SCULPTEUR LUCQUOIS

PERSONNALITÉ DE L'ARTISTE. — CARACTÉRISTIQUE DE SON TALENT ET DE SA MANIÈRE IL EST LE DERNIER DES QJUATTROCENTISTI NÉCESSITÉ DE LUI DONNER SA PLACE DANS L'HISTOIRE DE l'aRT

Matteo Civitali, né en 1436, meurt en 1501 ; sa vie se passe entre Florence, Lucques, Pise, Gênes, Sarzana et Carrare. Né dans le plus beau siècle de l'art en Italie, il a vécu dans la région qui a vu surgir les plus belles œuvres d'art depuis l'antiquité, et il a connu Donatello, Verocchio, Desiderio da Settignano, Mino, Luca délia Robbia et les Rossellini. Matteo n'est point un inventeur, ni, par conséquent, un homme de tout premier ordre ; il suit l'impulsion donnée par les grands trouveurs, et ce n'est

que dans l'application de leurs formules qu'il montre une expression personnelle où se reflète une âme exquise.

Quand il entre en plein dans la production personnelle et originale (et il n'y entre guère qu'à quarante ans), les grands maîtres de la Proto-Renaissance ont déjà imprimé leur caractère au temps et trouvé leurs formules : il faudra le génie de Léonard et l'extraordinaire tempérament de Michel-Ange pour renouveler la face de l'art, faire un pas en avant, et exprimer des idées nouvelles dans une nouvelle forme.

A l'aurore du xvi e siècle et au déclin du xv e , lé sculpteur Matteo est bien l'anneau de la chaîne qui relie les deux époques ; quelques années encore et c'en est fait de l'expression des doux sentiments, de la demi-teinte harmonieuse et de cette sobriété des reliefs, où la vie est intense, parce qu'elle se révèle par ses accents les plus essentiels ; où le dessin est grand, parce qu'il est concentré et rassemblé ; où l'expression est forte, parce que la main traduit l'émotion de l'âme. Matteo est le dernier qui reste encore contenu, doucement ému, pieusement recueilli, ennemi du tumulte, des grands gestes, des contorsions superbes et des gigantesques efforts : il sculpte, pour ainsi dire, en ton mineur. A une certaine période de sa vie, on peut passer sans le voir, parce qu'il est voilé, modeste, et ne cherche que l'expression douce et les doux sentiments ; on peut ne pas l'entendre, parce qu'il parle bas ; mais si on s'approche et si on l'écoute, il vous dit des choses exquises. Il sait refléter dans ses œuvres la tendresse infinie de son cœur et la foi profonde qui l'anime, et pour ceux qui n'ont point visité Lucques, il suffit d'arrêter les yeux sur une seule figure tendant les bras vers un calice, au mur du Bargello de Florence, pour qu'ils écrivent son nom parmi ceux des maîtres.

Le Civitali est entré dans la carrière vingt ans trop tard; la postérité le lui a fait sentir, car, en dehors de sa patrie et de sa réputation locale, elle l'a ignoré pendant des siècles. Vasari avait bien prononcé son nom, mais il attribuait une de ses plus grandes œuvres à Pagno di Lapo Portigiani ; ce n'est qu'au commencement de ce siècle que les écrivains locaux ont revendiqué son œuvre et

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CARACTÉRISTIQUE DE SON TALENT

recherché les preuves de son existence à l'appui des monuments. Peu à peu l'intérêt s'est éveillé ; de Gênes à Pise on a secoué la poussière des archives pour rendre au sculpteur lucquois son état civil ; aujourd'hui son nom est célèbre, et c'est répondre au vœu de tous ceux qui peuvent s'émouvoir en face de tant de grâce et de tant de douceur, que de restituer cette charmante figure d'artiste. On l'a compris, on l'a goûté, on le recherche ; mais la nature de l'intérêt qu'il excite est d'un caractère si pur, d'une nuance si douce, si émue, qu'il ne faut pas se faire d'illusion ; nous n'aurons pour lecteurs que la phalange peu nombreuse de ceux qui se laissent attendrir par le marbre et qui prêtent l'oreille aux harmonies voilées.

