Maurice Pierret, épisode de 1793

Adrienne avait bien jugé du cœur de Maurice. Honnête homme^ il s'était imposé le devoir d'étouffer un amour que l'honneur réprouvait j mais si la passion résistait en«= core avec opiniâtreté^ jaloux et fier, l'avi» lissement de son idole devait la dépouiller h ses yeux d'un reste de prestige. Maurice ne pouvait aimer une femme méprisable ; il triompha de sa faiblesse.

Toutefois la nuit qui suivit la fête de la Concorde , fut la plus cruelle de sa vie. Il la passa tout entière à écrire à madame Re= iiaudot et à Saint- Elme. Jamais l'indig^nation n'inspira rien de plus amer, et pour= tant ce langage ardent peignait encore si faiblement, à son gré, la violence de ses transports , qu'il déchirait tout avec rage. D'autres essais le satisfirent encore moins j etlejourlesurpritécrivant^déchiranttourà tour; puisversant des larmesde dépit, et s'a= bandonnant à des accès de fureur insensée.

A la fin on vint l'avertir que madame de Vaufrêne l'attendait, toute prête à partir pour Saint- Valéry, où Maurice avait donné rendez-vous à sa mère, afin qu'elle y fit connaissance avec Adrienne. Après avoir passédeux jours dans cette ville, ilsdevaient se rendre à Saurelle, par un détour, en évitant de s'approcher de la forêt deCressy, alors fort dangereuse; car, depuis quelques semaines, les chauffeurs avaient paru dans

MAURir.K PIERRKT. 5

le canton de Nouvion. Le château de Sau» relie était situé entre cette forêt et celle de Véron ; on pouvait s'y rendre^ de Saint=» Valéry , par une route de traverse que Maurice connaissait bien , pour l'avoir suivie^ quelques semaines auparavant, en allant chez la tante d'Adrienne, et à son retour.

Cependant, madame de Vaufrêne , déjà montée dans la voiture, s'impatientait de son retard y en vain elle avait envoyé deux fois demander ce qui le retenait. Désespéré de se voir contraint de s'éloigner sans être parvenu à tracer du moins quelques lignes, qui pussent apprendre à madame Renau« dot ou à son séducteur, une partie des sen* timenis dont il était animé, Maurice res= saisit parmi les lambeaux épars autour de lui , sa dernière lettre , adressée à Saint- Elme , et qu'il venait de froisser comme les précédentes. Il la relut rapidement ; la voici :

c< Hâtez-vous de restituer les douze mille

irancsque vous avez volés à madame Re= ïiaudot. Cette somme lui appartient légitimement j j'en connais la source, elle est pure. J'aurais déjà proclamé votre infamie sans ia crainte de couvrir d'opprobre la victime que vous avez si indignement sacri= fiée déshonorée....

>ï J'apprends que l'on parle d'une trans = action entre vous et mademoiselle de Quercy, à laquelle vous proposez de vous unir. Avez-vous oublié vos engagements

avec mademoiselle Rose Cartinet et vos

rendez-vous de nuit dans sa chambre?

Fasse le ciel qu'ils n'aient pas encore été funestes à cette autre infortunée î

» Non, sous quelque rapport que j'envi=

sage votre conduite, vos actions, vos pa=

voles, je ne puis voir en vous qu'un intri«=

gant, un escroc, un pervers aussi lâche

(]ue vil

» Mademoiselle Dubois , fille de Mirot, a fui en Angleterre avec un soi-disant abbé.

qu'on appelait Sainl-Elme, et qui partit dég^uisé en domestique de l'arnbassadeui-. Mon oncle Benoît Pierret prenait le titre d'abbé , auquel il n'eut jamais de véritable droit, quand ii passa en An^jleterre gous ce dég^uisenientl

« Or, je vous ai connu Dubois, au châ= leau dePonteîiil; et vous voici aujourd'hui monsieur de Saiut-Elme. Que dois-je au= gourer de ces singuliers rapprochements ?

