CHAPITRE XXXVIII

^a fête ne ta Concorde.

0^ venait de proclamer le troisième acte constitutionnel , celai dit de l'an III , et qui^ mettant un terme au règne de laCon= vention , substituait à cette assemblée uni= que , deux chambres délibérantes ^ sous le nom de conseils des Cinq Cents et des An= ciens ; le directoire, composé de cinq mem= bres y exerçait le pouvoir exécutif. Cette nouvelle forme de gouvernement, soumise à la sanction du peuple , avait obtenu le plus grand nombre des suffrages. Les cœurs s'ouvraient à l'espérance d'un meil=

leur avenir 5 et ce sentiment^ comniuu à tous les partis qui divisaient encore les amis de la révolution^ rapprocha un instant leurs bannières.

Une grande solennité fut célébrée à cette occasioD sous le nom de fête de la Concorde. Ce beau jour éclaira^ dans Abbeville , les étreintes fraternelles de Caitinet le patriote de 1789, et de Mirot le crêlois ; en Qiême temps ^ sur la place publique, au pied de l'autel delà Patrie, que voilaient des nuages d'encens , figurés par une épaisse fumée de sucre en poudre , on voyait s'embrasser thermidoriens et sans-culottes ; tandis qu'un allarmiste et un endormeur ^ en se serrant cordialement la main s'étonnaient de recon= naître d'anciens amis et de paisibles bour= geois , dans les prétendus agents de Pitt et Cobourg, que peu de temps auparavant, ils signalaient sous cette dénomination , à la haine du peuple.

Au milieu de cette effusion universelle

de sentiments affectueux , on proposa de sceller, le verre à la main , cette paix ines= pérée, et un banquet patriotique fut voté par acclamation. Le plébiscite revu et cor= ri^fé par les chefs de partis , régula le nombre et la qualité des convives , et leur assigna , pour lieu de rendez-vous, l'hôtel de la Grande-Pinte. On convint d'inviter les autorités constituées j M, Renaudot accepta de grand cœur. w^>

Cartinet amena Saint-Elme , et Maurice qui venait d'arriver de Saint-Blimont ; Mi= rot parut , escorté des principaux orateurs de la défunte société populaire^ dissoute par un décret récent, ainsi que le tripot de l'avocat. M. Renaudot arriva tout chamarré de galons 3 il venait de recevoir, la veille, le brevet d'un nouveau grade, obtenu à Paris par les sollicitations de sa très jolie femme, et qui avait pour insignes un uni= forme brillant , commandé long -temps àl'avauce. Saint-Elme s'était empressé d'en

aller complimenter madame Renaudot. Ja= mais Tair insolent d'une pleine satisfaction de soi^ n'éclata sur la figure d'un fatavecplus d'impudence que sur ceDe du jeune homme, en revenant de chez elle.

Rose avait paru très alarmée du ton avan= tageux dont il parlait de cette visite. Mau= rice surtout s'en était montré fort scan= dalisé j et son irritation durait encore le lendemain, lorsqu'il aperçut, dans la salle du festin, le bonhomme Renaudot se pava= nant, tout fier de son riche plumage.

— Quoi! vous aussi? s'écria le comman= dant à la vue de Saint-Elme. Jamais fête ne fut mieux nommée j c'est bien celle de la Concorde j toutes les opinions, comme tous les cœurs se réunissent aujourd'hui.

On se mit presque aussitôt à table j Re= naudot fit placer M. de ^Nangis près de lui ; Maurice venait ensuite j Cartinet et Mirot se trouvaient du même côté. Les toast à la prospérité de la république , et à la gloire

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(les armées^ furent d'abord portés avec eii= thousiasme. A ce bruit éclatant succéda le cliquetis des assiettes ; les convives se li= vrèrent au culte silencieux de Cornus, avec la plus sérieuse application, et toute la fer= veur d'un premier appétit.

