CHAPITRE L

^n pm x>t jaiouste^ un peu D^amout.

Quelle chute pour l'orgueil de mademoiselle de Quercyî Maurice par une al= lusion directe aux termes de la lettre qu'elle avoit adressée à madame de Vaufrêne , au Crotoy^ donnait clairement à connaître qu'il y avait lu les expressions touchantes du repentir de Pauline , et du désir de revenir à lui; et pourtant^ il ne rappelait ce langage affectueux , que pour y opposer le dédain le plus insultant ! Et le malheur voulait que cette scène eût pour témoins ceux-là mêmes devant lesquels , peu d'instants auparavant, elle venait de montrer tant d'attachement pour cet époux qui osait la mépriser.

Humiliée, le sein gros de soupirs, elle se hâta de remonter à son appartement , et de dépouiller ce deuil, que, dans son dépit amer, elle se reprochait d'avoir été si prompte à revêtir. Ses femmes lui apportèrent d'élé{];antes parures , qu'elle rejeta d'un air d'humeur ; elle choisit le négligé le plus simple , et demanda sur-le-champ ses chevaux , qui la conduisirent rapidement chez madame de Vaufrêne.

Pauline la trouva au lit et fut épouvantée du changement de ses traits; mais en écoutant la relation sommaire de la funeste aven» ture de son amie , elle cessa de s'étonner de l'excès de son accablement. — Ton état m'inquiëte, ma pauvre Adrienne, lui ditelle avec intérêt; il faudrait appeler un médecin.

— Non 5 répondit madame de Vaufrêne d'une voix faible; non, c'est inutile; je me sens déjà mieux.

— Mais tes joues sont si pâles , et ton

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front est: si brûlant! D'où vient ce tremble= ment? Tu es plus mal que tu ne penses, mon amie.

— Point du tout ^ répliqua-t-elle d'un air serein , un peu de repos calmera ce reste d'agitation.

Pauline alors ^ à sa prière , lui raconta ce qui s'éf;ait passé pendant sa courte ab= sence, à l'hôtel de Quercy, jusqu'au dé= nouement inespéré des intrigues de son tuteur. Le nom de Maurice, mêlé à tous les détails de ce récit , soutenait l'attention de madame de Vaufrêne , et semblait avoir charmé ses maux. Le teint de la malade avait repris des couleurs brillantes , ses yeux étincelaient. M-ademoiselle de Quercy con= tinua d'une voix plus animée: — Ah! que tu disais bien , Adrienne ! le plus noble, le plus honnête des hommes , c'est mon mari , mais...

— Pauline, interrompit-elle en pAlissant tout-à-coup, je me sens un peu fatiguée:

MAURKE PIEIIRET. U^Q

cessons, je t'en prie, cet entretien; de= main.... une autre fois...

— Encore un mot, ma chère amie; écoute-moi; ne me refuse pas tes conso= lations ; je suis bien malheureuse...

— Toi, Pauline! Eh de quoi donc te plains-tu ? juste Ciel !

— IVIon mari ne m'aime pas, Adrienne ; tu t'étais trompée, et tu m'as abusée aussi. Etonne-toi maintenant de mes plaintes !

Est-il une destinée plus cruelle que la mienne ? Je suis trahie par mon tuteur , et par tous ceux que je croyais mes amis; car madame Renaudot elle-même, et jusqu'à mon notaire^ me sont justement suspects. En butte à tant de noirs complots, jouet d'indi^jnes intrigues, privée de conseils, orpheline , seule au monde , mes regards du moins se tournaient vers mon protecteur naturel , mon mari; il me dédaigne, il me repousse...

— Maurice te repousse! s'écria madame de Vaufrène tout à coup ranimée.

23o MAURICE PIERRET.

— Oui 5 répondit Pauline en rougissant de honte. Les paroles dures et tranchantes par lesquelles il m'a refusé le titre de sa femme, m'ont révélé que tu lui as montré ma dernière lettre; et j'en suis désolée. Oui , Adrienue , plutôt que de partager avec moi le nom d'Aurigny, il aime mieux s'appeler M. Pierret,et continuer deprofesser l'ignoble état d'avocat... Mais, j'y pense, poursuivitelle avec inquiétude, il se croyait libre... peut-être avait-il conçu l'espoir d'un autre maria ffe ?.-.