» Cette femme, affectée dans sa mise et dans sa démarche , dont le langage ridicule et trivial, accuse le défaut complet d'édu= cation , et que vous appelez votre mère, ne serait-elle pas en effet celle de Dubois, rof= ficier de l'armée révolutionnaire ... la vô= tre par conséquent? Mais alors il devient très probable qu'elle est en même temps la fille de Mirot Dubois. Que de conjectures naissent en foule de cette seule supposition! Quel rôle mon oncle Benoît joue-t-il dans cette intrigue ? Quels sont vos rapports avec

lui? Etes-vous Dubois? Etes-vous monsieur de Nangis?

» Ces questions valent bien la peine d'être résolues. Je pars tout à riieure, pour Saint- Valery 5 où je resterai deux jours. Il est bon pour vous et pour moi que notre explica= tion se fasse sans éclat et loin d'Abbeville , où la publicité serait inévitablement fatale à la réputation de deux femmes, et à Thon» neur d'un père de famille dont j'ai lieu de craindre que vous n'ayez trahi la confiance. Venez me rejoindre à Saint-Valery, je serai à l'hôtel de laCig;ogne. A quelque heure du jour ou de la nuit que vous me fassiez avertir, j'irai vous trouver, avec un ami, au lieu que vous me désignerez. Amenez un témoin , munissez-vous de vos armes ;

démon coté, j'aurai une épée et des pis=

tolets

)) Si je ne vous vois pas aujourd'hui ou

demain ; si vous me renvoyez, sans une ré=

ponse satisfaisante, l'homme sur et discret,

que je charge de vous remettre cette lettriî , soyez averti (juc daiis cinq jours, à mon retour , je vous interrogerai publiquement sur tous les points que je viens de vous indi= quer. Et peut-être même alors , serai-je en mesure de résoudre moi-même avec certi= tude, les questions que je vous soumets.

« En attendant, allez reporter sur le champ, à madame Renaudot, Tor que vous lui avez si indignement volé.

Cette lettre où tout révélait le désordre de ses sens et de ses idées, lui déplut bien davantage à la seconde lecture. Au lieu de force et de gravité , il n'y voyait que de Femportement ; cette provocation au duel démentait ses principes, et la sagesse habi»» tuelle de sa conduite ; Maurice s'était im= posé la loi de ne jamais refuser cette satis=

faction à l'honneur blessé^ mais trévitei' toujours de proposer le premier le combat singulier , dans lequel son adresse et sa force 5 souvent éprouvées, lui assuraient une grande supériorité. Mais le temps pressait , il se hât^a de plier la lettre , la cacheta, et ordonna au fidèle Gervais , qu'il avait amené de Saint-Blimont, de la remettre à M. de Saint-Elme^ aussitôt qu'il serait ré= veillé , en le priant d'y répondre sur-lechamp.

Gervais avait un bon cheval j il promit d'être à Saint- Valéry une heure et demie au plus , après avoir reçu la réponse de ce monsieur ; et Maurice partit un peu soulagé. Adrienne ignorant ce qui s'était passé , s'a« larma de la pâleur de son compagnon de voyage, et de la profonde douleur empreinte sur ses traits décomposés. A peine furentils libres des importuns qui entouraient la voiture, au moment du départ, qu'elle s'eni» pressa de l'interroger avec une vive inquié=

tude. Maurice, la franchise même, pensait tout haut avec Advienne; il ne lui cacha rien, si ce n'est pourtant le rendez-vous assigné à Saint-Elme et le duel proposé. A cela près il fut sincère ; elle put lire dans son cœur sans détour que la seule trace qu'il y restait de sa passion, c'était un ten= dre intérêt dont il ne pouvait se défendre pour la victime d'un infâme suborneur, qui seul portait tout le poids de sa haine. Il plaignait madame Renaudot, mais évi« demment il n'avait plus d'amour pour elle. Du reste, Maurice se montrait fort mé= content de l'idée qu'avait eue la religieuse, d'employer l'intermédiaire d'un prêtre pour remettre ave« mystère les douze mille francs à madame Renaudot. C'est de cette imagi=^ nation extravagante qu'est venu tout le mal, ajouta-t-il; mais, Adrienne, je n'ai pu m'opposer à la volonté très prononcée de ma mère à cet égard. On venait de lui ap= porter un premier terme du prix convenu

lO MAURICE PIEIIKET.

