, en sens inverse. Vers 1580 fut organisé un second tracé postal; le courrier quittait Cologne, après avoir reçu les correspondances des Pays-Bas septentrionaux, traversait le Hunsrùck et, rejoignait à Kreuznach son collègue de Bruxelles. Les princes et dynastes, par les territoires desquels passaient ces messagers officiels, désignaient des locaux où l'on pouvait déposer des lettres et des paquets àleur confier, assermentaient des fonctionnaires pour surveiller les dépôts de ces posthaeuser, payaient même parfois des subsides à ceux qui faisaient le service ; mais celui-ci n'avait rien d'obligatoire. Les lettres "de commerce n'étaient d'ailleurs pas bien nombreuses en ce temps, où la plupart des affaires de conséquence se traitaient de vive voix aux grandes foires de l'Empire, après inspection des marchandises. Ce n'est que dans les vingt premières années du XVIIe siècle, grâce précisément à la création du monopole des postes, en 1615, que l'organisation du

1. Encore au XVII0 siècle ces messagers officiels étaient parfois assez lents. Quand Tévêquede Worms, directeur du cercle du Haut-Rhin, eut à envoyer en 1630 des dépêches assez pressantes aux villes d'Alsace, il les fit porter par un « piéton » [lauffender bott), qui devait toucher 3batz par heure de marche de chaque intéressé. Au lieu de se hâter, il s'arrêta successivement à Haguenau, Colmar, etc., essayant d'escroquer à chaque Magistrat la somme totale des frais, comme s'il avait été envoyé spécialement vers lui. (Mossmann, Matêrlauœ, Reoued' Alsace, 1876, p. 327.)

2. Ce petit village qui fut longtemps un des centres du réseau postal de l'Empire, se trouve dans le grand-duché de Bade actuel, à peu près en face de Spire, vers Philipsbourg.

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service des courriers, en s'étendant dansdes directions nouvelles, put rendre enfin de véritables services aux particuliers. Dès 1604, le service entre Rheinhausen et Francfort, de 1615 à 1618, ceux de Hambourg à Cologne et d'Augsbourg à Nuremberg, réunirent enfin tous les principaux centres commerciaux de l'Allemagne en un réseau commun. Mais des inconvénients majeurs ne tardèrent pas à se produire. La guerre de Trente Ans fournit au gouvernement impérial1, et surtout aux détenteurs du monopole octroyé par lui, les comtes de Taxis, l'occasion de s'émanciper de la tutelle, parfois gênante, des autorités locales. Ils désignèrent comme maîtres des postes, non plus des bourgeois des villes ou des bourgs où s'arrêtaient leurs courriers, mais des étrangers, voire même des agents catholiques dans des villes toutes protestantes. Ces personnages, fiers de l'exemption de tous droits et impôts, que leur garantissait le privilège impérial, se souciaient fort peu d'obéir au Magistrat, et même l'espionnèrent parfois; le contrôle des correspondances était mal fait, les lettres distribuées trop tard, le , secret épistolaire violé, en dépit des règlements les plus sévères, etc.2. Aussi les villes libres impériales, principaux centres du commerce d'alors, réclamèrentelles énergiquement contre ces abus, lors de la discussion du traité de paix deWestphalie. L'article VII des propositions de paix, présentées aux ambassadeurs suédois en juin 1647 , portait que dorénavant les maîtres de poste seraient des nationaux et non plus des étrangers3. v

Pendant fort longtemps Strasbourg, malgré son importance commerciale, et à plus forte raison, aucune autre ville d'Alsace, n'eut' de service postal régulièrement organisé. Les courriers impériaux circulaient depuis longtemps déjà, qu'on se contentait de faire

1. Déjà l'empereur Maximilien II avait désigné rélecteur de Mayence comme directeur suprême des postes de l'Empire, mais en réalité, celui-ci ne s'était jamais immiscé dans les mesures locales, autrement-que pour s'informer auprès de ses collègues princiers s'ils désiraient que les courriers s'arrêtassent chez eux, ce qu'aucun d'eux n'avait refusé, d'autant qu'il y avait franchise de port pour les correspondances officielles.

2. Nous ne saurions entrer ici dans les détails, qui feraient voir l'extrême désordre des services à cette époque, où Ton vit même les comtes de Taxis faire attaquer à main armée et dépouiller de leurs valises les courriers organisés par d'autres États de l'Empire, afin de maintenir leur monopole. On trouvera le très curieux rapport présenté sur la question au congrès de Westphalie, en décembre 1647, par l'ex-maître des postes de Francfort, Birchden, l'homme de confiance, puis l'adversaire des Taxis, dans Meyern, Aeta, tome V, p. 444-456.

3. « Postarum magistriinurbifeus sjnt Germanj natione, » Meyern, Acta, t, IV, p. 577,

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porter par des messagers privés, plus ou moins bien montés, la correspondance strashourgeoise au village de Rheinhausen, où on la versait au maître de poste impérial. C'était un particulier, un négociant nommé Jean de Turckheim, qui vers la fin du XVIe siècle encore, était chargé par ses collègues de centraliser leurs lettres et de les faire partir par des messagers plus ou moins sûrs 1 . Le service régulier date de 1615, où le maître de poste de Francfort-sur-le- Mein, Birehden, qui fut entendu plus tard comme expert au Congrès de Westphalie, invita le Magistrat à nommer un maître de poste, natif de Strasbourg; celui-ci organisa également, en 1619, un service régulier de voitures circulant entre les deux villes2. Au commencement de la lutte trentenaire, après les succès de Tilly et de Wallenstein, le directeur général des postes impériales imposa à Strasbourg un maître de poste à lui, qui, pendant plusieurs années, dirigea le service ; mais dès que les succès des Suédois s'accentuèrent, Strasbourg réclama son indépendance, déposa l'intrus et nomma l'un de ses bourgeois, Balthasar Krauth, à l'office qu'il occupa pendant de longues années 3. La poste aux chevaux resta longtemps en dehors de l'enceinte de la ville, devant la porte des Bouchers, sans doute pour pouvoir loger plus commodément les nombreux chevaux que réclamait le service des voyageurs, mais durant les guerres de Louis XIV elle fut établie dans l'intérieur de la ville 4. Quant à la poste aux lettres, elle se trouvait, à l'époque de la guerre de Trente Ans, dans la rue du Vieux-Seigle, tout près de Y Ammeisterstube, à la Lanterne; sans doute l'emplacement avait été choisi afin que les autorités pussent être immédiatement saisies des correspondances et des « avis » ou gazettes manuscrites et imprimées, apportées par le courrier 5.