C'est-à-dire : je veux parler

peu de chose, et ils s’en “étonnent et la rejettent comme les autres, lorsqu'elle vient à eux par une autre voie que celle qu’ils ont choisie. L’inégalité que l’on remarque dans le courage d’un nombre infini de vaillants hommes vient de ce que la mort se découvre différemment à leur imagination, et y paraît plus présente en un temps qu’en un autre. Ainsi il arrive qu'après avoir méprisé ce qu'ils ne connaissent pas, ils craignent enfin ce qu’ils connaissent. Il faut éviter de l’envisager avec toutes ses circonstances, si on ne veut pas croire qu’elle soit le plus grand de tous les maux. Les plus *habiles et les plus braves sont ceux qui prennent de plus *honnèêtes prétextes pour s'empêcher de la considérer. Mais tout homme qui la sait voir telle qu’elle est, trouve que c’est une chose épouvantable. La nécessité de mourir faisait toute la constance des philosophes. Ils croyaient qu'il fallait aller de bonne grâce où l’on ne saurait s'empêcher d’aller; et, ne pouvant éterniser leur vie, il n’y avait rien qu'ils ne fissent pour éterniser leur réputation, et sauver du naufrage ce qui n’en peut être garanti!. Contentons-nous pour faire bonne mine de ne nous pas dire à nous-mêmes tout ce que nous en pensons, et espérons plus de notre tempérament que de ces faibles raisonnements qui nous font croire que nous pouvons approcher de la mort avec indifférence. La gloire de mourir avec fermeté, l’espérance d’être regretté, le désir de laisser une belle réputation, l’assurance d’être affranchi des misères de la vie, et de ne dépendre plus des caprices de la fortune, sont des remèdes qu’on ne doit pas rejeter. Mais on ne doit pas croire aussi qu’ils soient infaillibles. Ils font pour nous *assurer ce qu’une simple haie fait souvent à la guerre pour assurer ceux qui doivent approcher d’un lieu d’où l’on tire. Quand

r. Les trois premières éditions disaient au contraire ce qui en peut être garanti, leçon plus naturelle au premier abord : ja réputation est la seule chose qui puisse être sauvée de la mort. Cependant la leçon définitive, ce qui n'en peut être garanti, est également acceptable; mais elle est beaucoup plus amère que la première : l’homme s’efforce en vain pour sauver ce qui, en fin de compte, ne peut être sauvé.

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on en est éloigné, on s’imagine qu’elle peut mettre à couvert; mais quand on en est proche, on trouve que c'est un faible secours. C’est nous flatter, de croire que la mort nous paraisse de près ce que nous en avons jugé de loin, et que nos sentiments, qui ne sont que faiblesse, soient d’une trempe assez forte pour ne point souffrir d'atteinte par la plus rude de toutes les épreuves. C’est aussi mal connaître les effets de l’amour-propre, que de penser qu’il puisse nous aider à compter pour rien ce qui le doit nécessairement détruire, et la raison, dans laquelle on croit trouver tant de ressources, est trop faible en cette “rencontre pour nous persuader ce que nous youlons. C’est elle au contraire qui nous trahit le plus souvent, et qui, au lieu de nous inspirer le mépris de la mort, sert à nous découvrir ce qu’elle a d’affreux et de terrible. Tout ce qu’elle peut faire pour nous est de nous conseiller d’en détourner les yeux pour les arrêter sur d’autres objets. Caton et Brutus en choisirent d'illustres!. Un laquais se contenta il y a quelque temps de danser sur l’échafaud où il allait être roué?. Ainsi, bien que les motifs soient différents, ils produisent les mêmes effets. De sorte qu'il est vrai que, quelque disproportion qu'il y ait entre les grands hommes et les gens du commun, on a vu mille fois les uns et les autres recevoir la mort d’un même visage ; mais ç’a toujours été avec cette différence que, dans le mépris que les grands hommes font paraître pour la mort, c'est l'amour de la gloire qui leur en ôte la vue, et dans les gens du commun ce n’est qu’un effet de leur peu de *lumière qui les empêche de *connaître la grandeur de leur mal et leur laisse la liberté de penser à autre chose.

r. La Rochefoucauld pense probablement à Caton d'Utique, qui s’est suicidé après la victoire définitive de César: il est resté le symbole du stoïcisme et de l'esprit républicain. Quant à Brutus, meurtrier de César, La Rochefoucauld semble oublier que d’après Plutarque ses derniers mots avant de se suicider furent des paroles de doute : « Vertu, tu n'es qu'un mot! » Il est à noter que Jacques Esprit avait écrit une « condamnation de Brutus »; cf. lettre 4.

2. Ce fait divers, rapporté à La Rochefoucauld par Esprit, l'avait beaucoup frappé. Cf. les lettres 5 (et la note 2 de cette lettre) et G.

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