Maurice Pierret, épisode de 1793

Vivement alarmée de ce nouvel inci= dentj madame Renaudot se hâta d'aller rejoindre le représentant André sur la terrasse du jardin. — Mon cher protecteur^ mon ami , lui dit-elle avec vivacité , voici 3^1 le moment de me donner celte preuve d'at= n -^^ tachement véritable que je réclamais de vous ce soir. C'est à cette pauvre enfant qu'on menace^ que j'espérais vous intéresser. n. 1

CL, » l

— Mais sa mère? demanda-t-il d'un air inquiet.

— Elle n'est point ici^ André, je vous en donne i'assuran ce la plus sincère.

— Où donc est-elle? émigrée^ peutêtre ? —

— Sur mon honneur elle ne Test pas , mon ami. Sauvez sa fille^ je vous en con = jure au nom de tout ce que vous avez de plus cher -, au nom de mon beau-frère^ vo= tre ancien ami, et qui était celui du père de Pauline.

— Eh ! oui sans doute , répondit-il avec émotion, je me rappelle que mon pauvre Philippe m'a souvent parlé des Quercy ; quand on a prononcé le nom de cette fa= raille qu'il chérissait tant, le souvenir de mon ami, du meilleur des hommes, est venu m'assaillir en dépit de moi ; et je me sens sottement attendri...

— Ecoutez ce bon mouvement , André, s'écria madame Renaudot. Il s'ag^it d'une

jeune Hlle de quatorze ans, est-ce donc une ennemie si redoutable pour la république? — La question n'est pas là ^ Caroline; cette enfant est Théritiëre de grands biens, l'esprit du comité de salut public est de divi= ser les fortunes afin de niveler les rangs j sur» tout de déplacer les richesses , en les arra= chantjà tout prix, aux familles en possession des anciens privilèges, et par conséquent ennemies nées de la révolution. Le moyen le plus sûr d'arriver à ce but, c'est la confisca* tion; mais beaucoup de nobles, dont les épouses sont propriétaires de grands domaines , ont paré ce coup en se retranchant derrièrela loi du divorce. C'est cette tactique que l'on veut maintenant déjouer en ordon= nant l'arrestation des femmes d'émigrés. J'ai remarqué, dansle dernier décret, dés dispo= sitions qui tendent à atteindre les proscrits dans tous leurs héritiers, à quelque degré qu'ils soient ; et il n'a fallu, pour obtenir ce résultat , qu'inventer la nouvelle qualifica*

tion de suspect d'are suspect; les lettres de Paris nous prescrivent de l'appliquer dans tous les cas douteux -, c'est ouvrir une porte immense à l'arbitraire 3 ce mot-là comprend tout , menace tout ; n'en doutez pas, Caroline, l'enfance ellemême n'est plus un rempart contre les coups de cette loi terrible autant qu'iné= vitable.

— Que tout cela est dur et injuste^ An= dré ! dit madame Renaudot avec un gémis= sèment douloureux. Quoi ! n'est-il donc aucun moyen de sauver de la prison cette pauvre créature? Elle est malade, mou= rante de la fiëvre; pensez à Philippe, à moi, qui vous aime de tout mon cœur.

— A vous , Caroline ! je puis donc cette fois compter sur une reconnaissance...

— Eternelle.

— Oh 1 je ne demande pas l'impossible.

— Eh bien 1 tout ce qu'il est en mon pouvoir d'offrir....

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— Je Taccepte, dit le galant représen= tant avec ardeur. Mais vous n'aurez que trop tôt oublié cette charmante promesse ; et je veux....

— Avant tout , interrompit Madame Renaudot en Fentraînant vers le château ^ venez^ sauvez ma petite Pauline. Il n'y a pas un moment à perdre.

— Essayons donc, reprit André. J'ai lieu d'espérer, en effet, que la maladie de cette enfant pourra fournir un prétexte plausible d'intercéder pour elle auprès de mon im= pitoyable collèg^ue. Allez la chercher, et amenez-la vous-même, avant qu'on n'ait découvert sa retraite. Ilatez-vous.

