II

présent que tu es un honnête garçon; le peu de mots que tu as adressés à Verdier, hier au bord de la mer^ quand tu le croyais un de ces malheureux proscrits , me prou= vent que ton cœur est humain , compatis» sant....

— Vous m'aviez reproché d'avoir abusé de ma force contre un homme sans défense, interrompit Maurice qui l'avait écoutée jus= que-là dans l'attitude de la soumission , les yeux baissés, et tournant niaisement son bonnet rouge dans ses- mains. Oui, citoyenne , poursuivit-il en s'animant tout à coup, vous m'aviez dit que vous mépri= siez les lâches ; que je vous faisais horreur parce que je m'abandonnais à lavengeancej txjut cela m'était resté comme un plomb sur le cœur. Je ne voulais pas mériter d'être méprisé par vous; et d'ailleurs, comme vous m'en aviez menacé, le mal est re= tombé sur ma pauvre mère que vous avez maudite. . . vous n'auriez pas dû la maudire,

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citoyenne. En rentrant/ j'ai trouvé notre cabane renversée, nos filets détruits ;, la barque du père Grivel...

— J'ai su tout cela, mon pauvre Mau= rice, reprit madame Renaudot ; mais con= sole-toi, le mal sera réparé. C'était donc pour te rendre dig^ne de mon estime?...

— Oui, citoyenne, et pour que vous ne repoussiez plus la priërede ma malheureuse mère, comme vous avez fait, quand Gervais est venu vous implorer pour elle. Vous avez dit....

J'ai eu tort, Maurice,- oui je me suis abandonnée moi-même à un sentiment que je blâmais en toi, et je vous ai fait beau« coup de peine...

— Oh ! oui, beaucoup....

— Eh bien ! mon garçon , je veux que désormais ta mère et toi you/î n'ayez plus q^Và vous louer de moi. Mais en retour, mon enfant, j'attends de ton amitié un grand service....

Ab 1 ce n'est pas pour vous le vendre

que ie vous dis tout cela j soyez tranquille ; j'étais bien décidé d'avance. Vous avez cru , je le vois bien, d'après ce qu'a dit le représentant , que je serais tenté de prendre pour femme cette vilaine créature que je déteste. Non , non , n'ayez pas peur j quand elle serait auafsi jolie qu'elle est abomi= nable....

— Maurice , mon ami , s'écria madame Renaudot d'un ton suppliant, calmez-vous, écoutez-moi tranquillement. . . .

Quand elle serait aussi belle que vous,

reprit-il avec force, je n'en voudrais pas. Je vous ai bien entendue hier, quand vous avez dit : Maurice ne lui comnent pas. Par la mort ! poursuivit-il en tremblant de co« lëre^ si je n'avais pas craint de vous voir retomber dans l'embarras dont je venais de vous tirer, j'aurais bien répondu tout h aut devant tout ce monde : c'est elle , c'est cette vilaine créature qui ne convient pas à Mau«

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ricc Pierrel. Plutôt mourir que de toucher seulement du bout du doigt la main d'une fille dans les veines de laquelle coule le sang^ abhorré de Texécrable Quercy.

— Suis-je assez malheureuse! dit ma= dame Renaudot avec un geste d'impatience , en versant des larmes de dépit.

— Vous j)leurcz , citoyenne , reprit Maurice d'un ton moins âpre. Pardonnezmoi; oui, je me rappelle que ces femmes sont vos amies. Je ne voulais pas vous of= fenser. Mais enfin ce que j'ai dit doit, rlu moins, bien vous rassurer contre la crainte que je ne veuille m'autoriser de la volonté du représentant , pour vous désobéir. ÎSon, quand le monde entier voudrait me ton = trnindre à épouser cette fille —

— Et si je vous en suppliais, moi, Mau» rice ? demanda viveuicnt madame Renau= dot.

— Plaît-il, citoyenne? je ne comprends ])as....

JO MAURICE PlEllRET.

— Si je VOUS demandais^ avec instance, d'épouser la jeune Salmon y mon cher Maurice ^ me refuseriez-vous ?

— Pourquoi me parlez-vous ainsi ^ de= manda Maurice fort étonné ?

— Parce que le service que j'implore de vous^ mon enfant^ et que vous m'avez promis de ne pas me refuser, c'est préci= sèment de prendre pour femme cette fille qui vous inspire tant d'aversion. Il y va de ma liberté, de ma vie....

— Pour femme! non , non, jamais

— Cela ne vous enchaînera pas, Mau= rice; c'est une ruse à laquelle la fatalité me force de recourir...

— Vous voulez donc dire , interrompit le jeune homme , qu'il faut que je fasse semblant d'être son mari ?

- — A peu près, mon cher Maurice ; mais prêtez la plus grande attention à ce que j'ai à vous raconter, et ne m'interrompez pas. J'ai revu cette nuit le représentant Publi=

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cola j lui^ et sa femme surtout, m'ont reçue d'une manière outrageante. Ils sont indi= gnés de ce que ma résistance a déjoué leurs calculs au sujet du mariage de leur nevevi Dubois avec Pauline. Cette enfant est ma fille adoptive , j'ai fait le serment de la protéger, de lui servir de mère. Mais en vain ai-je imploré ces méchantes gens. Il faut absolument se soumettre à leiir volonté tyrannique, ou bien, Pauline et moi, nous allons être conduites en charrette aux pri= sons d'Abbe ville , et l'échafaud nous attend

— Quoi! vous aussi, citoyenne Renau= dot....

