CHAPITRE XV

3le î»iî3orcc.

Tandis que ces événements se passaient, dans leur maison;, loin de laquelle ils se voyaient contraints de fuir, le père et la mëre de Pauline, après avoir marché toute la nuit, en suivant l'itinéraire tracé par madame Renaudot , atteignirent une de leurs terres, dont le fermier leur était en= tiërement dévoué. Ce brave homme , qu'elle avait eu soin de prévenir, réussit à les ca= cher à tous les yeux pendant quelques jours ; mais leur sûreté exigeant impérieusement qu'ils s'éloignassent au plus tôt,. le fermier.

maire de sa petite commune^ et qui jouissait dans le pays de la renommée d'un très bon patriote, leur délivra, sous le nom de parents qu'il avait en Normandie, des I asseports fort en règle.

Munis de ces papiers, et déguisés en marchands de farine, le mari conduisant une charrette , la femme assise sur les sacs à côté du maire qui les accompagnait, et que tout le monde connaissait sur la route, ils pénétrèrent ainsi sans le moindre obstacledans la ville de Rouen.

Là , ils trouvèrent chez des amis intimes, une retraitre assurée, d'où ils dépéchèrent à madame Rejiaudot leur fidèle conducteur aliii deTiustruire du succès de ce périlleux voyage. En retour, elle les informa de ce qui venait de se passer à Ponteuil ; mais en annonçant à ses amis fugitifs le singulier • niariage de Pauline, elle eut du moins la consolation de pouvoir leur donner l'assurance que la demande du divorce était déjà

formée au nom de l'honnête paysan^ qui s'était prêté à cette ruse commandée par une fataie et inévitable nécessité.

Au surplus, sans dire un seul motderin= tervention du vieux curé de Noyelles, dans toute cette affaire, madame Renaudot dé= clarait à la comtesse qu'elle n'avait pas perdu de vue la jeune fille, un seul instant depuis la burlesque cérémonie du salon de Ponteuil ^ elle ajoutait que, conduite im = médiatcment après à sa propre maison au village, Pauline y partageait sa table et son lit.

Tranquillisés par ces détails, les infortu» nés parents voulurent récompenser noble= ment la conduite de Maurice, que madame Renaudot leur peignit sous les couleurs les plus favorables ; en conséquence, ils en= voyèrent à Verdier le fondé de pouvoir de la comtesse, et son trésorier, l'ordre de mettre à la disposition de cette dame, une somme de trente mille francs, afin d'ache=

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ter à ce pauvre pêcheur, une petite pro= priété dont le revenu le mit désormais à Tabri du besoin.

Du reste, ils ne s'alarmèrent point du séquestre qui frappait les biens de madame de Quercy^ puisque sa prétendue émigra= tion était un fait dont la fausseté pouvait être facilement prouvée par des certificats de résidence que Renaudot, comme maire, ne manquerait pas de donner au besoin j et mieux encore, par un prompt retour à son domicile , aussitôt que serait dissipé Torage qui l'avait forcée de s'en éloigner un moment.

Mais la pauvre mère ne devait jamais revoir ni sa fille ni sa maison. Quelques semaines après son arrivée à Rouen, elle succomba sous le poids du chagrin que lui fit éprouver la liouvelledela mort du comte, tué les armes à la main, le jour même où il venait enfin de traverser la Loire, et de se rallier au drapeau royal, dans la Vendée.

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Quand ces malheurs furent connus à Noyelles, le divorce de Maurice était déjà prononcé par le tribunal d'Abbeville qui reconnut que toutes les formes avaient été négligées, dans ce mariage précipité entre des mineurs, sans le consentement de leurs parents. Fidèle à sa promesse, ou plutôt à sa haine invincible pour la fille du comte de Quercy, l'oppresseur de sa famille, Mau= lice avait poursuivi le succès de cette affaire avec la plus vive ardeur.