Cependant le vieux conventionnel se pro= menait à grands pas , les mains derrière le dos , dans la salle du bal , où sa grande co= 1ère, ses sourcils froncés et ses jurons éner= giques, continuaient à glacer tous les cœurs. La musique restait muette. Des groupes s'étaient formés; on s'y entretenait à voix

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basse. Le retour du jeune représentant dissipa le sombre nuag^e qui obscurcissait toutes les physionomies.

— Eh bien! dit-il d'un air riant, nous ne dansons pas? Allons, musiciens, la car= magnole, et vive la joie l

Aussitôt la danse se ranima. André ac= Costa son collègue, dont il prit amicalement le bras, et, réglant son pas sur le sien : Je te remercie, lui dit-il tout bas , par Fin» térêt que je prends à la petite Renaudot , de la leçon sévère que tu lui as donnée si à propos. Je viens de la tancer vertement de mon côté, et de lui enjoindre de nous amener la fille Salmon.

— La citoyenne Renaudot est une intri= gante, répondit durement Publicola. Je suis fâché que tu la protèges j elle te com= promettra.

— Elle est un peu légère, observa An= dré^ mais bonne républicaine.

— C'est ce dont je doute fort , ré^»

pliqua le vieux conventionnel. On m'a feit à son sujet des rapports, auxquels je n'ai pas donné de suite, par considération pour toi. Mais, morbleu! si l'intérêt public commande, rien ne m'arrêtera, je t'en pré= viens en ami.

— Au demeurant, dit André un peu troublé par cette déclaration , il s'agit ici d'une enfant sans conséquence; caria mère a disparu depuis long-temps.

— En es-tu bien sur?

— La chose me paraît vraie , et la visite domiciliaire, que l'on fait en, ce moment, va nous en donner la certitude. Quant à la fille...

— Suspecte, archi-suspecte, s'écria Pu= blicola y il faut qu'elle soit arrêtée. Fille de père émigré , la loi est formelle. Si la mère est absente, onTinscrira sur la liste comme son mari , et les biens seront séquestrés. Ces richesses-là ne servent qu'à ourdir et à solder des complots contre la république.

Les revenus de la femme Salmon sont énor= mes —

— Plus de quatre - vingt mille livres de rente , interrompit la citoyenne Publi= cola, en se mêlant à la conversation des représentants 5 qu'elle écoutait depuis un moment. On vient de me donner à ce sujet des informations certaines , j'ai tout de suite pensé à Dubois j quel beau parti ce serait pour lui. !

— Que veux-tu dire^ citoyenne? de= manda André; un beau parti pour qui ?

— Eh 1 parbleu! pour mon neveu ^ ré= pondit-elle; te voilà bien étonné , André, et d'où diable viens-tu pour ignorer qu'on voit tous les jours de ces mariages-là? nous en avons célébré un dernièrement, tout semblable , dans un château près de Corbie, et qui a fait la fortune d'un sans-culotte. A Breteuil encore^ il y a huit jours^ la fille d'un condamné a pris pour mari un soldat de l'armée révolutionnaire ; et les

biens n'ont pas été confisqués. Je t'en citerai dix exemples.

— Il ne s'agit pas de fortune et de biens, dit d'un ton plein d'âpreté l'incorruptible Publicola. Les vues du gouvernement, en favorisant ces sortes d'alliances, sont d'une nature plus élevée. Nous voulons opérer la fusion de toutes les classes de l'ancienne société, et la ramener au principe de l'éga=» lité et de l'unité républicaine. La nouvelle loi confirme, aux représentans en mission, le droit d'affranchir de l'arrestation et. du séquestre, les ci-devant nobles qui ont fait preuve de civisme, par un acte éclatant, incontestable : or, l'alliance d'un individu de cette caste avec une famille sans-culotte^ en est la preuve la plus sûre. J'adopte donc la mesure que vient de me suggérer mon épouse ) et si Dubois n'a point de répu= gnance pour ce mariage...

