CHAPITRE XIII

3la mau0arîjc Hu cljâteaa î>e |^omcuil. Ile tJiettjc cutiî)e jS^opellcs»

Maurice se laissa conduire avec docilité, par l'escalier secret de Verdier , jusqu'au ^jrenier, au fond duquel était disposé le petit appartement de madame de Quercy.

On n'avait pas découvert la veille, cette retraite pratiquée dans les mansardes^ et dont toutes les autres issues étaient murées depuis long-temps , car la prompte arrivée de Pauline avait bientôt suspendu la visite domiciliaire, faite d'ailleurs avec négligence par des gens attachés au service de l'hôpital

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militaire , et qui tous élaient fort dévoués à madaiiie Reuaiulot.

Pauline parut à Maurice plus laide et plus désagréable encore, que le jour précé= dent. Elle venait de rebâtir sa ridicule coif» fure, et de réparer ses ajustements dont tout 1 édifice avait souffert de notables dé« gradations pendant sa promenade nocturne à la cave de la terrasse. Elle compléta cette toilette déjà fort ridicule , en s'affublant d'un grand voile noir de sa mère, et quiTen» veloppant tout c^itière, ajoutait à la pâleur livide de sa figure décharnée, et lui donnait l'air d'un spectre. Du reste, on ne voyait sur ce visage froid et sévère, aucune trace d'émotion ; les ravages de la maladie en altéraient seuls les traits immobiles. — Pau= line, lui dit madame Renaudot, voilà ce jeune garçon qui fera tout ce que nous dési= rons.

— A la bonne heure , répondit-elle d'un ton rude en ouvrant un livre qu'elle tenait

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à la main. Qu'il commence donc parjurer sur la sainte Ecriture, qu'il ne mettra au= cune opposition au divorce....

— Je jure , s'écria Maurice avec feu que je le demanderai moi-même —

— Mettez la main sur l'Evangile , dit Pauline sans le regarder j et recommencez ce serment,

— Oui 5 reprit le jeune homme en faisant ce qu'elle demandait, je jure que dès de= main, aujourd'hui même, s'il est possible, je réclamerai la rupture d'un mariage que je ne veux bien souffrir que par soumis= sion pour la citoyenne Renaudot. C'est à elle, entendez- vous bien , Pauline Quercy, à elle seule, que je fais ce serment j c'est à moi aussi , et non pas à vous que je déteste.

— Maurice, interrompit madame Re= naudot, cela est inutile à dire.

— Pourquoi donc ? demanda Pauline de l'air le plus revêchej ces paroles ne m'of= fensentpas de sa part j bien au contraire. S'il

me déteste j'en suis couieiite ; moi je ne dé= leste que le péché ^ car il ne faut pas haïr son prochain j quant à ce garçon , je le méprise, voilà tout.

— A Tautre ! dit madame Renaudot avec impatience ^ Pauline, vous m'avez pro^ mis de vous taire.

— Ilfaut que je parle, madame.

' — Non, mon enfant, il n'est pas néces= saire.

— Il est très nécessaire , madame; le soin de mon salut le commande. Il n'y a pas de mariage sans le sacrement.

— Quelle nou:*?lle lubie vous passe à présent par la tête?

— Ce n'est point une lubie j il n'y a que les impies qui font des mariages auxquels Dieu n'est point appelé. C'est un sacrilège.

— Vous m'avez avoué qu'elle était sotte , interrompit Maurice ; c'était folle qu'il fallait dire.

— Les injures n'y font rien, reprit Pnu=» n. 4

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iine d'un ton calme et résolu. Je veuxcVa=* bord être mariée par un prêtre, ou je ne le serai point du tout.

Pauline! s'écria madame Renaudot

effrayée , avez-vous réellement perdu la tête? ou bien, est-ce le délire delà fièvre?...

— Je n'ai plus de fièvre, madame, et j'ai toute ma raison.

— Mais que parlez-vous de prêtres , bon Dieu? il s'agit bien de celai Ne conve= nons-nous pas que ce mariage fictif n*est qu'un moyen d'échapper, vous et moi, à la fureur de nos persécuteurs, et que de= main il sera rompu par un divorce? le sacre= ment, un prêtre, gâteraient tout.

— Ce sont les impies qui le disent, ma= dame ; le mariage à la municipalité est un sacrilège^, s'il n'a pas d'abord été béni par l'église.

— Où en sommes-nous ! s'écria madame Renaudot désespérée. Pauline, au nom du ciel , rentrez dans votre bon sens.

— J'aime mieux mourir que de com= mettre un sacrilège^ madame.

— Vit-on jamais une idée plus absurde?

reprit-elle en frappant du pied avec impa= tience. Où voulez-vous, Pauline, que nous trouvions un prêtre à l'heure qu'il est , et dans ce pays où il n'y en a pas ? Mais d'ail» leurs, à (juoi bon , je vous le répète, puis* qu'il s'agit d'un divorce ?

— Ma mère.a divorcé, madame, répli= qua l'opiniâtre et sotte Pauline, et pourtant ma mère s'était mariée en présence de Dieu. Je veux un prêtre, comme elle en a eu un , comme toute chrétienne doit en avoir, ou bien...

— Mais où le prendre, Pauline, où le prendre? le temps nous presse.

— Si vous et ce garçon, répondit-elle d'un air craintif, vous me jurez sur l'Evangile de ne pas révéler un secret que je puis vous dire...

— Ah! s'écria madame Renaudot, j'au»

rais dû m'en clouter à cette nouvelle capu=s cinade, le curé de Noyelles....