John Addington Symonds, dans le beau livre tout plein de son âme, qu'il a écrit sur « la Renaissance en Italie », caractérise en quelques lignes le génie de Matteo. « Il excelle à représenter par la sculpture les facultés de l'esprit et, dans toutes ses œuvres, il a su exprimer le sentiment de la prière avec une telle profondeur et une telle intensité, qu'on sent que l'âme de l'artiste éprouvait le besoin de se fondre en adoration et d'imprimer au marbre cette sorte d'extase dans laquelle il était plongé... Son autel de Saint- Régulus peut être regardé comme l'épitomé de tout ce qu'a produit de plus remarquable la sculpture toscane des premiers temps de la Renaissance. »

C'est ce sentiment de ferveur qui nous touche en Matteo, c'est bien l'accent particulier du maître, ce qui fait son originalité et son génie ; plus tard nous parlerons de sa technique, de sa façon de traiter le marbre, qui lui est spéciale aussi. Il est bien certain qu'il y a en lui quelque chose de la ferveur qui anime le moine du couvent de Saint-Marc, alors que, peignant les cellules de ses frères, il semble écouter les concerts célestes. Lorsque la plupart de ses illustres devanciers sont imbus de l'antiquité au point de fondre ensemble l'idée chrétienne et l'idée païenne, et de trouver ainsi la formule sculpturale du xv e siècle ; Civitali n'emprunte rien aux idoles, ni son pli large et sûr qui fait penser à celui de Fra Bartolommeo, ni son expres-

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sion candide et ses ravissements extatiques qui rappellent le moine de Fiesole, ni son large modelé à la fois simple et savant.

Si nous passons de l'expression morale et du caractère à la technique de l'art, essayant de faire comprendre l'intérêt qui peut s'attacher à la carrière du sculpteur et à la valeur personnelle de l'ouvrier; Matteo doit être envisagé sous un nouvel aspect. C'est un des ornemanistes les plus exquis qu'ait comptés l'art florentin, et là il est d'une pureté antique : s'il emprunte à la Grèce et à Rome tous ses éléments décoratifs, il sait les transformer, il les assouplit, et il les applique.

Encore qu'il ait appartenu à une famille qui compte des illustrations sans nombre, des artistes et des historiens appréciés, et malgré une circonstance très spéciale de sa vie qui le rattache au mouvement intellectuel de son temps, et la singulière variété de ses productions, je ne le crois pas un lettré. Il n'y a pas de reflet littéraire dans son œuvre comme dans celle de quelques-uns de ses devanciers qui évoquent les légendes, les faits de l'histoire, les mythes et les idées philosophiques de l'antiquité. Il reste purement religieux, et on ne connaît pas une seule de ses œuvres qui n'ait pour but le culte ou la glorification du culte ; mais c'est bien l'ouvrier de la première Renaissance, apte à tout et savant en toutes choses ! Il est sculpteur, architecte, ingénieur militaire, ces heureuses dispositions se révèlent dans les monuments du sculpteur, et, dans l'arrangement des divers plans d'un petit édifice et l'appropriation des formes aux dispositions et aux usages de la vie pratique combinés avec le charme de l'aspect : il n'a peut-être pas de rival. Le Volto Sa?ito de la cathédrale de Lucques est un vrai chef-d'œuvre d'architecture déjà très avancé pour son temps; ses balustrades de la cathédrale, sa chaire à prêcher, les grandes compositions d'ensemble où la statuaire vient jouer son rôle, juste à la place qu'elle doit occuper dans un monument; accusent l'artiste savant qui manie le compas et qui trace un plan avec toute l'autorité d'un maître ; enfin, s'il n'est pas prouvé qu'il soit l'architecte de quelques-uns des plus beaux palais de Lucques, il faut porter à son avoir un pont sur le Serchio malheureusement détruit, et les des-

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Cd'heHralo rie- Lucoups

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CARACTÉRISTIQUE DE SON TALENT

sins de la fortification de la ville, en collaboration avec le fameux Martin Francesco di Giorgio, sans rival à Urbin.

