CHAPITRE VIII

Uademoiselle de Fermont.

Après avoir rapidement visité plus^ieurs malades qui ne lui offraient rien de t urieux et dallacbanl, le docteur Griffon arriva enfin auprès de Jeanne Dnport.

A la vue de cette foule empressée qui, avide de voir et de savoir, de connaiire et d'apprendre, se pressait autour de son lit, la malheureuse fenuue, sai^il• d'un tremblement de crainte et de honte, s'enveloppa étroilement dans ses couvertures.

La ligure sévère et méditative du docteur Griffon, son regard pénétrant, son sourcil toujours froncé par l'hahiiudc de la réllexion, sa parole brusque, impatiente et brève, augmentaient encore l'effioi de .leanne.

— Un nouveau sujet !

Dit le docteur en parcourant la pancarte où était inscrit le genre de maladie de l'entrante. Après quoi il jeta sur Jeanne un long coup d'œil investigateur.

Il se lit un profond silence pendant lequel les assistants, à l'imitation du prince de la science, attachèrent curieusement leurs regards sur la malade.

Celle-ci, pour se dérober autant que possible à la pénible émotion que lui causaient tous ces yeux fixés sur elle, ne détacha pas les siens de ceux du médecin, qu'elle contemplait avec angoisse.

Apres plusieurs minutes d'attention, le docteur, remarquant quelque chose d'anormal dans la teinte jaunâtre du globe de l'œil de la patiente, s'approcha plus près d'elle, et, du bout du doigt, lui retroussant la paupière, il examina silencieusement le cristallin.

Puis plusieurs élèves, répondant à ime sorte d'invitation muette de leur professeur, allèrent tour à tour observer l'œil de Jeanne.

Ensuite le docteur procéda à cet interrogatoire :

— Votre nom?

— Jeanne Dnport, murmura la malade de plus en plus effrayée.

— Votre âge?

— Trente-six ans et demi.

— Plus haut donc. Le lieu de votre naissanee?

— Paris.

— Votre état?

— Ouvrière frangeuse.

— Eles-voLis mariée?

— Hélas, oui! monsieur, répondit Jeanne avec un profond soupir.

— Depuis quand?

— Depuis dix-huit ans.

— Avcz-vous des enfants?

— Ici, au lieu de répondre, la pauvre mère donna cours à ses larmes longtemps coulennes.

— Il ne s'agit pas de pleurer, mais de repeindre Avez-vous des enfants?

— Oui, monsieur, deux petits garçons et une fille de seize ans.

Ici plusieurs (pieslions qu'il nous esl impoisible de répéter, mais auxquelles Jeamie ne satislit <|u'en baibniiant et ajires plusieurs injonctions sévères du docteur; la malheureuse femme se mourait de houle, obligée (pi'elle éiait de lépoudre tout haut à de telles demandes devant ce nombreux ;uidiloire.

Le docteur, complètement absorbé par sa préoccupation scienlifiquc, ne songea pas le moins du monde à la cruelle confusion de Jeanne, et reprit :

— Depuis combien de temps êtes-vous malade ?

— Depuis quatre joui s, monsieur, dit Jeanne en essuyant ses larmes.

— Itaconleziious comment votre maladie vous est survenue.

— Monsieur... c'est que... il y a tant de monde... je n'ose...»

— Ah çà 1 mais d'où sortez-vous, ma chère amie? dit impatiemment le docteur. Ne voulez-vous pas que je fasse apporter ici un confessionnal... Voyons... parlez... et dépèchez-vous...

— Mou Dieu, monsieur, c'est qne ce sont des choses de famille.,,

— Soyez donc tranquille, nous sommes ici en famille... en nombreuse famille, vous le voyez, ;ijoula le prince de la science, qui était ce jomlà fort eu gaieté. Voyons, finissons.

De plus en plus intimidée, Jeanne dit en balbutiant et en hésitant à chaque mot :

— J'avais eu... monsieur... une querelle avec mon mari... au sujet de mes enf.ints... je veux dire de ma l'dle ainée... il voulait l'emmener... Moi, vous comprenez, monsieur, je ne voulais pas, à cause d'une vilaine femme avec qui il vivait, et qui pouvait donner de mauvais exemples à ma lille; alors mon mari, qui élail gris... oh! oni. mousieur... sans cela... il ne l'aurait pas fait... mon mari m'a poussée Iresfori... je suis tombée, et puis, peu de temps après, j'ai commencé à vomir le sang.