pour payer en plusieurs années, le petil bien de iNoy elles ; ma mère l'a vendu dans Tinlention d'en restituer le prix à sa bienfaitrice , dont je lui avais appris les malheurs. Je m'écriai aussitôt que je me chargerais d'aller porter moi-même cette somme à madame Renaudot; mais, à la vue de ma vive agitation, ma mère meré« pondit d'un ton sévère : — Non, Maurice, ce ne sera pas toi. Cartinet ne m'a pas laissé

ignorer elle s'arrêta, je me troublai^

Non, mon fils, reprit-elle avec douceur , si tu aimes, si tu respectes la mère, tu ne reverras pas madame Renaudot , jusqu'à ce que tu sois marié. Au surplus , c'est moi qui lui fais cette restitution ; je désire que la somme lui soit remise de telle sorte que cette circonstance ne puisse en aucune ma= niëre, renouveller entre elle et toi , des liens que tout doit t'engager à rompre pour ja-» mais....

— C'est dans ce moment que survint la

MAURiCK PIERRET. II

religieuse, continua Maurice; je n'eus la force de m'opposer à rien ; et d'ailleurs , je l'aurais tenté vainement. Mais, ma chère Adrienne , jugez de l'amertume de mon chagrin, lorsque hier dans la soirée, je reçus une lettre de mon ami Lambert qui me révélait un secret que vous aurez peine à croire, et dont la connaissance m'a déchiré le cœurl ce n'est pas madame Renaudot qui fut la bienfaitrice de ma mère

— Et qui donc? demanda madame de Vaufrêne étonnée.

— Il faut d'abord que vous sachiez , ré= pondit Maurice, que Lambert, après notre séparation à Rouen, partit immédiatement pour Caen j c'est de cette ville qu'il m'écri-^ vait; il a vu mon oncle Antoine, qu'il a trouvé très malade et auquel il a fait part de ma résolution invariable de ne pas trou= bler la paix de ses vieux jours, par un procès dont l'effet pourrait être, dans l'état actuel de ses affaires , de le ruiner entièrement.

Mon oncle touché jusqu'aux larmes de mon procédé , a paru calmé par cette assurance , et a témoigné pour moi les sentiments d'un père. Monsieur Lambert m'annonce une long^ue lettre , qu'il m'adressera de Rouen , avec des explications de la plus grande im= portance sur toutes nos affaires de famille , mon oncle les lui a déjà données en partie j et il promet de faire cette relation avec plus de suite et par écrite aussitôt que sa santé sera tout-à-fait raffermie. Le bon vieillard a déclaré sa volonté de m'adopter pour fils^ et pour héritier. Il me chérit maintenant de toute la tendresse de son cœur.

Lambert, dans le dessein de me faire va= loir, lui avait conté l'histoire démon singu= lier mariage avec mademoiselle de Qnercy, en relevant beaucoup Faction la plus simple du monde, celle de demander le divorce aussitôt après l'éloignemcnt dureprésentant qui avait forcé la jeune fille à contracter ce lien avec un pauvre pécheur: — Quoi! c'était

