Strassburger Ungeltsordnung de 1637, § 3g

4. On peut encore voir aujourd'hui sur le bord de 1*111 le bâtiment de l'ancienne Douane, aujourd'hui grenier d'abondance de l'intendance mili^ taire ; construit à côté du pont du Corbeau, dès l'année 1358, deux fois élargi au XVIIIe siècle, c'est un des plus vastes bâtiments du vieux Strasbourg.

5. A. Erichson, Das Collcgium Wilhelmitanum, Strassb.» 1894, p.; 62..

672 L ALSACE AU XVIIe SIECLE

dix thalers frappait celui qui s'avisait de fumer ou d'allumer du feu dans l'enceinte du vieux cloître, qui, pendant les foires de Noël, devait être un séjour peu confortable pour les acheteurs et les vendeurs. Il était également interdit aux marchands d'y camper, la nuit, sur de la paille, près de leurs étalages. Plus tard, — mais nous n'osons affirmer que ce fut déjà au XVIIe siècle, — les tréteaux des marchands se serraient tous en masse au premier étage du bâtiment des Grandes-Boucheries, vaste édifice construit en 1587 dans le style de la Renaissance, en face de la Douane, et qui a renfermé dans ces dernières années successivement la nouvelle Bibliothèque municipale et le Musée des arts industriels. On était à l'abri des intempéries des saisons dans cette immense halle couverte, où tous les déballages étaient réunis sous les yeux émerveillés des acheteurs et des acheteuses. Durant quatre semaines, ils montaient et descendaient en foule l'escalier à double rampe qui, sur la façade septentrionale de l'édifice, donnait accès à l'étage supérieur1.

Une commission de membres du Magistrat, les Messherren, était spécialement chargée de faire observer les règlements , d'aplanir et de trancher les contestations entre indigènes et étrangers. Les commissaires étaient généralement au nombre de cinq, et devaient être choisis parmi ceux des conseillers « qui n'ont pas de comptoir ouvert et n'emploient ni aune ni balance », en d'autres termes, parmi les gros commerçants seulement2. Quand les longues guerres eurent réduit de beaucoup le commerce de Strasbourg, on jugea inutile d'avoir plus de trois Messherren, dont l'un devait être dorénavant un stettmeistre, le second un ammeistre, le troisième un membre du Conseil des Quinze3.

On ne surveillait pas seulement les transactions des marchands étrangers, on travaillait aussi à leur moralisation. Des prières solennelles se faisaient en leur faveur, au départ comme à l'arrivée, et des sermons spéciaux étaient prêches pour leur profit spirituel par les orateurs les plus distingués de l'Eglise luthérienne de Strasbourg4. Peut-être pourtant que ces Messpredigten étaient moins

1. Cet escalier, descendant vers la place du « Marché-aux-Côchons-delait », a été démoli au commencement du XIXe siècle*

2. Ordonnance du Magistrat, du 16 septembre 1654. 'S. Ordonnance du Magistrat, du 6 juin 1657.

4. On ne priait pas seulement pour ceux qui venaient aux foires de Strasbourg; on faisait aussi des prières solennelles pour les négociants strasbourgeois qui se rendaient aux foires de Baie, de Francfort, etc. Voy. par ex. les Acta eorwentus eccleslastici (de 1613), extraits par T. G. Roehrieh, Bibliothèque municipale de Strasbourg.

suivies que les autres distractions, plus ou moins innocentes, qui en temps de foire attendaient les commerçants du dehors et les indigènes. En effet, en même temps que les marchands, on voyait affluer en ville une foule de jongleurs et de comédiens, auxquels se mêlaient des filous émérites et des vagabonds de toute espèce. Malgré les règlements très sévères sur la police des mœurs, il y avait aussi beaucoup de filles de mauvaise vie qui se faufilaient dans l'enceinte de la ville et y recrutaient une clientèle précaire parmi les étrangers, à la bourse bien remplie. On avait beau les arrêter de temps à autre, les raser, les battre de verges et les faire expulser de la ville par le bourreau, il y en avait toujours d'autres à chasser1.