Sa conduite n'étonna personne ; on était persuadé que l'appât des richesses de Pau= line, Tavait seul déterminé à désirer ce mariage; mais que, la trouvant, par l'effet de la confiscation des biens de la comtesse, aussi pauvre qu'elle était laide, il profitait, comme tant d'autres, du bénéfice de la loi pour s'en débarrasser.

Cet événement, trop commun alors pour être remarqué, ne fit donc aucune sensa= tion . Seule instruite de ses véritables motifs,

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madame Renaudot, touchéedu dévouement de Maurice et de sa soumission , s'empressa de lui en payer le prix le plus doux an cœur de cet excellent fils. Le jour même du mariage, elle fit transporter Marie Roques à JVoyelles dans une maison voisine de la sienne, et où les plus tendres soins lui furent prodigués.

Lorsqu'après quelques semaines elle se' trouva complètement rétablie, monsieur et madame Renaudot la conduisirent à l'une des plus jolies maisonnettes du village : Marie Roques y vit une cour pleine de volailles de toute espèce, une étable oii se trouvaient deux belles vaches , avec des porcs et des chèvres, plus loin un grand jardin en plein rapport. L'intérieur offrit à son admiration une suite de chambres gar= mes de meubles simples , mais en grand nombre; et le tout lui parut d'une pro= prêté charmante.

— Voici votre habitation, lui dit ma=

dame Renaudot ; vous êtes ici chez vous, Marie; vous trouverez^ dans ce secrétaire, un contrat qui vous assure la propriété de tout ceci , ainsi que d'une prairie et de quelques pièces de terre bien affermées , et rapportant douze cents francs par an= née.

Maurice présent à cette scène, croyait rêver, il ne pouvait se persuader que tant de bonheur fût réel. En extase devant ma= dame Renaudot, il l'écoutait expliquer à Marie Roques non moins frappée d'étonne« ment, qu'elle remplissait un devoir sacré envers l'ami dévoué qui lui avait sauvé la vie, puisqu'elle ne devait sortir de la pri« son, dont Publicola l'avait menacée, que pour marcher à l'échafaud. Et, en effet, tous les proscrits marqués ce jour-là du sceau de la réprobation du sanguinaire proconsul, avaient été condamnés en masse et livrés ensemble au bourreau, le lende= main.

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Madame Renaiidot ne dit pas un seul mot du comte et de la comtesse de Quercy, véritables auteurs de ces bienfaits que Mau= rice eut repoussés avec horreur , s'il avait su qu'ils venaient d'eux ; mais offerts a sa mère par madame Renaudot, c'était à ses yeux comme ceux de la divinité , et il ne lui vint pas à la pensée de s'en défendre ; loin de là y la reconnaissance pénétra si vivement son cœur, qu'il tomba prosterné aux pieds do son idole, et les couvrit de larmes et de baisers. Suffoqué par les sanglots , balbutiant des remercîments inintelligibles, le pauvre garçon ne s'apercevait pas que Marie Roques, trop faible encore pour sup«= porter le coup de ce retour inespéré de la fortune , venait de s'évanouir.

Averti de cet accident par un cri de ma« dame Renaudot, et tout à coup relevé, il vola vers sa mëre. Elle rouvrit bientôt les yeux , et, tandis qu'il achevait de la rendre à la vie, le maire et sa femme s'empressèrent

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de se retirer, craignant avec raison que leur présence, en irritant encore des sensations déjà trop vives, n'exaltât jusqu'à la folie la joie déin^ante de Maurice.

Ce fut seulement quand les premiers trans= ports furent calmés , qu'il put comprendre et goûter toute la félicité d'une situation si imprévue, Maurice n'avait plus de vœux à former : sa mère était heureuse , et il jouissait de l'estime et de l'affection de madame Renaudot... Que de biens à la fois!

Le bon cœur du jeune homme lui fit re« gretter amèrement de ne pouvoir plus re= connaître la généreuse hospitalité de la mère Bonnet, qu'en lui élevant une mo= deste tombe 3 il remplit du moins ce devoir pieux.

