COMÈTES, ÉTOILES FILANTES

analogues se reproduisent, mais en sens inverse ; Téclat des comètes diminue rapidement à mesure qu'elles s'éloignent du Soleil ; bientôt elles deviennent invisibles à l'œil nu, puis disparaissent, échappant au télescope le plus puissant.

92. Comètes périodiques. — On connaît quelques comètes périodiques, qui apparaissent à intervalles réguliers.

La plus ancienne est connue sous le nom de comète de Halley. Sa période est de 75 ans. On doit l'apercevoir de nouveau en 1910.

La comète d'Encke accomplit sa révolution en 3 ans et 4 mois.

La comète de Faye revient au bout de 1 ans et demi.

La comète de Biéla, observée à son retour en 1846, s'était dédoublée pendant sa période d'invisibilité, de sorte qu'on vit deux comètes semblables, très voisines l'une de l'autre et décrivant à peu près l'orbite assignée à la comète de Biéla. Les deux fragments reparurent encore le 22 et le 23 septembre 1852. A partir de cette époque, on ne les a plus revus. Mais en 1872 et en 1878, aux époques problables de leur passage, on observa de magnifiques pluies d'étoiles filantes.

Il est probable que les comètes se désagrègent sous l'action du Soleil et que toutes les comètes périodiques sont destinées à avoir un jour ou Tautre le sort de la comète de Biéla.

93. Étoiles filantes. — Quelquefois , par une nuit sereine et sans lune, un point lumineux se montre tout-àcoup dans le ciel ; il se meut avec une grande rapidité, puis diminue d'éclat et disparaît au bout de deux ou trois secondes.

Le météore observé a reçu le nom d'étoile filante.

On pense qu'il existe dans les espaces interplanétaires certains corpuscules circulant à la manière des planètes. Quand ils arrivent près de la Terre, ils pénètrent dans l'atmosphère, rencontrent de sa part une certaine résistance à leur mouvement, d'où production de chaleur et de lumière.

Quelques essaims d'étoiles filantes paraissent suivre les orbites d'anciennes comètes, comme nous l'avons vu pour la comète de Biéla. Il est donc possible qu'elles résultent d'une désagrégation de comètes poussée à sa dernière limite.