CHAPITRE XVII

Le Cœtti'-Saignant.

L'hôle du Cieur-Saignant, après avoir lépondu au signal du Maitre d'école, avança civilement jiisipi'aii seuil de sa porte.

Ce personnage, que Rodolphe avait élé chercher dans la Cilé, cl qu'il ne devait pas encore connaiire sous son vrai nom on plutôt son surnom liabiliiel, était Rras-ltouge.

Petit et grêle, chélif et débile, cet homme pouvait avoir cinquante ans environ. Sa physionomie Icn.iit à la fois de la fouine et du rai; son nez pointu, son nienlon fuyant, ses pommelles osseuses, ses petits veux noirs, vifs, perçants, donnaient à ses traits une inimitable expiessiun de ruse, de linesse et d inlelligence. Une vieil! • pennqne blonde, on pliitôl jaune comme son leiiil bilieux, posée sur le sommet de son crâne, laissait voir sa nuque grisonnanlc. Il portait une veste ronde et un (l(! ces longs (abliers noirâtres dont se servent les garçons niarc'iauds de vin.

Nos trois personnages avaient à peine descendu la dernière marche de l'escalier qu'un enfant de dix ans an plus. Ires-petit, lair lin, mais maladif, boiteux et un peu contrefait, vint rejoindre Bias-Rouge, auquel il ressemblait d'une manière si frappante, qu'on ne pouvait îe méconnaître pour son lils.

C était le même regard pénétrant et astucieux ; le front di' l'enfant disparaissait à demi sous une foret de cheveux jaunâtres, durs et roidcs comme des ciins. Un pantalon marron et une blouse grise, saniilée d'une ceinture rie cuir, complélaient le costume de Torlillard, ainsi

LES MYSTERKS DE PARIS

nommé à cause de son infiiniité ; il se tenait ù côté de son père, debout sur sa bonne jambe, comme un liéron au boid d'un marais.

— jHstcment voilà le môme, dit le Maître d'école. Finette, le temps presse, la nuit vient, il faut proliter de ce qui reste de jour.

— T'as raison, mon liomme, je vas demander le moui.ird à son père.

— Bonjour, vieux, dit Bras-llouge en s'adressant au Maîire d'école d'une petite voix de fausset, aigre et aiguë ; qu est-ce qu'il y a pour ton service '.'

— Il y a que tu vas prêter ton gamin à ma femme pondant un quart d'heure ; elle a ici près perdu quelque chose, il l'aideia à chcrchei'.

Bras-Rouge cligna de l'œil, lit un signe d'intelligente au Maitie d'école, et dit à son lils :

— Tortillard, suis madame.

Le hideux enfant, attiré par la laideur et par l'air méchant de la Chouette, comme d'autres sont charmés par un extéi ieur bienveillant, accourut en boitant prendre la main de la borgnesse.

— Amour de petit momaque, va! Voilà un enliiut, dit Finette, comme ça vient tout de suite à vous! C'est pas coiiiuie la petite l'égriolte, qui avait toujours l'air d'avoir mal au cœur quand elle m'approchait, cette petite mendiante!

— Allons, dépèche-toi. Finette, ouvre l'œil et veille au grain. Je t'attends ici.

— Ce ne sera pas long. Passe devant, Tortillard !

Et la borgnesse et le petit boiteux gravirent le glissant escalier.

— Finette, prends donc le parapluie, cria le brigand.

— Ça me gênerait, mon homme, répondit la vieille, qui disparut bientôt avec Tortillard au milieu des vapeurs amoncelées par le crépuscule, et des tristes nmrnmres du veut qui agitait les branches noires et dépouillées des grands ormes des Clianipo-Elysées.

— Entrons, dit Uodolphe.

Il lui fallut se baisser pour passer sous la porte de ce cabaret, divisé en deux salles. Dans l'une on voit un comptoir et un billard en mauvais état; dans l'autre, des tables et des chaises de jardin, aulrcl'ois peintes en vert. Deux croisées étroites, aux carreaux fêlés, couverts de toiles d'araignée, éclairent à peine ces pièces aux muirailles verdàlres, taljjctrées par l'humidité.