— Ta, ta, la, votre mari vous a poussée et vous êtes tombée... vous nous la donnez belle... il a certainement fait mieux que vous pousser... il doit vous avoir parf.iilement bien HMppée dans restoniac, à jilusieurs reprises... Peul-êire même vous aura-t-il foulée aux pieds... Voyons, répondez ! diies la vérité.

— Ah ! monsieur, je vous assure qu'il était gris... sans cela il n'aurait pas élé si méchant.

— Bon ou méchant, gris ou noir, il ne s'agit pas de ça, ma brave femme ; je ne suis pas juge d'instruction, moi ; je tiens tout bonnement à préciser un fait : vous avez élé renversée et foulée aux pieds avec fureur, n'est-ce pas ?

— Hélas! oui, monsieur, dit Jeanne en fondant en larmes, et pourtant je lie lui ai jamais donné un sujet de plainte... je travaille autant que je peux et je...

— L'épigasire doit être douloureux ? vous devez y ressentir une grande chaleur? dit le docteur en interrompant Jeanne... vous devez éprouver du malaise, de la lassitude, des nausées?

— Oui, monsieur... Je ne suis venue ici qu'à la dernière extrémiié, quand la lorce m'a lout à fait n)anqué; sans cela, je n'aurais pas abandonné mes enfants... dont je vais être si inquiète, car ils u ont que moi... Et puis Catherine... ah! c'est elle surtout qui me lournienie, monsieur... si vous saviez...

— Votre langue ! dit le docteur Griffon en interrompant de nouveau la malade.

Cet ordre païutsi étrange à Jeanne, qui avait cru apitoyer le docteur, qu'elle ne lui répondit pas tout d'abord et le regarda avec ébahissemenl.

— Voyons donc cette langue dont vous vous servez si bien, dit le docteur en souriant; puis il baissa du bout du doigt la mâchoire inférieure de Jeanne.

Après avoir fait successivement et longuement tàter et examiner par ses élèves la langue du sujet afin d'en constater la couleur et la sécheresse, le docteur se recueillit un moment. Jeanne, surmontant sa crainte, s'écria dune voix tremblante :

— Monsieur, je vais vous dire... des voisins aussi pauvres que moi ont bien voulu se charger de deux de mes enfants, mais peud.mt huit jours seulement... C'est déjà beaucoup... Au bout de ce lenips, il faut que je iclourue chez moi... Aussi, je vous en supplie, pour ramoiir de Dieu! guérissez-moi le plus vite possible... ou à peu près... que je puisse seulement me lever et travailler, je n'ai que huil jours devant moi... car...

— Face décolorée, état de prostration complète ; cependant pouls assez lort, dur et fréquent, dit iuipcrlurbablement le docteur en désignant Jeanne. Reniarquez-ls bien, messieurs : oppre>sions, chaleur à l'épigastie : tnus ces symiitômes annoncent certainement une hémntcmée... probablement compliquée d'une hépatite causée par des chagrins domestiques, ainsi que l'indlipie la coloration jaiiiiàlre du globe de l'œil; le sujet a reçu des coups violents dans les légions de l'épigasire et de l'abdomeii ; le voiiiissenient de sang esl nécessaireuicnl causé par quelque lésion organique de certains viscères... A ce propos, j'appellerai votre atlenlioii sur un point très-cuiieiix, fort curieux : les ouvertures cadavériques de ceux qui sont morts de raffedion di.nl le sujet esl alleiut offrent des résultats siuguliereiiient variables; souvent la maladie. Ires-aigué et Iresgravc, eniporte le inaladi' en peu de jours, cl l'on ne trouve aucune trace de son exisleiice ; d'autres lois, la raie, le

LKS MYSTÈRES DE PARIS

foie, le pancréas, offrent des lésions [diis ou nioiii. iirofondes. . Il est proliabli' (]w. le siij.l dont nous mous i.(('ii|ioiis a souliV-it (inelqucs-unes de ces lésions; nous allons donc làclior de nous en assurei, et vous vous en assurerez vousmènK's par un cx;iuien altenlil du malade.

Kt, d'un niouvenieiit rapide, le docteur Oriiïou, rcietaut la couverture au pied du lil, découvrit presque eiilièreincul Jeanne.

Nous répugnons à peindre l'espèce do lulte douloureuse de cette infortunée, qui sanglotait, éperdue de honte, implorant le docteur et son auditoire.

Mais à cette menace... « On va vous mettre deliors de l'hospice si vous ne vous soumettez pas aux nuages élahlis, » menace si écrasante pour ceux dont l'hospice est ruiii(pie et dernier refuge, .Jeanne se soumit à une invesli{;ati(in publi(|uc qui dura longtemps, très-longlcmps... car le docteur Grillon analysait, expliquait cliacpic symptôme, et les plus studieux des assistants V(]ulurent ensuite joindre la pratique à la théorie, et s'assincr par eux-mêmes de létal physique du sujet.

