I.c fiarre inil à ce moment une nie li;uisvcis;ilo

La voiUno (lispnnie, Mm|ih, ((iii ne i'avail pasquilléedes yeux, et qui s'élail aperf n de la manœuvre de liodidiilie, aeeouiiit et ramassa le petit billet raillé dans un creux formé par l'écarlemeiit de deux pavés.

Au l)out d un «piart d'heure, le Maître d'école dit au liaere :

— An lait, eoelicr, nous avons changé d'idée : place de la Madeleine ! Rodolphe le regarda avec étonnement

Sans doulc,'jenne homme ; de cette place on peut aller à mille endroits dilféreiits. Si l'on voulait nous inquiéter, la déposition du liacre ne serait d'aucune milité.

An momeiit oii le liacre approchait de la harrière, un homme de haiile (aille, vêtu d'une longue redingule blanchâtre, ayant son ch;i|)eau enfoncé sur ses yeux et paraissant fort brun de (igure, passa rapidimcut fur la route, courbé sur l'encolure d'un grand et niagnilique cheval de chasse d'une vitesse de trot extraordinaire.

— A beau cliev:;! bon cavalier ! dit lioilolphe en se pencliani à la portière et suivant Murpli des yeux. (Juel train va ce gros homme... Avezvous vu?

— .Ma foi ! il a passé si vite, dit le Maître d'école, que je n'ai pas renia iqiié.

Itddolplie dissimula parfaitemenl sa joie : Muipli avait déchiffré les signes presque hiéroglyphiiiiics de son billet. Le Maiire d'école, cerlain (pie le liacre n'était pas suivi, se rassura, et voulant imiler la Chouette, qui sommeillait on pliilùt qui avait l'air de soriiineillcr, il dit à Uodolplie :

— l'ai-donnez-moi, jeune homme, mais le mouvement de la voiture mêlait toujours un singulier effet : cela m'endort comme un enfant...

Le brigand, à l'abri de ce faux sommeil, se proposait d'examiner si la physionomie de son compagnon ne trahirait aucune émotion. llodolphe éventa cette ruse, et répondit :

— Je me suis levé de bonne heure ; j'ai sommeil, je vais faire comme vous...

Et il ferma les yeux.

liiciUot la respiration sonore du Maître d'école et de la Cliouette, qui roiillaient à l'unisson, trompèrent si coniplélement Riidolplie, que, ci'oyanlses compagnons profondément endormis, il entr'oiivrit les paupières.

Le Maître d'école et la Chouette, malgré leurs ronflements sonores, .ivaieiit les yeux ouverts, et échangcaifiit quelques signes mystérieux au moyen de leurs doigts bizarrement placés ou plies sur la pauine de leurs mains.

Tout .à coup ce langage symbolique cessa. Le brigand, s'apeicevant sans doute à un signe presque imperceptible que Rodolphe ne dormait pas, s'écria en riant :

— Ah ! ah! camarade, vous éprouvez donc les amis, vous?

— Ça ne doit pas vous étonner, vous rimllcz les yeux ouverts.

— Jloi, c'est différent, jeune homme, je suis sonmambiile. Le liacre s'arrêta place de la Madeleine.

La pluie avait un moment cessé ; mais les nuages, chas'^^és par la violence dii vent, étaient si noirs, si bas, qu'il faisait déjà presque miil,

liodolphe, la Chouette et le Viaiire d'école se dirigèrent vers le (Joursla -Reine.

— Jeune homme, j'ai une idée qui n'est pas mauvaise, dit le brigand.

— Laquelle?

— De m'assnrer si tout ce que vous nous avez dit de l'intérieur de la maison de l'allée des Veuves est exact.

— Voudriez-vons y aller maintenant sous un prétexte quelconque ? Ça éveillerait les soupçons.

— .le ne suis pas assez innocent pour ça, jeune homme ; mais pourquoi a-t-on une femme qui s'appelle Finette ?

La Chouetle redressa la tète.

— La voyez-vous, jeune homme? on dirait un cheval de trompette qui entend sonner la charge.

— Vous voulez l'envoyer en éclaireuse?

— Comme vous dites.