— Jurez sur l'Evangile , interrompit Pauline avec énergie ^ jurez aussi ^ vous, dit-elle à Maurice en lui présentant son livre ouvert.

— Faisons ce qu'elle veut , reprit ma= dame Renaiulot en suppliant Maurice ; imitez-moi , mon ami, et voyons à sortir de ce nouvel embarras.

Pauline, satisfaite sur ce point capital , alla découvrir une porte adroitement mas= quée , et l'ouvrit. Elle invita ensuite ma= dame Renaudot à la suivre dans un petit cabinet où Maurice entra aussi. La surprise du jeune homme fut extrême à la vue d'un vieillard parvenu au dernier degré de la dé= crépitude , revêtu d'habits sacerdotaux , et assis à côté d'un autel paré de jSeurs qu'éclairaient deux gros cierges. Il priait les yeux baissés; ni les pas des arrivants, ni l'exclamation bruyante de Maurice , ne pa=

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nireiu avoir troublé la méditation du saint homme. Le jour ne pénétrait pas dans ce réduit; mais à la clarté des cierges^ jna= dame Renaudot venait en effet de recon= naître le pasteur centenaire de Noyelles^ disparu du pays depuis près d'un an. La conservation de ce bon prêtre, devoir saint et sacré aux yeux de la comtesse , l'avait dé^ terminée, autant que la santé chancelante de sa fille , à la laisser au château, quand un autre devoir non moins impérieux l'avait entraînée elle-même sur les pas de son époux proscrit.

Pauline toucha les mains jointes du vieiU lard ; il leva la tête et fixa ses yeux éteints sur un autre point que celui où elle se trou= vait; il était aveugle, et n'entendait plus qu'à l'aide d'un cornet acoustique suspendu à son fauteuil , et qu'il s'empressa d'app]i= quer à son oreille.

— Nous voici, M. le curé, lui dit-elle en articulant fortement.

— Bien, réponclit-il à voix basse ; c'est bien , tout est prêt. Mais voilà bien du monde dans l'église. xMadame la comtesse m'avait promis que le mariage se ferait à huis-clos.

— Ce n'est pas ma mère qui vous a parlé , reprit Pauline, c'est moi....

— Oui, oui, je rae le rappelle; allons, il faut d'abord rédiger l'acte. Où sont les témoins?

— Il ne s'agit que de nous donner la bénédiction, répondit Pauline; souvenezvous de ce que nous avons dit.

— Et je vous le répète , ma fille ; reprit le vieillard d'une voix solennelle , oui c'est en cela que consiste le sacrement, car si Dieu n'était pas appelé —

— Nous y voilà! interrompit madame Renaudot ; j'avais reconnu son langage : M. le curé, lui dit-elle très haut, faites plutôt comprendre à Pauline. . . .

Elle s'arrêta ; le curé venait de laisser

tomber son cornet, et ne l'entendait pas , malgré tous ses efforts ^ il continuait de parler sur le même sujet, avec beaucoup de véhémence. Désespérée, ne doutant plus que le vieillard n'eût tout-à-fait perdu la raison ; voyant d'ailleurs , l'impossibilité d'amener Pauline au point de faire usage de la sienne , que troublait le délire de la fièvre, elle s'empara du cornet, le porta vivement à l'oreille du curé, et lui cria : — Le temps nous presse, monsieur, quel= ques prières suffiront.

Eu même temps elle prit la main de Mau=* rice et celle de Pauline; puis les joignant ensemble , elle les plaça dans celles du curé.

Le jeune pêcheur retira la sienne aVec un mouvement d'horreur; dans sa colère, il adressa des injures grossières au bon prêtre qui ne s'en apercevait pas et poursuivait sa vive allocution. Maurice parla d'une manière plus irrévérente encore, delà céré= monieà laquelle on voulait le soum'ettre ,

et même de la religion qui la commandait. Pauline indignée , paraissait prête à tout rompre. L'embarras de madame Renaudot était au comble : désolée , perdant la têcC;, elle fléchit un genou devant Maurice cr'un air suppliant... Il se tut à l'instant; et;, se prosternant lui-même à ses pieds, n'opposa plus aucune résistance.

Mais la pauvre Caroline n'était pas au lx>ut de ses peines; tandis qu'elle retenait avec force, l'une dans l'autre, les mains de Maurice et de Pauline^ qu'un mouvement d'antipathie réciproque tendait toujours à séparer , le curé , en dépit de toutes ses re= présentations , voulut absolument pro= noncer un discours sur la sainteté de rengagement que les jeunes gens allaient contracter. L'esprit du vieillard, mort à tout le reste, retrouvait toujours un peu de vie et de mouvement , dès qu'il était replacé et poussé dans l'ornière où il avait cheminé machinalement durant près d'un

siècle. De tout ce que lui avait dit Pauline, il ne lui était rien resté ^ sinon qu'il s'a(]fis= sait d'un mariage ; et sa mémoire lui retra= çant la route battue qu'il fallait suivre, il s'était fait donner son aube et son étole, en repassant l'homélie banale que quatre ou cinq générations d'époux avaient entendue successivement dans l'église paroissiale de Noyellcs.

Tandis qu'il la débitait avec onction , madame Renaudot trépignait d'impatience, et Maurice grognait en grimaçant. Pauline au contraire, sur qui les paroles d'un prê= tre exerçaient l'autorité d'un oracle émané de Dieu lui-même, l'écoutait avec un pro= fond recueillement , et gravait dans son esprit les préceptes et jusqu'aux expressions du vénérable curé.

A la fin il se tut; et, après quelques ins=: tants de recueillement, il commença la cérémonie de la bénédiction nuptiale qu'il accomplit sans en omettre, pour sa part