Dans un autre ordre d'idées, — et c'est un trait de sa vie qui est peu connu, — Matteo semble avoir pris une part assez grande aux événements de son temps par une manifestation qui le rattache aux Humanistes. Lorsque les premières manifestations de la découverte de riraprimerie venaient de causer en Italie une impression profonde, et que chaque ville entrait dans le mouvement nouveau, il adressa aux magistrats de Lucques une demande d'autorisation pour imprimer, sollicitant d'être dispensé de payer certains droits qui frappaient les entrées. Les résultats de ses démarches sont connus; on sait que cette demande, faite au nom de son frère, aboutit à la publication des deux premiers volumes imprimés à Lucques en 1477 et 1478. Notre sculpteur a donc eu sa part dans la vulgarisation de la grande découverte ; c'est un beau titre à nos yeux. Par cette manifestation intellectuelle, Matteo montre qu'il ne reste pas confiné dans la pratique de son œuvre ; qu'il a des aspirations vers le progrès, qu'il s'intéresse au mouvement des idées de son temps, entretient des relations avec le dehors ; et qu'il est en un mot l'homme des idées générales. De plus, il est l'ami de Francesco di Giorgio, une desgrandes figures de la Renaissance, et le commensal et le protégé des secrétaires apostoliques et des humanistes : c'est donc bien un homme de la grande race, le dernier des Quattrocenttsti. Comme tel, il mérite d'être étudié, il faut fixer le souvenir de ses œuvres, les cataloguer, et essayer d'écrire sa vie. Voyons donc si nous avons par devers nous les éléments nécessaires à cette restitution.

Les éléments qui peuvent servir à reconstituer l'existence d'un tel artiste sont épars çà et là dans ces Archtvi storict de la Ligurie et de la Toscane, recueils divers où les écrivains italiens, bibliothécaires et archivistes, avec l'insouciance des savants, dispersent tant de trésors d'information, qu'il suffirait souvent de coudre intelligemment ensemble pour avoir des chapitres complets de la Storia patria } et des biographies sans lacune de telle ou telle personnalité mal définie

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jusque-là. Les tendances de notre esprit nous ayant porté à faire des restitutions et à évoquer des figures peu connues ou souvent oubliées par les historiens ; nous savons ce qu'il en coûte de reconstituer la vie d'un personnage ainsi condamné à l'oubli ; nous voudrions donc rendre hommage à tous nos devanciers (i).

Il existe à ce sujet toute une. bibliographie éparse dans les revues locales ; mais un artiste distingué de Lucques, frappé de la personnalité du sculpteur, les a résumées toutes. Ce dernier biographe est un peintre lucquois, écrivain consciencieux, qui porte un nom connu et respecté dans les lettres, M. Enrico Ridolfi. Dans une étude spéciale intitulée : VArte in Lucca studiata nella sua cathédrale (2), M. Ridolfi a rencontré si souvent le sculpteur Matteo Civitali sur sa route, qu'il a voulu lui consacrer, à la fin de son volume, une notice où se trouvent condensés tous les renseignements auxquels nous avons fait allusion :

