CHAPITRE XI

H^actc cit?il»

Tandis que madame Renaudot était en« core enfermée avec Maurice et Pauline, de leur côté Publicola , sa femme, et Dubois leur neveu , tenaient un conseil privé. Ce jeune homme que la tendresse excessive de sa tante autorisait à parler librement au terrible représentant , lui reprochait en riant, la maladresse de sa conduite. — Il ne fallait pas faire ainsi le Jupiter Tonnant , mon bon oncle, lui dit-il, et ta colère à tout gâté. La petite Renaudot ne tient pas du tout à ce rustre de i êcheur y elle l'a dé =

claré elle-même. Il est évident qu'elle vou= lait garder en réserve cette riche héritière pour quelque cousin 3 car les jolies intri= gantes ont toujours des cousins. Eh bien ! morbleu, je réponds sur ma tête, qu'avant la fin de la semaine^ je serai le plus germain de tous ceux qu'ait jamais entrepris de placer ou d'établir cette charmante femme. Secondez-moi seulement , et laissez - moi tout diriger à ma guise. Quanta moi , grosse tante ^ continua-t-il en embrassant tendre= ment madame Publicola, si je désire faire fortune, tu penses bien que ce n'est que pour assurer la tienne. Car ton mari, que, du reste ^ j'aime de tout mon cœur , te sa= crifie sans pitié avec sa probité antique —

— Il en est bête, dit la Publicola.

— ]\e badinons pas sur cela, observa le romain d'un ton imposant.

— Je n'en badine, mordieu pas, repartit Dubois d'un ton léger , j'en suis outré au contraire, indigné, furieux. Mais entin, si

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l'honime vertueux fait la gloire de la fa= mille , le mauvais sujet doit se charger de Tenrichir ; chacun son métier. Je veux que ma grosse tante soit heureuse; et je lui donnerai une ferme

— Je ne me mêle pas de vos anange= ments, interrompit avec brusquerie le représentant^ en prenant des papiers qu'il se mit à lire d'un air fort appliqué.

Dubois prit alors sa tante à part , et lui confia tout le détail de ce qu'il comptait faire pour elle si le mariage réussissait. Il parlait à demi-voix ; et d'ailleurs Publicola était si fort occupé de sa lecture, que sans craindre de blesser la délicatesse chatouil= leuse de cet homme intègre , le lieutenant put développer tout son plan à sa grosse tante.

— Charmant garçon ;, s'écria-t-elle en se jetant à son col;, quand il eut achevé; sois tranquille j je me charge d'arranger cette affaire.

— ■ Dans ce cas , poursuivit Dubois , il faut donc absolument que toi et mon bon oncle , vous traitiez gracieusement la petite Renaudot qui ne va pas manquer de vous supplier de nouveau, d'ajourner le mariage (le sa protégée avec ce vilain et grossier paysan. Soyez bons princes, et accordezlui la demande qu'elle vous a renouvellée cette nuit, de prendre un temps raisonna = ble pour choisir un mari qui convienne à Pauline. Ordonnez ensuite à mon détache= ment , de tenir garnison à Noyelles , et partez tranquillement ; je vous garantis le succès de toutes nos espérances.

— Avez-vous bientôt fini vos bavardages? demanda Publicola en reployant ses papiers.

— Oui , oui , répondit sa femme ravie de joie ; tout est arrangé , convenu ; je suis la plus heureuse femme du monde.

Ils en étaient là, quand le maire deNoyeU les , à qui le représentant , dans sa colère ,

avait fai( si(î;nifier sa volonté absolue , de tout disposer pour marier Maurice et la fille Sa! mon y arriva escorté des témoins choisis par lui. Publicola ne doutait pas qu'en effet, madame Renaudot ne tentât un dernier ef»fort pour le fléchir; aussi \\n et sa femme furent-ils d'abord tout-à-fait déconcertés, lorsqu'elle se présenta les yeux baissés, ainsi que Pauline , toutes deux paraissant rési=» [;nées à se soumettre à ses ordres.

Maurice les accompaf^nait suivi de Ver= (lier témoin de la n}ariée. Ils s'avancèrent tous quatre devant le bureau où M. Re= naudot les attendait, assis avec son ad= joint et son (];reffier , le livre de la loi ouvert devant lui. Le magistrat toussait , (iéjà prêt à prendre la parole ; la foule était attentive; la citoyenne Publicola poussait sou mari du coude. Dans cette situation qui paraissait désespérée, Dubois cédant à son impatience , rompit le silence solennel qu'observait la nombreuse assemblée : —

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Mon cher oncle ^ dit-il tout haut^ puisque tu dois partir immédiatement après la céré= monie , ne serait-il pas convenable de faire part d'abord à la citoyenne Renaudot, des dépêches que tu viens de recevoir et qui la concernent?