Rodolphe est resté seul une minute à peine ; Bras-Rouge et le Maître d'école ont eu le temps d'échanger rapidement quelques mots et quelques signes mystérieux.

— Vous boirez un verre de bière ou un verre d'eau-de-vie en attendant Finette'? dit le Maître d'école.

— Non, je n'ai pas soif.

— Chacun son goût. Moi, je boirai un verre d'eau-de-vie, reprit le brigand. Et il s'assit à une des petites tables vertes de la seconde pièce.

L'obscurité commençait à envahir tellement ce repaire, qu'il était impossible de voir, dans un des angles de la seconde chambre, l'entrée béante d'une de ces caves auxquelles on descend par une trappe à deux battants, dont l'un reste toujours ouvert pour la commodité du service.

La table où s'assit le Maître d'école était tout proche de ce trou noir et profond, miquel il tournait le dos et qu'il cachait complètement aux yeux de Rodolphe.

Ce dernier regardait à travers les fenêtres, pour se donner une contenance et dissiumler sa préoccupation. La vue de Murph se rendant en toute hâte à l'allée des Veuves ne le rassurait pas eojnpléiement ; il craignait que le digne squire n'eût pas compris toute la signilication de son billet forcément si laconique qui ne contenait que ces mots : « l'our ce soir dix heures. »

Bien résolu de ne pas se rendre à l'allée des Veuves avant ce nionienl, et de ne pas quitter le Maître d'école jusque-là, il tremblait néaimioins de perdre cette unique occasion de posséder les secrets qu'il avait tant d'intérêt à connaître. Quoiqu'il fût très-vigoureux et bien armé, il devait lutter do ruse avec un meurtrier redoutable et capable de tout

Faut-il le dire.' telle était la trempe énergique de ce caractère bizarre, avide d'émotions nerveuses et violentes, que Rodolphe trouvait une sorte de charme terrible dans les inquiétudes et dans les obstacles qui venaient entraver le plan combiné la veille avec son iidele Murpii et le Chourineur.

Ke VDidant pas néanmoins se laisser pénétrer, il vint s'asseoir à la table du Maître d'école, etdemanda un verre par cmiteuauce.

Bias-lSougc, depuis quelques mots échangés à voix basse avec le brigand, considérait Rodolphe d'un air curieux, sardouique et méliant.

— M'est avis, jeune honnne, dit le M:\ître d'école, (pie si ma femme nous apprend que les personnes que nous vo-ulons voir sont chez elles, nous pourrons aller leur faire notre visite sur les Iruit luxures'/

— Ce serait trop tôt de deux heures, dit Rodolphe, ça les gênerait.

— Vous croyez?

— J'en suis sûr.

— Bah ! entre amis on ne fait pas de façons.

— Je les connais; je vous répète qu'il ne faut pas y aller avant dix heures.

— Etes-vous entêté, jeune homme !

— C'est mon idée, et que le diable me brûle si je bouge d'ici avant dix heures !

— IVe vous gênez pas, je ne ferme jamais mon établissement avant minuit, d4t Bras-Rouge de sa voix de fausset. C'est le moment où arri-

vent mes meilleures pratiques, et mes voisins ne se plaignent pas du bruit que l'on fait chez moi.

— Il faut consentir à tout eu que vous voulez, jeune bomme, reprit le Maître d'école. Soit, nous ne partirons qu'à dix heures pour notre visite.

— Voilà la Chouette ! dit Rras-Rouge en eniendanl et en répondant à un cri d'appel scuihlahle à celui que le Maître d'école avait poussé avant de descendre dans la maison souterraine.

Une minute après, la Chouette entra seule dans le billard.

— Ça y est, mon homme, c'est empaumé ! s'écria la borgnesse en entrant.

B as-Rouge se retira discrètement sans demander des nouvelles de Tortillard, (lu'il ne s'attendait probablement pas à revoir encore.