— Oui, Mauricô^ c'est moi particulière^ ment qui suis en butte à la haine furieuse de ces âmes perverses; et par malheur le citoyen André, sur lequel je pouvais comp«= ter dans ce danger extrême , a reçu des dé= pêches qui l'ont forcé de partir subitement pour la ville d'Eu. Ainsi me voilà sans se=

cours • et ma liberté^ mes jours sont mena = ces, si vous m'abandonnez aussi. Je suis sauvée au contraire si vous consentez à faire ce que j'attends de vous....

— Yos jours menacés! s'écria-t-il. Ah 1 commandez, citoyenne, Maurice vous obéira comme un esclave. Que m'ordonnez-vous?

— Je vous répète , mon bon ami, qu'il ne s'agit pas d'enchaîner votre sort à une femme que vous détestez ; vous savez que maintenant rien n'est plus facile que de rompre un mariage mal assorti —

— Oui , oui, je comprends à présent.

— Le représentant est bien persuadé que Pauline ne vous aime pas -, en me forçant à conclure moi-même ce mariage qui me dés= espère autant qu'il vous est odieux, mon cher Maurice, Publicola n'a d'autre inten= tion que de m 'amener au pointdemedémen= tir au sujet de la ruse innocente que j'avais imaginée afin de sauver Pauline j il aurait ainsi un prétexte plausible de m'accuser de

MAURU.n PIERRET.

complicité dans je ne sais quels complots d'émigrés qui n'existent pas , dont je n'ai du moins, jamais entendu parler. Aussi, pour me pousser à bout, a-t-il mandé mon mari, qui , comme maire, doit venir vous marier ici , dans une heure , avec Pauline. Prétcz-vous donc à cette volonté irrésis= tible, Maurice; que vous importe! aussitôt après la cérémonie, Publicola , qui a reçu cette iruit des ordres de Paris , doit partir pour la Vendée; et dès demain, vous for» merez , de concert avec nous, une demande de divorce , fondée sur Tincompatibilité...

— Sur la haine la plus ardente qui ait jamais dévoré un cœur humain, dit Mau= ri ce avec force.

— INe vous inquiétez pas des moyens, mon ami, rien n'est plus aisé; et, au défautd*une demande faite parvous, Pauline la formerait elle-même....

— Non , non, ce sera moi.

— A la bonne heure, Maurice j dans tout

cela ne voyez que moi seule dont vous sauvez la vie. Si j'ai été assez heureuse pour faire un peu de bien à votre mère...

— Ah î vous me l'avez conservée ; vous avez été notre providence...

— Eh bien ! soyez la mienne à votre tour....

— J'ai juré de vous obéir, citoyenne Renaudot , dit-il en soupirant ; je tiendrai mon serment. Mais tout cela ne peut-il pas se faire sans que je voie cette fiile? je signerai tout ce qu'on voudra.

— Mon bon Maurice, répondit-elle d'un ton caressant, ne m'oblige pas à demi.

Cette fille est une petite imbécile, dont j'ai eu bien plus de peine à réduire l'esprit que le tien. Elle aimait mieux mourir que de se soumettre à ce que j'exigeais d'elle. Si elle s'est rendue, c'est d'abord à la volonté de son përe et de sa mère, dont j'avais un écrit qui me délègue tout leur pouvoir sur ellej mais j'attribue bien plus encore son

obéissance à la considération de mon propre danger. Pauline m'aime tendrement; toi aussi, n'est-il pas vrai ^ Maurice, ajouta-telle avec un sourire enchanteur ?

— Oui ! citoyenne, dit le jeune homme en saisissant avidement sa jolie main et la lui pressant, au point de la faire crier; oui, je vous aime bien î

— A la bonne heure, Maurice , je crois à ton attachement, reprit-elle sans paraître émue de la douleur de -cette rude caresse. Oui ; et j'espère qu'à défaut d'autre sym= pathie entre Pauline et toi, cette amitié pour moi, que vous éprouvez l'un et l'autre, vous disposera désormais à vous voir avec moins de répup;nance. Elle veut te parler avant la cérémonie, dont l'heure approche, afin de recevoir de ta bouche l'assurance que tu ne t'opposeras pas au divorce , qui est la condition essentielle de son consen» tement.

— C'est moi , citoyenne , dit Maurice

avec fierté , c'est moi qui ai besoin d'être sûr qu'elle ne s'y opposera pas. Je veux qu'elle m'en fasse le serment.

— C'est aussi son désir^ et je te prie de ne pas la contrarier sur une fantaisie qu'elle s'est mise dans la tête: Elle demande que tu fasses ce serment sur l'Evangile...

— La sotte créature! s'écria Maurice d'un air méprisant ; on m'avait bien dit que c'était une fanatique.

— Allons , mon bon petit ami y re= prit madame Renaudot, cette bagatelle ne doit pas t'arrêter en si bon chemin. Pauline est une pauvre idiote , dont le moindre défaut est une invincible opiniâtreté sur des choses la plupart du temps très fu= tiles, mais qu'à tort ou à raison, elle regarde comme des devoirs qui importent au salut de son ame. Enfin , elle n'admet pas la possibilité de manquer à un engagement aussi sacré qu'elle se figure celui-là j et, cette formalité remplie, il ne lui restera pas

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la moindre inquiétude surTavenir. Je suis certainequ'alors elle cédera, sans résistance^ à toutes les impulsions qu'il me conviendra de lui imprimer, pour son bien. Allons, suis-moi, Maurice, je vais te conduire auprès d'elle ; Verdier viendra nous avertir, quand tout sera prêt pour la cérémonie qui doit se célébrer dans le salon.

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