— Eb bien 1 reprit Renaudot , en s'a= dressant à son voisin, vous êtes donc fran= chement des nôtres, monsieur deNanf^is?

— Tout-à-fait, répondit Saint-Elme très baut avec un rire malin. Oui mon cher monsieur Renaudot, me voici main= tenant uni à vous par un lien de plus.

— Et vous ne pouviez me rendre plus content, mon jeune ami.

— Parbleu! je suis ravi que vous soyez content , dit Saint-Elme en appuyant sur ce mot.

— Et moi je m'en étonne un peu, ob= serva Mirot. Car enfin, sans reproche, citoyen Renaudot , vous avez figuré longtemps parmi les adversaires , que nous

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avons si souvent et si glorieusement battus.

— Qnoi battu aussi^ s'écria Saint-Elme^ en faisant une mine d'intelligence à Cai = tinet. Celui-ci^ saisissant l'occasion de railler un ennemi, et de chagriner i'amoii= reux Maurice , prit plaisir à jouer sur le rapprochement de ces deux expressions de content et de battu , auxquelles il ne man= qua pas d'en ajouter tout bas une troisième, à la grande joie de ses voisins , qu'il di= vertit quelques moments encore aux dépens du commandant ; tandis que le pauvre Maurice , que ces grossières plaisanteries , très offensantes pour madame Renaudot, mettaient au supplice, rongeait son frein avec colère . et maudissait dans son cœur, Saint-Elme, qui les avait provoquées.

— Oui battu, mon cher monsieur de iNangis, répondit Renaudot. Je le confesse, j'ai douté un moment que la république fut possible; mais je n'en suis que mieux con^vaincu aujourd'hui du triomphe de notre

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p^loiieuse révolution ; triomphe dont je par= tap-e Tivresse^ avec tous nos amis. Oui, continua-t-il en se rengorg^eant , un gou= vernement donne la mesure de sa force, et la <yarantie de sa durée par le choix des hommes qu'il emploie. Je ne parle pas de moi —

— La remarque vient à propos , inter= rompit Cartinet, car j'ai failli m'y raé= prendre j et je m'attendais à vous voir, de plus j apporter, en preuve de la solidité de nos institutions naissantes, le bel habit dont vous voici paré, grâces aux nouveaux règlements.

Toujours blessé des anciennes injures de Cartinet, dont ce dernier trait venait de ré= veiller la douleur, Renaudot le regarda d'un air méprisant. — Les gens à petites vues, dit-il, ne peuvent pas comprendre à quel point il importe à l'existence d'un gouver= nement, d'entourer de beaucoup de con= sidération les hommes investis de l'autorité.

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— Mais, Palsembieu 1 citoyens, objecta l'ancien président de la société populaire , ce n'est pas un bel habit qui fait la consi= dération ; et j'ai vu souvent une simple car= raagnole

— \ous êtes dans une étrange erreur , mon cher M. Mirot , repartit le fonctionnaire d'un air profond. Le costume , qui apjit sur l'ima/jination , est une partie es=^ sentielle, je dirais presque la plus impor= tante de l'homme du pouvoir. J'y ai souvent réfléchi dans le silence du cabinet : et je puis dire que c'est grâce à cette observation , que j'ai été l'un des premiers à prédire la chute du trône , et la révolution tout en= tière. Elle date de 1776, lorsque, sous prétexte d'une étroite et ridicule économie, celui que l'on nommait alors le roi . or= donna de grandes réformes dans son inté= rieur. Un matin , au lieu de ces habits magnifiques dont l'éclat imposait le respect au peuple , on vit les officiers de sa maison

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vêtus avec plus de mesquinerie que les gens - d'un ferraier-général , je dis alors , en ren= trant chez moi, ces propres mots : La fa= mille royale est perdue ; et j'ajoutai tout de suite : Un gouvernement qui consent à s a^ vilir ainsi , s' assassine de ses propres mams. Vous comprenez, continua Renaudot, tout glorieux de sa prophétie , que cela fit , dans le temps un bruit du diable à Versailles. Mais nous étions alors si futiles , que per= sonne ne sentit la portée de cette pensée ; et l'opinion générale . à la cour , fut que j'avais dit une bêtise

— Comment une bêtise! s'écria Cartinet.

