ANALYSE DE LA LETTRE DU THÉOLOGIEN

Le texte que j'ai sous les yeux est de 1725 (84 p. in-^12). Le titre en a été modifié, sur Ifes représentations de Cafifaro, et elle est intitulée : Lettre d'un homme d'érudition et de mérite, etc. Il est suivant toute probabilité un peu différent du texte primitif; il est à présumer qu'après la publication du Livre de Bossuet Caffaro a exigé des changements, notamment pour ce qui concerne le dimanche et le carême. (V. page xm et dans les Maximes^ p. 79 et suiv.)

L'auteur commence par s'excuser d'avoir à « donner par écrit son sentiment sur la Comédie » ; mais il ne peut plus « tenir contre l'obstination et l'importunité des prières » de son ami ; il va donc s'engager a dans une des plus difficiles, mais des plus curieuses questions que les Théologiens aient traitées ». Les Scolastiques sont presque tous d'avis « de faire grâce » à la Comédie ; mais les Conciles et les Pères, « depuis le premier jusqu'au dernier », ont tous fulminé contre les Spectacles». L'Écriture ne dit rien des théâtres, les Pères se contredisent, il faut donc les accorder ensemble ; l'auteur y parviendra en « faisant parler à sa place l'incomparable Saint Thomas ». L'ange de l'École enseigne que les divertissements sont légitimes et même nécessaires et que par conséquent il est permis de travailler à divertir les autres. Il en conclut que la Comédie est permise, — que les Comédiens ne pèchent pas en exerçant leur métier, -— qu'il est juste de les payer. Ce que les Pères ont condamné dans les jeux, c'est Vexcès^ et l'auteur prouve à grand renfort de citations de Tertullien, Salvien, Lactance, Saint Cyprien, Saint Chrysostome, Saint Jérôme et Saint Augustin que les spectacles des anciens étaient abominables. Le théâtre est devenu meilleur dans la suite; aussi voit-on de grands saints, comme Saint Bonaventure, Albert le Grand, Saint Antonin, Saint François de Sales et Saint Charles Borromée autoriser la Comédie, parce qu'elle «se change». Les déclamations contre le théâtre sont comme les déclamations contre le luxe, le jeu, la table, etc. » Otez l'excès qui se peut glisser dans la Comédie, je ne sais pas » ce qu'il peut y avoir de mauvais ». — Mais la condition des comédiens est considérée comme infâme. — « Le temps qui change » fait tout changer avec lui... La plus infâme des conditions était

)) celle des Cabaretiers... ils ont aujourd'hui la qualité de mar- )) chandsde vins... Les médecins même, dont les enfants rem- )) plissent des places si considérables dans l'Église, dans Tépée et » dans la robe, n'ont-ils pas été chassés de Rome comme infâmes?... » La comédie étant devenue toute honnête, ceux qui la représen- » tent, et qui vivent honnêtement d'ailleurs, doivent sans difficulté » être au nombredes honnêtes gens. Ils y sontsi bien que la comédie » ne fait point dégénérer la noblesse ». (Exemple de Floridor, admis à prouver sa noblesse qui a passé à ses descendants). <( Des » docteurs, dites-vous, ou du moins qui se piquent de l'être, vous » ont montré des Rituels (l'° édit. de certains Rituels) qui défen- » dent aux confesseurs d'administrer les sacrements aux comé- )) diens ; ce qu'ils confirment par plusieurs Conciles. Je réponds à » cela qu'il est constant que ces Rituels et les canons de ces Con- » ciles n'en veulent qu'aux comédiens qui jouent des pièces scan- )> daleuses, ou qui ne les représentent pas assez honnêtement m. Les Conciles et les Pères défendent les jeux de dés et de cartes; presque tous les ecclésiastiques jouent aujourd'hui sans scrupule. « Pourquoi donc ne pas dire la même chose de la comédie?... Si )) elle était mauvaise, pourrait -on la tolérer (comme on le fait)? » L'illustre et sage prélat qui gouverne avec tant de succès votre )> grand diocèse, et qui ne laisse rien échapper à ses soins et à son » zèle, n'emploierait-il pas toute son autorité pourôter cette pierre )) de scandale du milieu de son troupeau, s'il était vrai que la co- » médie fût scandaleuse ? De la manière qu'on la joue à Paris, il » n'y paraît rien de criminel. Il est vrai que je n'en puis porter un ï) jugement bien décisif, puisque je n'y vais point, ni dans aucune )) autre assemblée du grand monde : mais il y a trois moyens de » savoir ce qui s'y passe. Le premier est de s'en informer à des » personnes de poids et de probité, lesquelles, malgré l'horreur » qu'elles ont du péché, ne laissent pas d'assister à ces sortes de » spectacles. Le second moyen est encore plus sûr ; c'est de juger » par les confessions des fidèles du mauvais effet que produisent » les comédies dans leur cœur; car il n'est point de plus grande » accusation que celle qui vient de la bouche même du coupable. » Le troisième enfin est la lecture des comédies, qui ne m'est pas » interdite dans ma retraite comme en pourrait être la représen- » tation; et par aucun de ces chefs je n'ai trouvé dans la comédie )) aucune trace des excès que les saints Pères y condamnent avec

