CHAPITRE LL

ll3caucoup D'amour.

Durant quelques jours , tous les efforts de Pauline furent vains pour pénétrer jusqu'à la chambre de madame de Vaufrêne.

Le médecin , appelé malgré ses ordres ex» près, avait ordonné l'isolement le plus complet. On se contenta de dire à mademoiselle de Quercy, que l'état de la malade s'amélio* rait sensiblement; en effet, bientôt après Pauline fut enfin admise un matin ; madame de Vaufrêne la reçut au salon, habillée tout en noir, et couverte de son voile qu'elle n'avait pas auparavant l'habitude de porter dans leurs tête-à-tête ; aussi cette nouveauté parut-elle d'abord étonner Pau"

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Une ; mais, trop vivement occupée de rob= jet qui l'amenait, à peine se donna-t-elle le temps d'interrog^er la convalescente sur sa santé , et d'écouter sa réponse.

— Adrienne, s'écria-t-elle , que d'évé= nements depuis que je t'ai vue! Rose Car= tinet est venue me voir, mon mari ne l'aime pas , il ne l'a jamais aimée. Je sais tout j ainsi que tu me l'avais dit , c'est de madame Renaudot qu'il a été follement épris ; mais depuis qu'on l'a instruit d'une foule de choses que Rose m'a racontées , et que je rougirais de te répéter, il a toutà-fait cessé de s'occuper d'elle, et le mépris a remplacé cet engouement qui n'était au fond qu'une extravagance. Au surplus Ca» roline quitte ma maison , et même la ville; elle va rejoindre son mari à Beauvais, où il est allé ces jours passés prendre possession d'une place de commissaire des guerres, que ses amis de Paris lui ont fait obtenir.

— Dieu soit louél dit madame de Vau^

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frêne truiic voix faible ; il était bien ini=* portant pour toi cVêtre désabusée de Ja bonne opinion ({ue tu conservais de cette femme peu estimable, et surtout d'être dé= livrée d'elle.

— Mais il y a bien autre chose , reprit Pauline en s'établissant sur un petit siège devant son amie; écoute, je vais te dire

*tout par ordre. D^abord, il faut que tu saches que mon prétendu cousin , avant d'offrir de terminer nos débats imaginaires par un mariage entre lui et moi , avait promis à Rose Cartinet de l'épouser....

— Je savais cela, interrompit Adrienne; un billet de Maurice m'a instruite du dés= espoir de Rose et des fureurs de son përe , en apprenant la trahison de Saint-Elme; mais il ajoutait que, touché du malheur de la pauvre Rose, il ne négligerait aucun moyen pour forcer le jeune homme à rem^ plir ses engagements envers elle.

— (7est ce qu'il a fait , dit vivement

Pauline. Ah ! ma bonne Adrienne , chaque instant me révèle un nouveau mérite dans mon mari. Tout ce que je vois, tout ce que j'entends depuis quelques jours, contribue à me le montrer sous un aspect plus favorable. Figure-toi que, malgré ma répugnance à re= voir madame Renaudot , après ce qui s'est passé, j'avais consenti à descendre au salon pour recevoir ses adieux.

A mon grand étounement, j'y trouvai aussi M. Benoît d'Auriçjny et son fils; j'ignore quel était leur dessein , mais l'air insolent du père ne me présageait rien de bon; et je tremblais de frayeur, quand, parbonheur pour moi, mon mari parut inopinément. Il venait parler à M. Saint-Elme au sujet de Rose;, et je vis, à son embarras en m'apercevant, qu'il était loin de s'attendre à me trouver là. Mais il se remit aus=» sitôt de ce léger trouble. ISon , ma cbcre Adrienne, continua Pauline avec enthou»

siasme, rien ne saurait te donner une idée

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de la dignité de son maintien , de sa modération, et surtout des paroles pleinesde force et de mesure qu'il a commencé par adresser à son oncle et à son cousin. Qu'il te suffise de savoir que Saint-Elme, accablé du poids de ses remords , est tombé aux genoux de mon mari.