MAURICE PIERRET. l3

Maurice! s'écria mon oncle j je connaissais cette aventure sin^julière. Cest le comte de Quercy qui me l'a lui-même apprise ; il fai= saitpartiedela malheureuse tentative de dé= barquement à l'anse de la Croix-de-Fer^ et il échappa comme par miracle à la poursuite de l'armée révolutionnaire. A son passage ici 5 j'ai eu le bonheur de le cacher chez moi pendant une semaine. C'est alors qu'il me conta cet événement , et il ajouta que madame de Quercy venait d'ordonner à Verdier d'acheter un bien de trente mille francs à la mère du jeune garçon. C'est Pauline qui a eu la première idée de cet acte de générosité ; et parmi les papiers que la prudence conseilla , dans le temps à mon malheureux ami, de confier à ma garde , je dois avoir un billet de cette demoiselle à ce sujet.

— En effet , ma chère Adriennc, Lambert m'a envoyé la lettre dePaulineà sonpcre pour le prier d'approuver cette disposition. Elle

y disait que la mère du pêcheur était une femme pieuse et respectable à laquelle ma= dameRenaudot avait déjà souvent porté des secours envoyés par la comtesse de Quercy; qu'à la vérité le jeune homme 5 très mau= vais sujet 5 s'étaitdéclaré leur ennemi mor= tel ^ et les avait même dénoncés j mais qu'enfin Dieu commandait le pardon des injures, et de faire le bien pour le mal.

— Adorable caractère ! s'écria madame de Vaufrêne. Mon bon Maurice, voilà pour= tant les fruits de cette dévotion , que vous condamniez avec tant d'amertume , que vous trouviez si étroite et si ridicule. Ah! combien ce trait de véritable piété va me faire chérir davantage encore ma Pauline! Vous l'aimerez aussi ^ Maurice. . .

— Oui certainement, Adrienne, répon= dit- il les yeux mouillés de pleurs. Elle avait bien raison de me haïr , moi qui l'ai persécutée avec tant de fureur, quand ses soins généreux nourrissaient ma pauvre

MAURICE PIERRET. l5

mère sous le chaume d'une cabane^ par les mains de madame Renaiidot. ; quand elle écartait loin de la pauvre yeuve abandonnée, TafFreux besoin , les soucis dévorants, et lui fournissait les moyens de rappeler son fils auprès d'elle. Plus tard , n'est-ce pas encore à Pauline que j'ai du le bon = heur de cette bonne mère , l'aisance dont elle a joui , mon éducation , la faculté de faire un peu de bien; tant de calme et de félicités inespérées 1 Que de repro= ches je dois me faire ! Que de torts à ré«= parer!...

La bonne Adrienne jouissait avec trans= port de cette disposition de Maurice , à des sentiments qu'elle s'était toujours efforcée de lui inspirer, persuadée que le comble du bonheur pour elle, serait de parvenir à former des liens d estime et d'affection entre sa meilleure amie, et l'objet d'une tendresse qu'elle ne cherchait plus à se dis=^ simuler. Maurice la méritait si bien ! Ou le

î6 MAURICE PIERRET.

citait partout comme un modèle accompli de bonne conduite et de raison , ses mœurs étaient exemplaires; et quoique toutes les pensées d'Adrienne fussent aussi pures que son ame , elle n'en remarquait pas moins avec des yeux de femme , qu'à l'âge où la nature, en achevant son ouvrage, semble se plaire à embellir chaque jour la jeunesse d'un nouveau don, Maurice fixait tous les regards, par la richesse et l'élégance d'une taille admirable j et que l'éclat de l'esprit le plus vif, joint à l'expression de la bonté du cœur, donnaient à sa. noble figure, mâie et gracieuse à la fois ^ un attrait irrésistible de sympathie.

Heureuse d'être auprès de lui , seule avec lui , madame de Vaufrêne s'enivrait du plaisir de le regarder^ de l'écouter, quand, à la vue d'un cavalier qu'il découvrit ac= courant au galop derrière eux, il fit arrêter la voiture; c'était Gervais qui ne tarda pas à les rejoindre: — Eh bien! lui demanda-t-il

ivec beaucoup (réniotion , tu ne m'apportes

ias une lettre ?