— Pauline , par grâce , laisse - moi seule....

— Serait-il vrai? Oh Ciel! il ne manquait plus que cela pour mettre le comble à mon malheur. Parle-moi franchement , mon amie ?

— Que me demandes-tu ? bon Dieu !

— Quoi ! c'est la vérité î s'écria Pauline éperdue. Eh! qui donc? quelle est celle qu'il me préfère? Oh! ne me cache rien, mon Adrieane ^ il faut que je la connaisse.

MAURICE I>IERRliT. ^3l

Je lui écrirai... Non ; j'irai la trouver; s'il lui reste (juclcjue sentiment d'iionneur . de religion... Mais je vois tout... Oui, on a parlé de RoseCartinctj il devait Tépouser... Cest elle; assurément, il l'aime... Tu ne me réponds pas , Adrienne ? Tu détournes la vue... Malheureuse rpie je suis!...

— Ecoute -moi, Pauline, dit madame de Vaufréne en s'efforçant de paraître calme; au plus fort des périls auxquels je viens d'échapper miraculeusement, je me sais rappelé, avec remords , le vœu que j'avais fait de consacrer ma vie à Dieu. Ce vœu , je l'ai soleiinellement renouvelé ; et pour commencera l'accomplir, il convient q\ie, dès ce moment , je rompe avec le monde. Cesse donc , je t'en conjure , de me rame= ner à des idées de mariag^e , d'amour... Par pitié!...

— Prends donc aussi pitiéde moi, repartit Pauline avec véhémence; et ne me renvoie pas ainsi sans une parole consolante. Je ne

t'adresse aucun reproche , Adrienne j je ne t'accuse pas; mais enfin c'est toi qui m'as conduite , et comme entraînée jusqu'au point où une fois parvenue , je ne puis plus revenir sur mes pas sans déshonneur. Rappelle = toi tes paroles , tes écrits ; ils m'assuraient que je pouvais compter sur l'attachement de mon mari. Je n'ai plus hésité ; j'ai déclaré notre union , j'ai pris son nom^ j'ai réclamé sa protection... Maintenant son mépris attirerait sur moi celui de tout le monde. Adrienne , conti= nua Pauline en s'agenouillant devant son lit, toi seule sur la terre aimes encore la pauvre orpheline ; conseille-la , dirige son esprit troublé , irrésolu. Puisqu'il est vrai que mou mari me préfère une autre femme; eh bien î que dois-je fjire? Parle ; éclairemoi, je suivrai tes conseils aveuglément.

— Pauline! répondit madame de Vau= frêne d'une voix mourante , je te répète que je me considère déjà comme enchaînée par

des vœux sacrés. Dans quinze jours je partirai pour rEspao;ne...

— Tu m'cclaires, interrompit Pauline avec force ; et voilà mes idées fixées. Je te suivrai, ma chère amie ; j'entrerai comme dame pensionnaire , dans le couvent où tu dois prononcer tes vœux , et je m'y en= fermerai avec toi , le reste de ma vie. Cette résolution comblera de joie mon mari. Sois sûre qu'il y donnera les mains. Mais son consentement m'est indispensable, fais-lui cette demande en mon nom, Adrienne, vois-le...

— Non, Pauline, je ne le verrai pasj c'est trop exig;er ; c'est plus que je ne puis faire.

— Eh bien ! écris-lui , Adrienne , dit mademoiselle de Quercy en plaçant sur le lit son petit pupitre de voyage. Ecris, chère amie ; tu ne peux pas me refuser cette uui= que faveur. Uaconte-lui tout, continua-telle les yeux inondés de pleurs. Qu'il sache que , si je m'éloigne , ce n'est point pour

échapper à un devoir qu'il m'aurait été, au contraire , doux de remplir. Dis-lui que j'estime son caractère, que je rends justice à ses bonnes qualités ; ne crains pas d'à» jouter qu'au moment de se séparer de lui pour la vie , sa femme lui demande pardon des fautes qu'elle a commises à son égard ; et qu'elle oublie ses torts envers elle. Dis-lui bien surtoutjAdrienne, que mon désir le plus ardent est qu'il soit heureux. Mais ne lui parle pas de Rose Cardnet^ poursuivit-elle en sanglotant , il aurait trop de remords s'il savait le chagrin qu'il me donne...

— Assez , interrompit Adrienne qui depuis un moment écrivait avec rapidité.