Mais ces foires, si commodes pour le commerce local, auquel elles apportaient le contingent annuel de marchandises en gros qu'il débitait à son tour, n'étaient pas toujours également animées. Si, grâce à la proximité du Rhin, et grâce à la position neutre de la ville libre, elles n'ont jamais été totalement interrompues à Strasbourg, il y eut cependant des années au XVIIe siècle où lé nombre des visiteurs et des acheteurs y fut fort faible. Quant auxlo* calités d'Alsace moins considérables, moins bien situées, moins bien défendues, souvent les chroniques locales nolis apprennent que la foire n'a pu être tenue, soit à cause de l'occupation de l'endroit par une garnison étrangère, soit à cause de l'insécurité des routés, soit aussi parce que le commerce local, ruiné par la guerre, n'avait plus ni eapitaiïx, ni crédit. Même quand la paix fut momentanément rétablie en 1648, les négociants étrangers semblent avoir eu de la peine à retrouver le chemin de l'Alsace. Peut-être le changement de régime politique y était-il pour quelque chose; mais, à notre avis, ce fut surtout la situation économique du pays qui empêcha une reprise sérieuse des affaires. Le gouvernement français eut beau créer, en divers endroits, des foires et des marchés nouveaux, comme celui de Huningue, en 16792;ilne pouvait évidemment leur assurer des clients, surtout dans des localités peu considérables. Les guerres de Hollande et du Palatinat, qui pendant de longues années entravèrent la circulation fluviale, portèrent le coup de grâce à l'antique prospérité des foires, dont elles écartèrent pour longtemps les marchands allemands et néerlandais.

1. Voy. par ex. la Chronique deWalter, fol.262a et Reuss, Justice criminelle et police des mœurs, p. 202.

2. Lettres patentes créant un marché-franc à Huningue. Ordonnances d'Alsace, I, p. 78. ,

H. Rkuss, Alsace* * 43

674 l'alsàce au xvne siècle

En 1698^ La Grange pouvait déclarer dans son Mémoire qu'il n'y avait plus de foires ni de marchés importants en Alsace. « On n'en excepte pas même les foires de Strasbourg, qui étaient très fréquentées pendant la paix, parle concours d'un grand nombre de marchands de Francfort, Nuremberg et autres lieux d'Allemagne... Depuis les guerres, il n'y a eu que les marchands de Strasbourg et ceux des environs qui y ont apporté leurs marchandises1. » L'intendant ajoute un peu plus loin : «. Les autres foires et marchés de la province sont peu; fréquentés ; il ne s'y fait guère d'autre trafic que celui des bestiaux2. »

Il n'en avait pas toujours été ainsi. Avant la guen^e de Trente Ans, les foires de Pfaffenhofïen, par exemple, tenues le samedi après la Saint-Georges3 et le samedi avant l'Exaltation de la Sainte- Groix^', jouissaient d'une réputation sérieuse comme centre du commerce de la laine pour la plus grande partie de la Basse- Alsace5. Le marché de Nidernai servait, « de temps immémorial », de point de ralliement à un autre trafic, celui des oignons d'Alsace, très recherchés clans le pays et au dehors. Mais ce marché, <:< nommé en langue vulgaire Zwibelmarckt », avait également cessé pendant les longues luttes du milieu du siècle, et ce n'est qu'en mai 1699, que de nouvelles lettres patentes autorisèrent Sigismoncl de Landsperg, seigneur du lieu, à le rouvrir « pour contribuer au bien et utilité publique6 ».

Quand le pays était tranquille, quand les paysans et les bourgeois vendaient bien leurs vins et leurs céréales, et qu'ils avaient de l'argent dans leurs poches, les foires d'Alsace, surtout celles des petites villes, présentaient d'ailleurs, même au XVIIe siècle, un aspect suffisamment animé, et nous pouvons en croire là-dessus le témoignage de témoins oculaires. Voici la description de celle d'Altkirch, faite en 1675 par l'auteur anonyme des Mémoires de deux voyages en Alsace. « Cette foire du mois de juillet, dit-il, fut assez belle. Toutes les rues étaient remplies de tentes de marchands. On y était étourdi par les bruits des bateleurs et des chanteurs de