Les vêlements de la vieille ruisselaient d'eau ; elle s'assit en face de Rodoiphi' et du brigand.

— Eh bien! dit le Maître d'école.

— Ce garçon a dit vrai jusqu'ici.

— Voyez-vous ! s'écria Rodolphe.

— Laissez la Chouette s'expliquer, jeune homme. Voyons, va. Finette.

— Je suis arrivée au ii° 17 en laissant Tortillard bloltidans un trou et aux aguets. Il faisait encore jour. J'ai caiillonuc à une petite porte bâtarde, gonds en dehors, deux pouces de jour sous le seuil, enfin rien du tout. Je sonne, le gardien m'ouvre : c'est un grand, gros homme, dans les cin(piante ans, l'air endormi et bon enfant, favoris roux, eu croissant, télc chauve... Avant de sonner, j'avais mis mon bonnet dans ma pociic pour avoir l'air d'être une voisine. Dès que j'aperçois le gardien, je me mels à pleurni( her de toutes mes forces, en criant que j'ai perdu ma perruche. Cocotte, une petite bête que j'adore. Je dis que je demeui e avenue de Marhœuf, et que de jardin en jardin je poursuis Cocolli'. Enfin je su|)plie le monsieur de me laisser chercher ma bêle.

— liein! dit le .Maître d'école d'un air d'orgueilleuse satisfaction en montrant Finetle, quelle femme !

— C'est très-adroit, dit Rodolphe ; mais ensuite?

— Le g.irdicii me permet de chercher ma bête, et me voilà trottant dans le jardin en appelant Cocotte ! Cocotte ! en regardant en l'air cl de tous les côtés, pour bien tout voir... En dedans des murs, reprit la vieille en continuant de détailler le logis, en dedans des nmrs, partout du treillage, véritable escalier ; au coin du mur, à gauche, un pin fait comme une échelle, une femme en couches y descendrait. La maison a six lenétres au rez-de-chaussée, pas d'autre étage, quaire soupiraux de cave sans barres. Les Icnêtres du rez-de-chaussée se fere.uMil à volels, loipiet par le bas, gâchette par le haut ; peser sur la plinthe, tirer le hl de fer...

— Un zesl... dit le Maître d'école, et c'est ouvert. La Chouette continua :

— La porte d'enirée vitrée , deux persiennes en dehors. ,

— Pour mémoire, dit le brigand.

— C'est Ça, c'est absolument comme si on y était, dit Rodolphe.

— A gauche, reprit la Chouelle, près de la cour, nu puiîs ; la corde peut servir, parce que là il n'y a pas de. treillage au mur, dans le cas où la reiraile serait boucliée du côté de la porte... En entrant dans la maison...

— Tu es entrée dans la maison ? Elle y est entrée ! jeune homme, dit le Maître d'école avec orgueil.

— Certainement, j'y suis entrée. Ne trouvant pas Cocotte, j'avais 'ant gémi que j'ai fait comme si je m'étais époumonée ; j'ai demandé au girdicn la permission de m'asseoir sur le pas de sa porte ; le brave htiiiniie m'a dit d'entrer, m'a oifert un verre il'eau et devin. — Un simple verre d'eau, ai-jedil, un simple verre d'eau, mon bon monsieur. Alors, il m'a fait cnlrer dans l'antichambre... tapis partout: bonne précaulion, on n'entend ni marcher, ni les éclats des vitres, s'il fallait f'iirc un carre.iu ; à droite et à gauche, portes et serrures à becs de cane. Ça ouvre eu souillant dessus... Au fond, une forte porte, fermée à clef; une tournure de caisse... ça sentait l'argent !.. j'avais ma cire dans mon cabas...

— Elle avait sa cire, jeune homme... elle ne marche jamais sans sa cire !... dit le brigand.