- — Une bêtise, monsieur, répéta Re=

naudot.

— Eh ! monsieur , ces gens-là vous foi*» saient évidemment tort et injustice , reprit Cartinet avec humeur : il y avait là quatre bêtises au moins , et toutes plus grosses les unes que les autres. Je veux bien convenir toutefois que treize ans juste après votre

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dit notable , on a pris la Bastille ; mais corbleu ! la révolution a sa source autre part que dans la réforme de votre vieille friperie. Il faut en chercher les causes dans l'org;ueilleux mépris de la cour pour les remontrances des parlements^ et pour la mao^istrature en général...

— Vous n'y êtes ni l'un ni l'autre , in= terrompit Mirot d'une voix de stentor. Tout le mal est venu de l'immoralité des grands seigneurs.

— Lieux communs, mon cher M. Mirot, observa Renaudot d'un ton important. J'ai vu les grands seigneurs de près : j'étais à la cour...

— Et moi de plus près encore , j'étais à l'Opéra , et j'avais une femme charmante... trop charmante! continua Mirot en s'at= tendrissant. Et ma fille l'emportait encore

en grâces et en beauté sur sa mère Af=

freux souvenirs î . . .

— Il faut chasser ces fâcheuses idées , IV. 16

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mon vieux Mirot^ dit Carrinetj allons, chante nous Caron C appelle , sur ton gros sol de contre-basse.

— J'ai ie cœur trop serré , mon pauvre Cartinet.

— Eh bien 1 buvons de ce Bordeaux à la léo^énération des mœurs...

— -Son j répondit Mirot avec un gémis= sèment plaintif et en tendant son verre , non ^ du Champagne plutôt...

Cartinet s'empressa de le servir. — Hélas ! reprit l'infortuné chanteur ^ ma vie se partage entre deux grandes douleurs : renlè= vement de ma femme ^ par un duc... (Mirot s'interrompit ici pour sabler le Champagne), et la fuite de ma fille avec un abl)é , dit-il après avoir bu.

— Avec un abbé ! répéta Cartinet, les deux premiers ordres de l'Etat étaient donc conjurés contre ta famille?

— Le petit collet se faisait passer pour un enfant de bonne maison . reprit Mirot

dont la sensibilité toujours très expansive, était alors vivement stimulée par les fumées du Champagne. Je n'ai jamais su son vrai nom; il se faisait appeler M. de Saint- Elme.

— Le nom n'était pas mai choisi , ob= serve Cartinet, c'est celui de mon client que voici.

Maurice jeta un reg;ard rapide sur sou voisin^ qui remarqua ce mouvement et en parut choqué. Mirot continua : — Ma Céline n'aimait pas son état , quoique ses débuts eussent été des plus brillants. Elle avait dansé , avec Dauberval , le pas de deux des Ombres heureuses, en panier de trois aunes dans l'acte des Champs-Elysées, de Castor et Pollux. Tous nos jeunes seigneurs pa= pillonnaient autour d'elle; mais je l'avais élevée dans les principes les plus rigoureux; ma Céline voulait rester sage; et le petit abbé ^ qui venait à la maison, l'assurait qu'il serait bientôt évêque; cette peispec=

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tive dut l'éblouir ^ elle voyait un établisse» ment tranquille...

— C'était tont gentil , dit Cartinet d'un ton mignard. Eh bien! qu'est-ce donc qui traversa ces jolis projets ?