» tant de raison. Mille gens d'une éminente vertu et d'une con- )) science fort délicate ont été obligés d'avouer qu'à l'heure qu'il » est la comédie est si épurée sur le théâtre français qu'il n'y a )) rien que l'oreille la plus chaste ne pût entendre. Tous les jours )) à la cour les évêques, les cardinaux et les nonces du pape ne )> font point de difficulté d'y assister; et il n'y aurait pas moins » d'impudence que de folie de conclure que tous ces grands pré- » lats sont des impies et des libertins, puisqu'ils autorisent le crime » par leur présence. C'est bien plutôt une marque que la comédie )) est si régulière qu'il ne peut y avoir de honte ni de scrupule à )) s'y trouver. J'ai fait encore quelquefois une réflexion qui me » paraît assez judicieuse,en jetant les yeux sur les affiches qu'on lit )) au coin des rues, où l'on invite toutes sortes de personnes à » veair à la comédie et aux autres spectacles qui se jouent avec » privilège du roi et p£^r des troupes entretenues par sa Majesté. » Quoi ! disais'je en moi-même, si Ton invitait les gens à quelque » n^auvaise action, à se trouver en des lieux infâmes, ou bien à » manger de la viande les jours qui nous sont défendus, etc., il » est constant que les magistrats, bien loin de permettre la pu^ » blieation de ces sortes d'affiches, en puniraient sévèrement les u auteurs, qui abuseraient de l'autorité d'un roi très chrétien et » très religieux pour inviter les fidèles à commettre des crimes si » énormes. Il faut donc, concluais-je aisément, que la comédie ne » soit pas si mauvaise, puisque les magistrats ne la défendent » point, que les prélats ne s'y opposent en aucune manière, et )) qu'elle se joue avec le privilège d'un prince qui gouverne ses » sujets avec tant de sagesse et de piété; qui n'a pas dédaigné d'y » assister lui-même, et qui n'aurait pas voulu autoriser par sa » présence un crime dont il serait plus coupable que les autres... )) C'est une marque assurément que ni TÉglise ni la cour n'ont )> rien reconnu dans les comédies, telles qu'on les représente au- » jourd'hui, qui puisse empêcher en conscience les chrétiens d'y )> assister.

M A l'égard des confessions, on ne découvre rien par leur ». moyen de cette grande malignité qu'on attribue à la comédie. » Tous ceux à qui l'on demande quel mauvais effet elle a pu faire » sur leur esprit et sur leur cœur répondent absolument qu'elle » n'y en a fait aucun, et qu'ils ne vont au spectacle que pour y » passer deux heures employées h un plaisir plein d'esprit et d*a*

)) grémeot. D'ailleurs, si la comédie était la source de tant de » crimes, il s'ensuivrait qu'il n'y aurait que les riches et ceux qui » ont le moyen d'y aller qui fussent les plus grands pécheurs; et » l'on voit par expérience que cela est bien égal, et que les pau- » vres, qui ne savent pas ce que c'est que la comédie, ne tombent w pas moins dans les crimes de colère, de vengeance, d'impureté » et d'ambition. J'aime donc mieux conclure avec plus de vrai- » semblance que ces péchés sont des effets de la malice ou de la » faiblesse humaine, qui de toutes sortes d'objets indifféremment » prennent occasion de pécher.