(1) Si rien ne nous a échappé, voici la bibliographie spéciale à Matteo : dès 1812, Tommaso Trenta dans ses « Memorie e Documcnti per la Storia di Lucca » , a donné les premiers documents connus sur l'artiste; Da Morrona, en 1812, dans sa Pisa illuslrata, a signalé son passage au Baptistère de la ville. Le Qcognara,en 1823, dans son Histoire de la sculpture, a montré qu'il comprenait toute l'importance de ses œuvres et lui a fait sa place, ce qui a permis àd'Agincourtde comprendre Matteo dans son travail. Le marquis Antonio Mazzarosa, en 1841, au tome I er des Opère, a déjà tenté une esquisse de la vie de l'artiste; et, dans ses « Scritti Varii », Vincenzo Marchese a signalé le peu de travaux connus alors, qu'on lui pouvait sûrement attribuer. Santo Varni, dans les « %Atti délia Società Ligure di Storia patria, » publiés à Gênes, est revenu sur le sujet, et la même année, Alizeri a traité le sujet des sculptures eiécutées dans la cathédrale de Gênes, dans le Giornale Ugustico d'%ArcJieoJogia. Carlo Minutoli est venu en 1876 avec un opuscule € 'Di alcune opère di 'Belle Arti délia Metropoliiana di Lucca », et en 1879, Michèle Ridolfi a apporté de nouveaux renseignements avec ses « Scritti d'Arte » publiés à Florence en 1879. M. Achille Neri, dans une lettre au marquis Campori de Modène, s'est attaché à un point très curieux de la vie de Matteo, une prétendue statue équestre de Saint-Georges, due à son ciseau, élevée à Sarzana, et qui aurait disparu. II a très heureusement résolu la solution du problème, dans le Giornale Ligustico (juillet et août 1877). Perkins, dans ses « Toscans scultors », a tenu compte, en trois pages, de la personnalité de notre artiste, et lui a fait une place honorable; enfin est venu M. Wilhelm Bode, le savant et profond connaisseur, qui a tenté dans la mesure du recueil où il écrivait, une biographie et une critique de l'œuvre; et nous avons eu la satisfaction de nous trouver d'accord avec un tel juge, sur tous les points. J'ai cité Addingion Symonds, je ne puis naturellement pas oublier les lignes de Jacob Burkhart ; enfin, j'ajoute ici que c'est M. le comte de Nicuwerkerke qui m'a signalé l'importance de Matteo à Lucques et m'a inspiré l'idée de ce travail, que je n'eusse pu d'ailleurs faire sans l'aide de M. Enrico Ridolfi auquel je rends ici même ce qui lui appartient.

(2) Lucca. Coi tipi di B. Canovelli. 1882.

CARACTÉRISTIQUE DE SON TALENT

à l'appui de ses assertions, il a produit des documents tirés, soit de X Opéra d'il Duomo, soit des Archives d'Etat de Lucques ou de V Archiva notarile de la ville. Si nous ajoutons aujourd'hui à ces nouvelles informations le résultat de l'enquête que nous avons faite nous-même dans toutes les régions où l'artiste a produit et séjourné, nous serons bien près de savoir la vérité définitive sur sa carrière et sur le nombre et l'authenticité de ses ouvrages ; et le critique et l'historien pourront faire leur œuvre avec sécurité. Cependant, et nous le confesserons . tout d'abord, ni à Florence, ni à Gênes, ni à Lucques, nous n'avons rien trouvé sur les premiers travaux du Civitali, et il plane encore quelque incertitude sur sa jeunesse comme aussi sur l'époque de l'exécution des grandes entreprises de Gênes. En dehors de cela, nous croyons pouvoir dire que nous avons sous les yeux son œuvre complet. Nous avons même tenu à rassembler les débris arrachés aux monuments nationaux, aujourd'hui classés dans les musées étrangers.

Aussi, désormais, pour formuler un jugement sur Matteo et essayer de le replacer à son rang hiérarchique dans la phalange des sculpteurs italiens du xv e siècle, nous ne nous appuierons plus sur des hypothèses, mais bien sur des œuvres d'un caractère authentique corroboré par des documents indiscutables. Il ne nous restera plus qu'à garder la mesure, à ne point exagérer la valeur de l'artiste, et à nous rappeler en face des œuvres les noms et le mérite transcendant des admirables sculpteurs qui furent ses maîtres et ses devanciers.

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LES ANTÉCÉDENTS DE MATTEO CIVITALi