— Si fait bien, répondit Gervais en fouil=

int dans sa poche, en voici une.

Maurice s'empressa de la lire ; elle ne

:ontenait que ce peu de mots : « Votre lan=»- ^3'age est sévère, monsieur j mais je ne puis

néconnaître la justesse de vos reproches. Tout sera réparé. Quant aux doutes inju= rieux que votre indignation vous a inspirés îur ma famille , c'est vous qui vous les reprocherez^ lorsqu'une explication aussi franche qu'amicale , vous en aura prouvé l'évidente injustice. J'attends votre retour ici avec une vive impatience; jusque-là suspendez , je vous prie, tout jugement sur les sentiments et les actions de celui qui a l'honneur d'être, avec la plus haute consi= dératioii, votre dévoué serviteur ,

Sai.nt-Elme Salmon de Nangis. »

i8 MAURICE PIERRET.

Tandis qu'Adrien ne lisait à son tour ce billet , Maurice questionnait son messager.

— Tu as bien tardé pour m'apporter une lettre si courte , lui dit-il.

— C'est que ce monsieur a été longtemps à me la donner^ répondit Gervais. Il était plus pâle que son linge ^ en lisant la vôtre , et il s'est mis tout de suite à s'ha= biller. — Mais, qu'il m edit, je croyais qui M. Pierret allait à Saurelle j il me parle de Saint- Valéry 5 ce n'est pas là le chemin. — Si fait , monsieur j que je lui répondis , on y va aussi par-là. — Ah l oui, qu'il me dit , par Rue. — Pas si bête, que je lui répondis. C'est par Favières...

— Qu'importe tout cela , mon bon Ger= vais^ interrompit Maurice p je te demande ce qu'il t'a pu dire au sujet de ton message.

— Rien encore , repartit Gervais , il s'ha-» billait toujours en causant, et j'eus le temps de lui expliquer par où nous devions passer , je croyais qu'il voulait venir nous rejoindre

MAURICE PIERRÊT. IQ

car il me dit : — Comment î par le village de Favières^ mon (T;arçon î est-ce qu'il y a un chemin de carrosse de ce col:é-là...

— Enfin Gcrvais , le voilà habillé, finis promptemeVit, mon enfant; s'est-il mis à

écrire?

— Non vraiment, il m'a commandé d'al= 1er l'attendre à la cuisine; mais j'avais ou=blié quelques commissions en ville, et je sortis pour les faire. Comme je revenais , voilà qu'en passant devant l'hôtel de Quercy, je vis mon homme dans la cour; devinez un peu avec qui ?

— Tu Tas vu à l'hôtel de Quercy ? de=» manda Maurice étonné.

— Je parie que vous ne trouverez pas en dix coups, avec qui il était à causer , reprit Gervais.

— Je ne me soucie guère de le savoir, répondit Maurice impatienté ; à l'hôtel de Quercy ! Tu es bien sûr de l'y avoir vu !

— Très sûr; et Julien , l'un des domes=

20 MAURICE PIERIŒT.

tiques que je connais depuis bien des an^ nées^ m^a conté qu'il venait de passer une demi-heure enfermé avec un abbé, qu'il y est venu voir...

— L'abbé d'Aurigny ? demanda madame de Vau frêne.

— Juste 5 répondit Gervais , voilà bien le nom que Julien m'a dit. Mais voyons^ de= vinez donc l'autre , qu'ils avaient fait venir pour causer tous trois ensemble ; à ce que m'a conté Julien.

— Tu fatigues M. Maurice, Gervais^ re^ prit Adrienne, quel était cet homme?

— Rien que Joseph Pinson , madame.

— Lui! s'écria-t-elie avec horreur; ras= sassin de Pierre Nattier? l'incendiaire?....