Ensuite de cette scène cruelle, Jeanne éprouva une émolion si violeuie qu'elle tondia dans une crise nerveuse pour laquelle le docteur Grilïon donna une prescription supplémentaire.

La visite continua.

Le docteur (Jr ifl'on arriva bientôt auprès du lit de mademoiselle Claire de Fermont, victime comme sa mère de la cupidité de Jacques Ferrand. Terrible et nouvel exemple des conséquences sinistres qu'eiitraine après soi un abus de conliance, ce délit si faiblement puni par Ia,loi.

Mademoiselle de Fermont, coiffée du bonnet de toile fourni par l'hôpital, apiiuyait langnlssamment sa tête sur le traversin de sou lit; à travers les ravages de la maladie, on retrouvait sur ce candide et doux visage les traces d'une beauté pleine de distinction.

Apres une nuit de douleurs aiguës, la pauvre enfant était tombée dans une sorte d'assoupissement febi ile, et, lorsque le docteur et son cortège scientifique étaient entrés dans la salle, le bruit de la visite ne ^ l'avait pas réveillée.

— Un nouveau sujet, messieurs ! dit le prince de la science en parcourant la pancarte qu'un élève lui présenta. — Maladie, fièvre lente, nerveuse... Peste! s'écria le docteur avec une expression de satisfaction profonde, si l'intei ne de service ne s'est pas trompé dans son diagnostic, c'est une excellente aubaine, il y a fort longicmps que je désirais une fièvre lente nerveuse... car ce n'est généralemeiil pas une maladie de pauvres. fJes affections naissent pres(pie toujours ensuite de graves peiturbalious dans la position sociale du sujet, et il va sans dire que plus la position est élevée, plus la perturbation est profonde. C'est du reste une al'feciion des plus remarquables par ses caractères particuliers. Elle reuiuule à la plus haute antiquité, les écrits d Uippocrale lie laissent aucun doute à cet égard, et c'est tout simple : celte fièvre, je l'ai dit, a presque toujours pour cause les cbagiius les plus violents. Or, le chagrin est vieux comme le monde. Pourtant, chose singulière, avant le dix-liuitième siècle cette maladie u'avait été exactement décrite par aucun .uiteur ; c'est lluxham, qui honore à tant de titre la médecine de celle époque, c'est lluxham, dis-jc, qui le premier a donné une monographie de la lièvre nerveuse, monographie qui est devenue classique... et pourtant c'est une maladie de vieille roiMie, ajouta le docteur en riant. Eh! eh ! eb !... elle appartient à celle gramle, anliipie et illustre famille f bris dont l'origine se perd dans la nuit des temps. .Mais ne nous réjouissons pas trop, voyons si en efl'ct nous avons le bonheur de poss('der un écliaiitillon de cette curieuse affection. Cela se iroiiverait doiililement désirable, car il y a lrcs-longtenq)s que j'ai envie d'essayer l'usage interne du phosphore... Oui, messieurs, reprit le docteur en entendant dans son auditoire une sorte de frémissement de curiosité, oui, messieurs, du iihosphore ; c'esl une expérience fort curieuse que je veux tenter, elle est audacieuse! mais awlacrs (miuna juval.,. et l'occasion sera excellente. INous allons d'abord examiner si le sujet va nous offrir sur toutes les parties de son coips, et piincipalcmciil sur la poili ine, cette éruption miliairc si symploinalique selon lluxbam, et vous vous assurerez vous-mêmes, en palpant le sujet, de l'espèce de rugosité que celte éru|ition entraine. Mais nu vendons pas la peau de l'ours avant de l'avoir mis par terre, ajouta le prince de la science qui se trouvait décidément fort en gaieté.

Et il secoua légèrement l'épaule de mademoiselle de Fermont pour l'éveiller.

La jeune fille iressaillil et ouvrit ses grands yeux creusés par la

malailie.

(jue l'on juge de sa stupeur, de son é|iouvante...

Pendant qu'une foule d'hommes eutour.iient son lit et la couvaient

des yeux, elle sentit la main du docteur écarter sa couverture et se

glisser dans son lit, alin de lui prendre la main pour lui làter le pouls.

— Mademoiselle di^ Fermont, rassemblant toutes ses forces dans un cri d'angoisse et de terrem-, s'écria :

— Ma mère!... an secours!... ma mère!...