— Morbleu 1 répondit le représentant d'un ton brutal en s'éioignant , c'est bien le moins qu'elle m'en demande elle-même la communication.

Madame Renaudot pâlit d*effroi : — Viens, citoyenne, lui dit Dubois en ren= traînant vers Publicola , auquel sa femme était allée se joindre.

Ils passèrent ensemble dans une pièce voisine. L'entretien fut court j pleine de finesse , madame Renaudot vit le piège dès les premiers mots ; mais certaine que Pau= Une, après avoir reçu le serment de Mau= rice, resterait invinciblement cramponée à sa première idée , elle n'hésita pas sur le parti qu'il convenait de prendre. — Mon

Dieu! mes hons aiiiis^ dit-elle du ton le plus naturel y pourquoi donc avoir poussé si loin les choses contre moi , quand il eut été si facile de nous entendre? mais Publi= cola m'a traitée trop durement aussi!...

— Il n'avait pas la tête à lui, répondit sa femme, les lettres de Paris nous ont tant bouleversés! mais tu sais bien, ma chère amie, que, sa première colère une fois passée, mon mari est le meilleur enfant du monde....

— Allons au fait , interrompit Dubois, nous sommes tous bons enfants, à qui mieux mieux ; mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Francheuient, citoyenne Renaudot, tu se^ rais désolée que ta petite protégée fût la femme de ce marsouin de Maurice Pierret.

— Sans aucun doute, citoyen Dubois, reprit-elle ; et , pour te montrer à quel point je suis franche en effet , je t'avouerai qu'après de mûres réflexions , et pour forcer ce méchant Publicola qui me fait encore la

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moue , à ni'aimer malgré lui. je me déclare^ des ce moment ton champion. Je ferai plus, je vais engager Pauline devant tout le monde, à te donner la préférence.

— Voilà bien les femmes , s'écria le re= présentant, d'un air indigné. Me compro= mettre d'abord par une folle résistance ; et puis ensuite, me compromettre encore da= vantage . par un reLour capricieux auquelle diable ne comprendrait rien. Au surplus , arrangez-vous ensemble ; qu'on se marie qu'on ne se marie pas , je ne me mêle plus de rien.

Ar>rës cette brusquerie, Publicola rentra seul dans le salon où , selon son habitude il se promena les sourcils froncés, l'air oc= cupé de profondes pensées. Maurice, in = quiet pour madame Renaudot de ce qui se passait, fut épouvanté à la vue du repré= sentant qui donnait, avec intention, à sa figure, une expression plus dure et plus sinistre encore qu'à l'ordinaire , afin d'é=

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carter l'idée de sa complicité dans la scone qui se préparait.

Bientôt madame Renaudot reparut; et , conduite par Dubois , elle s'avança vers Pauline. — Mon enfant, lui dit-elle, voici un jeune homme qui aspire au bonheur de te plaire , et je n'ai pu lui refuser de te parler en sa faveur.

— Je ne veux pas de lui, répondit-elle d'une voix aigre. C'est celui-là, continuât-elle en montrant du doigt Maurice sans le regarder^ celui-là seul qui doit être mon mari : et il l'est déjà

— Déjà ! interrompit madame Renaudot frémissante à l'idée qu'elle allait faire allu= sion à la bénédiction du prêtre. Songe-tu à ce que tu dis , Pauline?

— J'y songe très bien , répondit-elle avec rudesse , et je ne dis que ce qu'il faut dire; après ce qui s'est passé entre celui-là et moi. ...

Tout le monde fit un mouvement de S!n'=

Go MAUPxiCE PIERRET.

prise : — Morbleu ! s'écria Dubois , je ne m'attendais pas à ce trait de candeur. Les choses en sont-elles réellemenî à ce point, ma belle innocente?

— Oui^ répliqua Pauline de l'air le plus résolu j je ne puis plus avoir d'autre mari que lui.

Epouse donc, Maurice , repartit Du=

bois en riant j épouse mon garçon. Je n'ai plus la moindre prétention sur ce cœur in= génu.

— Eh! qui pourrait en avoir encore?

demanda la Publicola en jetant sur Pauline un re^^ard méprisant. Qu'on les marie donc bien vite , car il n'y a pas un moment à perdre.

— Allons , citoyen maire , procédez à ce mariage indispensable , dit le représen= tant en se plaçant au bureau où il se mit à écrire une lettre.