La Chouette continua :

— Il lallait m'approeher de la porte qui sentait l'argent. Alors, j'ai fait comme s'il me prenait une quinte si forte, que j'étais obligée de m'appuyer sur le mur. En m'enlendant tousser, le gardien a dit : — !e vas vous mettre un morceau de sucre. Il a probablement cherché une cuiller, car j'ai entendu rire de l'argenterie... argenlerie dans la pièce à main droite... n'oublie pas ça, foiirline. Enfin, tout en toussanl, tout en geignant, je m'étais approchée de la porle du fond... j'avais ma cire dans la paume de ma main... je me suis appuyée sur la serrure, comme si do rien n'était. Voilà l'empreinte. Si ça ne sert pas aujourd'hui, ça servira im antre jour.

Et la Chouelle donna au brigand un morceau de cire jaune où l'on voyait parfaitenirut l'empniinte.

— Ça fait que vous allez nous dire si c'est bien la porle de la caisse, dit la Chouette.

— Justement! c'est là où est l'argent, reprit Rodolphe.

Et il se dit tout bas : — Murph a-t-il donc été dupe de cette vieille

LES MYSTÈRES DE PARTS

misérable ? Cela se peut ; il ue s'attend à être attaqué qu'à dix heures... à celle lioure-là, toutes ses prL'caulioiis seront prises.

— Mais tout l'argent n'est pas là ! reprit la (iliouetle, dont l'oeil vert étincela. En ni 'approchant des fenêties, toujouis pour chercher Cocotte, j'ai vu dans une des ch;!nibres, à gauche de la porte, des sacs d'écus sur un bureau... Je les ai vus comme je te vois, mon Imninie... Il y en avait au moins une douzaine.

— Où est Tortillard? dit brusquement le Maître d'école.

— Il est toujours dans son trou... à deux pas de la poite du jardin... H voit dans l'ombre comme les chats. Il n'y a que celte enirée-là au numéro 17 ; lorsque nous irons, il nous avertira si quelqu'un est venu.

— C'est bon.

A peine avait-il prononcé ces mots, que le Maître d'école se rua sur Rodolphe à l'improviste, le saisit à la gorge, et le précipita dans la cave qui élait béante derrii're la table.

Cette attaque fut si prompte, si inattendue, si vigoureuse, que Rodolphe n'avait pu ni la prévoir ni l'éviter.

La Chouette, effrayée, poussa un cri perdant, car elle n'avait pas vu d'abord le résultat de cette lutte d'un instant.

Lorsque le bruit du corps de liodolphe roulant sur les degrés eut cessé, le Maitre d'école, qui connaissait parfaitement les êtres souterrains de cette maison, descendit lentement dans la cave en prêtant l'oreille avec attention.

— Fourline... défie-toi 1... cria la borgnesse en se penchant à l'ouverture de la trappe. Tire ton poignard !...

Le brigand ne répondit pas et disparut.

D'abord on n'entendit rien : mais, au bout de quelques instants, le bruit lointain d'une porte rouillée qui criait sur ses gonds résonna sourdement dans les profondeurs de la cave, et il se fit un nouveau silence.

L'obscurilé était complète.

La Chouette fouilla dans son cabas, lit pétiller une allumette chimique et alluma une petite bougie dont la lueur se répandit dans cette lugubre salle.

A ce moment, la figure monstrueuse du Maître d'école apparut à l'ouverture de la trappe.

La Chouette ne put retenir une exclamation d'effroi à la vue de cette têle pâle, couturée, mutilée, horrible, aux yeux presque phosphorescents, qui semblait ramper sur le sol au milieu des ténèbres... que la clarté de la bougie dissipait .î peine.

Remise de son émotion, la vieille s'écria avec une sorte d'épouvantable flatterie :

— Faut-il que tu sois affreux, fourline ! tu m'as liiit peur... à moi !

— Vite, vile, à l'allée des Veuves, dit le brigand en assujettissant les deux battants de la trappe avec une barre de fer ; dans une heure peutêtre il sera trop tard ! Si c'est une souricière, elle n'est pas encoïc tendue... si ça n'en est pas une, nous ferons le coup nous seuls.