— J'en réponds, reprit la Publicola. Dubois, Dubois, continua-t-elle en appe«

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lant son neven^ écoute^ viens ici. Je te marie ^ mon enfant.

— A qui , ma tante ?

— A quatre-vingt mille livres de rente^ lui dit-elle à l'oreille.

— Je signe aveuglément, répondit le jeune homme avec enthousiasme, et vous me voyez amoureux fou de ma future j je l'adore, j'en perds la tête. Où est-elle?

— La voilà , repartit la tante , en mon= txant une jeune personne que madame Re= naudot amenait par la main.

Tous les regards se tournèrent vers la porte. Pauline se soutenait à peine , tant elle était abattue par la fatigue de sa course à l'extrémité du parc pendant l'accès de la fièvre , et surtout par la douleur déchirante qu'elle venait d'éprouver, en s'arrachant des bras de ses parents , qu'elle tremblait de ne plus revoir. La coiffure antique qui surmontait ce visage long et maigre , son teint plombé, le corps busqué qui défigurait

sa taille, sa robe garnie de falbalas de l'autre siècle, tout cet ensemble enfin, d'un as« pect si étrange , produisit son effet accou= tumé ; et de longs rires accueillirent cette espèce de mascarade.

— Eh quoi ! c'est-là ma femme ! s'écria Dubois en se tenant les côtés.

— Ta femme! que veux-tu direPdeman»

dèrent ses camarades en riant de plus belle.

— Oui, mes amis, voilà le brillant parti qu'on me propose, reprit Dubois. C'est trop de bonté, citoyenne Renaudot.

— Bab l c'est la citoyenne qui fait ce beau mariage! dit du ton le plus aigre la grosse veuve de Saint- Valéry. Vraiment oui, c'est aussi trop de bonté , et vous pou» vez remporter votre singe, ma chère.

A la suite de cet! e sortie grossière , les quolibets et les railleries amères de ces femmes mal élevées et pleines de ressenti» ment, accablèrent madame Renaudot, de tous les côtés à la fois , avec tant de viva=»

cité 5 et un brait si confus^ que, malgré son assurance ordinaire , elle ne put se défendre d'en paraître troublée. André venait d'entraîner son collègue ^ auquel il parlait d'un ton plein de véhémence. Caroline se trouvait donc seule et sans appui y en pré= sence de cette foule d'adversaires , et pro= menait autour d'elle des regards inquiets, dans l'espoir de rencontrer sur l'une de ces nombreuses figures l'expression d'un sentiment de bienveillance, ou même de pitié, qu'elle pût invoquer.

Touché de la douleur qui se peignait sur les traits de madame Renaudot , Maurice , perçant la foule , accourut se placer devant elle; sa physionomie animée, et son geste ini= patient exprimaient, mieux que les paroles les plus éloquentes , à quel point il se sen= tait blessé des quolibets dirigés contre elle ; son air querelleur disait assezqu'il n'attendait qu'un ordre de sa bouche , pour la venger avec éclat de tant d'insolence. Dans son

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anxiété, elle ne fut pas insensible à cette preuve d'un humble attachement. C'était du moins un protecteur^ madame Renaudot sourit tristement à Maurice, et lui fit signe de se placer à côté d'elle; le jeune homme s'empara de ce poste avec fierté.

Cependant les moqueries des femmes , et les traits malins des jeunes (^cns, conti= nuaient à pleuvoir sur elle, et sur rimpas= sible Pauline qui , debout et les yeux baissés, se pressait contre madame Renaudot, sans rien comprendre à ce qui se passait. Dubois enchérissait sur les railleurs les plus impu» (lents. — Prends (jarde, mon neveu, lui dit à l'oreille la citoyenne Publicola , il n'est pas un seul de ces mauvais plaisants , qui n'acceptât pour femme cette petite fille , s'ils savaient qu'elle a quatre-vingt mille francs de rente.