— Moi! répondit fermement Mirot. J'ap= pris que nous avions affaire à un escroc^ à un brelandier qui tenait un tripot , et dont la police suivait déjà la piste avec ardeur : Comment monsieur ^ lui dis-je, vous avez l'audace de vous présenter chez une de= moiselle honnête , sur le pied d'abbé ^ et vous n'êtes pas même dans les ordres 1

— C'était criant, observa Cartinet^ une première danseuse! Eh bien! Céline racca= bla de mépris ?

— Point du tout 5 mon ami^ répondit en pleurant Mirot tout à fait ivre, ma coquine de fille partit avec lui pour l'Angleterre^ où il fut contraint de fuir, déguisé en domcsti» que de l'ambassadeur.

Maurice regarda de nouveau Saint-ElmC;

qui détourna la tête et demanda du Cham= pagne ^ dont il but et fil boire coup sui coup plusieurs verres à Mirot.

— Et qu'est devenue Céline? demanda Cartinet.

— Je n'ai jamais voulu le savoir , s'écria Mirot avec une noble indig;nation. Une fille qui voyait à ses pieds les hommes les plus distingués l et qui pouvait faire décemment le sort de toute sa famille, s'enfuir avec!... Ah! fi, fi !►.. Heureusement, ce n'est pas mon nom que l'infâme a déshonoré. Par respect pour ma famille, j'avais pris, en entrant à l'Opéra, celui d'une de mes tantes qui jouait les duëgnes à Rouen j et je n'étais connu, même de ma femme et de ma fille , que sous le nom de Dubois...

— Dubois 1 répéta Maurice en faisant un mouvement de surprise. \oilà de singuliers rapports, M. Saint-Elme, lui dit-il tout bas.

— Heim! Quoi? demanda le jeune lat

d'un air évaporé eu buvant de nouveau à plein bord. Des rapports? Je ne comprends pas.

— Je me suis déjà bien aperçu , répliqua Maurice toujours à voix basse , que je n'a= vais pas le don de me faire bien entendre de vous , monsieur ; car vous n'avez pas compris non plus tout à l'heure , à quel point j'étais indigné de vos plaisanteries de mauvais goût. Vous vous êtes permis à i'é= gard de M. Renaudot, des propos indécents qui ont attiré sur lui des regards railleurs, en même temps que j'entendais mêler sa ver» tueuse femme dans les discours injurieux, que vos traits malins avaient provoqués.

— Quoi! cela vous fâche, mon cher?

dit en riant Saint-Elme qui, pour déguiser son trouble , continuait à provoquer Mirot à sabler gaîment le vin d'Aï j en effet je me rappelle que vous prenez un intérêt très vif à cette charmante femme; et cela date même de fort loin...

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— Du château de Ponteuil^ voulez-vous dire? repartit Maurice avec une intention marquée.

— Vous me parlez grec...; mon cher...,

quoi? Qu'est-ce que c'est quelechâ=

teau de Ponteuil?

— C'est le lieu où j'ai connu , sous des rapports peu avantageux, le lieutenant Du= bois, de l'armée révolutionnaire.

Pendant ce dialogue a parte , Renaudot disputait pesamment sur l'état des mœurs de l'ancien régime , comparé à celui du temps présent, et déraisonnait sur ce texte, à tire-d'aile. Saint- Elme , dans cet état d'exaltation qui précède l'ivresse, saisissant l'à-propos, rentra tout à coup dans la con= versation générale, en tournant brusque= ment le dos à Maurice : — Je suis de l'avis de M. Renaudot, dit-il très haut avec uu grand éclat de rire^ et si l'on veut me prê= ter un moment d'attention , je m'engage à prouver, par le récit d'une histoire récente.

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ivh.s récente , que c'est à tort qu'on prétend élever les (jens d'autrefois au-dessus de nous, en fait de bons tours joués aux ma= ris par leurs femmes^ et par les galants à ces dames.

Renaudot charmé^ réclama le silence, et tout le monde écouta Saiut-Elme.