Par un hasard prestpie providentiel, au moment où les cris de mademoiselle de Fermont faisaient bondir le vieux comte de Saint-Itemy sur sa chaise, car il reconnaissait cette voix, la porte de la salle s'omrit, et nue jeune l'emme, velue de deuil, euli.i précipilanunent, accompagnée du iliic;cleur de l'hospice.

Celle femme était la marquise d'Harville.

— De grâce, monsieur, dit-elle au direclenr avec la plus grande anxiété, conduise/.-moi auprès de mademoiselle de Fermont.

— Veuillez vous donner la peine de me suivre, madame la marquise, répondit respectueusement le directeur. Cette demoiselle est au numéro \ 7 de cette salle.

— .Malhenieue enfant!... ici... ici... dit madame d'Harville en essuyant ses larmes. Ah! c'est affreux.

l,a marquise, précédée du directeur, s'approchait rapidement du groupe rassemblé auprès du lit de mademoiselle de Fermont, lorsqu'on entendit ces mots prononcés avec indignation :

— Je vous dis que cela est un meurtre infâme, vous la tuerez, monsieur.

— Mais, mon cher Sainl-Remy, écoutez-moi donc...

— Je vous répète, monsieur, (pie votre conduite est atroce. Je regarde mademoiselle de Fermont couiiue ma fille; je vous défends d'en approcher; je vais la faire iniuiédialeinent transporter hors d'ici.

— Mais, mou cher ami, c'est un cas de lièvre lente nerveuse, trèsrare... Je voulais essayer du phosphore... C'était une occasion unique. Promettez-moi au moins que je la soignerai-, n'importe cuvons remmeniez, puisque vous privez ma cliniipie d'un sujet aussi précieux.

— Si vous n'étiez pas un fou... vous seriez un monstre, reprit le comte de Saint-Itemy.

Clémence écoutait ces mots avec une angoisse croissante ; mais la foule était si compacte autour du lit, qu'il fallut que le directeur dit à haute voix :

— Place, messieurs, s'il vous plaît, place à madame la marquise d'Harville, qui vient voir le numéro 17.

k ces mots, les élèves se rangèrent avec autant d'empressement que de respectueuse admiration, en voyant la charmante ligure de Clémence, que l'émolion colorait des plus vives couleurs.

— Madame d'Harville ! s'écria le comte de Saint-Remy en écartant rudement le docteur et en se précipiiant vers Clémence. Ah! c'est bien qui envoie ici un de ses anges. Madame... je savais que vous vous intéressiez à ces deux infortunées. Plus heureuse que moi, vous les avez trouvées... tandis que moi, c'est... le hasaid... qui m'a conduit ici... et pour assister à une scène d'une barbarie inouïe. Malheureuse enfant ! Voyez, madame... voyez. Et vous, messieurs, au nom de vos lilles ou de vos sœurs, ayez pitié d une enfant de seize ans, je vous en supplie... laissez -la seule avec madame et ces bonnes religieuses. Lorsqu'elle aura repris ses sens... je la ferai transporter hors d'ici.

— Soit... je signerai sa sortie', s'écria le docteur; mais je m'attacherai à ses pas... mais je me cramponnerai à vous. C'esl nns' jet cpii m'appartient... et vous aurez beau faire... je la soignerai... je ne risquerai pas le phosphore, bien entendu, mais je passerai les nuits s'il le laut... comme je les ai (las^ées auprès de vou^, ingrat Saint-Remy... car celle fièvre est aussi curicu-e que l'était la vôtre. Ce sont deux sœurs qui ont le même droit à mon intérêt.

— Maudit homme, |iourquoi avcz-vous tant de science? dit le comte sachant (pi'en ( ITct il ne pourrait confier mademoiselle de Fermont à des mains plus habiles.

— Eh ! mon Dieu, c'est tout simple ! lui dit le docteur à l'oreille, j'ai beaucoup de science parce que j'étudie, parce que j'e-saye, parce que je risque et pratique beaucoup sur mes sujets... soit dit sans calembour. Ah çà, j'aurai donc ma fièvre lenle, vilain bouiru?

— Oui: mais cette jeune fille est-elle transporlable'/

— Certainement.

— Alors... pour Dieu... retirez-vous.

— Allons, messieurs, dit le prince de la science, notre clinique sera privée d'une étude précieuse.. . m lis je vous tiendrai au courant.

Et le docteur Griil'on, accompagné de son auditoire, continua sa visite, laissant M. de Saint-Remy et madame d'Harville auprès de mademoiselle de Fermont.