Le bon Grivel eut une barque et des filets

neufs j Maurice paya en outre un serviteur

actif et laborieux pour remplacer, auprès

du vieillard, son fils, jusqu'à ce qu'il revînt

"^^ de l'armée. Gervais fut chargé de cultiver

le jardin de Marie Roques, et d'aller à la ville en vendre le produit^ ainsi que celui de la basse-cour; il devint le commensal de la famille , dont il partagea le bien-être.

Quant à Maurice , il tourna toute Tacti» vite de son ame vers Tétude qu'il aimait. Trop ai[;ri jusqu'alors par le malheur et par l'injustice des hommes, il ne tarda pas à subir l'influence d'une meilleure fortune. La violence et l'âpreté de son caractère ne furent bientôt plus que de la force et de la résolution. Assidu aux ventes publiques de Saint- Valéry^ où beaucoup de bons livres se donnaient alors à vil prix, il y fit, la con= naissance d'un professeur émérite , retiré dans cette petite ville, et qui se plut à diri= ger le choix de ses lectures. Les leçons de ce savant, qui le prit en amitié^ développe^ rent promptement l'esprit du jeune garçon^ déjà bien préparé par la solide instruction qu'il avait puisée à l'école d'Abbeville.

Dans le récit de ses malheurs à madame

Renaudot, Marie Roques avait fait mention de messieurs d'Aurigny, oncles paternels de Maurice, avec lesquels Baptiste Pierret plaidait encore en 1789, au parlement de Rouen , au moment où sa retraite précipitée en Belgique suspendit le cours de ce procès. Cette particularité devait frapper madame Renaudot, qui était liée avec les trois frères d'Aurigny, grands amis de monsieur de Quercy. Elle s'était donc remise , depuis peu , en relation avec eux , et les avait in= formés du retour et de la mort de Baptiste, aussi bien que de la destinée de Maurice qu'ils ignoraient.

Il y eut alors une correspondance très active entre Noyelles et Caen , où cette fe= mille résidait ; et, toutes les fois que Mau= rice allait voir madame Renaudot , elle ne manquait pas d'amener l'entretien sur messieurs d'Aurigny. Ce nom réveillait tou= jours auparavant, dans le cœur du jeune homme, un sentiment amer, et le faisait

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tressaillir de fureur j mais, prouoncc par sa belle bienfaitrice, il lui parut presque doux à entendre. Maurice s'accoutuma peu à peu à écouter^ non-seulement sans inîpa«= tience, mais avec une sorte d'intérêt, l'éloge de son oncle, le ci-devant marquis d'Au= rigny, non pas à cause de ce titre, dont il connaissait trop bien l'origine pour ne pas être à ses yeux un juste objet de dérision ; mais parce que madame Renaudot lui van* lait les vertus de cet homme respectable, complètement ruiné par la révolution.

Le second frère , forcé d'émigrer pour sauver sa vie menacée, n'avait pas moins de droits que l'aîné à la tendresse de Mau= rice , d'après les récits de l'ardente pané» gyriste des d'Aurigny. Mais c'était surtout l'abbé pour lequel son neveu, assurait-elle, ne pouvait avoir et montrer trop de véné= ration. En parlant de ce saint personnage > en butte aux plus cruelles persécutions , qu'il supportait avec une constance digne

des pères de la primiiive église , elle ne pouvait retenir des larmes de compassion qui portaient l'attendrissement dans Fâme ingénue de Maurice.

Madame Renaudot appuyait particulië= rement sur Tindigence de cette famille intéressante à tant d'égards ; et qunnt aux injustes traitements dont Baptiste Pierret avait eu à se plaindre, le véritable auteur de tout le mal, leur aïeul commun n'exis= tait plus; et elle faisait avouera Maurice que ce serait une impiété coupable autant qu'inutile, de remuer maintenant les cen== dres d'un tombeau où toutes les haines , nées de leurs dissensions domestiques, devaient rester désormais ensevelies.