— Silence î interrompit Dubois à voix basse, vous me rendez à la raison. Eh bien! reprit-il tout haut , je me range à l'avis de

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ma bonne tante. Il suffit , j'épouse cette belle personne.

— Badines-tu? demanda Fun des officiers ; certainement tu ne braveras pas à ce point le ridicule.

— Je l'affronte , répondit-il , et je prends la petite.

— Tu fais bien , s'écria la grosse veuve avec amertume ; mais, tiens, continua-telle en lui montrant le jeune pêcheur, pen= dant que tu es en train , prends donc l'ours avec la guenon pour compléter ta ména= gerie.

Maurice frémit de colère j madame Re= naudot le contint. — Paix! dit le vieux con= ventionnel en reparaissant avec André , au milieu du cercle dont ils s'étaient un mo= ment écartés.

Le silence se rétablit aussitôt. — Citoyen Dubois, continua-t-il , acceptes-tu, pour ta femme , la fille Salmon ?

— Je Taccepte, répondit-il.

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— Eh ! de quel droit^ demanda madanioV Renaudot avec assurance , prétend-on dis= poser de la main d'une citoyenne, sans son consentement?

— Il n'y a pas de milieu ^ repartit Pu» blicola^ arrêtée sur-le-champ comme sus= pecte , et envoyée cette nuit à la prison d'Abbcville, avTc nos autres prisonniers^ ou bien mariée demain matin avec un franc républicain , un vrai sans-culotle.

— Demain matin! citoyen représentant, dit madame Renaudot étourdie de ce coup imprévu. Le terme est court.

— Point de délais, citoyenne j nous saurons faire fléchir ror(3;ueil aristocratique des ci-devant nobles , ou nous l'écraserons , morbleu ! il y va de la sûreté du peuple souverain. Que ses ennemis vaincus, auxquels il consent à faire grâce , lui donnent des gages assurés d'une aUiance intime, indissoluble; ou qu'ils périssent î Ainsi donc, citoyenne Renaudot, puisque tu prends

tant d'intérêt à la fille Salmon, décide-la sur-le-champ à épouser un sans-culotte,

— Certainement, répondit madame Re«= naudot en reprenant courage à la vue d'un signe d'intelligence d'André, bien certaine= ment, la fille d'une femme divorcée et que j'ai connue très patriote, n'épousera jamais un aristocrate. Mais son choix doit être libre. J'en appelle ici à toutes les femmes; c'est notre cause que je défends. Serionsnous donc seules tyrannisées, opprimées sous le régime de la liberté? les femmes françaises esclaves! non, citoyen représen= tant, nous sommes libres comme vous au= très hommes ; et nous saurons aussi main^ tenir nos droits....

— Le principe est incontestable , observa André. Tes bons sentiments sont connus , citoyenne Renaudot , les acclamations de la société populaire de Saint-Valery , reten= tissent encore dans cette ville fidèle , qui t'a voté des remercîments publics pour tes

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services à la patrie. Ainsi personne ne doute que tu ne sois une franche républicaine 3 maintenant tu te portes garant du civisme de la fille Salmon , et tu déclares solennel» lement qu'elle est bien décidée à épouser un sans-culotte , je suis d'avis de nous con= tenter de cette parole....

— Et moi je ne m'en contente pas, in = terrompitPublicola.La citoyenne Renaudot divague , avec ses phrases sur l'oppression et la tyrannie qu'on prétend exercer contre les femmes; et toi, André, tu ne parles pas plus sensément, en appuyant ces sottises. Ici, c'est la loi, que l'on ose accuser d'oppression ,* puisque en effet c'est la loi seule qui con= damne à la prison , et soumet à un jugement prompt et terrible, la fille d'un émigré, une suspecte. Mais , femme d'un sans-cu= lotte, sa condition change à l'instant; et la même loi qui la condamnait, dans sa situa= tion antérieure , devient alors son égide , et protège sa vie aussi bien que ses pro«