— Depuis quelques mois, reprit le jeune homme , un très beau garçon , d'un mérite supérieur , faisait la cour à une fort jolie femme ^ peu scrupuleuse à la vérité , mais intrigante et fine à l'excès, et qui reculait sa défaite pour en tirer meilleur parti. Car, à toutes ses autres bonnes qualités, la dame joint le mérite d'aimer beaucoup l'argent.

Toutefois, sa grande prétention est de se montrer fort au-dessus de cette faiblesse; aussi , l'amant non moins rusé qu'elle , mais encore plus mal en espèces, affectait-il de son côté, d'être la dupe de son noble désintéressement. — Ah ! s'écriait-il un soir, d'un air pénétré, faut-il qu'un excès de

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tlélicatesse aussi peu raisonnable m'inter= dise le bonheur d'écarter loin de vous les soucis qui troublent votre repos î je sais que vous avez des dettes. — Oui sans doute , j'en ai , répondit-elle , et mon chagrin le plus amer^ est de ne pouvoir m'acquitter. — Eh bien! madame ;, nommez-moi vos créanciers^ je les verrai , je les calmerai . on peut prendre avec eux des arrange» ments... — ]\on jamais, mon ami ^ je ne le veux pas. Vous êtes loin d'être aussi riche que généreux, et il ne faudrait pas moins de dix mille francs en argent pour satisfaire l'avidité de mes persécuteurs. — J'ai plus du double de cette somme ! s'écria l'amant transporté... Mais ne vous alarmez pas, ma belle amie, reprit-il, comme s'il venait de lire une expression de courroux dans ses yeux j non je ne vous fais pasrin= jure de vous l'offrir. Dieu me préserve de blesser à ce point votre fierté que j'admire^ je connais trop l'élévation de votre ame. IV. 17

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Mais enfin ^ ne résistez plus à mes instant ces , faites-moi connaître vos créanciers -, je me charge de les forcer d'entendre raison Leurs noms seulement, ditesmoi leurs noms , demain vous aurez recouvré la tranquillité, et dans un meilleur temps

Tout en parlant, le jeune amant pressait la belle avec ardeur dans ses bras , ne dou= tant pas qu'à Taidede ce stratagème , il ne parvînt enfin à vaincre la résistance obsti= née de sa cruelle. Mais le repoussant avec dignité : — Non lui dit-elle , non j ce meil= leur temps ne viendra peut-être jamais pour moi, et je me reprocherais éternelle= ment de vous avoir chargé vous-même du poids cruel dont votre bon cœur vous en« gage à vouloir me soulager aujourd'hui.

Le jeune homme vit clairement à ce dis= cours, qu'il ne fallait rien espérer à moins de compter les espèces. Il se retira donc fort mécontent, en cachant le violent dé=

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pit qiii le dévorait sous l'apparence d'un désespoir passionné.

Jugez maintenant, messieurs^ quel dût être son étonnement, lorsque le lendemain, en entrant chez la dame, il la vit accourir au devant de lui, et se jeter à son cou , ivre de joie et de tendresse: — Vous êtes un ange, un dieu, s'écria-t-elle j mais n'es= pérez pas échapper à ma reconnaissance ; c'est vous , ce ne peut être que vous. . .

— Eh bon Dieu 1 dit le jeune homme stupéfait j qu'est-il donc arrivé ?

— Ne vous en défendez plus , repritelle avec véhémence ; je vous ai deviné sur-le-champ ; le bon prêtre s'est troublé à mes questions pressantes.

— Le prêtre !

— Oui je sais tout. C'est vous qui l'avez chargé de me remettre ces douze mille francs , comme une restitution secrète de l'un des spoliateurs de ma fortune qui a été sacrifiée pour payer les dettes de mon mari.