...» En lisant les comédies d'aujourd'hui, nous ne nous sen- » tons excités à rien de contraire à la pudeur... Il faut donc con- » dure que la comédie ne contient rien qu'on ne puisse réciter » ou lire sans s'exposer à tomber dans aucun péché... Vous m*avez » dit vingt fois vous-même que les comédiens étaient fort cir- 1) conspects sur cette matière, et qu'ils ne voulaient pas souffrir, » quand ils acceptaient une pièce, qu'il y eût rien d'indécent ou » de libre, pas môme une équivoque, ni la moindre parole sous » laquelle on pût cacher du poison.

...» Nous avouons, me direz- vous, que les comédiens n'osent » rien y proférer d'impie, ni faire sur la scène les infamies qui » s'y commettaient autrefois; mais il reste toujours quelque chose » de cette première corruption déguisée sous de plus beaux noms. » Joue-t-on aujourd'hui une pièce où il n'y ait quelque intrigue » d'amour; où les passions ne soient dans tout leur éclat, et où » l'on ne parle d'ambition, de jalousie, de vengeance et dé haine? » École dangereuse pour la jeunesse, qui s'accoutume avec autant » de plaisir à laisser croître dans son cœur de véritables passions » qu'à en voir représenter de feintes sur le théâtre. Le premier » devoir d'un chrétien, ou plutôt tout le chrétien lui-même doit » s'appliquer à réprimer ses passions, et non pas s'exposer à les » faire njdtre; et par une suite nécessaire il n'est rien de plus per- » nicieux que ce qui est capable de les exciter.

» Tout cela est vrai et magnifique dans la bouche d'un orateur » qui ne peut trop inspirer d'éloignement pour le vice, ni trop en » faire redouter jusqu'à la moindre occasion. Mais dans l'exacte » précision, quelle différence n'y a-t-il point d'une action et d'une » parole qui peuvent par hasard exciter les passions d'avec celles » qui les excitent en effet?,.. Pour ces actions et ces paroles qui

)> peuvent par hasard exciter les passions, il n'y aurait rien de )> plus outré que de les condamner. Et comment le pourrait-on » faire à moins de fuir dans les déserts pour les éviter. On ne peut » faire un pas, lire un livre, entrer dans une église, enfin vivre » dans le monde, sans rencontrer mille choses capables d'exciter » les passions. Faut-il que, parce qu'une femme est belle, elle » n'aille jamais à l'église, de peur d'y exciter la passion d'un liber* » tin? Que les grands de la cour et les magistrats quittent un éclat » qui leur est de bienséance, et peut-être de nécessité, de peur de » faire naître de l'ambition ou du désir pour les richesses! Qu'on » ne porte jamais d'épée, de peur qu'il ne se commette un homi- » cide? Cela serait ridicule... Toutes les histoires, sans excepter )) même l'Histoire sainte, ne se servent-elles pas de paroles qui » expriment les passions, et qui rapportent des actions éclatantes » dont elles ont été la cause? Sera-ce un crime délire l'histoire, » parce qu'on y peut trouver une occasion de tomber? En aucune » manière, à moins que ce ne fût une histoire scandaleuse, impie, » libertine, qui immanquablement remue les passions... Mille » gens assistent aux comédies sans éprouver la moindre émotion » dans leur &me, et sans qu'elles fassent plus d'impression sur )> eux que n'en fait un vaisseau en fendant les eaux. J'avoue )> qu'il se peut trouver des personnes qui sont touchées de sem- » blables choses. Eh bien I qu'elles s'en éloignent et se gardent » bien d'y retourner. Après une telle épreuve, ce serait non seu- » lement un péril, mais un crime de s'y exposer... »

L'auteur insiste ensuite avec saint Thomas sur la nécessité de relâcher l'esprit, mais avec modération pour ne pas <( dissiper l'harmonie de l'âme, » et il veut, toujours avec saint Thomas, qu'on prenne garde aux circonstances du temps, des lieux et des personnes. La comédie antique, contre laquelle les Pères « se gendarmaient » durait toute la journée. <( Trouve-t-on rien de pareil n dans nos comédies ? Elles commencent à cinq ou six heures, quand )> l'office divin est achevé, les prières terminées, le sermon fini; » quand les portes des églises sont fermées;... et elles finissent n à huit heures, qui n'est pas un temps trop long mais rdson-* » nable...