— Relevez-vous, monsieur, lui a-t-il <lit en lui tendant la main ; puisque vous êtes capable de repentir, tout n'est pas désespé= ré. Jepuis encore calmer la profonde indi« gnatioudeM.Cartinet^etobtenirvotre grâce de mademoiselle sa fille. Je me charge d'égaler votre fortune à la sienne \ mais de telle sorte pourtant que vous ne soyez maître ni de l'une ni de l'autre, avant d'avoir effocé;, par une conduite honorable, le souvenir de vos fautes. Le bien res«=» tera entre les mains de M. Cartinet tant qu'il vivra ; vous habiterez sa maison avec votre femme et tous vous livrerer. au tra« vailj il faut que vous embrassiez une pro-

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fession utile. Acceptez-vous ces conditions? A ces mots , les transports de joie et les sanglots du pauvre Saint-Elme, ont éclaté à la fois , et les deux cousins se sont em= brassés cordialement. — Pour vous , mon oncle , a repris Maurice , il ne me convient pas de vous adresser des reproches...

— Non/interrompitJVI. d'Aurigny d'une voix dure , et les yeux étincelants de co= 1ère y ne m'en adresse pas ; car malgré le bien cpie tu fais à mon fils , je ne sais si je n'y répondrais point par des paroles amères. JNon , je ne suis pas disposé à sup = porter tes reproches... La mort serait là , qu'elle ne m'épouvanterait pas... je l'ai bravée plus d'une fois... Garde-toi de t'é= carter du respect que tu dois au frère de ton père.

— Non , mon oncle, répliqua Mau = rice avec véhémence, mais sans emporte= ment j non je ne vous respecte pas plus que je ne vous aime ^ je vous le disfra i)he*=

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ment. Moi aussi j'ai un caractère qui ne sait pas ployer devant la crainte cVun clan= ^er quel ([u'il soit. Moi aussi , je suis prêt à tout braver plutôt que de céder, quand je me sens appuyé sur la justice de mon droit , sur l'honneur , sur la raison. Le poignard des assassins serait encore là , mon oncle , que je tiendrais le même langage. Adrienne î continua Pauline , que n'aslu vu la pâleur livide et le frisson mor» tel de M. Benoît d'Aurigny à ces mots de Maurice î II faut renoncer à te peindre cette horrible Hgure ; j'en ai reculé d'é= pouvante. Il y eut un moment de silence. Mon mari reprit ensuite d'un ton calme: — Vous me devez des sommes considé»

râbles, monsieur, et j'ai tous les moyens de vous forcer^ non pas à me payer, la chose est impossible , mais à reconnaître cette dette et à en supporter le poids le reste de votre vie. Je n'userai pas de cet avantage ; mais je vous connais trop , et je ne

VOUS en donnerai aucun sur moi. Toute»

fois, vous pouvez compter sur une pension qui vous assurera une existence honnête avec votre femme , dans une petite ville de province, loin d'ici , loin delà capitale, et partout ailleurs que sur le théâtre actuel de la guerre civile. J'attendrai que vous m'ayez fait connaître le lieu de votre résidence.

M. d'Aurigny ne répliqua pas un mot , et baissa la tête en signe de consentemeni . Maurice s'adressant alors à madame Re= naudot , lui dit d'une voix douce et qui t'aurait attendrie comme moi , ma chëre Adrien ne : — Vous n'ignorez pas , mada= me, que je sais maintenant quelle fut la véritable source des bienfaits dont ma mère a été comblée à l'époque de ses malheurs ; et mon cœur en nourrira une reconnaissance éternelle. Mais si je ne vous dus pas l'aisance , qui , dans un temps si désas= tre.ux , succéda tout à coup, sous le toit

de ma bonne mère , à la plus cruelle indU gence, c'est bien vous, vous seule , ma= dame, qui lui avez prodifjué les soins les plus touchants, qui souteniez son couraf^e contre l'adversité , et ranimâtes ses jours <{ue le chagrin dévorait. Vous fûtes donc aussi sa bienfaitrice, et j'en |];arde un sou= venir bien cher. Elle est riche aujourd'hui, et la fortune vous trahit à votre tour • jna njère vient d'écrire à votre notaire tgfi^v'is , en lui déclarant qu'elle se chargée dé*satis-» faire tous vos créanciers. Ne lui refusez pas la douceur d'acquitter envers vous une partie de sa dette.