— Lui-même, madame; il était déguisé, mais je le connais très bien, et depuis trop long-temps. Il parlait de bonne amitié avec M. de Saint-Elme ; c'est bien drôle quoi= que ça ! Ils se quittèrent un moment après. Moi je courus vite finir mes affaires; quand

MA-URICE PIERRET. 21

je rentrai chez M. Cartiiier , M. Saint-Elme avait écrit son billet qu'il nie donna. Je montai tout de suite à cheval, et voilà.

Maurice n'entendait plus rien ; il réfléchissait d'un air soucieux; Adrienne or=> donna au cocher de poursuivre sa route ; la voiture repartit. Je n'aime pas cette en=» trevue avec l'abbé d'Aurigny , observa-telle. Et quel rapport peut-il y avoir entre eux et ce bandit? cela me paraît inquié= tant.

— Non y dit Maurice répondant à ses idées plutôt qu'aux paroles d'Adrienne qu'il n'avait pas écoutées ; non , ce n'est pas de chez l'abbé qu'il sortait. Je vois

— Peut-être, en effet, répliqua-t-elle vivement, le remords que votre lettre a fait naitre , et l'impatience de restituer son vol , l'ont -ils d'abord entraîné chez madame Renaudot...

— Adrienne , interrompit Maurice , ne prononçons plus son nom. Il irrite encore

la douleur d'une blessure trop récent Bientôt ^ j'espère , je pourrai la bannir en= tièrementde mon souvenir. L'idée du choix honteux... JN'en parlons plus jamais. Non, c'est maintenant à Pauline , la véritable bienfaitrice de ma mère^ que je dois trans= porter toute ma reconnaissance j cette image là du moins est pure autant qu'a= g^réable ; elle se marie aussi , et plus har= monieusement ^ avec le souvenir d'un passé que j'aime tant à me rappeler... Voilà donc quel fut l'ange consolateur qui ranima le courage dans le cœur de ma mère mou=» rante. . . Bonne Pauline! . . .Pauvre orpheline, à quelles mains le sort a-t-il confié ta destinée ! Quels complots tous ces intrigants trament-ils contre toi ?... Adrienne, vous lui écrirez , vous lui parlerez de moi , de ma reconnaissance , démon repentir...

— Oui^ s'écria-t-elle avec joie; oui^Mau-: rice, je veux qu'elle apprenne à connaître tout ce que vous valez j déjà je l'ai vue

s'attendrir au récit de vos bonnes actions. Elle vous apprécie , soyez en sûr j oui ^ Mau= rice j elle vous aimera.

— Cette idée m'est agréable et douce , répondit-il avec un sourire mélancolique. Que je trouve de charme à vos paroles, Adnenr.e l C'est toujours vous qui dissipez mes chagrins. Combien je serais à plaindre sans vous, la meilleure des amies î Oui, ma bonne Adrienne , vous êtes tout pour moi.

Ces derniers mots qui répondaient si bien aux secrets sentiments de madame de Vau= frêne, pénétrèrent profondément dans son cœur. Ils confirmaient ses plus chères espérances ; et le bonheur qu'ils semblaient lui promettre , elle en prit possession avec au= tant d'ardeur que de sécurité. Libre d'un joug avilissant, mais qui du moins l'avait affranchi, jusqu'alors de tout autre lien, Maurice n'aimait plus qu'Adriennc; était-il désormais un obstacle qui put encore s'é=-

lever entre elle et lui ? Biea loin de s'arrêter à cette pensée^ son esprit ne la conçut même pas. Confiante maintenant dans la destinée, elle interprétait tout en augure favorable j un regard de Maurice, une parole amicale, sa main qui pressait la sienne^ il n'était plus rien de lui qui ne fût un serment d'amour! et tout contribuait à exalter son innocente passion. Avec quelles délices ne caressaitelle pas alors les riantes chimères qu'elle nourrissait mystérieusement dans son sein. Combien l'avenir offrait d'enchantements à ses regards !