Elle montrait en même temps au jeune homme , des rouleaux d'or étalés sur une table. Il comprit sur-le-champ qu'un au= tre amant riche et généreux ^ connaissant l'humeur et la détresse de cette très jolie femme , s'était fait précéder par ce présent magnifique. Changeant donc rapidement de masque ^ le fripon fit la mine humiliée d'un coupable pris en flagrant délit. Cette ruse adroite eut un plein succès. Je vous épargne , messieurs ^ le détail d'un dernier combat couronné par le plus beau triomphe qu'aient jamais célébré les fastes de rem= pire amoureux.

Tandis que l'assemblée applaudissait à grand bruit, à ce dénouement imprévu, le pauvre Maurice, pâle comme un spectre, foudroyait de ses regards Saint-Elme, qui frappant sur la table pour attirer l'atteu» tion, criaitde toutes ses forces : — Ecoutez, écoutez, ce n'est pas tout et voici le meilleur.

On fit de nouveau silence : — Cette

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femme sensible, dit-il, extrêmement sen= sible, comme vous venez de le voir , n'eut pas plus tôt succombé, qu'elle crut à pro= pos de jouer le remords et le désespoir, dans le dessein trop évident d'exalter jusqu'à l'enthousiasme , une passion qu'elle jugeait si productive : — Reprends cet or , s'écriat-elle en versant un torrent de larmes; il me fait horreur nia;i-*--^ij«^ 4'-ie tu as le droit Se jjenser qu'il est le prix d'une cou» pable faiblesse. Je t'aime, oui je t'adore . et je n'ai cédé qu'à mon fatal amour ; mais c'est bien assez du poids de cette faute, je ne supporterais pas ton mépris sans mourir; reprends cet or que je ne puis plus accepter sans m'avilir à mes propres yeux.

Cette scène de mélodrame se soutint quelque temps sur le même ton. A la fin , ennuyé de ces ridicules grimaces, et vou= lant donner une leçon de talent à cette habile comédienne , le jeune homme re= prit son visage sentimental et contristé :

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— Moi I dit-il, moi^ j'avilirais l'objel de mon culte idolâtre! Jamais, continua-t-il en empochant les rouleaux

— Et le coquin a emporté l'argent l s'é= cria Mirot lui-même avec l'accent d'une véritable indignation.

— Oui, parbleu l répondit Saint-Elme tout-à-fait ivre, et le tour est excellent.

A j.;,,^k1p aiouta Renaudot. Il est dubon temps, et fort plaisaiiu.

'— Le bonde l'affaire, reprit Saint-EIme, serait de savoir quel peut être le galant assez riche et assez bête pour avoii- payé douze mille francs le bonheur d'un jeune homme aussi spirituel. Vous autres qui êtes de la ville, n'y connaissez-vous pas....?

— Quoi! c'est ici? demanda -t -on de toutes parts.

— Oui, s'écria Maurice en se levant, c'est dans cette ville. Je connais le subor= neur, l'infâme escroc qui a commis cette action exécrable.

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L'horreur était peinte sur la figure dé= composée de Maurice ; il tremblait de fu= reur. Tous les regards se portèrent sur lui. — ?fon, messieurs^ continua-t-il^ non^ cette infortunée ne jouait pas le remords; et sa douleur déchirante aurait désarmé la rage des puissances de l'enfer ; mais l'ame

d'un vil débauché

— L'enfer! un débauché! intprrnr>^x-'- Renandot ,l'«xi air capable. Quelle diable de capncinade est-ce là ? Et parbleu, rions des sots maris , des coquettes ; et ne faisons pas de la tragédie burlesque sur cette aventure qui, je le déclare , est très jolie, et marquée au bon coin.

Vous êtes un vieux fou , dit Cartinet ;

ce trait de mauvaises mœurs appartient en effet à ce que vous nommez le bon temps ; et je gagerais un assignat de dix mille francs, qu'il s'agit de quelque drôlesse de votre so= ciété. Au reste, "Maurice est au fait, et il nous la fera connaître. Yiens, mon brave

garçon, continua-t-il en i'entraînaut j tu as parlé en galant homme, et je te rends mon amitié.

FIN DU gUATPxiEME VOLUME.