Maximes et réflexions sur la comédie; précédées de la lettre au P. Caffaro et de deux lettres de ce réligieux, suivies d'une épitre en vers addressée à Bossuet

Les Maximes sur la Comêdw, ou pour citer exactement le titre donné par Bossuet lui-même à ce petit traité, les Maximes et réflexions sur la Comédie^ ont été composées et publiées par Tévêque de Meaux vers le milieu de l'année 1694. Il peut sembler étrange A que Bossuet se soit avisé d'attaquer le théâtre seulement à la fin du dix-septième siècle, alors que Louis XIV, devenu dévot, n'assistait plus à aucune représentation, alors que Molière, Corneille et Quinault étaient morts depuis longtemps, que Racine et La Fontaine expiaient par la pénitence le crime d'avoir écrit pour les acteurs, et que les auteurs en vogue s'appelaient Regnard, Campistron, Boursault, Brueys et Palaprat. Mais Bossuet, qui n'a jamais écrit un seul ouvrage pour avoir le plaisir d'être imprimé, se crut obligé de fairte en 1694 ce qu'il n'avait pas fait jusque-là; il pensa qu'il était alors de son devoir de composer un traité contre le théâtre. Il est donc nécessaire de rappeler brièvement les différentes circonstances qui l'ont amené, pour ainsi dire malgré lui, à enrichir la littérature française d'un chef-d'œuvre.

Le siècle de Corneille, de Racine et de Molière est aussi le siècle d'Arnauld et de Rancé, de Port-Royal et de la Trappe; c'est dire que le théâtre, ou comme on l'appelait alors la Comédie, devait avoir de zélés défenseurs et des contradicteurs fougueux. Le nombre des uns et des autres est trop considérable pour qu'on puisse les énumérer tous; il faut s'arrêter seulement aux principaux, Georges de Scudéry, le « bienheureux Scudéry, )> auteur de tant de volumes, fit imprimer en 1639 une Apologie du Théâtre; l'abbé Hédelin d'Aubignac publia, en 1657 et en 1666, trois ou* vrages en faveur des représentations dramatiques % et l'on sait que Molière, dans sa belle Préface de Tartuffe (1669), invoque

1. Vratiqw du théâtre. — Projet pour le rétablissement du théâtre français, — dissertation sur la condamnation des théâtres.

Tautorité des Pères de TÉglise pour justifier la comédie. Ces apologies firent naître d^autres ouvrages tout diflërents, et le théâtre, défendu plus ou moins vivement, fut attaqué avec vigueur. Nicole composa vers 1658 son Traité de la comédie^ ^ et Ton ne doit pas oublier que pour avoir, en 1666, appelé les poètes de théâtre des empoisonneurs publics', il s'attira une verte réponse de son ancien élève Racine*. La même année, on vit un prince du sang, naguère protecteur de Molière, s'élever lui aussi contre le théâtre et brûler ce qull avait adoré. Le prince de Gonti, frère du grand Condé et "> "> de M"* de Longueville, publia quelques mois avant de mourir* un Traité de la comédie et des spectacles^. Les orateurs sacrés parlèrent tous contre le théâtre, et un prédicateur aujourd'hui trop oublié, Toratorien Soanen, prononça devant Louis XIV, en 1686 ou en 1688, un sermon sur les Spectacles dont on garda longtemps le souvenir*.

Telle était la situation à la fin du dix-septième siècle; on soutenait librement le pour et le contre; chacun plaidait /)ro domo sua. C'est alors qu'on vit paraître pendant le carême de Tannée 1694, en tête des Œuvres dramatiques du poète Boursault', un petit opuscule intitulé : Lettre d'un théologien illustre par sa qualité et par son mérite y consulté par V auteur pour savoir si la comédie peut être permise pu doit être absolument défendue. Cette lettre était fort bien faite à tous les points de vue (on en jugera par les extraits qui vont suivre), et l'on disait dans le monde qu'elle avait pour auteur un religieux distingué, un théatin nommé le P. Caffaro*. Le scandale fut grand ; les prédicateurs de Paris s'élevèrent