Laisse-moi faire , je n'oublierai rien. Mais souffre que je reste seule , j'ai besoin de calme pour achever.

— Oui, continue, répondit Pauline à voix basse en se retirant, oui , ma bonne , ma seule amie ; tu décides là du sort de ma vie. Dis bien que c'est toi...

— Je dirai ce qu'il faut.

— Crois - tu qu'il me laisse partir , Adsienne ?

— Retire-toi , au nom du ciel î

— Eh bien! oui , je m'en vais. Adieu, je viendrai savoir dans la soirée , quelle réponse il t'aura faite.

Pauline sortit j madame de Vaufréne avait retrouvé toute sa force ; elle eut bientôt ter= miné sa lettre; la voici :

M J'ai reçu tous vos billets, Maurice.

Vous partez d'un point complètement faux; je vous le repère , l'état que je prends est conforme à mon inclination ; ma profonde retraite n'a d'autre objet que de me préparera la sainte vie que je vais embrasser ; et bien loin d'être triste ou malade, comme vous le supposez, jamais je ne me suis mieux portée, jamais je ne fus plus heu= reuse.

» Je partirai la semaine prochaine avec nos bonnes religieuses, pour le couvent

1236 3IAURICE PIERRE T.

(le Biir(j;os , où nous sommes attendues de= puis long-temps. Je viens d'écrire à ce surjet à madame de Sainte-Agnes^ et à votre bonne mère.

» Voiià mon sort fixé ; il me convient, il me plaît et contente tous mes vœux. Désor= mais je regarderais comme mon plus cruel ennemi quiconque tenterait de troubler le calme qui m'est rendu. Ne renouvelez donc jamais la proposition sur laquelle vous re» venez avec tant d'opiniâtreté , j'oserais même dire d'acharnement. Encore une fois, ce que vous m'offrez ne vous appartient plus, et je ne puis l'accepter : vous êtes à Pauline et moi je suis à Dieu.

» Youlez-vous mettre le comble à la douce satisfaction que j'éprouve, Maurice? Hâte;^-vous de reconnaître votre injustice, votre dureté envers votre femme. Vous vous plaignez à moi de son orgueil ; vous pré= tendez que le seul attrait du titre imaginaire deniarquis d'Aurigny^ en flattant la puérile

MAUmCE PIERRET. 2^7

vanité de niaclernoiscllc de Qiiercy ^ l'a dé= cidée à faire quel([H('S pas au-devant de vous ; et qu'elle aurait conservé sans cela, son superbe et ridicule mépris pour le pauvre avocat Maurice Pierrct.

» Eh bien 1 qui vous a dit que Pauline fût parfaite? Sans doute elle est capable d'erreur; et l'erreur peut la conduire à sa perte. Entourée d'ennemis, dénuée d'appui, l'orpheline, dans sa détresse, demande à se réfugier dans le sein de son protecteur naturel, de son mari; naïve et vraie, elle se présente à lui avec ses défauts et ses qualités, ses fautes et son repentir; elle implore à la fois des conseils et de l'induU gence.... Et cette touchante prière est ac= cueillie parle dédain, par le mépris!....

» Ah î Maurice, vous avez fait une grande faute! Hâtez-vous donc de la réparer. Il le faut pour vous , pour votre femme , pour moi-même. Allez la voir; qu'une explii a= tion franche vous montre à ses yeux tel que

a38 MAURICE PIERRET.

VOUS êtes 5 son ame sans détour , comme la vôtre, s'épanouira tout entière à vosre» gards, et vous révélera son caractère an= gélique. Point d'exigences, point de tolis de maître ; ne demandez rien ; dites ce que vous désirez parce que vous le jugez conve ^ nable , faites parler la raison , le devoir , mais surtout prêtez-leur un langage affec= tueux ; et vous connaîtrez alors tout le prix du trésor que le ciel vous destine.

» Celle qui vous parle ainsi, Maurice, n'a plus de souci , sur la terre , que votre bonheur et celui de Pauline. Veuille le ciel vous combler de ses bénédictions l'un et l'autre! Pour moi , dans la retraite où m'at» tend la plus douce félicité, je ne demande à Dieu que d'emporter la certitude de la vôtre , et l'idée consolante d'y avoir contri= bué.

Adrienke. »

MAtJRICE PIERRET. 23ç)