IV. i

Combien étes-vous encore? — Six, mon= sieur, vieilles et infirmes. — Et patientes résignées dans l'infortune, ajouta le jeune homme attendri, toujours prêtes, je le sais, à partag^er, avec d'autres pauvres, le peu que vous obtenez de la compassion d'un petit nombre de bonnes âmes. Ma mère , continua-t-ilen s'adressantà madame Pier= ret, le ciel nous comble aujourd'hui de biens, nous avons maintenant un immense superflu : quel meilleur usage pourrionsnous en faire que de sonjager la vieillesse et le malheur de ces saintes vierges?

— Viens dans mes bras, s'écria sa mère ivre de joie, viens! tu as prévenu mes vœux, tu as exprimé ma pensée

— Que vous dirai -je encore? poursuivit la religieuse en essuyant ses larmes , grâces à cette excellente femme, grâces surtout à ce cher et honnête jeune homme , nous avons maintenant une maisoiinette charmante , bien isolée, un jardin, mille douceurs : nous

élevons de pauvres enfants^ nous soignons des malades ; car Maurice veut que nous soyons utiles, afin d'être plus aimées, plus respectées. Le bien dont nous jouissons, celui que nous pouvons faire, tout cela est l'ouvrage de Maurice, notre bien-aimé, sur qui nous ne nous lassons pas d'appeler les bénédictions du ciel.

— Quand je te dis que tu l'aimeras , Pauline, s'écria madame de Vaufrêne avec attendrissement.

Pauline ne répondit pas, mais elle sou= pira profondément et ses yeux étaient bai= gnés de pleurs.

— Maintenant, reprit la mëre Sainte- Agnès, il faut que je vous parle à toutes deux de l'objet de mon voyage ; et c'est encore de notre Maurice qu'il va être ques= tion. A l'époque des malheurs de madame Pierret, elle a reçu de madame Renaudot , comme récompense d'un grand service que j'ignore, une somme de trente mille

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francs. La mère et le fils m'ont priée de ne pas les interroger sur les raisons qu'ils ont de rendre à madame Renaudot une partie de cette somme ^ sans lui laisser connaitre «qu'elle vient d'eux : mais en me consultant à ce sujet, ils m'ont appris que M. Renau= dota été dernièrement exproprié d'un riche établissement j par suite des fautes d'un as= socié^ et qu'il se trouve^ dans le nombre des créanciers , plusieurs hommes de mauvaise foi. D'après cela , et pour remplir le but de M. et de madame Pierret, je leur ai pro= posé de faire porter la somme à madame Renaudot par un ecclésiastique, comme une restitution dont il aurait été changé au tribunal de la pénitence. Il paraîtra pro= babie à cette dame, ai-je ajouté, qu'elle doit la rentrée de cet argent aux remords de la conscience d'un mourant; et ses idées se porteront naturellement sur un des hom= mes qui ont concouru à ruiner sou mari, avec une évidente injustice.

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Cet avis a été adopté par la mère et par le fils avec empressement; ils m'ont donné douze mille francs en or que j'ai là dans mes poches. Toutefois, poursuivit la mère Sainte-x\gnès, je vous avoue, mes chères filles , que j'ai réfléchi depuis : j'ai d'abord cédé au désir d'obliger des bienfaiteurs que je chéris; maintenant j'éprouve des srru= pules. Cette fraude pieuse est innocente, sans doute, mais enfin c'est un outrage à la vérité. Je ne sais si le vénérable eccîésiasti= que que je connais, voudra se charger de ce mensonge officieux; il faudrait donc que je le trompasse moi-même....

— Je comprends cette délicatesse, in= terrompit vivement Adrienne. Tranqui]= lisez-vous, ma mère, je me charge de la faute s'il y en a. Vous m'indiquerez le prê= tre ; il ignorera la vérité , et croira la dire en remettant la somme sur le pied d'une res= titution commandée par un remords de conscience. Seul au monde je puis pénétrer

l'intention de Maurice. Il importe à la tran= quillité , au bonheur de sa vie , de n'établir entre madame Renaudot et lui aucun nou= veau lien de reconnaissance et d'affection. Et pourtant!.... ah! croyez-moi, ma sainte mère, crois-moi, Pauline ^ cette action est le fruit d'un effort vertueux, dont peu de jeunes gens auraient été capables.... per=» sonne, non, personne n'est plus digne d'être aimé que Maurice.

Mais j'oubliais qu'il est revenu; il m'at» tend peut-être chez moi pour les dernières dispositions de notre voyage...

— Quel voyage? demanda Pauline.

— Ne te l'ai-je pas conlé? répliqua ma= dame de Vaufrêne , je pars demain pour Saurelle avec lui.

— Que le ciel vous protège, ma fille, dit la religieuse , ce pays-là est infesté de brigands .

— Non, non , ma mère, plus à présent. Et puis , que pourrais^- je craindre sous la

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protection de Maurice? C'est encore à lui que je dois le bonheur d'être maintenant as= surée de ma fortune et en paix avec toute ma famille; ma tante veut qu'il m'accom= pagne chez elle ; que ce voyage va m' être agréable ! Reçois donc mes adieux , ma chère Pauline , carje vais être occupée toute la journée de mes préparatifs. Mais avant tout^ ma bonne mère Sainte-Agnès , con= duisez-moi chez votre ami^ ce vénérable ecclésiastique; et allons d'abord terminer l'affaire de Maurice. Adieu, adieu Pauline.