La cérémonie fut achevée en même temps que la dépêche de Publicola , qui ; après

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avoir signé, comme témoin, au registre de l'état civil, plia sa dépêche et le cacheta. Il fit ensuite appeler Dubois, qui était sorti avec sa tante. — Tiens, lui dit-il, tu vas partir sur-le-champ pour Saint- Valéry avec ton détachement ; et tu remettras cette lettre au prociireur syndic du district , en lui re« commandant de ma part, très chaudement, de faire exécuter sans délai Tordre que je lui donne.

Alarmée de cette nouveauté, madame Renaudot s'approcha du représentant et lui dit tout bas : — Je suis encore saisie de ce qui vient de se passer, citoyen ; tu ne doutes pas que la déclaration de cette petite fille ne m'ait jetée dans le même étonnement que toi ?

— Je te rends justice, lui répondit Vu^ blicola. Il est clair que tu ne voulais pas plus que nous, de ce polisson de Maurice, qui nous a tous joués comme des enfants. Sa dénonciation à Saint- Valéry n'avait pas

d'autre but que ce dénouement concerté entre les deux jeunes (^ens. Pauline est la drôlesse la pins effrontée que j'aie vue de ma vie , et son séducteur promet un intri= gant du premier ordre. Toutefois , s'ils ont voulu se moquer de nous^ j'entends que nous soyons les derniers à rire ; et je viens de les payer l'un et l'autre de la même monnaie ; tu vas en juger.

Publicola, élevant alors la voix^ dit à la foule rassemblée autour de lui : — Mes amis, je tiendrai ma promesse , la fille Sal= mon devenue la femme Pierret, doit jouir de la liberté que les lois assurent à l'épouse d'un républicain. Mais la citoyenne Sal*= mon , sa mère , ayant disparu , va , d'après l'ordre que j'expédie à Saint-\'alery, être inscrite sur la liste des émigrés. En coasé= quence, ses biens seront frappés du séquestre dans la journée même , et la vente en sera bientôt consommée au proHt de la répu= blique.

Ainsi, ajout3-i-il avec une grimace de gaité salanique qui rendait plus hideuse encore sa figure basse ei atroce , ainsi donc, notre am, Maurice Pierret ne tirera de celte lUHon que i'avanxage de posséder le bel objet de ses amours j et il restera, dans toute l'acception du terme, un véritable suns-culolle , tel qu'il était auparavant.

— Je m'en fais gloire, répondit fièrement

lejeunepêciieurjmaisjen'ai jamais dit que cette créature fût l'objet de mes amours j je l'abhorre.

— Eh ! c'est parbleu vrai , repartit Dubois d'un air moqueur; on ne peut véritablement t'accuser d'avoir aimé que sou argent ; et je me rappelle fort bien qu'il n'a été question hier que de sa passion pour toi.

— Et en cela, il a menii, dit Pauline sans s'émouvoir; car je ne puis le souffrir.

Cette seconde déclaration fut accueillie par des ris universels. — Charmant mé=

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nage^ s'écria Dubois avec enthousiasme; vit-on jamais couple mieux assorti î j^râces, esprit , aménité de mœurs et de langage , gueuserie 5 beauté, haine conjugale invé= térée , profonde , incurable , ils ont tout également en partage. Eh ! qui pourrait décider , dans cet assaut de perfections , lequel a droit de se glorifier d'obtenir sur l'autre le moindre avantage? Ah! continuat-il en chantant le refrain d'un vaudeville alors en vogue,

Ah ! si madame vaut monsieur , Monsieur vaut bien madame.

Tout le monde applaudit à ce burlesque épithalame, qui avait vivement allumé la colère de l'inflammable M'^urice; mais un doux regard de madame Renaudot lui paya, au centuple, le prix de cette nouvelle tribulation. Il souffrit donc patiemment que chacun , à Fexemple de Dubois, se fit un jeu de passer devant lui , et d'adressev

aux mariés, avec de grandes révérences, les railleries les plus piquantes; la foule sortit ensuite du salon , en répétant le refrain de Dubois.

Une chaise de poste attendait Publicola et sa femme au bas du perron , devant lequel étaient ran{jées les charrettes cou= vertes de toile y modestes équipa^^es des dames de Saint- Valéry. La fournée entière partit donc à la fois. L'infanterie de l'armée lévoiutionnaire était déjà sur la route d'Ab« beville avec les prisonniers de la veille ; le détachement commandé par Dubois suivit de près; en sorte que le château de Pon= teuil se trouva ^ dans le cours de la ma= tinée, complètement délivré de ses dange= reux hôtes , et tout y rentra , ainsi qu'à Noyelles, dans le calme accoutumé.