— lN''t7, allée des Veuves, n'est-ce pas, mon homme? s'écria la Cliouelle dans son impatience. Sois tranquille, je n'ai qu'un œil, mais il est bon.

— La voyez-vous, jeune homme, la voyez-vous ? elle brûle déjA d'y être.

— Si elle s'y prend adroitement pour entrer, je ne trouve pas votre idée mauvaise.

— (iarde le parapluie, fourlinc... Dans une demi-heure je suis ici, et tu verras ce que je sais faire, s'écria la Cliunelle.

— Un instant. Finette, nous allons descendre an Cœur-Saignant, c'est à deux pas d'ici. Si le petit ï'or(t(/urd(l) est là, tu l'emmèneras avec toi ; il restera en dehors de la porte à faire le guet pendant que tu entreras.

— Tu as raison : il est fin comme renard, ce petit Tortillard ; il n'a pas dix ans, et c'est lui (pii l'autre jour...

Un signe du Maitre d'école interronii.it la Clidiietle.

— Qncsi-ce que le Cœm-Saignant? Voilà une drôle d'enseigne pour un cabaret, demanda Rodolphe.

(1) Boilpiix.

— Il faudra vous en plaindre au cabarelier.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Le cabaretier du Cœur-Saignant?

— Oui.

— Il ne demande pas le nom de ses pratiques.

— Mais encore...

— Appclez-le comme vous voudrez, Pierre, Thomas, Christophe ou Barnabe, il répondra toujours. Mais nous voici arrivés, et bien à temps, car laverse recoimiieiKe, et la rivière, comme elle gronde! on dirait un torrent... regardez donc I Encore deux jours de pluie, et l'eau dépassera les arches du pont.

— Vous dites que nous voici arrivés... Où diable est doue le cabaret? je ne vois pas de maison ici !

— Si vous regardez autour de vous, bien sûr.

— Et où voulez-vous que je regarde?

— A vos pieds.

— A mes pieds?

— Oui.

— Où cela?

— Tenez, là... voyez-vous le toit ? Prenez garde de marcher dessus.

Rodiiliihe n'avait pas, en effet, remarqué un de cci cabarets souterrains que l'on voyait, il y a (piel(|iies années encore, d ins certain^ endroils des Champs-Elysées, et nolamincnl près le Cours-I i-Rcine.

Un escalier creusé dans la terre iHimlde et grasse conduisait an fond de celte espèce de large fossé; à l'un de ses pans, coupés à pic, s'adossait une masure basse, sordide, lézardée ; son toii, recouvert de tuiles moussues, s'élevait à peine au niveau du sol où se trouvait Rodolphe ; deux on trois bulles en pkinches vermoulues, servant de cellier, de hangar, de cabane à lapins, faisaient suite à ce mi-érable bouge.

Une allée très-étroite, traversant le fos-é dans sa longueur, conduisait de l'escalier à la porte de la niai?on ; le reste du leiraiii disparaissait sous un berceau de treillage qui abritait deux rangéi;s de tables grossières planlées dans le sol.

Le vent faisait tristement grincer sur ses gonds une méchante plaque de t(Me; à travers la rouille qui la couvrait on distinguait encoie un cœur rouge percé d'un trait. L'enseigne se balançait à un poteau dressé au-dessus de cet anire, véritable terrier humain.

Une brunie épaisse, humide, se joignait à la pluie ; la nuit approchait.

— Que dites-vous de cet |liôtel, jeune homme? reprit le Maître d'i^cole.

— Cràco aux averses qui tombent depuis quinze jours... ça ne doit pas cire trop humide pour un étang, il iloit y avoir une belle pèche... Allons, passez.

— Un instant: il faut que je sache si Ihote est là. AUenlion.

Et le brigand, frôlant avec force sa langue contre son iialais, fit entendre im cri singulier, une espèce de roulement giiUural, sonore et prolonsé, que l'on pourrait accentuer ainsi :

— Prrrrr!!

Un cri pareil sortit des profondeurs de la masure.

— Il y est, dit le Maître d éeule. l'ardon, jeune homme... Respect aux dames; laissez passer la Cimuelte, je vou. suis, l'renez garde de tomber, c'est glissant.