CHAPITRE II

iriss Laceby. Prêtant attentivement l'oreille au bruit de toutes les voitures qui se succédaient en roulant le long des dalles de lave , elles lui paraissaient s'avancer avec une rapidité extraordinaire, et elle éprouvait une sorte de soulagement lorsqu'elle se persuadait que chacune d'elles avait passé sa porte.

« Comment, se disait- elle , pourrais-je supporter la pensée de voir une femme qui, d'après l'opinion d'Ormsby, possède toutes les vertus, excepté la charité 1 quand l'idée seule qu'elle exerce cette vertu pourrait rendre sa présence supportable à une pauvre créature déchue comme moi.

Il faudra que je me soumette à la protection méprisante d'une pei-

son ce qui , portée peut-èlre par des raisons de famille à me faire une politesse, trouvera sans doute nécessaire de me prouver que cette entrevue lui est désagréable, en me la faisaut paraître telle à moi-même.

Je crois déjà la voir là, devant moi, se reculant avec affectation dès que je voudrai m'approcher d'elle. Je me représente trop bien d'avance sa voix sévère, sa physionomie imposante, et sa conversation contrainte. Ah!

que tout cela n'est-il fini r »

Tandis qu'elle tachait d'écarter ces fâcheuses images, une voiture s'arrêta à la porte, et, après un délai qui parut interminable à Mathilde, son serviteur italien entra , et annonça une dame dont il dit qu'il ne pou-

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vail pas bien prononcer le nom , mais qu'il ressemblait à celui de milord.

« La voilà donc! pensa- t-elle; et elle se leva pour recevoir cette visite si redoutée) mais quelle fut sa surprise, lorsqu'au lieu de voir une personne dont la tournure était roide et empesée et les traits imposans , elle vit une taille peut-être un peu trop épaisse, des traitsréguliers quoiqu'un peu prononcés, un teint fort éclatant que l'art avait contribué à rendre plus brillant encore, et un costume qui faisait ressortir les avantages de celle qui le portait, quoiqu'il fût recherché au point d'être presque de mauvais goût. *>

Mathilde avait eu à peine le temps