» n est vrai que l'on joue en des temps de piété, et c'est ce )> qu'il y a de plus blâmable, comme pendant tout le carême, » temps consacré à la pénitence, temps de larmes et de douleurs

» pour les chrétiens, et, pour me servir des termes de TÉcriture, » temps où la musique doit être importune et auquel les spec- » tades paraissent peu propres, et devraient être défendus. Tout I) ee qu'on peut répondre à cela, c'est que dans un temps si saint, » aussi bien que les jours de dimanche, c'est la police publique n qui fait ouvrir les thé&tres, pour y raissembler et y occuper une j) foule de gens oisifs que le loisir et l'inaction jetteraient dans » mille excès encore plus dangereux. Mais malgré cette tolérance » il est certain que les vrais chrétiens ne devraient point fréquenter » les spectacles dans des jours consacrés à la religion ou à la » pénitence...»

Ce que saint Thomas appelle la circonstance des lieux est ol>serve puisqu'on ne joue plus dans les églises ; et celle des personnes l'est également, puisque les comédiens ne sont pas des ecclésiastiques. « On en a vu et connu qui, hors du théâtre et dans leur » famille menaient une vie exemplaire; et vous m'avez dit vous- » même que tous en général prenaient sur la masse de leur gain )> de quoi faire des aumônes considérables ;.. Je doute qu'on puisse » dire la même chose des personnes zélées qui parlent si haut » contre eux.

» A l'égard de ceux qui vont à la comédie, il y en a quelques^ » uns qu'il serait indécent et scandaleux d'y voir assister, comme )> sont les religieux, les évêques, les abbés... » Ils peuvent assister cependant aux comédies de collèges.

« Voilà, dit en finissant l'auteur de la lettre, ce que sans trahir » la vérité et sans croire blesser ma conscience je puis vous ré- » pondre pour mettre la vôtre èii repos. Tant qu'on ne donnera au » public que des comédies comme celles que vous m'avez fait » l'honneur de soumettre à mon jugement, il n'y aura ni crime à » les faire, ni crime à les représenter, ni crime à les voir, avec la » modération et les autres circonstances que nous avons remar-^ » quées. Ce serait ici l'endroit de vous dire ûè que je pense de vos )) ouvrages; et vous jugez bien que je ne vous en pourrais rien » dire qui ne fût à votre gloire; mais vous m'avez prié de vou* }) donner des instructions, et non pas des éloges, et vous me » rendez assez de justice pour croire qu'un savant, ou soi-^disant » tel, n'est pas obligé d'être bel esprit...

}) Il est temps de finir une Lettre à laquelle je devrais plutôt }> donner le nom de Livre entier. Elle esi.siiongue que je tremble

» que vous ne me reprochiez que je n*ai eu ni le temps, ni Tesprit » de la rendre plus courte; mais souffrez, Monsieur, que je vous » réponde avec un ancien que ce n'est pas ma Lettre qui est exces- » sive, mais la matière que je traite qui n'a point de bornes... » D'autres que vous me feront peut-être un crime d'avoir suivi » l'opinion la plus favorable, et m'appelleront casuiste relâché, » parce qu'aujourd'hui c'est la mode d'enseigner une morale » austère et de ne la pas pratiquer. Mais, je vous jure, Monsieur, » que je ne me suis point arrêté à la rigueur ou à la douceur » de l'opinion, souhaitant de tout mon cœur suivre la règle que » nous donne Saint Benoît, de. former nos actions sur les opt- » nions les plus sévères et notre doctrine sur les plus favorables, »

Ainsi le plan de la Dissertation est facile à reconstituer.

Il y a au sujet de la comédie partage entre les docteurs ; les anciens la condamnent, les scolastiques lui sont favorables.

L'opinion de Saint Thoma&, Père de l'Eglise et docteur scolastique, peut donc prévaloir.

Le docteur angélique justifie la comédie en disant, après Aristote, que les plaisirs mêmes peuvent donner lieu à des vertus (c'est la théorie de Veutrapélie). Pour cela il faut de certaines conditions que la comédie moderne, bien différente des comédies anciennes, remplit exactement.

1° Modération. — Les comédies modernes sont irréprochables.

2° Circonstances des temps^ des lieux et des personnes. On joue la comédie le dimanche, il est mais vrai, de cinq à huit heures du soir. On ne la joue plus dans les églises. Les comédiens sont laïques et les prêtres ne vont pas à la comédie.

Par conséquent la comédie moderne est justifiée ; on peut sans scrupule composer^ jouer ou voir jouer des pièces de théâtre.