GENESE, EVOLUTION, SOURCES XIX

Jacques Esprit. Eux seuls proposent des maximes nouvelles. Les autres personnages qui interviennent ne jouent jamais qu'un rôle consultatif 2

L'on ne sait qui a commencé. Mme de Sablé accuse La Rochefoucauld de lui avoir donné la « maladie» des sentences: La Rochefoucauld, de son côté, prétend qu’Esprit les à « 5wscitées pour troubler (son) repos® ». Renseignements à retenir ou simples badinages? Ce qu'il y a de sûr, c’est que plusieurs lettres impliquent formellement l’idée d’un travail commun : les trois auteurs composent des maximes qui viennent grossir ce que La Rochefoucauld appelle « notre volume», les maximes faites par l’un sont remaniées par un autre, ou les idées de l’un mises par un autre en forme de « sentences » 4; en outre telle maxime que nous lisons dans les éditions de La Rochefoucauld apparaît dans les lettres comme étant de Mme de Sablé ou de Jacques Esprit5. Toutefois la personnalité du duc s’imposa dès le début; la première de ses lettres qui fasse allusion aux maximes contient cette phrase : «J'ai écrit à M. Esprit pour venir demain voir l'ouvrage tout entier6». Cet ouvrage n'était autre que le manuscrit dit de Liancourt, en cours de constitution, riche alors d’une

I. Jacques Esprit (1611-1678) avait été novice à l’Oratoire, puis attaché à la maison du chancelier Séguier; il en avait été chassé en 1644, parce que le chancelier l’accusait d’avoir favorisé les amours de Mlle Séguier avec l’un des fils de Mme de Sablé, qu’elle épousa à l’insu de son père ; puis il avait été au service de Mme de Longueville, avant de retourner pour quelque temps à l'Oratoire ; vers 1654 il fut intendant de La Rochefoucauld ; plus tard on le trouve au service du prince de Conti. Il fut de l’Académie dès 1639. Ce gai Méridional, qui avait la réputation d’être assez écervelé, n’en était pas moins fort janséniste. — Son frère aîné Thomas, oratorien, auteur de Maximes politiques mises en vers (1669), fut aussi en relations avec La Rochefoucauld; cf. lettres 3 et 39.

2. Ainsi le Père Thomas Esprit, le comte et la comtesse de Maure, Mlle de Scudéry, l'archevêque de Sens, le marquis d’Antin ; cf. lettres Man inerte