II

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Berri Ta reçu de la manière la plus humiliante. J'ai vu cela aux figures rayonnâmes des personnes qui accompagnaient Son Altesse; car Gontran est aussi détesté par les hommes que vous Tètes par les femmes, tout cela grâce à vos avantages naturels à tous deux. Vous le voyez bien , la ville et la cour^ comme on disait autrefois, croient que nous sommes ensemble du dernier mieux... Vous n'avez donc plus maintenant à craindre pour votre réputation... Laissezmoi donc vous aimer; vous verrez que je parviendrai à me faire supporter... Déjà, ce soir, vous êtes mieux pour moi... Tenez... je vous aime tant, que si vous le vouliez, vous pourriez m'ôter tout pouvoir sur votre mari.

Je ne répondis rien ; npus montâmes en voiture , nous arrivâmes à Tortohi. A mon grand chagrin, Gontran nous conduisit dans un salon au premier. Ty reconnus plusieurs personnes qui avaient vu avec quel dédain Madame avait accueilli mon mari. Ma confusion fut à son comble lorsque je vis beaucoup de personnes nous regarder en souriant malignement.

— Enfin, — dit Gontran, — le moment est venn... Ne sachant ce qu'il voulait dire , je le regardai.

L'expression de son visage me fît peur... Je me rappelle cette scène effrayante comme si j'y assistais encore. Gontran était assis à côté de moi, il avait en fae^ de lui madame de Kseruika et M. Lugarto. M. de Lancry se leva tout à coup, et dit à M. Lugarto d'une voix haute et vibrante de colère :

— Monsieur Lugarto, vous êtes un misérable!... Celui-ci, stupéfait malgré son audace, ne sut qne

répondre. Plusieurs hommes se levèrent vivement. Un profond silence régna dans le sa4on. Je ne pus faire un mouvement... je croyais rêver. Gontran reprit :

— Monsieur Lugarto, vous osez attaquer dans le monde la réputation de madame de Lâncry et faire entendre que je suis un mari complaisant, parce que je vous ai certaines obligations ; je vous dis ici bien haut que vous êtes un infSime imposteur! Madame de Lancry vous a toujours méprisé comme vous le méritez, et vous avez indignement abusé de Fintimité qui existait entre nous pour donner une apparence à vos lâches calomnies.

La première, la seule idée qui me vint, fut que cet homme allait perdre Goi^ran et révéler le funeste secret qu'il possédait.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! — m'écriai-je en fondant en larmes:

Deux ou trois femmes de ma société, que je ne connaissais cependant que de vue, vinrent auprès de moi et m'entourèrent avec la plus touchante sollicitude, tandis que plusieurs hommes s'interposaient entre Gontran et M. Lugarto.

Ce dernier, sa première stupeur passée , redoubla d'impudence ; je l'entendis répondre à M. de Lancry avec l'apparence d'une dignité contrainte et offensée :

— Je ne comprends pas , monsieur, le motif de vos reproches; je déclare ici hautement que personne ne respecte plus profondément que moi madame de Lancry, et j'ignore complètement les calomnies auxquelles vous faites allusion. Quant aux obligations

itV MATIULDE.

que vous pourriez avoir envers moi, je ne sache pas quej'enaiedit uu mot à personne... Votre attaque est si violeulev monsieur, votre accusation tellement grave, et surtout si imprévue, car nous venons de passer la soirée ensemble, que je ne puis l'attribuer qu'à une iiriaginatiou pas^agère que je déplore sans me l'expliquer.

— Misérable fourbe ! — s'écria Gôntran, mis hors de lui par la fausse modération et par l'infernale periidie de la réponse de M. Lugarto.

— Toutes les personnes ici présentes, — dit ce dernier, — comprendront, je l'espère, dans quelle position nous sommes vis-à-vis l'un de l'autre, monsieur, et qu'il est des injures qu'on doit savoir tolérer.

— Et ceci, le tolérerez-vous?... — s'éria Gontran. Et j'entendis le bruit d'un soufflet.

Il y eut un moment de tumulte, au-dessus duquel domina la voix de M. Lugarlo, qu'on entraînait, et qui s'écriait avec un accent de rage que je n'oublierai jamais :

— Oll'ense pour offense, monsieur, nous sommes quittes. Demain, tout Paris saura comment je me venge!...

FlX n»; TOME DEIXIKMK