Caroline fondait en larmes , Ad ri enne ^ et moi , j'étais presque tentée de me jeter au coup de mon mari , dut-il encore me repousser et m'appeler mademoiselle. Mais alors il s'ava nça vers moî^ tu sens bien qiTt* je repris bien vite toute ma dignité. J'es* suyai mes yeux , j'avais l'air froid et indif= fcreut ; je ne le reg;ar4ai même pas; mais

al\S MAuracE pierret.

j'étais émue ! mais je tremblais! tu

peux jii^erl... — Pardonnez ma hardiesse, me dit-il, mais je m'estimerais bien heu= reux si vous daigniez m'accorder ce soir un entretien particulier.

Je t'assure^ Adrienne , que sa voix trem= blait aussi. Pour moi , je sentis que mes joues étaient brûlantes ; et je me soutenais à peine. Je fis pourtant bonne contenance : — MdUiieur, lui répondis-je, en le saluant à mon tour , je vous attendrai à six heures précises.

Il se retira aussitôt^ il en était grand temps, ma pauvre Adrienne, car mon cœur battait avec tant de violence, que j'allais m'é= vanouir... non de joie , ne va pas le croire, je t'en prie , car, après ses mauvais procédés..-. Mais toute sa conduite en cette occa«=» sion m'a charmée, je te l'avoue. Que j'aimais ce mélangée de bonté de cœur et de fermeté, surtout le reg^ard si fier qu'il fixait sur ce vilain M. d'Aurig^ny etqui l'a forcé de bais=*

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séries sieus avec confusion! tout cela je t'assure, a bien élevé Maurice dans mon opinion , (jui ne lui était déjà que trop fa«= vorable... Enfin, ma bonne Adricnne^ con* tinua Pauline en lui prenant la main d'un air caressant, il est mon mari, ne bldme pas ma faiblesse pour lui... Veux-tu queje te Favoue, ajouta-t-elle d'une voix plus basse, je ne songe plus du tout au voyage d'Espague... Tu ris dentoi sous ton voile, m écha n te que tu es ? . . .

— Non , répondit madame de Vaufrêne dont la respiration courte et bruyante avait trompé mademoiselle deQuercy; non,

j'éprouvais un peu d'oppression mais ce

n'est rien, absolument rien.

- — Te voilà donc tout-à-fait rétablie, dit Pauline avec joie ; que j'en suis contente ! Te rappelles-tu combien de fois nous nous sommes dit qu'il semblait que nous fussions nées sous l'influence du même astre? Quand j'étais malheureuse, le malheur t'accablait.

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A présent la fortune commence à te som^ire : plus de procès , plus de querelles de fa= mille ; et voilà le ciel qui devient aussi plus serein pour moi. Enfin tu reviens à tes premiers et chers projets ; tu vas, dans une sainte retraite , trouver la paix , le vrai bonheur sous la loi de Tépoux céleste au= quel tu as voué ta vie. . . Et moi î . . . qui sait , Adrienne ? peut-être aussi , renouant mes premiers liens... Mais non^ je serais trop bonne ; un orp;ueilleux qui me dédaigne î... Et pourtant il demande à me voir, continuât-elle rayonnante de joie , en se levant pour sortir. Ce soir^ chère amie, ce soir, je viendrai te raconter...

— Qne le Ciel te protège , mon enfant !

— Oui 5 dit la jeune fille avec ardeur, prie-le pour moi , tandis que je vais tenter cette épreuve de laquelle dépend le destin de ma vie; appelle les bénédictions d'en haut sur ta Pauline; tu es sa Providence sur là terre : adieu , adieu.

MAURICE PIERKET. nSl