Ces raisonnements, qu'elle reproduisait avec art sous mille formes diverses , en inté= ressaut toujours la délicatesse et l'honneur du jeune homme, firent à la longue tant d'im= pression sur cet esprit enthousiaste, qu'un jour, à la suite d'un entretienplus vif encore

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qu'à l'ordinaire ^ sur ce sujet favori , il jura soleiineilement de ne jamais donner de suite au procès intenté à ses oncles par son père. Madame Renaudot en fut si trans= portée de joie cpi'elle l'appela son cher Maurice, et lui tendit les bras. Il s'y pré= cipita ; et dans le ravissement où le jeta cette innocente caresse; il osa sceller son serment d'un baiser, non moins innocent à la vérité, mais dont le souvenir pourtant contribua beaucoup à donner, à ses yeux, un caractère plus sacré à renga(5ement qu'il venait de prendre.

Depuis cet instant, cessant tout-à-fait de partager les sentiments d'aversion de sa mère contre les d'Aurif^ny, il ne par« lait jamais de ses oncles que dans les termes les plus honorables. Ce langage étonna Marie Roques; mais, pieuse et douce, elle ne pouvait désapprouver dans Maurice, à l'égard de ses parents , ce qu'elle lui recommandait envers tout le monde :

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l'oubli des injures. D'ailleurs^ elle parta= geait l'opinion de madame Renaudot au sujet, de la fortune des d'Aurignv, et se per= suadait que la révolution les avait, tout-àfait ruinés. La bonne mère n'opposa donc que de faibles remontrances à la déclaration que lui fit Maurice, de son dessein ferme= ment arrêté, de ne jamais souffrir que Ton ranimât en son nom. l'ancienne guerre de famille qui avait déjà coûté tant d^argent , et causé de si cuisants chagrins à son mal= heureux père.

Contente du présent, Marie Roques s'ac= coutuma sans peine à ne plus compter du tout, pour l'avenir de son fils, sur cette succession qui avait toujours paru fort in = certaine, même à Baptiste Pierret. Et quant à ce qui lui était personnel , elle écartait l'idée pénible de renouveler contre les dé= lenteurs des biens du père Roques, à Saint- Blimont, la lutte commencée sous de si tris= tes auspices, à lépoque de ses plus grands

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malheurs. Elle s'ahsiint inêine d'en [larler à Maurice par deux raisons; d'al)oid afin de ne pas troubler, par les agitations d'une espérance probablement illusoire, le cabne qui venait enfin de renaître dans son aine trop ardente ; ensuite pour éviter des (jue= relies et peut-être des actes san[;lants de ven£yeance,dontles suites étaient à redouter à cette époque, si le bouillant Maurice eût été instruit qu'il existait aussi près de lui , des ennemis dont sa mère avait tant à se plaindre.

Cette conduite prudente eut le suc= ces qu'elle devait en attendre ; son Hls , tranquille et satisfait, se livra tout entier à l'étude des belles-lettres • il s'apjjliqua aussi au dessin et aux nialliématiques, dont les premières notions lui étaient familières, er, prit plaisir à s'adonner, par récréation , à l'escrime et ;j Téquitation. Plein d'ardeur, animé du désir d'avancer, il consacrait son temps au travail , et chaque jour ajoutait

aux petites perfections de Maurice. Une année était à peine écoulée depuis son divorce , et déjà il eût été difficile de recon= naître, au premier coup d'œil , dans le grand. jeune homme, encore grêle et fort gauche , à la vérité, mais proprement ha= bille et d'une physionomie douce et fiëre à la fois, le petit pêcheur déguenillé, tour à tour furieux, ou en proie aux accès d'une joie turbulente, qui avait figuré si ridicule= ment au bal de Ponteuil.