XX INTRODUCTION

centaine de maximes au moins, et qui portait déjà nettement la marque de l’auteur principal’. Il y eut donc collaboration, c’est certain, mais elle ne s’exerça pas à égalité.

Combien de temps dura-t-elle? En un certain sens, toujours : La Rochefoucauld ne cessa jamais de consulter Mme de Sablé, quitte à ne pas tenir compte de ses avis?; d’autre part les trois partenaires ne se donnèrent jamais le ridicule de procéder à un partage de leurs maximes, et plus d’une phrase devait demeurer, si j'ose dire, indivise; en 1678, plusieurs pouvaient se lire simultanément dans les Maximes de La Rochefoucauld et dans celles de Mme de Sablé, ou dans celles de La Rochefoucauld et dans le livre d’Esprit, La Fausseté des vertus bumaines®. Mais, en un autre sens, on peut dire que la collaboration cessa lorsque les trois auteurs cessèrent, non de se consulter, mais de se faire don de maximes, et surtout lorsque chacun prit conscience de son originalité propre et s'orienta vers la réalisation d’un ouvrage bien différent de ceux des deux autres. L'on pense bien qu'il n’est pas possible d’assigner une date à ce changement, qui se fit insensiblement et par la force des choses. Il est en tout cas certain qu'il existait dès 1663 deux collections de maximes distinctes : celles de La Rochefoucauld, dont on établit alors plusieurs copies portant son nom au titre, et celles de Mme de Sablé, dont Mme de La Fayette avait entendu parler et qu’elle opposait à celles du duc“.

1. Je dois prévenir le lecteur que la manière dont je présente ici la genèse des Maximes, notamment la chronologie et la situation respective des divers manuscrits, est loin d’être universellement admise. Je le prie de se reporter aux notices des divers états du texte, en particulier à celle des manuscrits et de l'édition de Hollande où il trouvera les discussions et justifications nécessaires.

2. Bien qu'il lui écrive par politesse: «Les sentences ne sont sentences qu'après que vous les avez approuvées » (lettre 5), la confrontation des avis donnés par elle avec le texte édité montre qu’en fait il en a rarement tenu compte : son influence n’est visible que dans le cas de la lettre 28, où Mme de Maure la loue d’avoir fait ajouter un quasi dans une maxime, et de la lettre 11, où elle critique une maxime qu'effectivement La Rochefoucauld s’abstiendra de publier (MP 14).

3. Cf. les notes des maximes 24, 62, 70, 139, 185, 199, 233, — pour ne signaler que les exemples les plus nets.